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Better Let You Go

Fuir. À la mort de son grand-père, dont elle était très proche, la belle Liyanah Asting n’a plus que cette idée en tête : fuir Londres et la vie en papier glacé qu’elle y a menée pour se jeter à corps perdu dans une nouvelle existence plus authentique.
Laissant derrière elle sa famille, ses amis et son fiancé, elle débarque à New York, au sein du prestigieux magazine New York Life. Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’est que son ami Josh lui collerait un chaperon entre les pattes, histoire d’adoucir son atterrissage dans sa nouvelle vie.
Et ce dont elle se doutait encore moins, c’est que ledit chaperon, le très convoité Jaxon Reid, ne la laisserait pas indifférente. Peu à peu, une amitié troublante se tisse entre eux… Mais suffit-il de traverser un océan pour semer ses démons ? Et peut-on tomber amoureux quand on est hanté par le passé ?

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Fleurs de foudre

Sur décision du juge, Yenna Ochoa, 20 ans, est envoyée dans un foyer fermé pour jeunes adultes. Sa dernière chance avant la prison…
Situé sur une île minuscule dissimulée aux yeux du monde, Solanum est un vase clos où seul le manoir se dresse. Rien d’autre n’existe sur ce bout de terre.
À peine y a-t-elle posé le pied que Yenna est prise en grippe par l’un des pensionnaires. Plus agressif que les autres, et plus énigmatique également, Liêm Casablancas paraît décidé à faire de la vie de la jeune femme un enfer. Sans raison apparente… à première vue en tout cas.
Si elle veut survivre les 365 prochains jours, Yenna va devoir composer avec les mystères de l’île, la violence, la corruption et, pire encore, un désir totalement inenvisageable pour un homme qui, clairement, semble ne lui vouloir que du mal. Une tension insoutenable et totalement addictive !

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L’Héritier des Doyle

En Écosse, au cœur des terres les plus sauvages des Highlands, deux clans s’affrontent depuis toujours, les Doyle et les McKenty.
Pourtant, Ian Doyle n’hésite pas à sauver Ayla McKenty quand il la découvre sur le point de se jeter du haut d’une falaise de High Castle. Mais quand ils se retrouvent ensemble sur le campus, les deux jeunes gens préfèrent s’ignorer.
Ian vient de la famille la plus puissante et charismatique de la haute société de la ville : il est hors de question de fréquenter une McKenty, cette fille un peu spéciale que l’on dit issue d’une lignée de sorcières.
Spéciale, certes. Sorcière, peut-être. Mais surtout, terriblement attirante. Et Ian, qui étouffe dans sa prison dorée, a de plus en plus de mal à se tenir loin d’Ayla…

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Lost in Chaos

Pour sa dernière année avant la fac, Eve pensait avoir la paix dans son pensionnat à l’autre bout du pays.
Mais tout change quand son père sort de prison, et qu’elle doit rentrer dans sa ville natale, où sa famille est au cœur de scandales, pour intégrer la Lockhart Academy, un lycée huppé.
Si tous sont déterminés à lui mener la vie dure, un élève en particulier a une farouche envie de vengeance.
Mais quand Eve trouve un petit boulot dans l’hôtel qui appartient aux parents de Chase, le lycéen qui veut sa perte, elle découvre qu’elle n’est pas la seule à avoir un passé troublant.
Qu’est-ce qui se cache derrière la porte de la mystérieuse chambre 512 ? Que dissimule Chase McKinley sous sa façade redoutable ?
Eve est prête à tout pour cerner ce garçon qui l’intrigue autant qu’il l’intimide, même à déterrer des secrets qui auraient dû rester enfouis…

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Love & Rage

Kat est étudiante en droit, mais pas seulement ! La nuit, elle boxe lors de combats illégaux.
Grayson est dans la même classe que Kat. Cela faisait deux ans qu’il avait arrêté les études pour essayer de se remettre de la mort de son frère.
Là où Kat est pleine de rage et cherche la vengeance, Grayson est doux, gentil et sensible. Dès leur première rencontre, le jeune étudiant est attiré par la boxeuse et ne compte pas la laisser lui échapper.
Grayson arrivera-t-il à réparer le cœur de celle qui a volé le sien ?

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Arielle Héra

DARK DRIVER

Avertissement

Certaines scènes peuvent heurter la sensibilité des lecteurs.

Note de l’autrice

Chères lectrices, chers lecteurs,

Avant que vous ne plongiez dans cette romance, il faut que vous sachiez que l’histoire n’est ni légère ni lumineuse. Mes personnages sont forts, intenses et complexes.

Ce livre contient des scènes de manipulation, d’agression et de menace. Je ne tolère évidemment aucun comportement de cette nature.

Apprenez à connaître Andy et Talia, découvrez ce qui se cache sous leurs masques, vivez à travers leurs souvenirs et l’intrigue qui les lie.

Mais surtout, laissez-vous séduire par la passion qui les dévore. Ces deux-là vont vous happer dans la danse frénétique de leur relation impudique, tortueuse et fougueuse.

Très bonne lecture.

Arielle.

À toutes celles qui ont perdu leur confiance en elles à cause d’un homme,
Celles qui ont déjà été victimes de sexisme,
Celles qui savent être courageuses,
Vous êtes incroyables !
N’en doutez jamais.

« Parfois il suffit d’une fois pour qu’une fois ne suffise plus.
Un regard, un toucher, un baiser, une fois suffit pour les désirer à l’infini. »

Arielle Héra

Playlist

1 – « Traitor » – Olivia Rodrigo

2 – « Blank Space » – Taylor Swift

3 – « Blue & Grey » – BTS

4 – « At My Worst » – Pink Sweat$ feat. Kehlani

5 – « Build a Bitch » – Bella Poarch

6 – « I’m Yours » – Isabel LaRosa

7 – « Who Do You Want » – Ex Habit

8 – « Earned It » – The Weeknd

9 – « Typa Girl » – Blackpink

10 – « Fetish » – Selena Gomez feat. Gucci Mane

11 – « Commando » – King Promise

12 – « Blow » – Jackson Wang

13 – « I AM WOMAN » – Emmy Meli

14 – « Under The Influence » – Chris Brown

15 – « Hate You + Love You » – Cheat Codes feat. AJ Mitchell

16 – « Despeinada » – Ozuna, Camilo

17 – « True Colors » – Cyndi Lauper

18 – « Amour toxic » – Dadju

19 – « Tattoo » – Fireboy DML

20 – « No Good » – dvsn

21 – « ILYSB » – Kim Woo Sung feat. DPOLE, Mellow Kitchen & Kim Hyung Woo

22 – « Kiss It Better » – Rihanna

23 – « Si Me Dices Que Sí » – Reik, Farruko, Camilo

24 – « In Silence » – Janet Suhh

25 – « Hero » – Enrique Iglesias

26 – « Solo Tu » – Akon feat. Farruko

Prologue

Talia

Quatre ans plus tôt

Non, il ne me trompe pas.

Bien sûr que si, ne sois pas idiote, gronde ma conscience. Ton instinct ne t’a jamais trahie. Si tu continues à te faire de faux espoirs, tu n’en seras que plus blessée, continue-t-elle.

Je croise les doigts puis les décroise, pose les mains sur la table, soupire d’impatience, serre les poings puis les desserre. Mon cœur cogne contre ma poitrine. J’inspire et j’expire lentement en essayant d’analyser les émotions qui m’animent. L’espoir se trouve aux premières loges, suivi de la honte, et je suis surprise de remarquer que la colère n’est qu’en dernière position. Pas la peine de s’énerver maintenant alors que rien n’est sûr. Tant que sa culpabilité n’a pas été prouvée, il est innocent.

Tu as des preuves, Talia, recommence la traîtresse.

Je la fais taire et me répète encore : il ne m’a pas trompée, pas à deux semaines de notre mariage. Tout ça n’est qu’une triste erreur. Il ne me ferait pas ça. Pas à moi. Il m’aime.

L’un n’empêche pas l’autre…

Quand j’entends la porte de notre appartement s’ouvrir, la cadence de mon cœur s’affole. Je caresse alors d’une main tremblante mes cheveux afin de m’assurer qu’ils sont parfaits. Geste inutile, parce qu’ils sont impeccablement lisses. J’ai passé la soirée à me préparer pour cette confrontation.

Je retiens mon souffle quand il entre dans la salle à manger. Veste de costume sur le bras, il s’immobilise et me regarde avec un sourire qui pourrait éclairer toute la pièce. J’aime son sourire, ses yeux marron comme les miens, le pli sur son front quand il a l’air surpris, ses mains tellement délicates que je m’amuse à le traiter de femmelette. J’aime Phil Zimmer, j’aime tout ce qu’il dégage et tout ce qu’il me fait ressentir. C’est l’homme que je veux épouser. En tout cas, c’est ce que je me disais avant que je découvre ce matin des sous-vêtements qui ne sont pas à moi un peu partout dans notre appartement.

– Bonsoir bébé. Je ne m’attendais pas à te trouver encore debout, confie-t-il, vraisemblablement surpris.

Quand vous soupçonnez votre homme de vous tromper, les petits surnoms, autrefois mielleux, sonnent désormais comme les pires insultes à vos oreilles. Je puise alors dans toutes mes forces pour rester tranquille. Ne pas m’emporter, ne pas non plus paraître faible. Je dois rester détachée.

– Bonsoir, réponds-je le plus calmement possible. Tu rentres tard, il est presque vingt-deux heures.

Il se pince les lèvres et passe nerveusement sa main derrière sa nuque. Et dès ce moment, tout est plus qu’évident. Je vois à sa mine coupable qu’il me cache des choses. Je le sais.

Je le connais.

Je le connais depuis plus de trois ans. Phil fait partie de ces personnes qui vous font bonne impression puisqu’il est facile de lire en eux. C’est sa sincérité qui m’a le plus touchée quand il m’a abordée la première fois.

Je décide alors de lui laisser une chance de me dire la vérité.

– Où étais-tu, Phil ?

Il se tend automatiquement et fuit mon regard.

Ne réponds pas que tu étais au cabinet, prié-je intérieurement. Pas là-bas.

– Au cabinet. Où voulais-tu que je sois ?

J’ai l’impression qu’un meuble m’est tombé sur la tête, qu’il a fracassé tous mes os et fait sortir mon cœur de ma poitrine.

Menteur. J’y étais tout l’après-midi et je n’ai pas aperçu un seul de tes cheveux.

Je serre alors mes mains sous la table de toutes mes forces pour ne pas laisser mes larmes m’échapper. Putain, ça fait mal de se sentir trahie.

Il regarde la table apprêtée, puis tente de changer de sujet.

– Tu as fait à dîner ?

J’acquiesce tranquillement.

– Assieds-toi, c’est déjà froid.

– Bien sûr. Ça a l’air bon, désolé encore de rentrer si tard. Au boulot, c’est compliqué en ce moment. Avec le congé maternité d’Émilie, j’ai récupéré plusieurs gros dossiers et je n’ai pas une minute pour moi.

Pour moi non plus apparemment.

Il dépose sa veste sur le dossier d’une chaise et vient s’installer à côté de moi. Dès qu’il entame sa salade, il pousse un gémissement de satisfaction.

– C’est délicieux, vraiment. Tu devrais cuisiner plus souvent.

Pendant que tu seras en train de te taper je ne sais qui ? Bien sûr, enfoiré.

Il m’adresse un regard complice et glisse sa main sur la mienne. J’essaie de retenir mon frisson de dégoût. J’ai envie de le gifler, de lui arracher son air innocent et sa façon de jouer à l’homme amoureux. À la place, je force mon sourire, sors la bouteille de champagne de son seau, et remplis sa coupe.

– On a quelque chose à fêter ? demande-t-il en scrutant mon visage.

– Ça dépend.

Je marque une pause pour me servir à mon tour.

– Tu as passé une bonne journée ? Comment s’est déroulée ta présentation aux actionnaires ? Et l’étude du budget de l’année prochaine ? Tu me trompes ?

À la dernière question, il s’étouffe avec la viande et boit un grand coup pour faire passer le morceau.

– Pa… pardon ?

Je le fixe méchamment.

– Est-ce que tu me trompes, Phil ?

– Qu’est-ce que c’est que cette question ? s’emporte-t-il tandis que je garde tout mon flegme. Tu n’as pas confiance en moi ? Après toutes ces années ? On va se marier, Talia ! Si tu te mets déjà à douter de nous, comment ce sera pendant notre mariage ?

Pauvre type. Il ne se rend pas compte qu’il s’enfonce en essayant de retourner la situation.

– Tu ne réponds pas à ma question. Est-ce que tu me trompes ?

– Talia, chérie, je ne sais pas où tu es allée…

– Oui ou non ? m’impatienté-je.

– Bien sûr que non, enfin voyons, pour qui me prends-tu ?

Je me penche sur le côté pour récupérer le paquet dans lequel j’ai rassemblé toute la lingerie que j’ai trouvée.

– Dans ce cas, à qui appartiennent ces sous-vêtements ? demandé-je en vidant le sac sur la table.

La surprise et la panique se lisent doucement dans ses yeux. Il semble complètement déboussolé. À ce constat, je retiens de plus en plus difficilement mes larmes.

Ses doigts tremblent un peu lorsqu’il dépose son verre sur la table.

– Je ne comprends pas, Talia.

– Vraiment ?

Il se lève brusquement de table, recule de quelques pas et desserre sa cravate comme s’il étouffait dans la pièce. Il devrait s’habituer à manquer d’air parce que j’ai bien l’intention de l’asphyxier pour le reste de sa vie.

– Comment veux-tu que je le sache ?! s’écrie-t-il. C’est un piège ? Tu me testes avant notre mariage ?

Oh, mon Dieu. Dire que j’ai failli épouser un lâche pareil. Même pas capable d’assumer ses actes.

– Qui est-ce, Phil ? Je la connais ?

Je ne sais pas pourquoi quand nous découvrons l’adultère de notre partenaire, nous cherchons à savoir avec qui il a commis l’acte, comme si cela pourrait apaiser notre peine. Je sais bien que non, je sais que peu importe qui elle est, j’aurais mal à en crever, mais je veux savoir quand même. Peut-être pour me dire que je vaux mieux, qu’elle est quelconque et pour me convaincre que ça ne signifiait rien entre eux.

– Talia… commence-t-il.

Il revient s’asseoir sur sa chaise, saisit ma main libre dans les siennes – celle sur laquelle brille ma bague de fiançailles – et la baise. Ses lèvres douces et chaudes me font tressaillir malgré moi.

– Tu te fais des films, tu me connais mieux que ça.

J’aimerais qu’il ne s’agisse que d’un film, un de mauvais goût certes, mais au moins il ne durera que quelques heures. Alors que ce que je ressens en ce moment, cette blessure atroce et épouvantable, je sais déjà qu’elle va me poursuivre pendant de longues semaines. Je retire sèchement ma main de la sienne et la remplace par mon verre de champagne. Ma gorge est tellement nouée que je suis obligée de prendre une gorgée avant de reprendre la parole.

– C’est une collègue ? Camille, ta soi-disant amie d’enfance ? Une… pute de luxe ?

Comme il ne répond pas pendant de trop longues secondes, je continue.

– Depuis quand ça dure, Phil ?

Toujours pas de réponses. Ce n’est plus la peine, son silence en dit suffisamment long.

– Ce que je ne comprends pas c’est pourquoi prendre le risque de venir ici souiller nos draps ? Pourquoi me manquer de respect de la sorte ? Si la femme de ménage n’avait pas…

Je le vois se tendre à nouveau et son visage se ferme aussi sec. Soudain, tout s’éclaire.

Non, non, non, non.

– C’est elle, c’est ça ? Tu te tapes Bianca ?

Je ris jaune. Bien sûr que c’est elle. C’est pour ça qu’elle a laissé ses affaires traîner partout. C’était bien trop évident pour ne pas avoir été fait exprès. Elle voulait que je tombe dessus.

– De toutes les femmes, tu as choisi notre domestique ?

Son regard se fait dur comme un bloc de glace. Celui qui essayait de m’amadouer a disparu, mon ex-fiancé montre enfin son vrai visage. Mes poumons sont en feu. Ma douleur coule insidieusement dans mes veines. Je ravale mes larmes, je n’ai pas envie de lui montrer que je suis faible.

– Tu es si froide, Talia. Beaucoup trop indépendante, beaucoup trop perfectionniste. Tu n’as jamais besoin de personne, tu ne te plains jamais, tu n'as jamais besoin d'être épaulée, tu maîtrises toujours tout.

Sa voix cassante me remplit d’amertume.

– Oh ! Quel monstre je suis ! ironisé-je.

– Bianca me fait me sentir utile, indispensable, aimé ! me crache-t-il au visage.

Pas encore Talia, ne pleure pas devant lui. Ce salaud ne mérite pas de te voir verser une seule larme.

– Parce que moi, je ne t’aime pas assez Phil ?

Ma voix n’est qu’un souffle.

– Je t’ai donné mon cœur, mon corps, ma confiance, mon âme. Je t’ai donné le reste de ma vie ! dis-je avec gravité. Mais ce n’était pas assez pour toi ? Tu voulais le cul de la bonne en plus ?

– À qui la faute ? Tu m’as privé de sexe pendant des mois ! s’emporte-t-il.

Son ton me fait perdre mon calme. Je n’en reviens pas. Tout cela n’est qu’une histoire de sexe ? Ma voix s’élève en même temps que ma colère.

– Nous nous étions mis d’accord pour ne pas coucher ensemble le mois précédant notre mariage !

– Oh, par pitié Talia ! Cela fait plus d’un mois que ça dure. « Non, pas ce soir chéri », « j’ai eu une longue journée », « j’ai une grosse réunion tôt demain ». Comme si moi, je ne travaillais pas. Et c’est pire depuis nos fiançailles. Tu es tellement obnubilée par la perfection de ce mariage que tu passes plus de temps avec ta wedding planner qu’avec moi. J’en suis venu à me demander si tu m’aimais vraiment moi ou juste l’idée de te marier !

J’accuse le coup de chacune de ses excuses. Balle après balle dans la poitrine, les mots tournent en boucle dans ma tête.

Il essaie de te faire culpabiliser Talia, il veut te retourner le cerveau, il t’a trompée, c’est lui qui est en tort, me rappelle ma conscience. Ne te laisse pas avoir, chante-t-elle pragmatiquement dans mon crâne.

Mais mon cœur cruel ne l’écoute pas. Il se serre, pulse contre ma cage thoracique, me reproche d’être trop perfectionniste, de l’avoir délaissé en prenant tout en main, et donc de l’avoir presque jeté dans les bras de ma domestique. C’est peut-être ma faute s’il est allé voir ailleurs, j’aurais dû remarquer qu’il se sentait seul, j’aurais dû faire plus d’efforts.

Je suis sur le point de relever la tête pour m’excuser, pendant que ma conscience, désespérée de m’entendre penser ainsi, prend une corde pour se pendre. C’est alors que la bouche de mon fiancé sort les mots de trop.

– Talia, pas la peine d’en faire tout un fromage, dit-il froidement. Beaucoup de personnes en couple se remettent de l’infidélité de leur partenaire. Voyons les choses en face : personne n’aime manger du même plat toute sa vie. C’est déjà difficile avec une femme normale, alors avec toi, c’est…

– Tais-toi, s’il te plaît, l’imploré-je.

Je ne veux pas en entendre plus…

– Talia ! Talia…

Une larme se meurt sur ma joue tandis que j’ouvre les yeux pour découvrir le visage inquiet de ma mère. Aussitôt, elle me l’essuie d’une main, puis m’aide à me redresser sur la méridienne dans son bureau.

– Tu as dû t’assoupir, m’informe-t-elle. Je t’ai entendue crier alors je me suis précipitée ici. Barbara te prépare un peu de thé. Cela va t’aider à te calmer.

Elle aussi en a besoin. Les traits de son visage m’apparaissent fatigués, à travers la lueur tamisée de la pièce. Même si elle ne me le dit pas, je sais qu’elle souffre de me voir dans cet état dépressif. Depuis ma rupture avec mon ex-fiancé, la tristesse est devenue ma nouvelle compagne, et – ironie du sort – cette dernière au moins sait se montrer fidèle.

– Je suis désolée de vous avoir réveillés, lâché-je dans un souffle.

– Ce n’est rien.

Elle s’installe à mes côtés, puis m’enjoint de poser ma tête sur ses genoux. Lorsque c’est chose faite, elle se met tendrement à me caresser les cheveux. Apaisée par son geste, je referme les yeux.

– Tes cauchemars finiront par s’arrêter Talia, me rassure-t-elle. Laisse-toi du temps.

– Je me sens si faible, chuchoté-je.

– Tu devrais essayer d’avaler quelque chose, tu n’as rien mangé depuis hier.

Son ton est inquiet et peut-être même aussi triste que le mien.

– Ah…

J’ai tellement mal dans la poitrine que tout me semble fade, inutile, éteint.

Comme moi.

Les larmes se fraient à nouveau un chemin à travers la barrière de mes paupières et roulent sur mon visage. Tous les mots qu’il a prononcés ce jour-là, son expression, son hypocrisie, tout tourne dans ma tête.

– Je lui avais tout donné…

Je me mords les lèvres pour étouffer un sanglot.

– Je l’aimais maman, j’ai été tellement débile… Et aveugle.

– Ce n’est pas ta faute si tu as donné ton cœur à la mauvaise personne, tu ne pouvais pas savoir ma chérie. Tu es encore jeune, tu n’as que 21 ans, tu retrouveras incontestablement l’amour. Je sais qu’aujourd’hui ça te paraît impossible, mais tu finiras par oublier.

– Je ne peux pas, je n’arrive pas à lui pardonner, c’est trop dur. Il ne m’a rien laissé maman. Ni excuses, ni remords. Rien.

Et il s’en est allé avec tout : ma joie de vivre, mes projets, mon cœur.

– Commence par te pardonner à toi-même. Par réaliser que ce n’est pas de ta faute, répète-t-elle en insistant lourdement que les derniers mots.

Pendant quelques secondes silencieuses, mes larmes se déversent, se mêlent à mes sanglots brisés. Puis je renifle et finis par demander :

– Je peux avoir d’autres cachets pour m’endormir ?

– Non, Talia. Tu ne respectes déjà pas les doses prescrites par ta psy, me reproche-t-elle.

– J’ai mal, maman. Tellement mal…

– Cela ne fait que six mois. Tu verras, ça ira, dit-elle sans jamais cesser de me caresser les cheveux.

Six mois déjà ? Je pensais que la douleur de son infidélité partirait plus tôt. Selon ma psy, ceux qui ne l’ont jamais vécue ont tendance à sous-estimer ce qu’une trahison peut infliger comme dommages sur notre confiance en nous et celle que l’on accorde aux autres. Plus jamais je ne ferai confiance à un homme.

– Comment ai-je pu me tromper à ce point sur lui ? recommencé-je.

Dans un soupir peiné, ma mère me conseille faiblement :

– Il faut que tu arrêtes de ressasser les mêmes questions.

Mais je ne l’écoute pas.

– Ne suis-je pas assez bien ? Pourquoi est-il parti voir ailleurs ? Pourquoi sa trahison me fait-elle encore mal ?

– Chacun fait le deuil d’une relation à sa façon. Tu as beaucoup pris de moi, tu es une femme très sensible, Talia. Lorsqu’on se donne à un homme, on se donne entièrement. Mais comme moi, tu n’as pas eu de chance avec ton premier amour. J’aurais aimé que tu ne vives rien de tout ça.

Je me rappelle alors tout ce qu’elle m’a confié sur cet homme, celui qu’elle a rencontré avant mon père. Celui qui a failli la briser elle aussi. Et pour la première fois depuis des mois, ses paroles me font réfléchir.

– Donc mon problème, c’est que je suis aujourd’hui trop vulnérable, trop faible, trop brisée. Il faut que j’arrive à recoller les morceaux, avec une telle force que jamais personne ne pourra me casser à nouveau.

– Tu es déjà très forte ma fille, assure-t-elle calmement.

– Pas assez apparemment. J’ai besoin de plus.

Il me faut ériger un mur autour de mon cœur pour que jamais personne ne puisse y entrer. Cette décision un peu hâtive a le pouvoir de stopper net mes larmes.

Il faut que je devienne forte… Si forte que personne n’osera encore me faire souffrir.

Voilà ma nouvelle résolution. Ma nouvelle réalité. Mon nouveau moi.

1

Andy

De nos jours

– Je ne fais pas ce genre de boulot.

Terry, l’un de mes meilleurs amis, me donne un coup discret dans le bras tandis que mon potentiel futur client nous lorgne tour à tour.

– De quel genre de travail croyez-vous donc qu'il s’agit ? demande l’homme qui nous fait face d’une voix tellement rauque que j’ai presque envie de rire.

Je connais ce type de gars, ceux du genre à n’avoir qu’à claquer des doigts pour obtenir ce qu’ils veulent. S’il croit m’impressionner, il s’est foutu le doigt au mauvais endroit. Je ne fais pas dans les meurtres.

– Pour une somme pareille… commencé-je.

Le chèque de cinq chiffres me fait de l’œil depuis l’énorme table en bois verni.

– Tout ce que je vous demande de faire, c’est de garder un œil sur elle, et de me rapporter ce qu’elle fait, me coupe-t-il en me remontrant la photo d’une jeune femme. C’est la fille unique de mon plus grand concurrent. Je veux savoir pourquoi elle est ici et ce que son arrivée implique.

– De quoi la soupçonnez-vous ?

– Cela ne vous regarde pas.

Sa voix est ferme. Lui faire lâcher le morceau risque de s’avérer compliqué mais j’insiste tout de même sur le même ton :

– Si vous ne me dites pas quoi chercher, je ne peux pas faire correctement mon job.

– Je me contenterai de son emploi du temps, de ses activités quotidiennes et de photos.

C’est tout ? En temps normal, j’aurais accepté sans rechigner. Après tout, c’est exactement ce que j’aime : une simple surveillance, pas de contact, quelques photos, de l’argent facile en gros. Je ne me préoccupe pas des raisons qui poussent les hommes comme lui à faire appel à moi, mais mon instinct me dit que cette demande est plus ambiguë qu’elle n’y paraît. Si c’est vraiment tout ce qui l’intéresse, c’est peut-être un gros pervers.

Il lance un regard insistant à mon ami – qui m’a recommandé – puis repose ses yeux verts comme la peau d’une couleuvre sur moi.

– On m'a dit que vous vous étiez hissé rapidement au rang des meilleurs.

– C’est le cas, réponds-je la tête haute. C’est justement cette réputation qui me donne le privilège de choisir mes clients avec minutie.

Je ne le sens pas ce gars, il ne m’inspire pas confiance. Personne ne donne une telle somme juste pour une surveillance. Même s’il a de l’argent à jeter par les fenêtres, cette histoire me semble louche. J’ignore le regard en coin lancé par Terry et reprends poliment.

– Je vais y réfléchir.

C’est faux. Je connais déjà ma réponse.

Je suis sur le point de me retourner quand j’entends la voix de l’homme s’élever.

– J’ai peut-être un argument qui vous décidera tout de suite : il s’agit d’une Cruz. De ce que je sais, vous recherchez l’un d’entre eux, n’est-ce pas ?

Mes jambes s’arrêtent dans leur mouvement et ma respiration ralentit. Nous nous jaugeons du regard comme deux lions en cage. Je ne sais pas comment il a eu des infos sur moi, ni à quel point il en sait sur ma famille, mais ça confirme ma première impression. Il ne me plaît pas.

Pourtant je récupère le chèque et le mets dans ma poche en cachant mon soulagement. Ce n’est pas ça qui va nous sortir de la merde, mais j’ai au moins de quoi couvrir une partie de nos dettes. Et peut-être aussi une chance de retrouver l’enflure qui a brisé ma famille.

Sachant notre accord conclu, il nous invite à prendre place sur le canapé en cuir en face de lui. Il appuie sur un bouton et une jeune serveuse apparaît comme par enchantement avec des bouteilles de whisky et des verres qui à eux seuls doivent coûter au moins un mois de mon loyer. Elle nous sert automatiquement comme si notre consentement à boire était implicite.

D’une main, je refuse le cigare qu’il me tend et demande d’un ton sérieux.

– Dites-moi tout ce que vous savez déjà sur elle et sa famille.

***

Aujourd’hui, elle est vêtue d’une chemise de satin couleur champagne, d’une jupe courte noire, des bas de la même couleur et des talons d’au moins dix centimètres. Elle a glissé deux barrettes dans ses cheveux noués en queue-de-cheval et une légère veste couleur noisette repose sur ses épaules. Elle pue l’assurance et la classe.

Au bout de dix jours d’observation, tout ce que j’ai fini par découvrir, ce sont que les rouges à lèvres rouges, les tailleurs et les talons hauts chez une femme, je trouve ça extrêmement féminin. Je dirais même sexy. En particulier sur elle.

Talia Marty. C’est comme ça qu’elle se fait appeler.

Les bras croisés sur la poitrine, elle attend devant son entreprise, probablement le VTC qu’elle a commandé. C’est inhabituel qu’elle sorte des bureaux avant dix-neuf heures. Je me demande s’il lui est arrivé quelque chose pour qu’elle décide déjà de retourner à sa chambre d’hôtel.

– Hey ! salue doucement Yvon, mon ex-collègue et complice, en s’introduisant à l’avant de ma voiture.

Il est rapidement suivi de Terry qui s’installe lui à l’arrière et me propose un bagel que je refuse poliment de la main.

– Encore en train de reluquer la gosse de riche ? interroge ce dernier en déposant le sac en papier rempli de bagels sur le siège passager.

Je réprime un soupir. Ces deux énergumènes qui ne cessent de me provoquer font partie des amis les plus loyaux que j’ai dans ma vie. À ce jour, je n’ai toujours pas décidé si je devais en être fier ou en être désespéré.

– Je ne fais que mon travail, lui dis-je simplement. Yvon, tu as ce qu’il me faut ?

À la Metropolitan Police¹, il y a deux types de personnes  : ceux qui pèsent les conséquences de leurs actions et prennent le temps de réfléchir avant d’agir et ceux qui foncent tête baissée en ne se fiant qu’à leur force brute. Yvon est de la deuxième catégorie et je le remercie silencieusement d’avoir pensé à couvrir son uniforme avant de venir me rejoindre. La dernière chose que je souhaite, c’est qu’on nous remarque.

– Oui, confirme-t-il la bouche pleine de hot dog, en me tendant une sous-chemise bleue. Il n’y a rien d’intéressant dedans. Elle est aussi vierge et innocente qu’une poule déplumée.

– Je ne vois pas le rapport… Et je ne suis pas sûr d’avoir envie que tu m’expliques cette comparaison, l’arrêté-je avant qu’il ne rentre dans une explication tordue.

Je saisis le dossier et parcours les documents un à un : acte de naissance, diplômes, bulletins de salaire, copie de pièces d’identité, dossier médical, liste des pays visités, quelques banales photos, mais rien concernant des erreurs de parcours. En somme, pas de quoi fouetter un chat.

– C’est tout ?

– Je te l’ai dit, c’est Mère Teresa. Il n’y a pas la moindre chose qui pourrait expliquer pourquoi elle a déménagé ici, ni aucune preuve qu’elle serait impliquée dans quoi que ce soit d’illégal.

Les sourcils renfrognés, j’inspecte à nouveau les documents.

– Pas de compagnon ?

– Tu veux savoir si tu as le champ libre pour te la faire ? demande-t-il en engloutissant une autre bouchée de son déjeuner.

Le regard noir que je lui adresse ne fait que l’amuser davantage.

– Elle n’est pas mon genre, Yvon.

– Trop frenchy pour toi ? commence à son tour Terry.

C’est surtout qu’elle semble du genre à ne jamais mettre de baskets, à manger un burger-frites avec des couverts, à boire des verres de vin seule dans des bars d’hôtel où la bouteille équivaut à la nuitée. Non, vraiment pas mon genre.

Elle n’a rien des femmes que j’ai fréquentées jusque-là, mais il est vrai qu’elle éveille beaucoup plus mon intérêt que toutes celles qui ont croisé ma route auparavant.

– Tu sais ce qu’on dit sur les Françaises… rajoute Yvon comme je ne lui réponds pas. Tu le sais même probablement mieux que nous, affirme-t-il en me faisant un clin d’œil bancal que je ne saisis pas.

– Non, je ne sais pas ce qu’on dit sur elles. Mon unique séjour à Paris s’est résumé à peu de choses, et n’incluait pas de conquêtes féminines. Je vous le répète  : Talia n’est pas mon style. Je les préfère simples et sans histoires. Cette nana-là, dis-je en la pointant du doigt à travers le rétroviseur, c’est un ramassis de problèmes. Je le sens d’ici.

– Ouh, tu l’appelles déjà par son prénom. Il l’appelle déjà par son prénom, répète Yvon à Terry.

Un soupir las m’échappe.

– Tu ferais mieux de ne pas t’en approcher Andy, me conseille à son tour Terry. Tu lui voues déjà une sorte… d’admiration étrange.

– Pas du tout, riposté-je calmement.

Terry est celui qui m’a aidé à me relever lorsque j’ai été viré de mon ancien poste il y a dix mois. C’est le genre de personnes qui ne vous abandonne pas, peu importe que vous leur meniez la vie dure, que vous soyez grognon ou désespéré. Il m’a épaulé, aussi bien personnellement que professionnellement. Il m’a pris sous son bonnet et m’a montré les ficelles du métier de détective privé.

Je déteste cette appellation, « détective privé ». Terry en a trouvé une bien plus stylée qui m’a tout de suite plu. Il nous appelle «  los cuervos  ». En espagnol, cela signifie «  les corbeaux  ». Pour faire le parallèle, ils font partie des oiseaux les plus intelligents du monde. À l’instar de leur couleur, nous travaillons dans l’ombre, sans nous déclarer. Certes, cela nous mène parfois à faire des magouilles, mais au moins notre paie rentre directement dans nos poches.

Les lois ? La légalité ? Tout cela n’est qu’une belle mascarade, il suffit de quelques liasses pour corrompre les plus honnêtes des fonctionnaires. J’en sais quelque chose.

Comme je dois beaucoup à Terry, j’ai tendance à me fier à son avis et à écouter ses conseils plus que ceux de n’importe qui.

Je me tourne vers mon pote et tente de conserver un ton détaché.

– Je n’en ai pas l’intention. Mon job consiste à rapporter ses allées et venues. Ce n’est que mon gagne-pain.

– Tu ne la regardes pas comme si ce n’était qu’un gagne-pain, rétorque Yvon.

Le véhicule de Talia arrive juste à temps pour que je n’aie pas besoin de répondre.

– Vous sortez ou vous attachez vos ceintures ? demandé-je à mes deux acolytes en gardant un œil sur ma victime qui s’engouffre dans une Mercedes blanche.

Après s’être concertés dix secondes, ils décident de mettre leur ceinture pendant que je démarre ma voiture.

– Il n’y a rien de mal à aimer les cibles Andy, tente de me rassurer Yvon avec son éternel sourire en coin. Terry a fricoté avec plusieurs d’entre elles quand il était encore dans le métier.

– Je suis encore dans le métier ! rappelle le concerné.

– Tu es tombé amoureux depuis. Maintenant, tu te refuses certaines demandes à cause des jolis yeux de Bailey. Ce n’est plus pareil. Tu t’es « rangé » et tu es devenu ennuyeux.

– Ferme-la, Yvon ! gronde Terry.

Au temps où Terry travaillait encore en toute indépendance, il tripatouillait les femmes mariées désemparées d’avoir appris la liaison de leur conjoint ou qui cherchaient à se venger.

– Tu ne nous la feras pas à nous, reprend Yvon. Tu veux nous faire croire qu’elle ne te plaît même pas un tout petit peu ? insiste mon voisin de siège.

J’embraye et la voiture avance de nouveau derrière celle que je suis.

Talia est une belle femme, c’est irréfutable. Je ne peux nier que mes yeux s’attardent plus que de raison sur elle, sur sa poitrine, sa taille ou sur ses bas.

Je ne peux pas contester non plus avoir ressenti un petit raidissement dans mon pantalon quand, lors de mon premier jour d’observation, assis au fond du bar de son hôtel, je l’ai repérée plusieurs fois se mordre les lèvres en lisant. Je ne dirais pas que je suis fou de désir pour elle, mais il est clair qu’elle exerce une sorte de magnétisme sur moi. Et ce ne sont même pas ses courbes qui sont fautives, c’est son regard. Non pas qu’elle m’ait regardé, ni même remarqué. En bon cuervo, je sais me faire discret.

Mais le regard qu’elle adresse au monde m’intrigue. Il semble désarmer toute personne qui le croise trop longtemps.

Je finis par admettre à voix haute.

– Je trouve qu’elle a le regard.

– Le regard ?! s’exclame Terry.

Terry sortait souvent avec des femmes plus âgées à l’université car les filles de notre âge ne l’intéressaient pas. Je ne jugeais ni ne condamnais ses choix, mais un jour par simple curiosité je lui ai demandé s’il y avait une raison particulière à cette préférence. Il m’a répondu qu’il ne saurait pas vraiment l’expliquer, mais qu’il trouvait qu’elles avaient un regard particulier.

– Quel regard ? demande Yvon en passant de mon visage à celui de Terry, l’air perdu.

Un regard franc, ni timide, ni feint, ni fragile. Le genre de regard qui vous happe et qui vous met constamment au défi.

– Celui que tout homme rêve de dompter et de voir à ses pieds, réponds-je.

1. Force de police londonienne.

2

Talia

Je m’impatiente déjà. Mes yeux lorgnent ma montre pour la troisième fois en dix minutes. Voilà trois quarts d’heure que je l’attends. Comment peut-elle être autant en retard ? Son avion a atterri il y a déjà plusieurs heures. Je me force à ne pas lui envoyer un autre message lui demandant où elle se trouve parce qu’elle a répondu de la même façon aux cinq derniers :

[J’arrive ma puce.]

Je retiens un soupir excédé.

Mon père m’a toujours répété : « La première chose sur laquelle l’homme peut capitaliser pour obtenir de l’argent, c’est son temps. Chaque minute qui passe représente un billet de plus dans ta bourse ».

Je tiens de lui alors  ; si ce n’était pas pour elle, je ne serais déjà plus assise en face de deux plats de rôti refroidis. Juste au moment où j’envisage de l’assaillir d’un nouveau message, elle franchit enfin la porte du restaurant. Son large sourire efface mon humeur en moins d’une seconde.

Perchée sur ses petits talons d’à peine trois centimètres, très en vogue en ce moment, elle avance vers moi de sa démarche énergique de quadragénaire en pleine forme. Quand elle arrive à ma table, elle ne s’installe pas en face, mais vient à mon côté, m’adresse un sourire innocent et écarte les mains pour m’inviter à lui faire un câlin.

– Talia Marty, c’est comme ça que tu m’accueilles ?!

Je repousse ma chaise, me lève, m’abaisse pour être à sa hauteur et l’étreins dans mes bras.

– Bonjour, maman, lui dis-je en humant son léger parfum de rose.

Ma mère a beau avoir utilisé des centaines de parfums de luxe différents, je ne sais pas pourquoi, j’ai toujours l’impression qu’elle sent la même odeur de rose fraîche.

Elle s’installe enfin sur sa chaise et fait signe au serveur de venir réchauffer nos assiettes.

– Je suis désolée d’être en retard, s’excuse-t-elle. J’étais tellement obnubilée par mon shopping que je n’ai pas vu le temps passer. Mes nouveaux gardes du corps sont novices. Je leur avais demandé de me rappeler l’heure, mais ils n’ont pas osé.

– De nouveaux gardes du corps ? demandé-je en fronçant les sourcils. Pourquoi ? Il s’est passé quelque chose avec Hector ?

Hector Calvez est celui qui surveille les arrières de ma mère depuis quinze ans. Nous avons plus qu’une entière confiance en lui. Il est comme un membre de la famille.

– Depuis l’annonce de la disparition de ta cousine Dana, ton père a renforcé le dispositif de sécurité partout dans la maison et au château. Hector est l’un de ses meilleurs éléments, il est donc resté avec lui pour contrôler et former le nouveau personnel. Si tu veux, je peux te laisser un des miens, propose-t-elle.

J’observe à la dérobée les deux sbires de ma mère qui se sont assis sur une banquette au fond du restaurant. Ils ont l’air un peu jeunes, mais leur stature et leurs regards ne laissent aucun doute sur leurs intentions. Ils sont sur le qui-vive et prêts à intervenir à la moindre contrariété.

– Non merci, un garde du corps attirerait bien trop l’attention sur moi. Rassure-moi, vous êtes tout de même au courant que Dana n’a pas disparu ? Elle a fugué pour pouvoir assister à l’anniversaire d’une de ses copines.

Comme je la comprends. Avec un père aussi protecteur que mon oncle, il y a de quoi avoir envie de fuir.

– Ton père et son frère ne veulent rien savoir. « Si elle avait été mieux protégée, elle n’aurait pas été en mesure de se carapater » dit-elle en les imitant. Elle-même hausse ensuite les épaules de dépit et soupire longuement. Un Cruz reste un Cruz, surtout dans sa démesure.

Je réprime une moue blasée et bifurque sur d’autres sujets. Ma mère m’apprend alors que Liam, le grand frère de Dana, a encore réussi à s’empêtrer dans des histoires rocambolesques lors de son dernier voyage à Singapour. Je n’essaie même pas de faire semblant de m’intéresser à ce qu’elle raconte. Tout le monde sait que mon cousin est une cause perdue et une honte pour notre famille, mais personne ne le dit à voix haute. Les Cruz n’ont qu’une seule devise : La familia es lo primero¹. On est censés se serrer les coudes quoi qu’il arrive.

– Qu’es-tu venue faire dans cette ville ? Il fait un temps de chien, reprend-elle quand elle note l’indifférence sur mon visage.

Elle sortirait vraiment n’importe quoi pour me convaincre de revenir vivre dans la maison familiale.

– On est en automne. Il pleut aussi à Paris en ce moment, lâché-je tranquillement.

– Mais ce n’est pas pareil. Tu serais entourée.

– Je ne rentrerai pas, maman.

Je lui adresse le regard qui signifie que le débat est clos. Elle me répond avec son sourire pincé qui veut dire  : « Juste pour cette fois. »

Nous échangeons quelques platitudes sur son vol, sur mon emménagement ici à Londres et je finis par arriver sur le sujet qui nous a réunies aujourd’hui.

– Alors, cette nouvelle ? Qu’as-tu à m’annoncer de si extraordinaire pour que tu ne puisses pas m’en parler au téléphone ?

Je la dévisage longuement tandis qu’elle attrape une serviette et la plie le plus lentement possible pour me faire patienter. En grande fan de théâtre, elle adore jouer des rôles. Elle s’imagine peut-être être Antigone² tandis que moi je serais Créon³, suspendue à ses lèvres, attendant qu’elle s’explique avant de lui asséner la peine capitale. Comme toujours, je lui laisse son moment de gloire. Quand ses iris se posent enfin sur mon visage, le sien s’illumine.

– Je suis enceinte chérie ! clame-t-elle d’une voix aiguë causée par l’excitation.

J’ouvre grand les yeux. OK. Je ne m’attendais pas à ça. Enceinte ?

– De trois mois, précise-t-elle en constatant mon regard surpris qui fixe son ventre à peine rebondi.

Je m’attendais à ce qu’elle m’annonce l’ouverture d’un nouveau magasin de vêtements, une rencontre hasardeuse avec une de ses idoles ou une nouvelle lubie, mais certainement pas une grossesse.

– Cache ta joie ! me tonne-t-elle amèrement face à mon mutisme.

Je tente de me rattraper aussitôt.

– Non maman, ce n’est pas ce que tu crois. Je suis désolée. C’est juste que je suis surprise, je ne pensais pas que vous pouviez encore… procréer.

– Oh, arrête, Talia  ! Je suis toute jeune.

Elle rit de bon cœur comme si c’était moi qui venais de lui faire ce compliment. Ma mère est comme ça, pleine de vie et positive. Elle n’attend personne pour être heureuse et trouve du bonheur même dans les petits riens du quotidien, et y compris dans le fait de se complimenter elle-même.

– Tu as 44 ans, lui rappelé-je quand même. À cet âge-là, c’est très rare de tomber enceinte et papa n’est plus tout jeune non plus.

– Je sais ! C’est comme un petit miracle, affirme-t-elle en observant son ventre, avant de reposer des yeux attendris sur moi. Et ton père est toujours plein de vigueur ! Tu le verrais, un vrai monstre au lit.

Dégoûtée, je ferme les yeux et mime d’avoir un haut-le-cœur.

– Non, maman. Je ne voudrais vraiment, vraiment pas le voir.

Ma mère a tendance à oublier que je suis sa fille. Certaines amies que je fréquentais au lycée avaient des relations conflictuelles avec leurs mères. Grand bien m’en fasse, la mienne a toujours cherché à être ma meilleure amie, ma confidente. Elle prétend qu’il y a une connexion entre nous parce que je porte le nom Marty, en plus d’être son unique enfant. Je sais aussi que c’est parce qu’elle se sent coupable de m’avoir caché les lettres lorsque j’étais adolescente.

Mais l’expression de ma mère à cet instant m’indique qu’elle a besoin d’être confortée sur la légitimité de sa grossesse. J’y réponds alors aussitôt avec énormément de sincérité.

– Félicitations ! Je suis très heureuse pour vous.

Vraisemblablement rassurée, ses épaules se relâchent d’un coup.

– Merci, ma puce ! Tu vas avoir un petit frère ou une petite sœur !

– Oui, réponds-je tendrement en souriant.

Mon cœur se remplit de chaleur à cette idée et je me mets à sourire telle une enfant à qui on vient de promettre la prochaine poupée Barbie.

Quand j’étais plus jeune, j’avais demandé à mes parents de me « fabriquer » une petite sœur pour que je puisse jouer avec elle, comme Amber et son petit frère Kévin qui vivaient dans la maison d’à côté. Je me sentais souvent seule malgré la présence constante de mes parents et du personnel de maison sur mon dos. Je n’étais pas le genre de fille pourrie gâtée que les parents délaissaient à cause du boulot, et je leur en suis reconnaissante d’ailleurs. Mes parents n’ont jamais oublié de fêter un seul de mes anniversaires, ils s’intéressaient à mes loisirs, répondaient présents à chacune de mes compétitions de natation, et m’encourageaient au quotidien. À l’adolescence, j’ai fini par me persuader que j’avais de la chance de ne pas devoir les partager. J’ai alors abandonné ce rêve d’avoir un autre membre dans ma famille et ai appris à me satisfaire de mes jeux avec mes voisins.

– On pourrait aller faire les magasins après ? propose ma mère. Je te montrerai cette boutique que j’ai repérée à Oxford Street. J’ai aperçu des grenouillères à croquer !

Je pince les lèvres.

– Je suis désolée, j’adorerais t’accompagner, mais je t’ai prévenue que je n’aurais pas beaucoup de temps à t’accorder durant ton séjour. Je dois retourner bosser.

– Pourquoi travailles-tu ? Notre patrimoine familial est suffisamment conséquent pour subvenir à tes besoins.

Je sens que je ne vais pas apprécier ce qui va suivre. Et elle me le prouve quand elle laisse échapper un petit soupir contrarié en rajoutant :

– Tu es comme ton père !

– Je ne le fais pas que pour succéder à papa. J’adore travailler. Ça m’occupe.

– Et cela t’empêche de penser aux hommes. À Phil.

Je fais tout mon possible pour ne pas grimacer en entendant le prénom de mon ex.

– Tu sais, tu devrais penser à te trouver quelqu’un, continue-t-elle. Tous les hommes ne sont pas… Pourquoi tu fais cette tête ?

Parce que je n’aime pas la tournure que prend cette conversation. Apparemment, mon visage est plus expressif que mes tentatives de réponse.

– Mon thé est froid, mens-je en avalant une gorgée.

– Je pourrais te présenter…

– On en a déjà discuté une centaine de fois, maman, la coupé-je sèchement. Je refuse de rencontrer le fils d’une des bonnes femmes de ton association de bienséance ou de me rendre à n’importe quel rendez-vous arrangé.

Elle tire une moue désapprobatrice.

– Amber a trouvé un bon parti elle, continue ma mère en faisant référence à Ethan Basford, le benjamin du dirigeant du groupe Basford avec qui ma meilleure amie sort depuis plusieurs mois.

Ma mère ramène toujours sur le tapis leur relation amoureuse saine et épanouie. Je la comprends, ils sont beaux à voir. En revanche, ce qu’elle ne sait pas, c’est qu’avant d’en arriver là, Ethan a fait suivre Amber par à un détective privé. Ma meilleure amie m’a confié qu’il voulait recueillir des informations sur ses habitudes et les utiliser pour la séduire. Tout de suite, le tableau paraît moins idyllique, n’est-ce pas ? Mais bon, ils filent le parfait amour aujourd’hui, alors j’imagine que cela en valait la peine.

– Je suis ravie pour elle, mais il ne s’agit pas d’une compétition.

Ma mère boit goulûment son verre d’eau sans me lâcher des yeux. Je sais qu’elle n’en a pas encore fini avec moi.

– Quatre ans sont passés ma fille, quatre ans à te sevrer des hommes, quatre ans de perdus.

Elle insiste chaque fois un peu plus sur le chiffre.

– Permets-moi de te contredire. Ces quatre dernières années, j’ai accompli plusieurs projets. Je me suis défaite d’un homme toxique, j’ai voyagé, vécu dans plusieurs pays du globe, ai évolué dans ma carrière, profité de mes meilleures amies et de vous.

– Mais rien qui ne se rapproche d’une simple relation amoureuse.

– Ça ne m’intéresse pas, répliqué-je froidement.

– Natalia…

Malgré moi, le fait d’entendre mon vrai prénom entre ses lèvres m’attendrit. Elle pose une main douce et rassurante sur la mienne avant de poursuivre sa phrase.

– Je suis ta mère, je m’inquiète, c’est tout.

– Je comprends, dis-je plus doucement en serrant sa main molle et fraîche dans la mienne. Merci maman, mais il n’y a vraiment pas de quoi. Je vais bien.

– Aller bien ne signifie pas être heureuse.

Elle affiche un sourire pincé qui n’atteint pas ses yeux et n’insiste plus à ce sujet jusqu’à la fin du déjeuner. Intimement, je sais que cela signifie que j’ai gagné cette bataille.

Mais j’étais loin de me douter que la suivante serait la plus redoutable de toutes, la plus dangereuse et la plus dévastatrice. Si j’avais su…

1. «  La famille est le plus important  », en espagnol.

2. Personnage de la pièce de théâtre éponyme de Jean Anouilh.

3. Oncle d’Antigone qui l’a condamnée à mort.

3

Andy

Mes deux acolytes m’abandonnent lorsque je me gare non loin du restaurant. Je m’introduis dans celui-ci exactement sept minutes après Talia. Cela fait partie de mes règles en filature, cinq minutes, c’est trop tôt, dix, c’est trop tard. Et puis sept, c’est mon chiffre porte-bonheur. Un serveur m’accoste instantanément, me demande si j’aurais de la compagnie puis, quand je réponds par la négative, il me propose respectueusement une table pour une personne près de la porte d’entrée. Je refuse poliment et lui fais comprendre que je veux décider moi-même de ma place. Le client est roi, c’est d’autant plus vrai dans ce genre d’endroit. Le serveur, plus petit que moi d’au moins une tête, m’observe rapidement, intimidé par mon charisme et acquiesce avant de se tourner vers une cliente qui lui réclame une nouvelle bouteille de vin.

Certaines personnes pensent qu’il faut porter une casquette sur la tête et être affublé de vêtements noirs pour passer inaperçu. Au contraire, selon moi on attire encore plus l’attention, surtout dans les lieux que fréquente Talia. J’aurais fait tache dans le décor de ce somptueux restaurant si je n’étais pas vêtu d’une chemise blanche et d’un pantalon de costume noir. J’ai associé à mon luxueux déguisement des lunettes et attaché mes cheveux en une petite queue de cheval.

Je repère en un instant Talia et m’installe à la table derrière elle, faisant dos au sien.

Ça fait dix jours que je la suis. En dehors de son hôtel où elle semble vivre, elle ne s’est rendue qu’à un seul autre endroit : son entreprise.

Je sors un miroir de poche, cherche l’angle qui me permet de l’observer et la zyeute en faisant semblant de me recoiffer.

Le même serveur revient me voir pour prendre ma commande. J’attrape la carte des boissons et, même si je me doute que les prix seront démesurés, ils me font tout de même hausser les sourcils. Qu’est-ce qu’ils mettent dans leur verre de whisky pour qu’il soit si cher ? Un élixir de jouvence ?

J’indique du doigt ce que je veux et souris pour le remercier. Je suis prudent, je ne veux pas qu’elle puisse entendre ma voix. Le serveur ne se pose pas trop de questions et retourne s’affairer auprès des autres clients.

Il revient dix minutes après avec mon whisky hors de prix. J’en goûte une gorgée avant de prendre mon téléphone. Rester trop de temps sur mon miroir serait suspect, alors j’enclenche la caméra et l’oriente de façon à pouvoir observer sa table. Talia vient justement d’être servie. La place vide à côté d’elle aussi. Elle attend donc quelqu’un.

Qui cela pourrait être ? Des amis ? Un date ?

Enfin un peu d’action. J’espère découvrir quelque chose de divertissant.

***

Les minutes s’allongent, il est presque quatorze heures déjà, je suis alors tenté de me commander à déjeuner moi aussi. Je me demande si on ne lui a pas posé un lapin. Elle n’a pas touché à son repas, et regarde sa montre fréquemment, presque frénétiquement. Je lève la main pour réclamer l’addition quand j’entends le prénom de ma victime, suivi d’un  : « Bonjour maman. »

Merde, cette minute d’écart m’a empêché d’apercevoir son interlocutrice. Je fais signe au serveur qu’il n’est plus nécessaire qu’il vienne. Il m’adresse un charmant sourire alors que je parie qu’au fond de lui, il est foncièrement agacé. Quel professionnalisme.

Je m’adosse contre mon siège et tends l’oreille.

Elles parlent de tout et de rien pendant un moment. Puis la mère évoque un nom qui me fait me crisper sur ma confortable chaise.

Liam Cruz. C’est donc à Singapour que ce salaud se cache.

De ce que je comprends, il a provoqué une bagarre dans une boîte et son père a dû donner un gros chèque à la victime pour qu’on ne porte pas plainte contre lui.

En clair, il n’a pas du tout changé. Comment le pourrait-il si ses parents paient pour qu’il s’en sorte à chaque fois ? Notre seule faute à Drew, Vicky et moi a été de ne pas avoir suffisamment d’argent pour pouvoir acheter des gens, comme les Cruz le font, pour régler cette injustice et faire payer ce connard.

Je n’entends pas Talia répondre à sa mère, ni même réagir d’une quelconque façon. Soit elle est extrêmement concentrée sur son repas, soit elle s’en fout royalement. Cette idée me fait sourire. Je crois que je l’aurais automatiquement détestée si elle avait pris le parti de son cousin.

Ensuite, elles parlent de grossesse, de travail et d’amour. Rien de bien intéressant pour moi en somme.

Le déjeuner prend fin assez rapidement. Talia explique avoir des obligations au travail et écourte leur entrevue. Je sais déjà comment elle occupe ses journées : boulot, boulot et dodo. De rares fois, elle lit dans le bar de son hôtel. Je n’aurai aucun mal à la retrouver puisque ses activités se comptent sur les doigts d’une main. Je décide donc de suivre sa mère bien que je doute d’apprendre quoi que ce soit. Par contre, sa journée sera certainement plus divertissante que celle de sa fille.

Son premier arrêt se fait sur Regent Street. Cette rue est célèbre pour être extrêmement chic et offre à ses clients une gamme de boutiques luxueuses en tout genre. Sa mère se mêle à la foule et entre dans plusieurs magasins avant de continuer vers Jermyn Street non loin d’ici. Son shopping « pour le bébé » s’est transformé en shopping tout court. Elle achète tout et partout : déco, linge de lit, vêtement haut de gamme pour homme, chaussures pour femme, etc. Rien ne l’arrête, dis donc.

Elle fait tout de même une longue pause à Mamas and Papas, une boutique experte dans les produits de maternité. Deux épisodes de Brooklyn 99¹ plus tard, je la vois enfin sortir, les bras chargés de nouveaux paquets. Je continue ma filature et suis son véhicule qui roule vers le sud de la ville. Sa voiture fait halte alors devant une petite échoppe de souvenirs. La mienne se gare quelques mètres plus loin.

Qu’est-elle venue faire à Brixton ? Considéré comme le Bronx de Londres, c’est un coin qu’il vaudrait mieux éviter quand on empeste l’argent à plein nez. Avec ses vêtements de luxe et son sac à main, elle ne se rend même pas compte des regards de vautour qu’elle attire.

La scène suivante se déroule alors très vite  : un des gardes du corps posté à l’extérieur se fait accoster par quatre jeunes délinquants. Je les reconnais assez aisément vu le nombre de rondes que j’ai faites dans le quartier. Je sais que le reste de leur groupe doit se cacher derrière des poubelles ou des voitures en attendant d’étudier la situation. Soudain, deux des quatre gamins sortent des couteaux et menacent le garde du corps. Ces gars-là n’ont pas peur, ils ont l’habitude d’agresser des gens. L’homme a beau se débattre courageusement, ils ont l’avantage du nombre. Trois des jeunes le mettent à terre et l’y maintiennent fermement tandis que le dernier fouille dans ses poches, sûrement à la recherche des clés de la voiture. Le spectacle a attiré les regards, mais personne n’ose s’en mêler. Les quelques touristes présents prennent la fuite. J’entends alors l’un d’entre eux appeler la police.

Moi non plus je ne peux pas m’empêcher d’appeler Yvon. Deux longues tonalités sonnent avant qu’il ne décroche.

– Allô, ma petite racaille ? répond gaillardement mon pote.

J’aurais souri si je n’étais pas dans l’urgence. Les malfrats maintiennent leur position de force sur le garde.

– Tentative de vol avec arme. Brixton. La bande de Nico. Tu peux venir ?

Mon ton lui fait reprendre son sérieux.

– Je suis dans le nord. J’envoie quelqu’un. Ne fais pas de bêtises, OK ?

– T’inquiète, dis-je simplement avant de raccrocher.

Mon poing cogne fortement contre le volant. J’ai envie de les aider, mais je dois laisser la police faire son boulot. Je suis du mauvais côté de la justice maintenant.

Les bruits ont dû alerter le second garde, car il déboule hors de la boutique pour venir épauler son collègue. Aussitôt, les autres membres du groupe d’agresseurs arrivent. La surprise lui fait perdre un temps précieux, les garçons lui font la peau en moins de deux.

Mon pied joint le mouvement de ma main, et tape nerveusement sur le tapis de ma voiture. Je meurs d’envie d’intervenir.

C’est à ce moment que la mère de Talia trouve judicieux de sortir de l’échoppe. Ma paume frappe mon front. Qu’est-ce qu’elle pense pouvoir faire exactement ? C’était déjà une mauvaise idée de venir dans ce quartier, mais quitter la boutique alors qu’elle y était encore en sécurité, c’est la pire décision qu’elle ait prise aujourd’hui.

Évidemment, les bandits s’approchent d’elle et tentent de lui dérober tout ce qu’elle possède. L’un d’entre eux tire sur son sac à main tandis que l’autre lui réclame ses bijoux. Elle s’amuse à résister. Je ne sais pas si je trouve ce geste admirable ou juste stupide.

Je ne devrais pas intervenir. Je ne devrais pas m’en mêler. Je ne suis pas censé montrer mon visage.

Mais elle est enceinte, nom de Dieu !

Le besoin d’agir est trop grand, je ne pourrai pas me regarder dans un miroir si je ne fais pas mon possible pour la protéger. Bien que je sois un cuervo, je suis encore un homme doté d’humanité.

Je me précipite alors hors de ma voiture, la verrouille en courant pour aller à la rescousse de celle qu’on tente de dépouiller. Nico et ses potes s’éloignent un peu de la dame en me voyant arriver.

– C’est Andy Hawns  ! crie le chef de bande.

– Merde  ! C’est pas bon ça  ! s’exclame un autre.

Mes réflexes me reviennent automatiquement. Je saisis le couteau dans la main de l’un d’eux et me penche en arrière pour éviter l’attaque de son comparse. Mais Nico arrive par-derrière, je le sens. Je ne peux pas éviter le coup de pied qu’il assène à mon tibia. Une vive douleur traverse alors mon corps, mais je fais l’impasse dessus. L’arme toujours en main, je retourne son ancien propriétaire contre moi pour en faire un bouclier, puis me mets dos à la mère de Talia pour la protéger. Mes yeux analysent rapidement la situation. Ils sont huit. Trois sur chaque garde du corps, un enfermé dans mes bras, et Nico. Ça aurait pu être pire, mais on n’est pas tirés d’affaire pour autant.

J’aurais pu difficilement me battre contre lui tout en maintenant son pote, alors je suis bien content d’entendre les sirènes d’un véhicule de police se rapprocher. Ils prennent tous instinctivement la tangente.

– On se reverra, Hawns ! braille le dernier avant de s’en aller.

Moi aussi, je dois me dépêcher de partir. Je me retourne pour fuir, quand une douce main saisit mon poignet.

– Attendez, mon garçon ! Andy Hawns, c’est ça ? Laissez-moi vous remercier.

De profil, je baisse la tête pour cacher mon visage.

– Non merci, refusé-je fermement.

– J’insiste.

Les deux gardes du corps, sacrément amochés se placent devant moi pour me contraindre à me tourner vers leur patronne. Voilà donc comment on me remercie pour mon aide. Mme Cruz leur intime alors de ne pas interférer.

– Merci beaucoup pour ce que vous avez fait. Je suis enceinte, je me sentirais mieux si je pouvais prendre un thé dans un endroit plus tranquille. Accepteriez-vous de m’accompagner ? me demande-t-elle gentiment.

Je finis par poser les yeux sur elle. Je la dépasse largement de deux têtes. Le teint pâle, les cheveux bruns coupés court, les lèvres pleines  ; vue d’aussi près, la ressemblance avec sa fille est frappante. Contrairement à cette dernière, son regard, lui, semble plus candide. Ses traits sont doux et ses yeux reconnaissants.

Ne fais pas ça Andy. Elle connaît déjà ton identité et ton visage. Tu ne devrais pas lui donner l’occasion de créer plus de liens.

– Je tiens juste à vous remercier pour votre aide, insiste-t-elle. On en fait plus des comme vous sur cette terre. Ce ne sera pas long. S’il vous plaît.

Je suis moi-même incrédule quand je m’entends dire :

– OK, d’accord.

C’est elle qui avait les clés. Elle m’ouvre la portière pour m’inviter à rentrer.

– Filons avant que la police arrive. Je préfère ne pas perdre de temps dans des témoignages superflus.

Sur ce point, on est du même avis.

***

Me retrouver dans un salon de thé à London Bridge, avec la mère de ma cible en cours ne me dérange pas plus que ça. Je ne trouve pas ce revirement de situation embêtant parce que mon passé de policier était lui aussi fait d’imprévus.

– Merci encore de m’avoir aidée. Vous devez être mon ange gardien. Pas comme ces deux-là.

Elle indique de la tête ses deux sbires attablés pas très loin. On a pris le temps de s’arrêter dans une pharmacie pour qu’ils apposent des pansements sur leurs blessures.

– Je n’ai pas fait grand-chose, Carine. Quasiment rien en définitive.

Sur le trajet, elle m’a parlé un peu d’elle et m’a demandé très naturellement de l’appeler par son prénom. Elle m’a expliqué avoir quitté Paris pour venir étudier à Londres à sa majorité. Par esprit de nostalgie, elle désirait voir si la petite boutique dans laquelle elle avait acheté son premier cadeau souvenir existait encore, d’où sa visite dans le quartier chaud de la ville. Pas très à l’aise dans une voiture qui m’emmenait dans un lieu inconnu, je me suis contenté de hocher la tête de temps à autre en guise de réponse.

Sur place, Carine choisit parmi l’une des trente variétés de thé présentes sur la carte, mais ne se donne pas la peine d’en faire autant pour les desserts. Elle en commande une dizaine. Je crois que mon désarroi doit se lire sur mon visage, parce que je l’entends se justifier :

– Je suis enceinte, Andy ! Ne me regardez pas comme ça.

– Je n’ai rien dit, répliqué-je laconiquement.

– Vous me faites penser à ma fille, dit-elle en souriant.

Je penche la tête.

– Je ne sais pas comment je dois le prendre. Je devrais songer à me couper les cheveux si je commence à me faire castrer par la première dame à qui je viens en aide.

Elle rigole.

– Vos yeux sont très communicatifs, un peu comme les siens. Vous lui ressemblez sur ce point. Mais assez parlé de ma famille, parlez-moi un peu de vous. Que faites-vous dans la vie ?

On y est. C’est pour cela que je me contente de simples surveillances. Être sous couverture demande d’être prêt à mentir à n’importe qui et à n’importe quel moment. Heureusement, j’ai une histoire déjà bien rodée.

– Je ne suis pas fier de le dire, mais je suis au chômage. Je vivais chez ma sœur mais depuis qu’elle a accouché, ma chambre a été remplacée par celle du bébé. Ma recherche d’emploi ne se passe pas aussi bien que je l’espérais. Je suis même contraint de dormir dans ma voiture.

Voici le meilleur moyen d’éviter les problèmes : ne pas donner d’adresse, de métier, d’indications de richesse ou d’info sur la famille.

– Oh, mon pauvre… Je suis navrée, ça doit être terriblement difficile pour vous.

J’affaisse mes épaules et feins de me sentir plus bas que terre. C’est sûrement là-bas que j’irai après ma mort, vu tous les mensonges que j’accumule depuis des mois.

– C’est vrai, mais je ne perds pas espoir.

Comme elle ne veut pas me faire me sentir honteux ou me montrer de la pitié, elle n’ose plus me poser de questions et dévie sur un autre sujet. Après quinze minutes de conversation, un scone à la vanille et un golden cake, je commence à me dire qu’elle doit être en sérieux manque de compagnie pour me confier aussi facilement les doutes qu’elle a concernant sa fille. Elle en avait déjà parlé lors de leur déjeuner, je me retrouve donc obligé de dissimuler mes traits. Tantôt je fais mine d’être surpris, tantôt je pince les lèvres pour paraître empathique. La vérité, c’est que j’en ai rien à faire des problèmes de sa fille. Qu’elle décide de devenir nonne ou de se convertir en pute, libre à elle de faire ce qu’elle veut.

D’autant que Carine ne m’apprend rien de nouveau. Je ne connais pas la raison de sa séparation avec son ex par exemple. Elle ne fait que rabâcher à mes oreilles toutes ses tentatives pour réconcilier sa fille avec l’amour. Il faudrait peut-être commencer par chercher la source du problème avant de tenter d’apporter des solutions. Si problème il y a, bien entendu. Parce qu’être en couple n’est pas une fatalité. Je suis bien placé pour le savoir.

Mais je garde tout cela pour moi et lui prends la main quand elle souffle  : « Je ne sais plus quoi faire ».

– Je vous comprends ! dis-je d’un ton compatissant.

J’en ai rien à foutre, oui.

Celui qui m’intéresse en revanche, c’est cet enfoiré de Liam. Néanmoins, je joue le jeu. Je ne peux pas me montrer trop brusque, je dois trouver le bon timing pour glisser une question faussement anodine.

– Ma petite Talia est difficile, elle peut paraître froide au tout début.

J’ai l’impression qu’elle n’a pas fini sa phrase, alors je demande.

– Mais ?

Elle fait la moue et bouge la tête de gauche à droite.

– Il n’y a plus de « mais » depuis des années. Plus on apprend à la connaître, plus on se rend compte à quel point elle est... complexe.

Elle en parle comme s’il s’agissait d’un exercice scolaire. D’ailleurs, le visage qu’elle arbore est le même que j’avais lors des épreuves écrites du concours de police. Son expression semble vouloir dire qu’elle arrive à cerner le fond du problème mais qu’elle n’est pas sûre de connaître la solution.

– Si je puis me permettre, pour quelqu’un qui cherche à marier sa fille, vous ne vendez pas bien son image.

Mme Cruz cache élégamment son rire de sa main libre.

– Talia est bourrée de qualités. Il n’y a pas femme plus loyale qu’elle sur cette terre. C’est aussi quelqu’un de très sensible à… – elle réfléchit cinq secondes – beaucoup de choses. Pour le reste, je vous laisserai le découvrir par vous-même.

Un pli se forme sur mon front. Je retire ma main consolatrice de la sienne. Je pense avoir mal compris sa dernière phrase.

– Pourquoi me dites-vous cela, Carine ?

Elle me regarde droit dans les yeux et m’adresse un sourire légèrement sardonique.

– Parce que vous allez vivre ensemble.

Si je n’étais pas assis, mes jambes se seraient dérobées sous le choc. J’avale le coup, essayant de ne rien laisser paraître de ma surprise.

– Pardon ?

– Oui, c’est une très bonne idée, ajoute-t-elle en hochant la tête, comme si je n’avais pas mon mot à dire. Elle a besoin d’un chauffeur. Vous n’y voyez pas d’inconvénients, n’est-ce pas ? Après tout, vous recherchez un boulot et vous n’avez pas encore de logis.

Ma gorge se noue, une idée aussi pernicieuse que dangereuse s’insinue dans les recoins de mon cerveau.

– Non, c’est parfait.

Vraiment parfait. Servir de chauffeur à la fille de l’ennemi de mon client, quelle aubaine ! Je pourrais probablement soutirer des infos intéressantes au sujet de Liam. Ce sera toujours mieux que les derniers échecs que j’accumule depuis dix mois.

– Cependant, dit-elle en redevenant sérieuse, je ne vous engage pas pour que vous soyez son larbin. Vous êtes sous ma protection alors surtout ne vous laissez pas faire.

– Ça tombe bien, c’est ma devise.

Elle m’offre un sourire complice.

– C’est ce qu’il me semblait. J’insiste tout de même. Talia a plus pris de son père que de moi. Ils sont directs, méfiants, ont un goût prononcé pour les magouilles, et je ne connais pas plus tenaces qu’eux. J’ai éduqué ma fille en lui inculquant certaines valeurs, notamment qu’elle peut accomplir tout ce qu’elle veut dans la vie avec de la bonne volonté.

Je pense à ma petite nièce Erina. C’est exactement avec cet état d’esprit que je veux qu’elle considère et affronte le monde quand elle sera grande.

– Cela ne semble pas vous ravir, c’est pourtant une bonne chose.

– N’est-ce pas ? L’ennui, c’est que la famille de son père lui a appris à n’avoir aucun scrupule. La seconde devise de la famille est : «  La fin justifie les moyens.  » Les Cruz pourraient presque faire de l’ombre à Machiavel.

– Je crains de ne pas comprendre.

Elle opine du chef comme si elle s’attendait à cette réponse.

– Je vais vous prendre un exemple. Mon beau-père avait un magnifique citronnier dans une de ses maisons de vacances. Lors d’un de nos séjours chez lui, l’arbre portait ses fruits. Nous, les adultes, nous étions absentés quelques heures, laissant Talia avec toute la protection nécessaire. Elle voulait nous accueillir au retour avec des citronnades. Elle aurait pu tenter de frapper le tronc, chercher un objet qui lui permette de gagner de la hauteur, ou tout simplement demander de l’aide pour cueillir les fruits. Vous savez ce qu’elle a fait à la place ?

Intrigué, je fais non de la tête.

– Elle a ordonné au jardinier d’abattre tout le citronnier, sinon elle provoquerait sa démission. Quand nous sommes rentrés, elle était assise sur le tronc coupé, le sourire aux lèvres, commandant deux domestiques de presser plus vite les agrumes. Elle n’avait que 10 ans. Si cela n’avait tenu qu’à moi, elle aurait été punie, ne serait-ce que pour avoir menacé de renvoi un employé. Ma belle-famille a applaudi devant le spectacle. Son père a banalisé le geste, évoquant une bêtise due à son jeune âge et son frère a estimé qu’elle avait déjà la gestion d’entreprise dans le sang.

Avec cette mentalité, pas étonnant qu’ils aient laissé Liam s’en tirer aussi facilement après ce qu’il a fait. Je me demande si Carine a eu vent de l’histoire et si elle a voulu intervenir cette fois aussi. Mais, peu importe au fond, parce que les faits sont là. Son neveu continue de vivre une vie de vaurien pendant que mon meilleur ami lui pourrit en prison.

– Je suis sûr qu’elle s’est assagie en grandissant, dis-je en pensant tout le contraire.

– Elle a essayé en tout cas ! Elle s’est excusée auprès du personnel et a fait attention à ne plus commettre ce genre d’erreurs. Je lui ai expliqué en quoi sa réaction était mauvaise. N’en déplaise à la famille de mon mari, j’ai toujours cherché à préserver la part d’humanité de ma fille...

– Je vois.

Elle est peut-être plus douce qu’elle en a l’air. Même si au fond de moi, pour une raison que j’ignore encore, j’en doute franchement.

– Vous devez exercer une grande influence sur elle si vous avez en tête de la convaincre de vivre avec moi, reprends-je.

– On peut dire ça. J’ai l’avantage d’être sa mère  ; la famille et les amis ont une place incroyablement forte dans sa vie. Mais je vais devoir ruser. Seul quelqu’un qui pense comme un Cruz peut contrôler un Cruz.

Intéressant.

– Une dernière chose. Il y a une règle primordiale que tous nos employés quels qu’ils soient se doivent de respecter.

Je m’attends à un truc bateau comme la ponctualité, le respect des uns et des autres, la confidentialité, mais la suite de sa phrase me laisse interdit.

– Pas de drogues. Ni de près ni de loin. Jamais.

Je suis certain que mon froncement de sourcils parle pour moi. Je ne touche pas à ces choses-là, ça ne m’a jamais intéressé, mais je n’arrive pas à comprendre pourquoi la première et seule règle dont elle me parle, c’est celle-là. Est-ce que j’ai une tête à en consommer ? Quelles mauvaises expériences ont-ils avec les substances illicites ?

Les questions me brûlent les lèvres mais lorsque je m’apprête à les lui poser, je devine dans son regard qu’elle n’y répondra pas. Ce n’est plus la même Carine enjouée et ingénue que j’ai rencontrée tout à l’heure. Son visage s’est fermé. Immobile, elle me toise, le regard sérieux, la bouche près de sa tasse suspendue.

Elle ne fait pas qu’attendre ma réponse, elle me teste. Son petit visage a l’air d’ordonner : n’essayez pas d’en savoir plus. Elle est peut-être gentille, mais elle impose des limites. Je n’ai pas droit à l’erreur. Je ravale mes questions et lui réponds  :

– Cela va de soi.

Elle me sourit au-dessus de sa tasse, se détend et boit une gorgée de son thé.

– Vous commencez dans trois jours.

1. Série télévisée américaine qui raconte de manière comique la vie d’un commissariat.

4

Talia

Tous ceux qui me connaissent disent que je suis dure en affaires et que je ne me laisse pas facilement manipuler. En effet, personne n’arrive à m’influencer ou à me faire plier à sa volonté. Personne sauf cette petite femme avec qui je partage les mêmes yeux marron et le même nez concave.

J’aurais dû me douter qu’il ne s’agissait pas d’une simple visite de courtoisie chez l’une de ses amies lorsqu’elle m’a entraînée dans le quartier résidentiel de Ealing.

Une semaine est passée depuis son arrivée, et comme je n’ai pas eu beaucoup de temps à lui accorder entre mes journées au bureau et mes nuits à étudier le portefeuille client de nos commerciaux, j’ai décidé de lui accorder mon week-end. Or, je n’ai pas consenti à cacher mon agacement. J’adore ma mère. J’apprécie de passer du temps avec elle, d’autant qu’avec mon agenda, ça ne nous arrive pas souvent, mais certaines fois j’aimerais qu’on se contente de ne rien faire. Cela fait maintenant vingt minutes déjà qu’elle me fait la visite d’une maison avec un seul objectif en tête : me convaincre d’y habiter.

– Qu’en penses-tu ? me demande-t-elle en me montrant la cuisine américaine avec ses portes de placards noires, ma couleur préférée.

La légère odeur de peinture me laisse supposer que la maison a été entièrement rénovée il y a peu.

Mes yeux commencent leur observation par les étagères flottantes, parcourent la cave à vin et le four encastrable, puis finissent leur route sur la robinetterie étincelante de l’évier.

– C’est très joli, je veux bien le reconnaître.

– Tout à fait ton style, n’est-ce pas ? Le parquet est d’origine.

Ses yeux pleins de malice me regardent lorsqu’elle caresse le plan de travail en marbre et mon froncement de sourcils s’accentue.

– C’est une belle propriété, oui. Mais pour la énième fois maman, je n’ai pas besoin de loger dans une maison aussi grande. Ma chambre d’hôtel me convient parfaitement.

– Les chambres d’hôtel sont faites pour y séjourner, pas pour y vivre !

– J’ai tout le confort nécessaire dans ma chambre ! répliqué-je sur le même ton. Une discrète femme de ménage, un pressing et au besoin un room service disponible H24. Que demander de plus ?

Ma mère m’ignore superbement et me tire par la main pour m’entraîner vers une autre pièce.

– Et voilà la première chambre de la maison  : vingt-trois mètres carrés, de plain-pied, totalement exposée plein sud, m’annonce-t-elle comme si elle était agente immobilière elle-même.

Malgré moi, mes yeux longent la spacieuse chambre aux murs blanc crème et aux poutres en bois sur lesquelles des ampoules rondes ont été encastrées. Elles donnent un vrai petit côté cosy à la pièce.

Pas mal.

En continuant la visite, je tombe littéralement en admiration devant la deuxième chambre, plus grande, avec son dressing immense, et son lit queen size à baldaquin. Le home stager¹, certainement de mèche avec ma mère, a cru bon d’y apposer une guirlande lumineuse.

– Pourquoi ? demandé-je en fixant l’objet que je trouve ridicule ainsi posé.

Elle s’assied sur le lit pour le tester, fait balancer les guirlandes au passage, puis me répond fièrement.

– C’est très tendance dans les magazines de déco.

Je pince les lèvres.

– Peut-être, mais pas dans la vraie vie. Je ne pourrais pas dormir avec des guirlandes sur mon lit.

Son visage s’éclaire, un rictus amusé court sur ses lèvres.

– Ah, ça y est  ! Tu commences à te projeter.

Je me mords l’intérieur de la joue pour ne pas sourire.

– Je dois reconnaître que la maison est magnifique, tu connais parfaitement mes goûts.

– Bien sûr, ma chérie, c’est moi qui t’ai faite.

Je suis sur le point de lui dire que l’un ne justifie pas forcément l’autre et que ce n’est pas une jolie chambre qui me fera changer d’avis lorsqu’elle disparaît de mon champ de vision. Je lui emboîte le pas, découvre une autre chambre, puis un bureau, ainsi qu’une pièce vide qui me fait flancher. Je sais exactement ce que je pourrais en faire.

– Attends de voir la petite surprise que je te réserve.

Elle me devance dans le salon communiquant avec la cuisine ouverte et je la suis dans un soupir. Je la regarde saisir une télécommande, la pointer vers les rideaux occultants couleur caramel, et ceux-ci s’ouvrent silencieusement sur un petit jardin couvert avec… une piscine !

Là, je ne peux plus du tout réfréner mon sourire. Mes jambes me portent d’instinct vers la baie vitrée. Je l’ouvre précipitamment pour sortir sur la terrasse et me dirige droit vers l’argument de taille que ma mère vient de m’exposer.

– Elle est chauffée, précise-t-elle.

Je l’entends se rapprocher de moi, elle pose alors une main dans mon dos et me souffle telle une sirène  :

– Imagine-toi rentrer du boulot, tard le soir, et venir te baigner dedans pour relâcher la tension. Tu pourrais aussi te lever aux aurores un samedi matin, comme aujourd’hui, et enchaîner quelques longueurs pour te défouler avant d’entamer ta journée. Tu ne pourrais pas faire ça à l’hôtel sans qu’il y ait une horde de gamins qui pataugent à côté de toi. C’est compter sans les cris des parents qui les réprimandent. Ici, elle est tout à toi, et tout le temps.

Un sacré argument.

Je suis fascinée par la piscine en forme de haricot et de sa couleur bleu céleste qui me donne envie d’y plonger, là, tout de suite. J’ai toujours adoré nager. J’ai même remporté plusieurs championnats amateurs au collège, mais ce n’est pas pour les récompenses que j’aime nager. Tandis que certaines filles se cachaient dans leur chambre avec leur journal intime comme confident, moi, je plongeais dans la piscine de notre maison en Bretagne et je noyais mes soucis d’adolescente dans le calme de l’eau, le chatoiement des feuilles et le chant des oiseaux. L’eau avait le pouvoir de me laver de mes doutes, de mes peurs, de mes appréhensions et je ressortais à chaque fois avec une peau neuve.

– Alors, Natalia ?

Elle sait qu’elle a fait mouche avec cette botte secrète. Je finis par craquer.

– Pourquoi pas, après tout ? dis-je en haussant les épaules, feignant l’indifférence malgré le sourire niais qui me brûle les lèvres.

Ma mère explose de joie et me prend dans ses bras.

– Tu vas voir, tu vas adorer vivre ici !

– Tu l’as déjà louée, n’est-ce pas ?

Bien sûr qu’elle l’a déjà louée. Aucun agent immobilier sensé ne lui laisserait faire une visite seule avec les clés.

– Il y a deux jours. J’espère que les propriétaires la mettront bientôt en vente. On saura les convaincre.

Elle me lance un clin d’œil plein de malice. Je ne devrais pas être si surprise, elle savait que j’allais adorer cette maison. Elle m’aurait poussée à y vivre, d’une façon ou d’une autre. Voilà pourquoi on l’appelle la Pisinoé ²de la famille Cruz.

– Viens vite, tu n’as pas encore vu les salles de bains, chantonne-t-elle.

Bien plus enthousiaste qu’à notre arrivée, je la talonne à nouveau dans le salon. Elle est dans le couloir qui mène vers les chambres quand un léger bruit dans le jardin m’alerte. Je tourne ma tête vers l’endroit d’où j’ai cru l’entendre provenir et découvre un homme torse nu, en jogging de sport, tee-shirt replié autour du cou, en train de faire des petits sauts sur place. Il est à moitié de profil et ne me remarque pas tout de suite. Sa présence dans mon nouveau logement m’alarme mais comme d’habitude, je préfère analyser la situation avant d’agir.

J’efface rapidement l’hypothèse que ce soit un voleur  : il n’a pas l’air d’avoir une arme sur lui et puis de toute façon, il n’y a strictement rien à voler ici. Je penche plus pour un voisin maladroit qui s’est trompé de jardin. Ma mère a dû oublier de verrouiller la porte de derrière. Mais au cas où, juste au cas où je me tromperais et qu’il s’agit d’un détraqué – il faut l’être pour courir à moitié nu par ce temps – je rapproche mon sac à main, prête à me saisir de ma bombe au poivre au moindre mouvement de travers de sa part. Malheureusement, j’ai appris très jeune à rester sur mes gardes et je n’hésiterai pas à mettre en pratique les cours d’autodéfense reçus d’Hector...

Il arrête ses mouvements et étire ses bras derrière lui. Je regarde ses omoplates se contracter et son ventre plat se gainer.

Mes yeux sont encore en train de l’observer quand je sens les siens sur moi. Je relève alors mon visage.

Nos regards se croisent. Je suis obligée de réprimer un haussement de sourcils. Qui qu’il soit, voisin déboussolé ou détraqué notoire, il a des yeux renversants. Je ne saurais pas dire à cette distance de quelle couleur ils sont, mais ils sont désarmants. Pas au point que j’en oublie l’arme de défense que j’ai dans mon sac à main mais presque. Et je n’aime pas les presque.

– Que fais-tu, Talia ? Dépêche-toi, m’exhorte ma mère en revenant sur ses pas. Tu ne vas pas encore me dire que tu as changé d’av… Nom d’une sainte !

Elle fait face au même spectacle que moi en ouvrant grand la bouche.

– Si ce type avait croisé la route de Juliette, crois-moi qu’elle ne se serait pas tuée pour Roméo.

– Maman !

– Regarde-moi ce buste, rien que le fait de le regarder me donne une nouvelle jeunesse.

– Maman ! réitéré-je un peu plus fort, de plus en plus gênée par sa non-retenue.

Sa fascination pour l’individu me sort de ma propre contemplation. On devrait faire quelque chose. J’attrape mon téléphone dans mon sac à main.

– Tu veux prévenir tes gardes du corps ou j’appelle directement la poli… Qu’est-ce que tu fais ? lui demandé-je alors qu’elle ouvre la porte vitrée et invite l’inconnu à rentrer.

– Bonjour, Carine, enquille alors le joggeur. Vous êtes splendide aujourd’hui, comme toutes les fois où j’ai eu le plaisir de vous voir.

Et il fallait que sa voix soit aussi sexy que lui... Profonde, grave et tellement virile. Pourquoi est-ce que je fais toujours attention à ce genre de détails ?

– Oh, pas besoin de me flatter autant mon grand  ! Je rigole, vous pouvez continuer, j’adore ça, ricane ma mère.

Ils éclatent de rire tous les deux comme de bons vieux amis devant ma mine confuse. Ma mère caresse une nouvelle fois des yeux le torse du nouvel individu.

Je toussote exprès pour leur rappeler ma présence.

– Saperlipopette, j’en oublie les bonnes manières. Andy, voici ma fille Talia.

Il me jauge de la tête aux pieds sans bouger d’un poil.

– Andy Hawns, se présente-t-il d’une voix calme pleine d’assurance.

Comme je ne réponds pas, il avance vers moi tranquillement et me tend la main.

– Ravi de vous rencontrer enfin, continue-t-il.

Gris. Ses yeux sont gris avec une petite touche émeraude. J’ai déjà vu de beaux yeux, plusieurs même je dois dire, mais les siens ont quelque chose de spécial, ils dégagent une lueur singulière. Ils sont associés à une barbe courte, une mâchoire carrée, des cheveux bruns attachés, et un tatouage en dessous de l’épaule. Le look entier est captivant. Différent de ceux des hommes guindés en costume que je fréquente dans mon milieu, mais pas désagréable.

Par politesse, j’attrape sa main et plonge mes yeux dans les siens pour lui faire savoir que je ne me laisserai pas aussi facilement amadouer que celle qui m’a mise au monde.

Nos regards pleins de défi se confrontent. À la façon dont mon cœur loupe un battement, je peux déjà affirmer qu’il va être une source d’ennuis pour ma santé mentale.

– Votre mère m’a beaucoup parlé de vous, Talia, murmure-t-il presque cette fois-ci.

– « Mademoiselle Marty », corrigé-je froidement.

Je n’ai pas beaucoup d’amis, peu de gens m’appellent par mon prénom et sa manière à lui de le prononcer me fait beaucoup trop d’effet pour que je le laisse faire.

Aucunement déstabilisé par ma remarque, il me considère puis hoche la tête avec indifférence.

– Seuls mes amis m’appellent par mon prénom et vous n’en faites pas partie.

– Pas encore.

Je le dévisage, et malgré moi parcours ses pectoraux du regard en m’arrêtant sur les lignes de ses abdos.

– Pardonnez ma tenue, mademoiselle Marty, dit-il quand je retire ma main après de longues secondes. Je ne pensais pas vous rencontrer aujourd’hui.

– Dois-je en conclure que le samedi est pour vous synonyme de journée sans tee-shirt ?

– Non, c’est jour de footing, me dit-il avec un petit sourire en coin.

Mon regard se pose à nouveau sur ses abdos tandis que je l’interroge.

– Et vous courez souvent sans tee-shirt ?

– Cela vous perturbe à ce point ? réplique-t-il avec insolence.

Mes yeux suivent une gouttelette de sueur qui longe son torse. Je comprends les propos de ma mère. Il est sexy. Sexy à s’en déboîter la rétine même. Mais je ne me laisse ni impressionner par son corps d’athlète ni par sa peau lisse et encore moins par le V qui disparaît sous son jogging. Des jolis corps, j’en ai vu plusieurs sur des shootings photos organisés par l’agence de pub dans laquelle j’ai travaillé.

– Si vous croyez que vos petites tablettes de chocolat me font de l’effet, vous vous trompez lourdement. Je ne sais pas qui vous êtes et vous voir dans mon futur salon à moitié vêtu est incommodant.

Il lâche un rire de gorge qui contracte ses fameux abdominaux.

– Petites ? Vous devez avoir mal vu. Peut-être que votre sens du toucher est plus aiguisé. Je vous autorise à les toucher pour vous rendre compte de votre erreur.

Je hausse les sourcils et le dévisage avec stupeur. Il ne vient quand même pas sérieusement de me dire ça. Il m’autorise ? Moi ?

– Pardon ?

Je laisse glisser mon sac à main vers mon poignet et croise les bras en le défiant.

– Ayez le culot de répéter ça, pour voir !

– Eh ben, quelle rencontre ! Vous allez vous entendre à merveille, intervient la voix mielleuse de ma mère.

Elle se rapproche de nous le sourire aux lèvres, attrape l’inconnu par le bras et le tâte sans la moindre gêne. On m’a souvent reproché mon manque de tact, ma façon d’étudier les gens et mon franc-parler. Il n’y a qu’à voir ma mère pour comprendre d’où tout cela me vient.

– Ah, des bras faits pour… pour conduire, s’exclame-t-elle.

Il éclate de rire et ma mère le rejoint avec complicité.

Euh…

– Vous voulez bien nous excuser ? réclamé-je au nouvel ami de ma génitrice.

Je m’attends à une protestation de sa part, mais il acquiesce simplement.

– Je dois aller prendre une douche, de toute façon.

Une douche ?

– Oui bien sûr, faites comme chez vous, mon garçon. À bientôt.

«  Faites comme chez vous  » ?

Mes yeux plissés le regardent atteindre la terrasse en bois.

– Qu’est-ce qu’il fait là ? grondé-je fermement dès qu’il a quitté la pièce.

– Il va prendre une douche, il vient de le dire, me répond innocemment ma mère.

– Justement maman, pourquoi ne va-t-il pas prendre une douche chez lui ?

– Parce qu’il va vivre ici.

Hell no !

Impossible. C’est inenvisageable qu’un homme comme lui vive avec moi. Qu’est-ce que je raconte ? Un homme tout court ! Je lorgne ses bras bandés, ses épaules larges et son fessier d’homme rebondi lorsqu’il longe les rebords de la piscine.

– Hors de question ! tonné-je.

– Tu ne le verras même pas, il sera dans la dépendance.

La dépendance ? J’avais cru que la porte de la pièce isolée dans le jardin menait à une salle de bains ou à un vestiaire.

– Toujours non. Je ne veux pas vivre avec un inconnu.

– Tu as vécu avec des inconnus toute ta vie ma chérie. Tu as même fini par t’attacher à Barbara.

– Non maman. Papa et toi avez vécu avec des inconnus et j’ai vécu avec vous en m’y accommodant. Barbara est différente, elle m’a vue grandir et m’a élevée. J’ai changé de nom pour pouvoir vivre loin de tout ça. Je croyais avoir été claire sur le fait que je ne voulais pas de garde du corps.

– Ce n’est pas un garde du corps, il sera ton chauffeur...

– Je n’en ai pas besoin, protesté-je aussitôt.

Elle croise les bras sur sa poitrine et lâche un soupir las par les narines.

– Bien sûr que si. Tu n’as pas le permis et tu n’en as jamais eu besoin. On a toujours eu un chauffeur à disposition.

C’est vrai. En Suisse, l’entreprise M&D pour laquelle je travaillais m’avait trouvé un appart à quelques mètres à pied de leurs locaux. Pour les plus longs trajets, je prenais un taxi ou un Uber. Cela risque de se révéler plus complexe ici, puisque la villa est loin du centre-ville.

– Admettons que j’ai besoin d’un chauffeur, pourquoi vivrait-il ici ?

– Il y a suffisamment de place, répond-elle calmement à mes yeux revolver Andy n’a plus de logement. Sa sœur avec qui il vivait vient d’accoucher. Elle a laissé son mari le virer de chez eux pour qu’ils puissent réaménager la chambre d’amis pour le bébé. Le pauvre vit dans sa voiture depuis des semaines.

– Tu en parles comme s’il s’agissait de ta bonne action du mois. Notre fondation œuvre déjà beaucoup pour les personnes précaires, pas besoin d’en ramener une à la maison.

Tu essaies surtout de cacher ton attirance pour ce mec derrière ton mépris.

Fichue conscience.

– Tu ne trouves pas ça horrible toi ? Jamais tu ne ferais ça à ton petit frère ou à ta petite sœur, n’est-ce pas ? Comment tu te sentirais à sa place ? Délaissée par ta propre famille ! réplique-t-elle avec des yeux de chien battu.

Argh, elle m’énerve à vouloir jouer avec mes sentiments. Je sais qu’elle arrive systématiquement à toucher la corde sensible, à me rappeler que j’ai de la chance d’être qui je suis, de posséder tout ce que j’ai, et d’avoir une famille loyale et affectueuse. Mais je n’ai pas envie de céder aujourd’hui, pas si facilement.

– Tu aurais pu engager une femme.

– Une femme chauffeur ? Ma fille, voyons.

– C’est totalement sexiste ce que tu viens de dire. On est au vingt-et-unième siècle maman, les femmes assurent tous types de métiers.

– Oui, oui, bien sûr, excuse-moi, répond-elle plus pour m’apaiser que parce qu’elle le pense vraiment. J’ai pensé que tu apprécierais un peu de présence masculine.

– Pourquoi faire ?

– C’est lui qui m’a sauvée des griffes de ces gamins il y a quelques jours.

– Je ne vois pas le rapport.

– Est-ce que tu as vu ses muscles ? En cas de danger, je suis sûre qu’il pourra te protéger. Il a suivi des tas de cours de défense. Avec lui à tes côtés, il ne t’arrivera pas ce qui m’est arrivé ou ce qui est arrivé à Dana.

Elle finit d’énumérer ses arguments avec un clin d’œil qui a pour effet de décupler mon agacement.

– Dana a 16 ans et elle a fugué ! J’ai 25 ans et tu cherches encore à me surveiller ! J’ai vécu seule pendant quatre ans, je n’ai définitivement pas besoin de protection.

Soudain, elle pose une main sur son ventre, un rictus douloureux déforme ses lèvres et elle s’étale lentement sur le sol.

Prise de panique, je me précipite vers elle.

– Maman ? Tout va bien ? Que se passe-t-il ? C’est le bébé ?

Je m’apprête à me saisir de mon téléphone pour appeler les urgences quand elle pose sa main sur la mienne.

– Fais ça pour ta petite maman, je me sentirais en sécurité s’il vivait ici.

Je pousse un long soupir, agacée de m’être fait avoir par son cinéma de bas étage.

– Arrête ton char.

– Promets-moi que tu ne vas pas le congédier.

– Maman !

– Promets-le-moi.

Ma mère est toujours couchée, la main sur son ventre et même si je suis consciente qu’elle a feint son malaise, la voir tenir son ventre qui porte un petit être m’effraie plus que de raison.

– D’accord ! finis-je par concéder. Je te promets que je ne vais pas le renvoyer.

– Super, merci ma puce !

Elle se lève d’un bond, me fait un gros bisou, regarde sa montre d’un œil inquiet et m’annonce  :

– Oh, mon Dieu  ! On va vraiment être en retard pour le déjeuner avec mon amie…

– Un autre guet-apens ? lancé-je, la mine mi-renfrognée mi-amusée

– Je ne vois pas du tout de quoi tu parles, chérie.

Puis elle se met à rire et sort toute guillerette de ma future maison, celle dans laquelle vit un homme que j’ai promis de ne pas virer et je tiens toujours mes promesses. Je ferai juste en sorte que mon colocataire décide de partir de lui-même. Un jeu d’enfant pour moi. N’est-ce pas  ?

1. Personne qui met en valeur les volumes et la décoration d’un bien immobilier.

2. Dans la mythologie grecque, il s’agit d’une sirène connue pour ses capacités de persuasion.

5

Andy

Je rejoins l’annexe qui se trouve dans le jardin de la maison, en étirant mes bras derrière moi, conscient qu’elles m’observent. Quand la porte de mon nouveau logement remplace leurs regards, je m’autorise à me retourner et à réfléchir à ce qu’il vient de se passer.

Je ne pensais pas les croiser aujourd’hui. Carine ne m’avait pas averti de leur venue. Je suis allé courir comme tous les week-ends et j’ai commencé mes étirements dans le jardin dès mon retour.

C’est alors que je l’ai vue. Talia. De son vrai nom Natalia Cruz, la seule et unique fille d’Antonio Cruz. J’ai des tas de photos depuis que je la suis, mais aucune ne lui fait autant honneur.

Je ne vais pas mentir, j’ai connu de plus belles femmes. Cependant, il émane d’elle un charisme, un je-ne-sais-quoi qui ne peut que captiver votre attention.

La première chose que j’ai remarquée chez elle, ce sont ses lèvres. Bon Dieu ! La plupart des hommes ont un type de fille. Talia n’est pas mon type. Je les préfère plus sveltes, avec de plus longues jambes, plus souriantes aussi. Mais la bouche de Talia, ce creux qu’elle a qui forme un petit cœur au-dessus de ses lèvres charnues colorées d’un superbe rouge… Je pourrais les bouffer.

C’était probablement la seule touche de maquillage qu’elle portait et mes yeux ont eu du mal à se poser ailleurs. Sur les photos, les siens sont marron, mais en vrai, ils m’ont semblé plus noirs, plus froids.

Mon instinct me dit que vivre avec elle ne sera pas de tout repos, et Dieu sait que j’aime la paix. Ce n’est pas pour rien que je me contente de planques et de surveillances. J’ai une règle d’or : ne jamais m’impliquer personnellement. Mais cette fois-ci, l’enjeu est trop grand et les gains trop importants. Je n’ai qu’à trouver les preuves de l’implication de Liam et je pourrais disparaître en un battement d’ailes.

Si au début, j’ai cru que la mère était une bonne femme un peu naïve, lors de notre déjeuner, je me suis rendu compte qu’elle était bien plus manipulatrice qu’elle ne voulait le faire croire. Elle ne m’a pas engagé uniquement pour me remercier de mon geste, mais pour que je joue le rôle d’espion. Pour l’instant, ma seule obligation consiste à connaître à tout instant la position de sa fille, lui faire un rapport tous les soirs et décrocher le téléphone dès les trois premières sonneries…

Les surveillances font partie de mon job, mais je ne peux m’empêcher de me dire que celle-ci est un peu excessive. Talia n’est plus une enfant et ses activités n’ont rien de louche. En tout cas pour le peu que j’ai vu d’elle dernièrement.

Bizarre, cette famille. Dans quoi est-ce que je me suis encore embarqué ?

Mais bon, pas le choix, j’ai besoin de retrouver ce salaud et ce job m’offre l’opportunité idéale pour pénétrer intimement la famille Cruz.

Je coupe court à mes réflexions, me déchausse rapidement et me dirige vers la salle de bains pour prendre une douche bien méritée.

La dépendance est bien plus spacieuse que mon studio. Elle a été aménagée dès que Carine a signé le contrat de bail avant-hier. On ne joue vraiment pas dans la même catégorie. Je ne pensais pas qu’on pouvait louer une propriété dans un laps de temps aussi court, mais il faut croire que si. En tout cas, loin de moi l’idée de m’en plaindre. Je me serais contenté d’un lit confortable et d’un placard. En plus de l’espace, j’ai un écran plat, un bureau design que je ne vais certainement pas utiliser, une déco moderne, et le plus important : les clés de la porte de derrière, donc je peux rejoindre ma chambre quand j’en ai envie. Avoir cet espace rien qu’à moi, c’est un peu comme si je vivais toujours seul finalement.

Lorsque je finis de m’apprêter, je sors dans le jardin, constate que la porte vitrée est fermée et que les rideaux sont tirés. Comme je n’entends rien, je devine qu’elles sont parties. Tant mieux, j’ai à faire. Je prends mon téléphone et envoie un texto à Terry pour qu’il passe me chercher parce que je ne veux pas garer ma voiture dans cette bourgade de riche. Elle entacherait le décor.

***

Le trajet se passe en silence. Il n’y a rien de suffisamment joyeux pour faire disparaître l’injustice et l’impuissance que nous ressentons à chaque fois que nous allons lui rendre visite. Aujourd’hui, c’est mon tour. Je ferme les yeux et essaie de me souvenir de la dernière fois que Drew et moi avons partagé une bière. Cela remonte à Noël. On était tous loin de se douter que nos vies allaient basculer dès le début de la nouvelle année.

Une fois arrivé sur place, je prends une profonde inspiration avant de pénétrer dans l’enceinte de la prison. Comme à chaque fois, j’ai l’impression que mes membres pèsent une tonne. Sous le regard du gardien, je remplis le formulaire de demande et patiente dans le sas avec d’autres visiteurs. L’attente est toujours un peu longue. J’étudie du regard les personnes autour de moi pour passer le temps. Il n’y a pas de profil particulier : femmes, hommes, enfants, nous sommes tous là pour voir un être cher qui a été incarcéré. Autant dire que l’ambiance n’est pas joyeuse. L’air glacé des lieux m’oblige à fermer ma veste.

Après moult contrôles et fouilles, je suis finalement dirigé avec deux autres femmes vers les parloirs. Un autre gardien vérifie ma pièce d’identité et m’assigne une place. J’attends encore un peu avant d’apercevoir enfin le visage de Drew. Dès qu’il entre, il me cherche du regard. Lorsqu’il me voit, son visage s’illumine d’un affligeant sourire. Ses yeux bleus me transpercent par leur tristesse. Je sais que ce genre de moment, ces quelques minutes de liberté en face d’un visage familier, signifie à la fois une torture et un ravissement pour lui. Il s’assied alors en face de moi, et entame directement la discussion en demandant comment vont ma sœur et sa fille. Je ne lui en veux pas de faire fi des salutations, le temps nous est compté.

Je sors de ma poche une photo d’Erina, en évitant de lui dire qu’elle a été étudiée sous tous les angles par l’un des vigiles à l’entrée. Son sourire s’élargit lorsqu’il s’empare de la photo. Je sais qu’il veut que je lui raconte des anecdotes à leur sujet, mais je préfère qu’il parle de lui. Je l’interroge sur son quotidien, son travail à la menuiserie, et il ne se prive pas de tout me raconter.

La femme à ma droite rit avec le voisin de Drew. Son mari, sans doute. Leur conversation se mêle à la nôtre. Mon meilleur ami hausse la voix. Il me parle de sa dernière lecture, un livre sur la servitude.

– J’aimerais qu’il y ait des magazines cochons, blague-t-il, ce qui m’arrache un rire.

Je suis heureux qu’après tout ce temps, il arrive encore à plaisanter.

– C’est bientôt l’anniversaire d’Erina, finit-il par dire, en baissant la tête.

Le 28 décembre, oui. On a cessé d’évoquer son retour dans la vie normale depuis des semaines, mais aujourd’hui, j’ai envie de lui donner de l’espoir. Parce que pour une fois depuis un bout de temps, j’en ai moi aussi.

– Tu seras sorti d’ici là. Regarde-moi, Drew. Je suis sur une nouvelle piste. Je vais retrouver ce salaud, et faire rouvrir ton dossier. Je vais te faire sortir d’ici.

Il m’adresse une mine peu convaincue, et souffle un bon coup en ravalant ses larmes. Mon cœur se serre. Il ne me croit pas. Je plaque ma main au-dessus des seize trous de la vitre qui me permettent de communiquer avec lui.

– N’abandonne pas, Drew. Pas encore.

Le surveillant crie que la visite touche à sa fin.

Mon meilleur ami me rappelle de dire à sa fille qu’il pense à elle chaque fois qu’il regarde la lune par la fenêtre de sa cellule. Je lui assure que ce sera fait. Puis, il est déjà temps de se laisser. Il se lève, regarde une dernière fois la photo d’Erina et se contente d’un rictus étrange en guise d’au revoir.

Il me manque, mais je ne le lui dis pas. Nous n’avons pas besoin de le formuler à haute voix pour le savoir.

Une heure plus tard, je retrouve ma petite sœur dans l’ancien appartement de Drew. Les deux vivaient déjà ensemble depuis plusieurs mois avant son arrestation.

– Salut, frérot ! m’accueille Vicky dès que j’ai franchi le seuil du salon. Je préfère ne pas te demander comment tu vas.

Elle sait que c’était mon jour de visite. Chaque fois que ça arrive, elle trouve une excuse pour rester occupée, parce qu’elle ne veut pas m’affronter dans ces moments-là, à cause de toute la culpabilité qu’elle ressent.

– Je te laisse le petit monstre, je file rejoindre mon groupe de travail, enchaîne-t-elle. Oh, et il y a un gâteau dans le four. Tu connais la règle : pas plus de deux parts ! À tout à l’heure, je t’aime  !

Elle me claque une bise, puis se précipite dehors en tirant Terry qui doit la conduire. Celui-ci m’adresse un regard désolé en partant, même s’il sait que j’adore jouer les baby-sitters.

– Oncle Andy ! s’exclame ma petite nièce en sortant en trombe de sa chambre.

– Erina ?

Je ne l’ai pas vue depuis des semaines parce que je n’aime pas lui mentir chaque fois qu’elle me questionne sur son père. Je préfère la garder loin de moi pour la protéger. Mais sa petite bouille toute mignonne m’avait énormément manqué.

Au lieu de se jeter sur moi comme d’habitude, elle me considère curieusement de loin, avec ses yeux plissés comme si elle ne me reconnaissait pas totalement.

– Tu ne viens pas m’embrasser ? demandé-je en écartant les bras pour l’y accueillir.

– Ça fait longtemps que tu t’habilles plus pareil. Pourquoi tu portes plus ton unifor ?

Aïe. J’ai toujours trouvé qu’elle était plus perspicace que les enfants de son âge.

– «  Uniforme  », la corrigé-je. Parce que des méchants me l’ont arraché.

Elle approche d’un pas, mais me tient toujours à distance.

– Tu t’es battu contre eux ?

Je serre les dents en repensant à la cause de mon renvoi.

– J’aurais aimé pouvoir le faire, ma chérie.

Encore un pas. Comme si j’en méritais un à chaque fois que je lui donne une réponse qu’elle trouve convenable.

– Ils étaient trop forts ?

– Trop riches.

– Il ne suffit pas d’être fort ? Maman dit que c’est pour être fort que tu fais beaucoup de muscles.

Je rigole. Mais elle persiste à me fixer avec son petit air sérieux.

– Donc… continue-t-elle en se balançant sur un pied, tu ne sauves plus le monde ?

La déception dans ses petits yeux verts m’empoigne le cœur. Je lui fais signe de se rapprocher et elle finit par courir se jeter dans mes bras. Je la serre fort contre moi, sens son parfum sucré, et nous amène sur le canapé. Elle se cale lentement sur mes genoux quand je m’assois. J’en profite pour jouer avec ses deux couettes en réfléchissant à ma réponse.

– Je… Disons que j’aide les gens d’une autre façon.

Ce qui n’est pas faux. Ses yeux s’agrandissent de curiosité et elle penche la tête sur le côté.

– Comment ?

Je retiens un soupir. Les enfants et leurs questions.

– Je me cache, comme Batman.

– C’est pour ça que tu portes une chemise aujourd’hui ?

– Exactement.

– Je préférais ton uniforme de police.

Moi aussi, ma puce. Moi aussi.

– Mais t’es beau quand même.

– Suffisamment pour que tu me donnes une part de ce délicieux gâteau que tu as fait avec maman ?

– C’est moi toute seule qui l’ai fait ! dit-elle en levant fièrement le bout de son nez. Maman, elle a juste mis au four.

Elle saute sur ses pieds et me tire de sa petite main vers la cuisine. Je suis obligé de m’abaisser pour marcher derrière elle. Elle se positionne devant le four, m’indique l’endroit où se trouvent les gants et me demande en lorgnant l’intérieur de l’appareil  :

– Je peux te dire un secret ?

– Évidemment, chérie. Je ne le répéterai pas, réponds-je en ouvrant la porte du four.

– Maman, elle est nulle en pâtisserie !

J’éclate de rire et manque de renverser le moule que je viens de sortir.

– Papa, il était mieux. Tu sais quand il revient de son voyage d’affaires ?

Mes bras s’immobilisent. Je n’ose pas croiser ses grands yeux d’enfant remplis d’espoir. Je ne veux pas lui mentir encore une fois. Je renverse le gâteau dans un plateau et saisis un couteau.

– Il sera là pour Noël. Je t’en fais la promesse.

Cette fois, j’y crois.

6

Talia

Tenant le téléphone entre ma joue et mon épaule, je peine à me concentrer sur les mots de ma mère et à superviser les deux déménageurs qui ramènent mes affaires dans la maison.

– Faites attention, je tiens à ce coffre ! Vous devriez peut-être attendre votre collègue, conseillé-je à l’un d’entre eux qui arrive difficilement à soulever l’objet.

Il me semble plus jeune et moins expérimenté que son compagnon.

– Tu m’écoutes, Talia ?

– Ce n’est pas le bon moment maman, soufflé-je au téléphone.

– Et quel est le bon moment pour qu’une mère, celle qui a accouché, élevé, nourrit, logé, soigné et éduqué, puisse parler à son enfant ? se lamente-t-elle.

Son faux ton attristé me donne envie de la taquiner.

– Je croyais que je ne devais pas te considérer comme ma mère, mais comme ma meilleure amie.

Un ange passe avant qu’elle ne réponde.

– Et quel est le bon moment pour que ta BFF, celle qui te connaît mieux que personne, qui a épongé tes premières larmes, qui t’a conseillée, épaulée, encouragée, et qui serait prête à faire n’importe quoi pour toi, puisse t’appeler ?

Je ris en entendant sa tirade.

– Quelle drama queen tu fais ! Excuse-moi, je suis tout ouïe maintenant, que me disais-tu ?

– Je t’ai pris une femme de ménage. Essaye de ne pas la renvoyer dès le premier mois comme tu l’as fait avec toutes les autres.

– Elles étaient incompétentes.

– Tu es bien trop exigeante.

– Pas du tout ! En quoi le fait de changer les parfums de ma lessive toutes les deux semaines, de classer mes produits cosmétiques en fonction de leurs marques, de les placer ensuite dans des paniers en osier et de les alterner chaque semaine sur ma commode, de laisser mes affaires exactement à l’endroit où je les ai posées, de ranger mes CD, de ne jamais plier mes vêtements et de me faire des caïpirinhas dignes de ce nom, est compliqué ? Ce n’est quand même pas sorcier. Il faut vraiment tout faire soi-même.

– Mais qui pourrait faire tout cela sans jamais se tromper dès le premier mois ?

– Une femme de ménage qualifiée, réponds-je sur un ton sans équivoque.

– Par pitié Talia, laisse une chance à ces dames. Tu ne peux pas te venger sur toutes les femmes de ménage du monde à cause de ce qu’il t’a fait.

Je serre les dents en comprenant à quoi elle fait allusion. Je sais qu’elle a raison, mais je ne suis pas près de l’admettre.

Au fond de moi, j’aurais préféré ne pas apprendre l’infidélité de mon ex-fiancé de cette façon. S’il s’était contenté de rompre nos fiançailles avant que je ne découvre le pot aux roses, si lui et sa maîtresse s’étaient ne serait-ce qu’excusés pour leur affront, j’aurais sûrement eu plus de facilité à leur pardonner et passer à autre chose. Il m’a fallu des années pour accepter qui j’étais et reconnaître que je valais bien plus que ce que cette andouille pouvait voir. Mais je ne le dirai pas à ma mère. Parce qu’elle le sait déjà. Heureusement, notre conversation est interrompue.

– Où est-ce que je pose ceci, mademoiselle ? me demande l’autre déménageur en m’indiquant un grand carton rempli de livres.

Je lui fais signe du doigt d’attendre.

– Tu m’as fait livrer des livres ? demandé-je à ma mère.

– Un cadeau de Nora. Cette superbe bibliothèque n’allait pas rester vide.

Je souris et indique la bibliothèque en bois à l’homme pendant que ma mère continue.

– Le pot avec l’areca vient d’Adison et le cadre photo d’Amber.

J’avais déjà repéré le grand pot avec le palmier et je le fais poser près de la télé, dans l’angle, non loin de la baie vitrée.

– Le cadre photo ?

Je me mets à le chercher parmi la dizaine de cartons qu’il reste à défaire avant même de poser la question.

– Il est dans une boîte cadeau, me renseigne ma mère.

Je la trouve sur le comptoir de la cuisine, sur lequel je dépose mon téléphone qui commençait à chauffer mon oreille et ouvre le paquet. Je découvre en dessous d’un film mousse un grand cadre contenant une photo de mes meilleures amies et moi, le soir de notre rencontre.

Nora Otto, Amber Donna et Adison Hodges sont mes meilleures amies. Je connais Amber depuis sa naissance, nous étions voisines et nos mères sont de super copines. J’ai rencontré Adison quand j’étais au lycée, elle fréquentait le même collège qu’Amber, les deux sont vite devenues inséparables. Quant à Nora, Amber nous l’a fait rencontrer un soir lors d’une de mes visites à Paris il y a quatre ans maintenant. Un vrai rayon de soleil, rempli de bonne humeur et de bienveillance. C’est à cette soirée que cette photo a été prise. Je constate avec nostalgie que nous ne nous sommes pas retrouvées à quatre, souriant avec insouciance comme ça, depuis plusieurs mois. Je devrais leur écrire pour les remercier de leurs touchantes attentions.

Une voix lointaine me rappelle que je n’avais pas fini ma communication téléphonique.

– … à ne pas me répondre, je débarque et je t’arrache les cheveux, entendé-je quand je saisis mon téléphone pour mettre le haut-parleur.

Mes épaules sont secouées d’un éclat de rire. Son ton enfantin n’est même pas un tout petit peu crédible.

– Je ne crois plus à tes menaces puériles maman.

– Ah, te revoilà ! La preuve que mes menaces fonctionnent.

– Pas vraiment non, je dois finir de tout ranger, je te rappelle ce soir.

– Talia je ne…

– Promis ! Je t’aime, à tout à l’heure, la coupé-je avant de raccrocher sans lui laisser le temps de me donner une bonne raison de rester au téléphone une demi-heure supplémentaire.

Je passe alors le reste de la matinée à ranger mes affaires, à recevoir d’autres meubles, à donner des instructions aux déménageurs, à m’assurer que tout est exactement comme je le souhaite et à la place que je souhaite. Lorsque je suis satisfaite du rendu, je libère les deux hommes, me sers un thé pour récompenser mon dur labeur et finis par m’assoupir devant une chaîne info à la télé.

***

La voix atterrante de Phil lorsqu’il reprend la parole bourdonne douloureusement dans mes tympans.

– Talia, pas la peine d’en faire tout un fromage. Beaucoup de personnes en couple se remettent de l’infidélité de leur partenaire. Voyons les choses en face : personne n’aime manger du même plat toute sa vie. C’est déjà difficile avec une femme normale, alors avec toi c’est…

– Tais-toi s’il te plaît, l’imploré-je.

Il n’a donc aucune pitié ? Il ne se rend pas compte que je suis brisée ? A-t-il vraiment besoin d’en rajouter une couche ?

C’est à lui de s’excuser, me souffle encore la voix dans la tête. Tu n’as pas à changer qui tu es pour un connard pareil.

Elle a raison.

Je me mords l’intérieur de la joue pour contrôler mes larmes et plante mes yeux dans les siens. Ma voix est à la fois lourde de la douleur que je ressens et de la fermeté que je tente de lui communiquer.

– Tu dis que je gère toujours tout. C’est vrai. Alors je vais te dire exactement ce qui va se passer : nous dirons à tout le monde que notre mariage est annulé parce que tu es un lâche qui n’est pas prêt à s’engager. Personne ne doit savoir que tu m’as été infidèle.

Il redresse le menton et m’adresse un regard plein d’aigreur.

– Je sais à quel point tu t’es entichée de moi, Talia. Si tu écartais tes jambes tout de suite, je pourrais peut-être retomber amoureux de toi. Ou juste une dernière baise, tu sais… En guise d’adieu.

«  En guise d’adieu  » ? Là, mon cœur se déchiquette pour de bon car je comprends clairement qu’il ne m’aime plus. Peut-être d’ailleurs qu’il ne m’a même jamais aimée.

– Tu t’es juste servi de moi ? parviens-je à souffler. Pourquoi ? Mon argent ?

Sa main se lève vers mon visage et je repousse prestement ma chaise pour échapper à sa caresse.

– Ce n’était pas chose difficile, Talia, dit-il en laissant retomber sa main. Tu tenais tellement à tout ça…

Il englobe alors la pièce du regard.

– Un foyer heureux, une vie stable, un appartement chic, un mari simple. Parfait. Tout doit toujours être parfait. Je t’ai juste montré ce que tu voulais, j’ai joué le rôle qu’inconsciemment tu m’avais assigné.

Oh, mon Dieu.

Les mains accrochées à ma chaise, je sens mon cœur se comprimer violemment.

– Depuis quand est-ce que tu me vois comme la poule aux œufs d’or ?

– Depuis l'université, quand on s’est rencontrés. Je me doutais que tu serais un tremplin dans ma vie, que tu me permettrais de m'élever socialement, et financièrement.

La douleur est là, comme une ancre attachée à mon âme, mais le temps d’un instant, elle laisse place à la colère sourde qui tape dans mes veines. Il prétend que je décide de tout ? Il va adorer ce que je lui réserve.

– Pour la peine, tu ne te marieras que lorsque je t’aurai donné mon accord. De toute façon, tu seras bien trop occupé à travailler pour rembourser la totalité de ce que j’ai dépensé dans l’organisation de ce mariage. Je t’enverrai toutes les factures. Tu peux également faire une croix sur la bourse de ta sœur. Aussi, Bianca a intérêt à quitter la ville dès demain, parce que si je la retrouve, je lui pourrirai la vie. Je veux qu’elle s’exile loin de toi pendant cinq ans. Je veux que vous souffriez tous les deux de ne plus être ensemble. Est-ce bien clair ? déclaré-je d’un ton dénué de compassion.

– Tu ne ferais pas ça.

Ses yeux sont alors belliqueux. Il ne s’excuse pas. J’attends quelques secondes, immobile sur ma chaise, mais rien ne vient. Il ne me demande même pas de l’excuser pour son erreur. Une erreur ? Non. Il savait ce qu’il faisait. Ça a dû arriver trop de fois pour qu’il ne s’agisse que d’une erreur. Comme il ne dit rien, je reprends en essayant de me montrer menaçante :

– Tu connais ma famille. Tu sais de quoi nous sommes capables.

– Tu n’es pas comme eux.

En effet, me rappelle ma conscience. Tu caches juste ton chagrin derrière ton ressentiment.

Je sais qu’elle a raison, mais je fais tout pour ne pas le montrer à Phil.

– Il faut croire que si, réponds-je en tentant de conserver un ton calme.

– Talia, voyons…

Je recule à nouveau quand il tente de s’approcher.

– Sors d’ici.

– Écoute, Talia…

Il semble peut-être prendre conscience qu’il m’a définitivement perdue, ma fortune et son avenir avec, et que je ne reviendrai pas sur ma décision.

– Je ne veux plus te revoir, Phil.

Après de longues secondes à m’affronter de ses yeux perçants, il finit par obtempérer.

Je le regarde alors récupérer sa veste et sortir de la salle à manger.

Ce n’est que lorsque j’entends la porte d’entrée se refermer derrière lui que je sens le goût salé de mes larmes sur mes lèvres.

Je me dirige alors vers la salle de bains pour faire face au miroir, les mains agrippées au bord de la vasque pour me maintenir debout. La forme ovale me renvoie un reflet qui me fait pleurer davantage. J’ai les yeux rouges, les cernes creusés, la morve dégoulinante, les lèvres marquées par mes dents tellement je les ai mordues pour me retenir de crier. Mon mascara a tracé deux sillons serpentant vers mon menton.

Waterproof, mon cul.

Tu es forte Talia, tu es bien plus forte que ça, pourquoi tu pleures, bon sang  ?! essayé-je de me répéter encore. Je me déteste d’être aussi amoureuse, d’être aussi bête, aussi faible !

C’est ma faute, c’est moi qui lui ai donné mon cœur. Personne ne m’avait rien demandé. Je me suis fait ça toute seule. Si on naît avec un cœur, il doit rester à sa place, on n’est pas censé l’offrir à quelqu’un. Surtout si c’est pour qu’il finisse en pâture.

J’essuie mes larmes, mais c’est peine perdue. Mon reflet est à nouveau flouté par le flot continu de mes larmes.

Tu vaux tellement plus que tout ça. N’écoute pas ce qu’il dit. Tu es une putain de femme indépendante et tu n’as pas à t’en excuser !

Jamais plus je ne laisserai quelqu’un se jouer de moi. Jamais plus je ne laisserai à un homme l’occasion de me blesser comme il l’a fait.

Quand mes larmes cessent de couler et que mon cœur se vide de sa douleur – en tout cas pour aujourd’hui – je respire calmement, puis saisis mon téléphone dans la poche de mon jean. J’ai besoin de réconfort. Mon père décroche à la troisième sonnerie.

– Allô, chérie ?

La voix chaude de mon père à l’accent argentin me réchauffe le cœur.

– Papa…

– Mi orgullo¹, tout va bien ? Ta mère se fait un sang d’encre. Elle ne t’a pas eue au téléphone de la journée et…

– Le mariage est annulé, le coupé-je sans préambule.

Un ange passe. Peut-être deux.

– Qu’est-ce qu’il t’a fait ?

Si je n’avais pas eu le cœur aussi meurtri, si mes lèvres n’étaient pas aussi sèches, j’aurais pu sourire en entendant mon père prendre directement ma défense, sans même demander ce qu’il s’est passé entre nous.

– Il m’a trompée.

– C’est un homme mort, répond-il alors entre ses dents d’un ton sans appel.

Je peux facilement imaginer sa mâchoire crispée et l’expression menaçante qu’il a toujours dès que quelqu’un me fait du mal.

La voix de ma mère résonne soudain derrière lui.

– C’est notre fille ? demande-t-elle à mon père. Talia ! s’exclame-t-elle ensuite en prenant le téléphone. Comment vas-tu ? Je t’ai appelée en vain !

En entendant sa voix préoccupée, mes larmes remontent comme un yo-yo. J’essaie de les retenir, je ne veux plus pleurer. Non, non, non…

Je me réveille en sursaut et lâche un soupir de soulagement en découvrant que ce n’était qu’un cauchemar. Je n’en avais pas fait depuis un moment. Je pense que la discussion avec ma mère a réveillé des souvenirs que je croyais enfouis.

Je me lève mollement, me prépare un thé chaud et le sirote en regardant à travers la fenêtre qui donne sur le devant de la maison. Les arbres qui commencent à se colorer à cause de l’automne, les feuilles qui frémissent au vent et la fumée se dégageant au loin d’une cheminée voisine… Je ressens le froid dans mon cœur alors que le double vitrage et mon mug sont censés me réchauffer.

Petite déjà, je n’aimais pas l’automne. La saison se trouve juste après l’été chaud et amusant, les folies et les sorties avec les amies et juste avant Noël, rempli de traditions, d’esprit de famille et de bonne humeur. C’est en automne aussi que j’ai découvert l’infidélité de Phil et que nos fiançailles ont pris l’eau. L’automne pour moi est synonyme de nouvelles obligations, de séparation et de rupture. Il me fait toujours cet effet-là : je me sens nostalgique, morose et surtout très seule.

Un bruit derrière moi me fait sursauter de surprise.

Pas si seule que ça, apparemment.

Je me détourne de mon spectacle pour poser mes yeux sur celui qui vient d’entrer chez moi par la porte vitrée du jardin. Il remarque ma surprise et ne s’en excuse pas tout de suite. Au lieu de quoi, il me considère avec une expression indéchiffrable.

– Je suis désolé mademoiselle, je ne voulais pas vous effrayer, finit-il par dire.

Barbara et Hector sont les seuls employés de mes parents à m’appeler par mon prénom. Malgré mon insistance auprès des autres, ils refusent de m’appeler autrement que « mademoiselle Cruz  ». Avec le temps, je m’y suis habituée, mais pour une raison que j’ignore, le «  mademoiselle » sonne bizarrement faux quand c’est lui qui le prononce, comme s’il ne pensait pas cette marque de politesse. J’observe ses cheveux qu’il a lâchés cette fois. Ils sont mi-longs, ça lui donne un tout nouveau charme. Je peux également deviner son tatouage à travers le col V de son polo. Je me rappelle son torse nu, et avale difficilement ma salive.

– Je n’ai pas eu peur, j’ai été surprise. J’ai tellement pris l’habitude de vivre seule.

– Hmm… répond-il, peu convaincu par mon argumentaire.

Lorsque les déménageurs sont partis tout à l’heure, j’ai pris une douche et enfilé une tenue confortable juste avant de me caler devant la télé. Une tenue qui ne semble pas lui déplaire apparemment. Andy me reluque sans aucune pudeur, ses deux billes grises me parcourant lentement, comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher. Je sens ses iris chatouiller mon corps, glisser de mon large pull gris vers ma culotte noire à petits cœurs et s’attarder quelques secondes de trop sur le reste de mes jambes.

– Ne vous gênez pas surtout, tonné-je, en lui faisant comprendre que j’ai bien remarqué sa façon de me reluquer.

Ses lèvres bien dessinées se contentent de m’adresser un sourire en coin en guise de réponse.

– Laissez-moi deviner, vous n’êtes qu’un homme, c’est ça ?

– Si c’est ce que vous voulez penser, fait-il en haussant les épaules.

– Que pourrais-je penser d’autre ?

Est-ce que ma mère a seulement conscience qu’elle me fait me coltiner un pervers ? Certes, ma culotte est à une hauteur suffisamment décente et il m’arrive de porter des jupes bien plus courtes pour sortir, mais tout de même ! Cela fait des années qu’un homme ne m’a pas vue en pyjama et j’ai l’impression que ses iris voient à travers mes couches de vêtements.

– Vous avez les jambes nues et vous êtes dans mon champ de vison. N’y voyez rien de sexuel, tente-t-il de se justifier.

Pourtant ses yeux me confient le contraire. Je sais reconnaître le regard appréciateur d’un homme.

– Vos yeux disent l’inverse de ce que votre bouche prononce.

– Arrêtez de vous flatter, mademoiselle, vous n’avez pas de si belles jambes que ça, rétorque-t-il avec ce brin d’insolence que je lui ai décelé le premier jour.

– Qu’est-ce que…

Le reste de ma phrase ne franchit pas mes lèvres et mes paupières clignent plusieurs fois. Mes doigts resserrent leur étau autour de mon mug tandis qu’une colère sourde s’insinue dans mon sang. Qu’est-ce qu’il vient de dire ? Qu’est-ce que cet enfoiré de chauffeur que je n’ai jamais demandé à avoir vient de me dire ? Je suis complètement abasourdie. Et vexée. Jamais aucun membre de mon personnel ne m’a manqué de respect à ce point.

– Je ne vous permets pas. N’oubliez pas que je suis votre employeur.

Si seulement je n’avais pas promis à ma mère de ne pas le virer, il serait déjà en train de faire ses valises.

– Ce n’est pas tout à fait vrai, votre mère est mon employeur.

Il fait une moue bizarre.

– Je croyais que vous seriez du genre à aimer la franchise, ajoute-t-il plus bas, comme pour lui-même.

– La franchise oui, mais pas l’insolence. Que je sache, je n’ai pas demandé votre avis sur une quelconque partie de mon corps.

Mes yeux lancent des éclairs, mes doigts encerclent mon mug beaucoup plus fort et mes sourcils se froncent. En somme, toute ma posture montre que je suis sur la défensive. Il me jauge alors pendant de longues secondes. J’attends sa réplique pour le traiter de con, de pervers, ou de n’importe quel autre adjectif insultant, avant de lui demander de rejoindre sa partie de la maison. Mais il se contente de lever les deux bras en l’air en signe de trêve.

– Vous avez raison. Je suis désolé. Cela n’arrivera plus, répond-il sur un ton neutre.

C’est la seconde fois qu’il s’excuse en quelques minutes, et même si je sens qu’il le pense encore moins, je préfère ne pas continuer sur ce terrain-là. De toute façon, je le délogerai bien assez tôt.

– Qu’est-ce qui vous amène ? demandé-je sans me défaire de mon air contrarié.

– La faim. Mon véritable employeur m’a autorisé à remplir le frigo, dit-il en se dirigeant tranquillement vers celui-ci.

Je fais abstraction de sa façon de me rappeler que je ne peux pas le congédier pour me concentrer sur la nouvelle information. Je croyais qu’il se contenterait de rester sagement dans la dépendance, mais ma mère lui a aussi donné le droit de venir dans ma partie de la maison.

Comme il continue de s’affairer dans la cuisine – dans ma cuisine – je le questionne  :

– Vous allez cuisiner ici ?

– Où d’autre ? J’utiliserais bien le barbecue du jardin, mais avec ce temps de chien, je ne peux pas. Et puis les barbecues, c’est mieux quand il y a du monde, non ?

– Je veux dire… Vous n’avez pas d’installations prévues pour ça dans votre chambre ?

Il lève les sourcils des oignons qu’il est en train d’éplucher et m’observe comme si je venais de sortir une débilité.

– C’est une chambre. Vous avez une cuisine vous dans votre chambre ?

Même si je n’aime pas le ton sur lequel il le dit, il marque un point. J’espérais que son cabanon serait plutôt une sorte de studio tout équipé et que je n’aurais pas à le voir dans ma maison.

– Qu’allons-nous partager d’autre ? grincé-je entre mes dents.

Il ne me regarde pas, trop occupé à couper un oignon, mais lorsque je vois son sourire s’élargir, je comprends que la situation l’amuse bien plus que moi. Je suis sur le point de lui demander ce qui le fait sourire de la sorte quand il relève la tête, et sans s’arrêter de couper le légume, il accroche des yeux joueurs aux miens. Ses yeux gris semblent me dire  : « Tout ce que vous m’autoriserez à partager avec vous. » Ma gorge se dessèche alors soudainement.

Vivement qu’il parte. Je n’évite pas le sexe opposé depuis des années pour finir troublée par le premier venu.

– Combien voulez-vous ?

Il se fige net.

– Vous essayez de m’acheter ?

– Je vous offre le double de ce que ma mère vous paie pour que vous quittiez ma maison.

Je vois l’intérêt traverser ses yeux mais il est vite remplacé par de la froideur.

– Je peux vous payer une chambre d’hôtel, proposé-je.

Il ne cille même pas.

– Un studio dans le centre-ville ? repris-je, prête à lui proposer n’importe quoi pour qu’il s’en aille.

– Pourquoi cherchez-vous autant à vous débarrasser de moi ? Vous ne me connaissez même pas. Vous avez des choses à cacher ?

– Je préfère la solitude.

– Votre mère ne semble pas du même avis. Vous perdez votre temps avec moi, c’est elle qu’il faut chercher à convaincre.

La douce odeur des oignons et de l’ail qu’il commence à faire revenir dans une poêle me chatouille les narines et c’est exactement à cet instant que mon traître de ventre se met à gargouiller.

Avec mon déménagement et mon besoin de tout terminer le plus rapidement possible, j’ai complètement oublié de déjeuner et je viens de me rendre compte que je meurs de faim.

Nos regards se croisent à nouveau. Un sourire narquois se dessine sur ses lèvres.

– Vous vous joignez à moi ? Je réussis le risotto comme personne.

Dîner avec lui ? Dîner avec un homme… Ça faisait un moment que je n’y avais plus pensé. Mais je ne lui donnerai certainement pas ce plaisir. Je me dirige vers ma nouvelle chambre et juste avant le couloir, je m’arrête pour ordonner fermement.

– Faites ce que vous avez à faire et allez-vous-en.

1. « Ma fierté », en espagnol.

7

Andy

Je ne suis pas fait pour ça. Je ne suis décidément pas fait pour vivre avec une femme de son genre.

Qu’est-ce que ça peut bien lui faire si je regardais ses petites jambes ?

Bon, j’avoue avoir laissé mon imagination dériver l’espace d’une nanoseconde. Oui, je suis un homme et ma nouvelle colocataire n’est pas désagréable à regarder. Bien au contraire. De ce que j’ai pu en juger, je dirais qu’elle est fichtrement sexy. Même ses pyjamas n’arrivent pas à camoufler son corps pulpeux.

Et puis, ce n’est pas comme si je n’avais pas remarqué sa manière de m’observer elle aussi, sans se cacher. Son cil a tressauté tout à l’heure quand elle m’a vu arriver dans son salon et quelque chose me dit qu’elle a apprécié ce qu’elle avait sous les yeux. De toute évidence, «  mademoiselle » n’a pas l’habitude qu’on lui réponde.

Je débarrasse le comptoir sur lequel je viens de dîner, rince mon assiette, mes couverts et ils rejoignent les casseroles à l’intérieur du lave-vaisselle. Je récupère ensuite son mug sur la table basse, le rince à son tour avant de lancer un programme. En espérant que le bruit de la machine atténuera celui de mes pas, je me dirige dans le couloir. Les lumières sont éteintes sous toutes les portes, sauf celle de la chambre principale.

Carine m’a déjà fait visiter la maison, je sais donc où se trouve son bureau. S’il y a bien un endroit où je pourrais trouver des infos sur Liam, c’est certainement dans cette pièce pour peu qu’elle l’ait déjà aménagée. Je saisis alors doucement la poignée de la porte, l’actionne, pousse et… Rien ne se passe. Elle est verrouillée. Merde, je n’ai rien sur moi qui pourrait me permettre de crocheter le verrou, mais cela confirme tout de même mes doutes. Pourquoi l’aurait-elle fermée à clé si elle n’avait rien à cacher ? Je reviens le plus discrètement possible sur mes pas, mais au moment de quitter le couloir, j’entends une musique familière dans mon dos. Je me rapproche de la porte de sa chambre et y colle mon oreille.

Oui, c’est bien «  The Mess I made  » de Parachute qu’elle chante. Je penche la tête et souris, agréablement surpris. Je croyais que les filles dans son genre préféraient les musiques classiques et l’opéra. Si elle écoute Parachute, on devrait pouvoir s’entendre finalement.

***

Je suis sur une plage de sable blanc et chaud. La mer fouette lentement la côte, entraînant quelques grains par-ci, par-là. Après avoir travaillé comme détective privé et fait bien des choses pour amasser une petite fortune, j’ai mérité cette retraite anticipée à Hawaï. Couché sur un transat, à l’ombre d’un parasol, j’observe une joueuse de beach-volley qui me sourit en coin. Dans ce bikini rouge, elle est tout à fait mon genre. Je décide de l’aborder lorsqu’elle aura terminé sa partie. Je ferme les yeux et me laisse bercer par le bruit des vagues et de l’eau…

Le bruit de l’eau ? J’ouvre les yeux pour constater que le tissu sous mon corps est celui des draps et non celui du transat chaud de la plage. Pourtant, le bruit de l’eau persiste.

Les rayons d’un frêle soleil se diffusent lorsque je tire les rideaux d’un coup sec et découvre d’où vient le clapotement qui m’a réveillé. Je vois alors Talia enchaîner les longueurs dans la piscine juste en face de moi.

Environ cinq minutes plus tard, elle sort du bassin, saisit une serviette, l’enroule autour de ses longs cheveux sombres et penche la tête pour les essorer. Les yeux fermés, elle ne m’a pas encore remarqué et elle continue d’effectuer le geste avec une grâce hypnotique, ne prêtant pas attention à son maillot qui dégouline. Quant à moi, j’ai les yeux bien ouverts et parcours son maillot de haut en bas.

Wow.

Je suis subjugué.

Ce maillot est… affreux.

Il s’agit, si on peut appeler cela comme ça, d’une combinaison marron avec de fines bandes orange sur le côté. C’est le maillot le plus laid que je n’ai jamais vu porté sur une femme. Bien loin du bikini rouge de la nana de mon rêve. Talia est chez elle pourtant, elle pourrait montrer un peu plus de peau. Je ne peux pas croire qu’elle n’ait que ça dans son armoire. L’a-t-elle porté exprès pour recouvrir le plus possible son corps à cause de ce qu’il s’est passé hier ?

Malgré sa laideur, le maillot a le mérite d’épouser les formes généreuses de sa propriétaire.

Elle a dû finir par sentir mes yeux sur elle parce qu’elle se tourne dans ma direction et me lance un regard glacial. Il ne doit pas être plus de huit heures du matin, et elle tire déjà la tronche.

Je la vois laisser courir ses iris le long de mon corps et s’arrêter sur mon entrejambe. Peu importe les saisons de l’année, je ne dors qu’avec un boxer, quand je ne suis pas nu. Je remarque que ses tétons pointent alors et un petit sourire canaille se matérialise sur mes lèvres. Je sais que je ne la laisse pas indifférente, et ça flatte franchement mon ego. Si elle n’avait pas cette tête de chatte en colère tout le temps, j’aurais pu la trouver encore plus attirante. Son regard remonte vers mon visage. Nos yeux s’accrochent. Aucun de nous ne salue l’autre, aucun de nous ne parle pendant un long moment, avant qu’elle ne se décide à rompre le silence.

– Vous allez encore prétexter que je suis dans votre champ de vision ? s’exclame-t-elle volontairement fort pour que je puisse l’entendre à travers les fenêtres fermées.

Sa question me fait rire malgré moi. Après les trente bonnes secondes qu’elle a prises à m’étudier  ? C’est vraiment l’hôpital qui se fout de la charité.

Sans attendre ma réponse, elle se retourne et se dirige vers sa partie de la maison. J’ouvre alors la porte de ma chambre, et lui crie juste pour l’énerver un peu plus :

– Vous êtes au courant que vous ressemblez à un Carambar dans ce maillot ?

Ma remarque lui fait ralentir soudainement le pas, puis carrément s’immobiliser. Ses longs cheveux mouillés se figent dans son dos et elle serre plus fort sa serviette. Je m’attends à un autre de ses regards mauvais mais elle ne me répond pas, ne se retourne pas, pas même pour fermer la porte derrière elle quand elle regagne la maison.

Cette nana est folle.

Bon, il faut que je m’active. J’étire plusieurs fois mes bras derrière mon dos. Je ne cours d’ordinaire pas les dimanches, mais comme je suis debout de bonne heure et que je n’ai rien à faire à part surveiller la petite chipie, je décide de faire un footing. Je me débarbouille, enfile une tenue, des baskets, attache mes cheveux, et sors avec mes écouteurs aux oreilles en mettant du Stormzy¹. Mon circuit est court, puisque je ne dépasse pas les deux kilomètres autour de la maison, mais je le répète plusieurs fois jusqu’à atteindre huit kilomètres de course. Je longe les maisons aux devantures similaires à celle dans laquelle je vis désormais. Courir fait toujours partie de mes routines hebdomadaires. Je refuse d’abandonner ces moments durant lesquels je me concentre sur la douleur physique pour oublier tout ce qui peut encombrer mon esprit.

Cette fois-ci, j’évite de passer près du jardin de Mme Jihane, la voisine aux chats. Je la surnomme comme ça parce qu’elle doit vivre avec au moins dix chats. Il y a trois jours, lors de ma séance, j’ai remarqué qu’un de ses chatons était resté coincé dans un buisson. C’est en voulant l’aider que je me suis fait asperger par l’arrosage automatique de son jardin et que j’ai dû me taper les remarques de Talia par la suite.

Depuis, Mme Jihane m’invite toujours à venir prendre le thé chez elle pour me remercier. Vivement que je quitte ce quartier de petites vieilles en manque de compagnie et de petites bourges au regard mauvais.

Je finis ma séance, rentre, prends une douche et déjeune seul dans la cuisine de la maison. À la mort de mon père, je suis devenu l’homme de la famille, j’ai dû apprendre à me débrouiller seul. Je travaille seul, je vis seul, je mange seul et en dehors de quelques nuits de sexe avec des compagnes temporaires, je dors seul. Vivre en solitaire ne m’a jamais dérangé, mais ce n’est pas pareil quand je sais que la fille de ma patronne est dans la chambre d’à côté. Je ne peux pas m’empêcher de me demander si elle a déjeuné. Elle n’a pas mangé la veille au soir, et le frigo est exactement comme je l’ai laissé. Est-ce qu’elle suit un de ces régimes super stricts de star hollywoodienne ? Ou alors elle m’évite ? Je préférerais limite cette hypothèse. Juste au cas où, je laisse une portion de steak aux légumes pour elle dans la poêle. Parce que je me sens l’âme charitable aujourd’hui. Après tout, elle n’a rien à voir avec la haine que je voue à son cousin.

Le reste de la journée, je mate des séries sur mon téléphone et écoute de la musique. Je déteste être inactif. La plupart des jobs que j’ai eus jusque-là consistaient à espionner, surveiller, récolter des infos sur les habitudes de personnes et le plus souvent à prouver l’infidélité de maris ou de compagnes volages. Je me dis que les prochains jours vont être longs, mais je suis prêt à prendre sur moi pour trouver des réponses à mes questions et pour la somme empochée.

Lorsque je pénètre à nouveau dans la cuisine un peu avant dix-neuf heures, la chaleur de la pièce me frappe. Les sourcils froncés d’inquiétude, je vérifie d’un regard les plaques de cuisson. Elles sont pourtant éteintes. Je veux contrôler le thermostat quand mon regard se fige sur Talia, assise sur un tabouret derrière le comptoir, les yeux plongés dans un bouquin.

Je devrais passer mon chemin, me diriger vers le frigo sans poser de questions, éviter de provoquer son regard, me dire que ce qu’elle fait de ses dix doigts ne me regarde pas, mais la curiosité l’emporte et je finis par demander :

– Que faites-vous ?

– Je grignote, dit-elle sans lever la tête de son livre.

Mes yeux passent du comptoir de marbre à sa bouche à peine entrouverte, attendant la prochaine bouchée. J’ai vraiment du mal à concevoir ce que je vois.

– Des glaçons ? Vous grignotez des glaçons ?

– Oui. De l’eau préalablement bouillie et congelée.

Elle engloutit un nouveau glaçon, et se met à le sucer comme s’il s’agissait du plus délicieux des bonbons. C’est tellement perturbant. Elle est tellement perturbante. Je devrais fuir cette maison avant que cette tarée ne trouve le moyen de m’abrutir. Mais à la place, je reste là en face d’elle à fixer une partie bien précise de son visage. Sentant que je ne bouge pas, elle pose enfin les yeux sur moi.

– Hier, je vous ai pris pour un pervers. Aujourd’hui, je commence à me dire qu’il s’agit juste d’une sale habitude que vous avez. Quoique les deux sont compatibles.

– Pardon ?

Mes yeux concentrés sur le bas de son visage, j’ai à peine saisi ce qu’elle vient de dire.

– Vous me photographiez du regard. Je n’aime pas ça. Si vous avez quelque chose à me dire, dites-le-moi.

Mon regard n’a toujours pas lâché ses lèvres pulpeuses qui ont rosi à cause du froid des glaçons.

– Vous avez des lèvres magnifiques.

Elle ne s’attendait visiblement pas au compliment qui m’a à moi-même échappé, parce qu’elle avale de travers le glaçon et toussote. Elle tente de se reprendre aussi rapidement qu’elle peut, mais un détail la trahit : la pointe de ses oreilles est toute rouge.

– Je… Merci se contente-t-elle de répondre.

Un merci de Talia. Je ne sais pas pourquoi, mais ça sonne comme une victoire. Yvon dirait que c’est comme dépasser le niveau 100 à Candy Crush.

J’esquisse un petit sourire en coin lorsque je me rends compte que le plat que je lui ai laissé ce midi a disparu. Deuxième autre petite victoire.

– Vous avez mangé, constaté-je à voix haute.

Elle répond à mon visage victorieux par une de ses expressions particulières : une combinaison confuse entre de la politesse et de la méfiance. Si seulement elle baissait un peu sa garde.

– Oui, reconnaît-elle d’une voix adoucie. Merci.

Niveau 200. J’entends la musique entêtante du jeu dans ma tête. J’ai encore du mal à la cerner et son ton édulcoré me rend dubitatif.

– Si je ne vous avais pas vue me lancer des regards noirs depuis mon arrivée, je pourrais croire que vous êtes vraiment reconnaissante.

– C’est le cas.

Je fouille dans ses yeux, et n’y détecte aucune trace de mensonge.

– C’était… correct, ajoute-t-elle en détournant rapidement les yeux et en se massant la nuque dans un geste nerveux.

Correct ? C’est ça, ouais. J’aimerais bien pouvoir comparer sa cuisine à la mienne pour voir. Je suis sûr qu’elle a grandi dans une maison où la table de la salle à manger était toujours garnie et dans laquelle les cuisiniers se ruaient pour servir à manger. Ça m’étonnerait même qu’elle sache cuire un œuf.

– Mais vous n’aviez pas à faire cela pour moi, ajoute-t-elle.

– Oui, je sais, vous aimez être seule, vous n’avez pas besoin qu’on s’occupe de vous tout ça, tout ça… réponds-je sur un ton agacé.

– Tout à fait. Et ma femme de ménage prend son service la semaine prochaine. Je ne devrais pas manquer de repas.

Voilà, elle n’a sûrement jamais touché à une casserole de sa vie.

– Il fait chaud, remarqué-je en m’éventant avec mon tee-shirt.

– J’ai froid, rétorque-t-elle.

– Peut-être que si vous ne bouffiez pas des glaçons… murmuré-je pour ne pas entendre une autre de ses répliques.

Mais son oreille surdéveloppée de petite bourge m’entend quand même parce qu’elle contre-attaque sur le même ton.

– Peut-être que si vous restiez cloîtré dans votre chambre…

Je me tourne pour vérifier le thermostat : 28 degrés. Tu m’étonnes qu’il fasse chaud. Je m’apprête à réduire la température lorsque je remarque le petit clignotant vert d’un appareil que je n’avais pas vu ce midi. Elle n’aurait tout de même pas…

– Vous avez fait installer une alarme ? demandé-je, un peu perplexe.

– Dans l’après-midi, oui. Elle ne prend pas en compte votre dépendance. Après tout, ce n’est qu’une annexe.

– Pourriez-vous me donner le code de l’alarme étant donné qu’on vit ensemble ?

– On ne vit pas ensemble, riposte-t-elle fermement.

Elle se lève d’un pas décidé et tapote du doigt la baie vitrée qui mène au jardin.

– Vous, vous vivez là-bas, de l’autre côté de la piscine. Et moi, ici, précise-t-elle en indiquant le sol de la maison.

– Vous êtes ridicule ! lâché-je sur un ton contrarié. Vous ne me laissez même pas ma chance. Ce sera comme si je n’existais pas.

Elle avance vers moi, me fixe durement et commence à énumérer en agitant ses longs doigts fins  :

– Je n’aime pas les « comme si ». Je n’aime pas les « presque ». Je trouve l’idée du verre à moitié vide ou à moitié plein complètement risible. Dans ma vision des choses, les verres sont vides ou contiennent une quantité bien précise de liquide. Point. Alors si je ne suis pas là, vous non plus. Je vous conseille donc de vous satisfaire des heures durant lesquelles je tolère votre présence ici. Je la désactiverai le matin à mon réveil, entre sept heures et huit heures trente, et le soir de mon retour à l’heure du coucher. J’estime que c’est plus que suffisant.

Ma mâchoire se serre.

– Non, vous ne ferez pas ça, lui ordonné-je presque.

Elle semble surprise par mon ton l’espace d’une seconde, mais redevient rapidement impassible.

– Comme j’ai pu constater hier que votre audace n’a d’égal que votre impertinence, je préfère vous avertir  : si vous osez vous introduire ici en dehors des heures que je vous accorde, j’appellerai la police.

J’enrage intérieurement. Elle est tarée, complètement barge. Au fond de moi, je sais que ce ne sont pas des menaces en l’air. Si jamais l’envie me prend de forcer la porte, je finirai au poste de police. Ce qui ne m’arrange pas puisque je suis sous couverture. Merde ! Quelle peste. Dans quoi me suis-je embarqué ?

– Vous comptiez m’avertir ?

– Non, informe-t-elle avec indifférence.

Le message est très clair. Elle veut se débarrasser de moi.

1. Rappeur anglais.

8

Talia

J’adore l’eau. Je m’y sens plus légère, comme une feuille de papier qui vole avec le vent sans jamais s’arrêter. C’est d’ailleurs ce que je fais. Après presque deux ans sans avoir eu le temps de profiter d’une séance à la piscine, je nage encore et encore, enchaînant les longueurs sans m’arrêter, libérant totalement mon esprit.

Même si je continue de trouver que ce cadeau de la part de ma mère est démesuré, même s’il est empoisonné puisque je dois me coltiner « Monsieur Je-cours-torse-nu », je lui suis terriblement reconnaissante de m’avoir offert cette maison.

Une main après l’autre, j’avance rapidement dans l’eau, non sans me demander si Andy va ouvrir ses rideaux pour me regarder comme hier matin. Il n’a pas dîné et ne s’est pas non plus montré aujourd’hui. La culpabilité me fait freiner mon rythme, une sensation bizarre s’insinue dans ma poitrine. Je sors la tête de l’eau pour aspirer une grande bouffée d’air et me remettre en question. Ai-je été trop loin en faisant installer l’alarme ? Après tout, il est tout aussi victime de ma mère que moi. C’est elle qui nous oblige à cohabiter...

Mais bon sang, c’est quand même chez moi ! J’ai encore le droit de faire ce que je veux. Et peu importe s’il est en colère, je ne veux pas vivre avec un homme. Plus tôt il démissionnera, mieux ce sera pour tous les deux. Je suis généralement moins hostile envers les autres personnes, mais je ne peux pas me le permettre avec lui. Tout compte fait, je lui rends service, il n’aura pas à supporter l’humeur désagréable que j’affiche uniquement pour le faire fuir.

Je profite encore plusieurs minutes du bienfait que me procure la nage, avant de m’extirper de la piscine et de me préparer pour le boulot.

Lorsque je sors de la maison, le grand brun m’attend devant une superbe berline noire qui, je le sais, doit être un cadeau de mon père – ma mère est comme moi, elle n’y connaît rien aux voitures. Je ne m’attarde que quelques secondes sur la Mercedes. Mes yeux sont rapidement happés par mon nouveau chauffeur. Il a plaqué ses cheveux en arrière et les a attachés en un petit chignon au milieu de son crâne. Avec sa chemise noire, son pantalon de la même couleur, et sa ceinture discrète, il me fait penser à un jeune cadre  ; ainsi il pourrait facilement se mélanger parmi mes employés. Personne ne le prendrait pour mon chauffeur personnel.

Même si j’ai renoncé aux hommes et aux relations sexuelles, je n’en reste pas moins une femme. Observatrice de surcroît. Et je dois dire que j’aime ce que je vois, surtout ce petit cul rebondi dans son pantalon de costume. Je déglutis lentement. Heureusement qu’il ne me voit pas le mater.

Il s’installe sans un mot à l’avant. Je me glisse à mon tour sur le siège en cuir à l’arrière.

– Où allons-nous ?

– Au siège social de Hown à la City¹. Je vous indiquerai le bâtiment quand on y sera, c’est impossible de le rater.

– Bien, assène-t-il sèchement.

Il rentre rapidement l’adresse du quartier des affaires sur le GPS et se met en route sans un mot supplémentaire. Son parfum embaume la voiture. Il sent bon. Un parfum typiquement masculin, différent de celui qu’on vend en grande surface mais pas un de marque non plus. J’essaie de ne pas faire attention à sa manière de caresser sa barbe et pincer sa lèvre inférieure quand il est concentré sur la route. Le trajet jusqu’à l’entreprise se passe dans un silence d’enterrement.

Je ne devrais pas être gênée, je n’aime pas spécialement faire la discussion, mais il y a cette tension inexplicable entre nous. Nos regards se croisent à travers le rétroviseur avant, et ne se laissent que lorsqu’il reporte son attention sur la route.

J’essaie tant bien que mal de me concentrer sur mon Smartphone, mais je n’y arrive pas. Je navigue entre ma boîte mail et une chaîne d’infos, plus pour avoir l’air occupée qu’autre chose. Pourquoi le temps passe-t-il si lentement ? Les locaux sont à une quarantaine de minutes à tout casser, nous devrions déjà être arrivés. Vu l’allure à laquelle il roule, j’imagine la circulation plutôt dense. Mince, je n’aurais pas dû passer autant de temps à nager, je risque d’être en retard. Je pensais avoir bien tout calculé pourtant. Je relève les yeux, penche la tête vers la vitre avant pour voir l’étendue des bouchons. Bon sang, nous ne sommes pas près d’arriver. Oui, je suis à cheval sur la ponctualité. On pourrait penser que quelques minutes de retard ne signifient rien, que c’est le privilège de ceux qui occupent un poste de direction, mais pas pour moi. Je me dois d’être ponctuelle parce que je suis à un poste haut placé. Je me dois d’être exemplaire. La tête penchée, je tapote doucement ma tempe du doigt pour calmer mon impatience.

Andy en revanche garde tout son calme et son professionnalisme jusqu’à ce que nous arrivions au parking externe des locaux de Hown, avec quatre minutes de retard sur mon planning. Je lâche un « merci » poli et sors précipitamment de la voiture avant même qu’il n’ait eu le temps de se garer correctement. Puis je hâte le pas vers l’entrée de l’immeuble.

– Bonjour mademoiselle Marty ! m’accueillent en chœur les deux gardiens en m’ouvrant la porte d’entrée.

Je les salue d’un sourire discret.

– Wilson, Toni, bonjour ! Merci, rajouté-je en continuant vers le hall.

En passant devant l’accueil, je fais un signe de la main à Alison, l’une de nos réceptionnistes.

Avec un peu de chance, j’arriverai à temps pour ma réunion qui a lieu dans… six minutes. Tandis que j’attends l’ascenseur réservé aux dirigeants, j’entends dire dans mon dos  :

– Attendez monsieur, vous ne pouvez pas partir comme ça, vous avez un rendez-vous ?

Je devine qui est l’individu en question avant même que sa voix ne résonne dans le hall.

– Non. Je ne pense pas en avoir besoin, répond Andy avec arrogance.

– Je suis désolée, mais je ne peux pas vous laisser monter sans rendez-vous. Qui êtes-vous et qui souhaitez-vous rencontrer ?

Pas de réponses.

Je distingue sa silhouette déformée qui m’indique de la tête dans le reflet des portes du transport vertical.

Il peut bien tourner sa tête dans tous les sens, je ne me retournerai pas.

Pourquoi ce putain d’ascenseur prend tant de temps à venir  ? pensé-je en martelant le bouton triangulaire du doigt.

– Qui ? questionne Alison.

– Elle, répond-il finalement.

– Mademoiselle Marty ?

Je ne sais pas si elle m’appelle ou si elle lui pose la question pour être certaine qu’il parle bien de moi. Une nouvelle tête apparaît dans mon champ de vision. Merde. Elle m’appelle.

Les mots « je ne le connais pas » me brûlent les lèvres mais je les retiens. Si je les prononce, qu’est-ce qu’il risque de se passer ?

Alison appelle alors la sécurité, Wilson ou Toni arrivent et tentent de l’escorter dehors. Il commence à s’énerver et explique qu’il est mon nouveau chauffeur engagé par ma propre mère, qui n’est autre que la femme du P.-D.G. de Hown. Il connaît mon adresse, a mes clés de voiture et les caméras de surveillance l’ont assurément capturé en train de me déposer ce matin.

Je ferme les yeux, souffle un bon coup et me retourne.

– Il est avec moi, Alison, réponds-je en plaquant un sourire hypocrite sur mon visage.

Je fais en sorte de lui signifier à travers mon regard que j’aimerais arracher la mine satisfaite qu’il arbore lorsqu’il s’avance vers moi.

Andy sur mes talons, je rentre dans l’ascenseur qui vient enfin de s’ouvrir sur une personne inconnue. Ses yeux s’écarquillent de surprise et il s’empourpre en me saluant. Un coup d’œil sur son badge d’authentification autour de son cou me fait savoir qu’il travaille pour Hown. Pour moi donc. Il m’a reconnue, ce qui explique sa gêne.

Son costume mal ajusté, ses traits fins et ses cheveux blonds coupés court lui donnent une allure très juvénile.

Je me place au milieu de la cabine, dos au jeune homme et à mon chauffeur, puis appuie sur le vingtième étage avant que les portes métalliques ne se referment. Ensuite, je jette un coup d’œil à l’heure sur mon téléphone : 9 h 07. Je retiens un petit soupir de soulagement. J’arriverai dans les temps.

Tout est sous contrôle, me répété-je mentalement tout en sentant le regard d’Andy sur ma nuque. Je ne comprends pas pourquoi il me suit d’ailleurs. Mais quelque part au fond de ma tête, mon imagination prend ses aises et se demande ce qu’il se passerait si cet ascenseur se bloquait subitement et que je me retrouvais coincée avec lui. Je constate avec horreur que l’idée ne me déplairait pas du tout. Au contraire, je pense même pouvoir en tirer profit.

Le jeune homme murmure soudain un « merde » à peine audible entre ses dents.

– Vous avez dit quelque chose ? demandé-je sans me retourner.

– Je suis désolé, j’ai oublié que je n’allais pas au même étage que vous, répète-t-il plus fort. Je m’arrête au dix-septième, dit-il à voix basse en appuyant sur le bouton indiqué.

Le dix-septième étage ? Le service administratif donc.

– Vous êtes nouveau ? interroge Andy.

– Oui, je suis en stage, je suis arrivé il y a quatre mois.

Ce n’est pas être si nouveau que ça. J’ai intégré l’entreprise depuis moins longtemps que lui.

– Vous vous plaisez ici ? demandé-je à mon tour.

– Oui, répond-il timidement.

Je zyeute encore l’heure sur mon téléphone en lui déclarant  :

– Vous savez que cet ascenseur est réservé à certaines personnes de la hiérarchie, n’est-ce pas ?

– C’est… M. Staches, Eliot Staches, qui m’a autorisé à l’utiliser. Il veut que je lui faxe des documents.

Je ferme les yeux une seconde pour m’empêcher de lever les yeux au ciel. Si on était dans une fiction avec des super-héros, Eliot Staches serait le fléau qui met en danger toute l’humanité. En plus d’être un misogyne libidineux, il use de son pouvoir et de son ancienneté dans l’immeuble pour donner des ordres à tous ceux qu’il trouve plus faibles que lui, juste pour se sentir supérieur. Inutile de préciser que je ne le porte pas dans mon cœur.

– Pour qui travaillez-vous ? Pour moi ou pour M. Staches ? demandé-je gentiment.

Comme sa réponse ne sort pas immédiatement, je tourne la tête pour l’observer et remarque qu’Andy aussi a les yeux braqués sur lui. Le jeune homme hésite visiblement beaucoup trop. Pas étonnant qu’il soit tombé dans les filets de Staches.

– Pour Hown, finit-il par répondre sans grande conviction.

Bonne réponse, pensé-je en souriant intérieurement.

– Alors pourquoi faxez-vous des documents pour Staches & Co ?

– Parce qu’il m’a… demandé de le faire ? Ce matin, je l’ai croisé… Enfin, c’est lui qui m’est rentré dedans en bas dans le hall. Il m’a demandé de le suivre, parce que son assistante a eu une urgence et qu’elle ne serait pas présente. Il avait besoin de moi pour l’aider avec… des dossiers. C’est l’un des grands patrons ici, je ne me voyais pas refuser, déblatère-t-il à toute vitesse, sans jamais m’accorder un regard.

Comment a-t-il pu rentrer dans l’une des boîtes de pub les plus influentes de la région s’il se comporte comme un chat effarouché et qu’il chuchote plus qu’il ne parle ? À moins que…

– De quelle université venez-vous ?

– Whileminster.

Mes doutes se confirment.

– Connaîtriez-vous personnellement le dirigeant, Robert Gordon ?

– C’est mon oncle.

Oh, ceci explique donc cela. Whileminster et Hown sont partenaires depuis dix ans. De quoi embellir notre image auprès des étudiants, gagner encore plus en popularité et évidemment trouver des potentiels futurs employés. Ça, c’est la version officielle. En réalité, mon père est ami avec le directeur de l’école. La famille Gordon possède une agence de presse et nous rend plusieurs faveurs, dont une brillante visibilité dans plusieurs de leurs journaux.

– Rappelez-moi votre nom ?

– Damian Gordon.

– Je vois.

J’ai été informée de la fainéantise des Gordon lorsque je suis arrivée. Deux des membres de la famille ont déjà effectué des stages chez nous dans différents services et le bruit court qu’ils n’en font qu’à leur tête.

Andy veut alors intervenir en sentant mon changement d’humeur, mais je ne lui laisse pas le temps de parler.

– Dans quel service travaillez-vous, Damian ? demandé-je d’une voix douce.

– Communication. Je suis en partie en charge de la relation client pendant la durée de mon stage.

Mes sourcils se haussent malgré moi. Ce n’est pas possible. Ça ne va pas du tout. Je pèse mes mots avant qu’ils ne franchissent mes lèvres. Je ne voudrais pas lui faire trop de peine, mais mon ton est sans équivoque quand je lui dis  :

– Écoutez, je me permets de supposer que vous êtes ici grâce aux relations de votre oncle. Mais cela ne vous empêche pas de faire des efforts. Vous devez apprendre à vous affirmer. Si vous avez le plaisir de me recroiser dans nos bureaux, que votre regard est toujours fuyant et que votre voix ne porte pas plus loin qu’une fillette de 12 ans, je passerai un coup de fil à votre oncle pour l’informer que vous n’êtes pas à la hauteur. Est-ce bien clair ?

Je vois à sa réaction que mes mots font mouche. Même Andy, si souvent stoïque, m’adresse un regard en biais que j’ai du mal à interpréter. Mon but n’est pas de blesser ce jeune élément, mais de le faire réagir. Lui faire comprendre qu’il ne peut pas se reposer sur ses relations pour réussir. S’il se laisse marcher dessus, les autres vont l’écraser. Le monde professionnel est un champ de bataille. Des milliers d’autres personnes recherchent des opportunités de travail et sont prêtes à faire énormément de sacrifices pour gravir les échelons d’une entreprise comme la nôtre. J’imagine qu’à cause de son arbre généalogique, personne n’a osé lui faire savoir qu’il manquait sincèrement de dynamisme.

Quand l’ascenseur s’arrête à son étage, Damian n’a toujours pas réagi. J’essaie donc de l’encourager.

– La prochaine fois que Staches vous importune, tenez-lui tête ! Et s’il insiste, passez me voir, je vous apprendrai deux ou trois trucs pour déstabiliser les gros cons.

Bon, ce n’est pas glorieux mais ça a le mérite de lui soutirer un sourire timide.

– En revanche, mes conseils ne sont pas gratuits : j’aime mon café long, sans sucre, avec du lait en poudre, une cuillère à café de poudre de noisettes et trois gouttes de caramel, blagué-je lorsqu’il franchit les portes.

Il rougit quand il se retourne.

– Merci. Bonne journée, mademoiselle Marty.

Je lui adresse un sourire franc en guise d’au revoir avant que les portes ne se referment.

Petit coup d’œil à mon Smartphone : plus qu’une minute quarante-cinq. C’est encore jouable.

– Je constate que ce n’est pas qu’avec moi que vous êtes une peste, résonne la voix sarcastique de mon chauffeur.

La mienne se fait mielleuse.

– Vous voulez démissionner ?

Il m’adresse un regard noir.

– Il ne vous est pas venu à l’idée qu’il était tout simplement intimidé par vous ?

– Allons bon ! Mon poste ne devrait pas être une raison pour se mettre dans cet état. Vous, vous ne bégayez pas comme un chiot quand vous me voyez.

J’aurais préféré que ce soit le cas d’ailleurs. C’est bien le seul de mes employés à oser me répondre. Ça m’agace comme ça m’irrite. Le hic, c’est qu’une partie rebelle et tordue de moi aime ça. Sa repartie, ses regards soutenus, ses provocations.

– Ce n’est pas votre poste qu’il faut remettre en cause, poursuit-il, sans me quitter des yeux.

– Alors quoi ?

– Regardez-vous. Vous n’allez pas prétendre ne pas savoir l’effet que vous faites aux hommes.

Mon cœur s’emballe de ce sous-entendu. Il me dévisage toujours. Son expression est impassible comme s’il voulait cacher le fait qu’il bouffe du regard chaque petit morceau de tissu que je porte, allant de mon chemisier en soie jusqu’à mon petit décolleté et mes bas noirs.

– Insinuez-vous qu’il était sous mon charme ?

En réalité, ma question s’adresse à lui. Mes yeux sont braqués sur lui. C’est sa réponse qui m’intéresse. Il a dit ne pas me trouver si belle que ça  ; enfin mes jambes. Ça ne devrait pas m’affecter, je sais, mais peut-être que…

Les mains toujours dans les poches, ses yeux reviennent se poser sur les miens.

– Ne jouez pas à ça. Vous n’en avez rien à faire du stagiaire. Ce que vous voulez vraiment savoir, c’est si je ne suis pas insensible à votre charme.

Il ne m’a toujours pas lâchée des yeux quand je sens son corps se placer en face de moi. Je devrais relever la tête pour pouvoir le regarder, mais je n’en fais rien. Je garde la tête bien droite et lève les yeux le plus possible, malgré la sensation d’inconfort.

– Demandez-le-moi.

Le gris de ses yeux glisse vers mon décolleté avant de revenir lentement se fixer sur mes lèvres.

Vous avez des lèvres magnifiques, me rappelle ma mémoire.

Instinctivement, je passe ma langue sur celles-ci pour les humidifier. Les battements de mon cœur martèlent ma poitrine. Pas de rapprochements physiques Talia, m’avertit ma conscience.

Oui, je connais ma règle. Je l’applique à la lettre depuis quatre ans. J’ai eu du mal quelques fois mais j’ai toujours su me contrôler. J’ai toujours su les contrôler.

– Je n’en ai pas besoin, rétorqué-je. Vous, vous êtes un pervers.

Ses lèvres m’offrent un petit sourire moqueur, avant qu’il ne réponde  :

– Vous ne vous voyez pas me regarder.

Perturbée par cette envie effrayante de me rapprocher de lui, je refoule le petit frisson d’excitation qui naît en moi et feins l’indifférence en haussant lentement mes épaules avant de me défendre.

– Œil pour œil…

En entendant mon jeu de mots, il paraît d’abord surpris puis esquisse finalement un sourire narquois qui semble signifier qu’il n’est pas dupe.

– Je ne vous croyais pas capable de plaisanter.

– Vous n’avez pas la moindre idée de ce dont je suis capable.

– Il me tarde de le découvrir. Après tout, nous allons passer beaucoup de temps ensemble, répond-il une lueur espiègle dans les yeux.

J’en doute. J’ai décidé que tu partirais, alors ce sera le cas, peu importe ce qu’il m’en coûtera.

1. Quartier d’affaires de Londres.

9

Andy

Dès que les portes s’ouvrent, Talia se précipite dans le couloir en grognant contre son téléphone qui ne cesse de vibrer. Je fais de même, mais je manque de lui rentrer dedans quand elle s’immobilise soudain. Elle me jette un coup d’œil par-dessus son épaule.

– Vous me suivez ? chuchote-t-elle.

– Que voulez-vous que je fasse d’autre ? réponds-je sur le même ton.

– Je ne sais pas moi… Surveiller la voiture ?

– Vous connaissez mieux que moi la politique de sécurité de l’immeuble. Je ne crois pas que ma présence soit nécessaire à côté de votre voiture.

– Participer à mes réunions fait aussi partie de vos prérogatives de garde du corps ?

– Je ne suis pas votre garde du corps, je suis votre chauffeur.

– Vous me suivez partout et vous vivez chez moi. Cela ressemble plus à un garde du corps.

– Non. Je vous conduis partout et vous m’hébergez en échange.

– Pourquoi vous chuchotez ?

– C’est vous qui avez commencé.

Elle soupire d’exaspération, se retourne pour me faire face, puis me repousse à l’intérieur de l’ascenseur d’un pas décidé. La chaleur de sa main sur mon torse me décontenance plus que je ne le souhaiterais. Et alors que j’essaie de maintenir le contrôle des réactions déloyales que ce simple contact fait naître dans mon corps, elle me questionne :

– Ma mère ne vous a pas donné d’instructions ?

– Non.

Elle réfléchit quelques secondes en se mordant la lèvre inférieure d’un geste machinal. Elle n’a pas conscience de la houle de désir qui déferle en moi.

– En qualité de chauffeur, vous devez me conduire où je souhaite aller et vous occuper de mes courses, c’est bien cela ?

– Quelque chose comme ça, réponds-je avec un mauvais pressentiment, comme si j’avais choisi la mauvaise réponse à un quiz.

– Bien.

Elle retire alors sa main de mon torse et appuie sur un bouton rouge au niveau du boîtier de sécurité, qui permet – je le découvre deux secondes plus tard – de bloquer l’ascenseur.

Ce qui se passe ensuite me laisse à la fois perplexe et complètement à l’étroit dans mon boxer.

Talia remonte sa jupe jusqu’à mi-cuisse, écarte un peu ses jambes, défait délicatement ses jarretelles, puis tire sur un de ses bas noirs et y enfonce ses ongles. Le tissu se file avant de se déchirer sans grande résistance.

Les mains enfoncées dans mes poches, je l’observe se déshabiller avec un calme apparent. Je me noie un instant dans ses prunelles, déchiré par l’envie anormale de poser mes mains sur les parcelles de peau qu’elle dénude devant moi. Elle est scandaleusement sexy. Tellement que j’en oublierais presque de me demander à quoi elle joue.

– Vous en êtes sûre ? Vous risquez de manquer d’air si je vous baise dans cet ascenseur.

J’étais obligé de dire quelque chose, n’importe quoi pour faire baisser la tension qui monte de façon fulgurante entre nous.

Je n’aurais pas dû. Ma blague ne la fait pas sourire, mon ton lui-même était beaucoup trop sérieux et ma voix beaucoup trop rauque. Je vois à son souffle qu’elle se retient, qu’elle tente de contrôler ses émotions.

Comme si elle ne me rendait pas déjà insane¹, elle soutient mon regard, retire chacune de ses chaussures, et fait rouler ses bas – ou plutôt ce qu’il en reste – jusqu’à ses pieds pour les enlever.

Elle vient de perdre dix centimètres sans ses talons, mais son assurance, elle, a gonflé. À raison. Je ne peux m’empêcher de la dévorer des yeux. Tout à fait à l’aise dans son petit jeu, elle se rapproche de ma statue immobile. Je retiens ma respiration quand elle caresse ma cuisse du bas vers le haut… jusqu’à ma poche, de laquelle elle sort mon téléphone.

Une alerte résonne dans mon cerveau. J’ai effacé toutes les conversations et l’historique des appels. Qui plus est, mon téléphone est verrouillé, mais je reste tout de même sur mes gardes. Je m’attends à ce qu’elle me demande mon code d’accès mais elle ne le fait pas. Bien sûr qu’elle ne fait pas ce à quoi je m’attends.

À la place, elle active la fonction caméra et prend en photo une carte de visite sortie de la poche de son chemisier. Je sais qu’elle mijote quelque chose que je ne vais pas apprécier, et pourtant je préfère me laisser enivrer par son parfum. J’aimerais défaire son chignon si strict pour voir descendre en cascade ses cheveux. Au moment où cette idée germe dans ma tête, elle recule comme si elle avait entendu mes pensées et qu’elle craignait que je passe à l’action. Je la questionne du regard. Elle me rend mon téléphone puis se retourne pour remettre ses chaussures l’air de rien.

– Le numéro de ma secrétaire, explique-t-elle enfin. Elle vous dira où j’achète mes bas. Vous me prendrez une paire dans dix boutiques différentes de la ville. Cela devrait vous donner de quoi occuper votre matinée.

Attendez… Quoi ?

– Pardon ? demandé-je sidéré.

Le visage impassible, elle me fait face, lisse les plis de sa jupe et daigne de nouveau me regarder.

– J’ai pourtant été claire. Vous allez m’acheter de nouveaux bas.

Elle s’apprête à se retourner quand je lui saisis le poignet, le retourne dans son dos et plaque son corps contre le mur pour l’immobiliser.

– Tss tss, pas si vite mademoiselle. Vous aimez commander, hein ? Savoir que vous avez du pouvoir sur les autres, c’est ce qui vous excite ?

Les battements saccadés de son cœur contre moi sont les seules réponses que j’obtiens.

– Si c’est cela votre plan pour me faire partir, ça ne marchera pas. Je prendrai autant de plaisir à vous désobéir qu’à vous voir vous déshabiller, chuchoté-je contre son oreille. Déchirez votre haut aussi pendant qu’on y est.

Ses yeux se posent l’espace d’une seconde sur ma bouche, une seconde qui suffit à me décider.

Ce n’est pas mon genre de femmes.

Ce n’est que mon gagne-pain.

Je ne touche pas aux cibles.

Et pourtant, elle me fait un effet absurde. Là, tout de suite, je meurs d’envie de goûter la douceur de ses lèvres, alors je me penche vers elle, prêt à répondre à sa sourde invitation.

Au fur et à mesure que mon visage s’approche du sien, je sens son haleine buter contre mes lèvres, et mon désir d’elle s’amplifier. Je vais enfin pouvoir goûter à cette bouche scandaleuse.

Soudain, la voix de l’ascensoriste résonne dans un petit boîtier à trous, nous faisant sursauter tous les deux.

– Allô ? Il y a quelqu’un ?

Ni elle ni moi ne bougeons. Je sais que la bulle a éclaté et que la tension qui s’était chargée entre nous est en train de se dissiper. Pour autant, Talia ne bouge pas d’un centimètre comme si elle me mettait au défi de l’embrasser quand même. Comme si c’était exactement ce qu’elle attendait de moi.

Je me dégage de la chaleur de son corps, la libère et recule de quelques pas.

Quelque chose cloche… Les femmes n’ont pas cette expression sournoise qu’elle arbore quand quelqu’un vient d’essayer de les embrasser.

Je la vois alors déboutonner habilement les premiers boutons de son chemisier, enlever l’élastique de ses cheveux et y plonger les mains pour les emmêler. Qu’est-ce que…

C’est dans son sourire triomphant que je devine la raison, et elle me frappe comme un coup de poignard.

Elle veut faire croire que je m’en suis prise à elle. Plusieurs personnes pourront témoigner que nous avons pris cet ascenseur ensemble. Il n’y a pas de caméra. Ses bas déchirés sont au sol. Si je l’avais embrassée, elle aurait crié au loup. Je mettrais même ma main à couper qu’elle attendait justement qu’un technicien se prononce pour rendre la scène plus crédible. Même là, elle pourrait dire que j’ai bloqué l’ascenseur et m’accuser de l’avoir agressée. Personne ne me croirait innocent, moi le nouveau chauffeur contre la patronne fortunée.

– Mademoiselle Marty ? La réceptionniste dit que vous êtes la dernière personne à être montée dans l’ascenseur. Tout va bien ?

Je saisis sa main fermement. Ce qui devait être une supplique se transforme en tentative de dissuasion quand les mots sortent de ma bouche.

– Ne faites pas ça, mandé-je à voix basse.

– Vous démissionnez ?

Bien sûr que je préférerais démissionner que d’être accusé d’agression sexuelle, d’avoir affaire à la police et ainsi dévoiler ma couverture. Je savais que je n’aurais pas dû accepter ce job. Je savais qu’elle était complètement barjo et qu’elle m’attirerait des ennuis, mais je ne la croyais pas capable d’autant de machiavélisme. J’ai clairement sous-estimé son envie de me voir disparaître de sa vie.

En même temps, abdiquer, ce serait perdre l’opportunité de trouver les réponses à mes questions, perdre une somme considérable et franchement mon ego ne se remettrait pas de ce coup bas. Un profond sentiment d’injustice m’envahit soudainement. Je dois rester, au moins pour aujourd’hui. Si je sors d’ici, elle n’aura rien contre moi.

J’expire et réfléchis à toute vitesse. Qu’est-ce qu’elle souhaite plus que me congédier ?

– Il y a quelqu’un ? Mademoiselle Marty ? s’entête le technicien à travers le haut-parleur.

La monnaie d’échange m’apparaît alors brusquement.

– Si vous faites ce que je pense que vous avez en tête, la police s’en mêlera, commencé-je sur un ton menaçant. Ils examineront aussi bien mes antécédents que les vôtres. Votre vrai nom sera révélé. C’est même moi qui vendrai la mèche le premier. Tout le monde saura que vous êtes une Cruz, la seule héritière d’Antonio. Cet endroit sera bondé de journalistes dès que la nouvelle se sera répandue. Vous pourrez faire une croix sur la tranquillité et la solitude auxquelles vous tenez tant.

Elle ne semble même pas surprise de ma réponse. Moi qui croyais la déstabiliser, c’est peine perdue. Sa bouche se tord en une moue pensive, puis après un petit instant, elle paraît se résigner. Elle appuie alors sur le bouton d’urgence pour se faire entendre.

– Oui, oui, tout va bien. Je suis arrivée à mon étage et il a bloqué sans raison.

– Ah, enfin mademoiselle Marty ! Un problème technique sûrement, nous cherchons encore la cause mais je m’en occupe. Vous devriez pouvoir sortir d’ici quelques secondes.

Effectivement, il ne faut pas plus d’une trentaine de secondes pour qu’une petite secousse fasse trembler la cage et que les portes s’ouvrent dans mon dos.

– C’est parfait, merci, répond Talia, avec une tranquillité qui me met en rogne.

Elle réagit avec autant d’imperturbabilité qu’auparavant. Comme si rien ne venait de se passer ; elle semble même étonnamment satisfaite. Est-ce qu’elle prépare encore autre chose ? Sur mes gardes, je lui demande  :

– Pourquoi n’êtes-vous pas plus troublée que ça ?

Elle me toise avec une expression indéchiffrable.

– C’est la seule carte que vous avez contre moi, répond-elle en brossant rapidement ses cheveux de ses mains. Vous avez été assez malin pour l’utiliser. Je n’en attendais pas moins de mon… chauffeur. Disons que maintenant, on est quittes.

Non, espèce de déséquilibrée ! Nous ne sommes pas quittes ! Tu m’as fait croire que tu pourrais m’envoyer en taule. Mon poing et mes dents se serrent de colère.

Elle semble le remarquer parce qu’elle poursuit d’une voix plus adoucie  :

– N’ayez pas l’air si contrarié. Je n’aurais pas porté plainte contre vous, et pas uniquement parce que je savais très bien ce que je risquais à le faire. Je ne m’en prends pas aux gens qui ne m’ont rien fait. C’était du bluff. Comme au poker. Vous n’avez pas marché et vous aurez encore vos affaires chez moi ce soir. Souriez au lieu de faire cette tête.

Maudits soient-ils, elle et son air arrogant. Elle lève ses deux mains pour attacher ses cheveux en une queue-de-cheval haute. Comme les boutons de son chemisier sont encore ouverts, le geste tend le tissu contre ses seins et agrandit l’échancrure. À cet instant, je la déteste d’avoir joué avec moi de la sorte et j’aime encore moins sa façon de se comporter comme si tout cela n’était qu’un simple jeu. Mais surtout, je m’en veux de découvrir à quel point j’ai envie d’elle. Ce n’est pas mon type de femmes, c’est ce que je me répète depuis le début, et pourtant elle réveille en moi, et dans mon pantalon, une nouvelle sorte de curiosité. Pendant que je reluque les contours de ses seins que sa position met en avant, je réalise encore quelque chose.

– Vous m’auriez laissé vous embrasser, dis-je d’une voix rauque.

Elle lève les yeux, croise mon regard tandis que les portes se referment derrière moi. Elle ramène ses bras lentement le long de son corps et cille sans le faire exprès. Il faut croire qu’elle n’avait pas prévu de revenir sur le sujet. Elle croyait sûrement que nous en resterions là, que j’aurais sagement accusé le coup et que je serais parti lui acheter ses bas sans faire d’histoires. Mais j’en ai décidé autrement.

Talia s’éclaircit la voix avant de répondre.

– Uniquement pour la bonne réalisation de mon scénario, dit-elle en reboutonnant posément son chemisier.

Son mensonge me fait sourire. Je m’approche d’elle d’un pas, puis d’un autre, avec une lenteur mesurée, sans la lâcher des yeux. Nous nous retrouvons de nouveau seuls pendant que l’ascenseur commence sa descente. Quelqu’un se situant à un étage inférieur a dû l’appeler.

– Tant de fierté dans un si petit corps. Ce penchant pour la mythomanie ne vous sied pas, Talia.

Je suis à quelques centimètres d’elle, je peux sentir à nouveau son parfum si féminin, mais malgré ma hauteur, elle ne lève pas le crâne. Elle soutient toujours mon regard de cette façon, sans jamais hausser la tête et ça m’insupporte qu’elle me résiste ainsi. Je pose alors deux doigts sous son menton, la force à lever la tête pour me regarder et m’aperçois qu’elle se laisse curieusement faire. Mon autre main l’attire brusquement contre moi et je l’entends retenir son souffle. J’attends une gifle, une menace, une insulte, un « non » pour m’empêcher de continuer. Des représailles qui n’arrivent pas, alors je me penche un peu plus pour souffler contre son oreille.

– Vous m’auriez laissé faire parce que vous saviez que vous auriez aimé ça.

Je passe un doigt sur sa lèvre inférieure avant de souffler :

– Vous allez aimer ça.

J’ai juste le temps de voir ses yeux se poser sur ma bouche avant de foncer sur la sienne.

Et de sentir la fraîcheur de sa main repousser mon visage.

– Qu’est-ce que vous croyez être en train de faire ? demande-t-elle en levant un sourcil pour feindre l’agacement.

Avant que je n’aie eu le temps de réagir, elle se dégage de mon emprise et me contourne. Je reprends une posture droite, me retourne et constate qu’elle a pressé le bouton pour le prochain étage. Je viens de me faire éconduire mais je ne m’en offusque pas.

Je fais bien plus attention à la façon dont les gens réagissent qu’à ce qu’ils disent. Si elle m’a laissé autant m’approcher d’elle, cela signifie que je ne la laisse pas indifférente. Tant mieux si elle me tient tête. Il y a bien longtemps qu’on n’avait pas réveillé mon esprit de compétition.

Cette fois, c’est moi qui la devance hors de l’ascenseur à la recherche des escaliers.

– Je ne suis pas votre homme à tout faire. Ramassez vous-même vos restes, lui commandé-je avant de la planter là.

1. « Dingue » en anglais.

10

Talia

Heureusement que c’est le cerveau qui donne les instructions à nos muscles et pas notre cœur, parce que vu à quel point le mien cogne contre ma poitrine, il n’aurait pas su envoyer les bons signaux.

Je n’aurais pas dû faire ça, je le sais. Je n’aurais pas dû le provoquer, je n’aurais pas dû déchirer mes bas, je n’aurais pas dû le laisser me mater de la sorte, je n’aurais pas dû le laisser m’enlacer mais putain… Qu’est-ce que c’était bon !

Non, ce n’est pas le moment d’y penser. De toute façon, il n’y a pas à y penser. Andy voulait une occupation et je lui en ai trouvé une. Peu importe comment je m’y suis prise, peu importe comment il m’a regardée, peu importe comment il m’a plaquée contre le mur. Fichu cerveau qui garde des choses en mémoire, surtout celles qu’on a appréciées.

C’est avec une démarche que je veux assurée que je m’avance dans les couloirs de l’entreprise, en essayant de dissimuler ma nervosité et ma frustration et surtout, en essayant de ne pas penser à ce qui vient de se passer.

J’aperçois mon assistante Kimberley devant la salle de réunion, un mug dans une main, deux dossiers dans l’autre, écouteurs Bluetooth à l’oreille. Elle lâche un soupir de soulagement quand elle me voit arriver et demande à son interlocuteur de patienter quelques minutes quand j’arrive à son niveau.

– Bonjour Talia ! Tout va bien ? J’ai failli m’inquiéter, tu n’es pas souvent en retard et tu me préviens d’habitude quand ça arrive. As-tu vu mes messages ? déblatère-t-elle d’une traite.

Oui, Kim a le droit de m’appeler par mon prénom. Peut-être que c’est dû à notre faible différence d’âge, à son enthousiasme sans failles, ou à un peu des deux, mais c’est arrivé naturellement lors de ma première semaine. Nous étions restées toutes les deux très tard un soir pour finir de revérifier une présentation. On s’était commandé à dîner, découvert un amour commun pour Peaky Blinders¹ et avait partagé le même taxi pour rentrer. C’était juste avant de rejoindre son immeuble qu’elle m’avait dit  : « Bonne nuit, Talia » avec le sourire le plus chaleureux du monde. Ça ne m’a pas dérangée outre mesure. En fait, j’avais même beaucoup apprécié, ça m’a donné l’impression d’avoir noué un petit lien avec quelqu’un dans cette ville dans laquelle je ne connaissais personne.

Ses boucles brunes s’agitent autour de sa tête lorsqu’elle s’empresse de me tendre le mug de thé, qui a eu le temps de refroidir, et les deux dossiers en poursuivant :

– Tant pis, tu les verras plus tard. J’ai prévenu que tu avais une urgence et j’ai demandé à Bill de commencer la réunion avant que tu n’arrives. Je viens de te remettre la présentation en version papier pour que tu rattrapes ton retard – dossier bleu – et le budget – dossier jaune. Maintenant file !

Je la remercie et me hâte vers la porte de la salle, quand je me souviens d’un détail qui me fait revenir sur mes pas.

– Kim ?

Elle lève la tête de son portable qui sonne.

– J’ai un nouveau chauffeur.

– Oh, très bien ! En revanche, si c’est à cette heure-ci qu’il te ramène, je ne vois pas l’intérêt.

– Ce n’était pas de sa faute, c’est moi, j’ai… Tu sais quoi ? Tu as parfaitement raison, il n’y a aucun intérêt à ce qu’il soit là. C’est pour ça que je veux que tu lui donnes l’adresse de tous les magasins de lingerie que tu trouveras dans l’annuaire et au moins une bonne vingtaine de références différentes de bas.

Elle fronce les sourcils, et se pince les lèvres, dubitative.

– Hm… J’ai compris mais je n’en reste pas moins perplexe.

– Je t’expliquerai plus tard.

– Validé. Oh, avant que j’oublie…

Elle sort un chauffe-mug rechargeable de la poche de sa veste.

– Tu es la meilleure, la complimenté-je sincèrement.

– Rappelle-toi de ces mots quand tu vas rentrer et qu’ils vont te demander comment va Douglas.

Mes sourcils se froncent.

– Qui est Douglas ?

– Ton urgence : oncle malade, jambes en plâtre, hôpital, bla-bla… N’hésite pas à avoir l’air un peu triste, j’ai dit que tu tenais à lui. Sur ce, bonne réunion, dit-elle en m’ouvrant la porte de la salle, un sourire encourageant sur les lèvres.

Lorsque j’entre dans la pièce, six paires d’yeux me dévisagent, certains soucieux, d’autres inamicaux. Bill, mon responsable financier, m’invite d’un mouvement discret de sourcils à rejoindre ma place. Je m’excuse du retard et m’installe à ses côtés en espérant que personne ne pose de questions. Mais c’est bien sûr compter sans Rudolph Batten. Il me hait parce qu’il estime que j’ai volé le poste de manager qui lui revenait.

– Votre tante se porte mieux ?

Je plonge mes yeux dans les siens. Ce n’est pas par inquiétude qu’il a posé la question mais pour essayer de me piéger parce qu’il n’a pas gobé l’excuse de Kim.

– Mon oncle, le corrigé-je, va mieux.

– Que lui est-il arrivé déjà ?

– Oh, je ne veux pas vous embêter avec mes problèmes personnels. Je propose de poursuivre la réunion sans…

Il ne semble pas comprendre le message et persiste en se grattant le menton imberbe.

– Je ne savais pas que vous aviez de la famille ici.

Il a vraiment mal choisi son jour pour m’emmerder.

– Monsieur Batten, connaissez-vous le prénom de la femme de Stanley ici présent ?

Ses yeux dérivent vers le membre de son équipe et il le regarde comme si la réponse se trouvait sur son visage. Silence radio. Tout le monde dans la salle attend une réponse qui ne vient pas. C’est bien ce qu’il me semblait. Son ignorance m’incite à continuer.

– Saviez-vous seulement que cette dernière était enceinte ?

– Évidemment ! rétorque-t-il sur la défensive. Stan et moi sommes très proches, rajoute-t-il en passant sa main autour des épaules du concerné. Une entreprise n’incarne pas que le travail, mademoiselle Marty. Allez-y, jetez-moi la pierre parce que je mets un point d’honneur à m’informer de ce qu’il se passe dans la vie de mes collègues pour m’assurer de leur bien-être ! Vous ne devriez pas me prendre de haut parce que vous êtes miraculeusement arrivée à la direction.

Il a parlé beaucoup trop vite pour se rendre compte que son subordonné était en train de bouger la tête de gauche à droite. Je penche ma tête sur le côté et tends ma main pour inciter Stanley à prendre la parole.

– Euh… En fait, on a divorcé, depuis plus d’un mois… parce qu’elle ne voulait pas d’enfants.

Des gloussements s’élèvent dans la pièce et je sens même plusieurs regards admiratifs sur moi. Rudolph lui se fige en réalisant qu’il vient de se faire avoir.

– Mince, je n’ai pas de pierre sous la main, Rudolph. Quelqu’un en a-t-il une ? demandé-je, tout sourire.

Il se racle la gorge et se rembrunit honteusement sur sa chaise.

J’aurais adoré continuer à profiter de ma petite victoire mais j’ai obtenu ce que je voulais : remettre Rudolph à sa place et j’ai accusé suffisamment de retard comme ça.

– Vous conviendrez qu’il y a des choses que l’on préfère garder pour nous. Je m’excuse encore de mon retard, j’ai eu une urgence familiale. C’est tout ce que je veux que vous sachiez et c’est tout ce que vous devez savoir. Bill, vous pouvez poursuivre la réunion, commandé-je en remerciant intérieurement Kim et toutes ces infos internes et personnelles qu’elle me rapporte quotidiennement. Je n’ai jamais douté que ça me servirait un jour.

Une demi-heure après avoir parlé marketing, stratégie publicitaire, conception graphique et budget de diffusion, je rejoins enfin mon bureau. Impossible de me concentrer totalement sur ma réunion sans que mon esprit me renvoie des images explicites de ce qu’il s’est passé dans l’ascenseur. Je ne vais pas essayer de ne pas y penser. C’est fait et j’assume parfaitement d’avoir apprécié la proximité du corps d’Andy. Maintenant, il faut juste que je relègue les images au plus profond de mon néocortex pour me concentrer sur mon travail, parce que travailler a toujours été un remède efficace, et pour l’instant mon travail ne m’a jamais déçue.

Je suis en train de signer des contrats publicitaires lorsque mon téléphone sonne. Un grand sourire me gagne lorsque je vois qu’il s’agit de mon père.

– Papa ?

– Mi orgullo, comment vas-tu ? Tu aimes mon nouveau cadeau ?

– Merci papa. C’est une très belle voiture.

– Avec plaisir ! Mais si tu tiens vraiment à me remercier, j’ai besoin que tu me rendes un petit service.

Bien sûr, j’aurais dû m’en douter.

– D’accord, réponds-je automatiquement.

– Si j’avais su que ce serait si facile que tu acceptes, j’aurais fait passer ton retour auprès de nous comme un service.

– Tu sais ce que j’en pense papa. Je ne suis pas prête à revenir vivre à Paris.

Je l’entends souffler de lassitude à travers le combiné et j’imagine ses larges épaules s’affaisser.

– Mais je suis consciente qu’il y a des tas de gens à qui tu pourrais demander un service, ou donner des ordres. Si tu te tournes vers moi, c’est que ça doit être important.

– Tu es bien la fille de ton père.

J’ai un haut-le-cœur en entendant cette phrase. Il oublie toujours que je n’aime pas l’entendre prononcer ces quelques mots.

– Tu te rappelles de Whileminster, n’est-ce pas ? interroge sa voix sérieuse.

Il n’attend pas ma réponse.

– À l’occasion de leur vingtième anniversaire, le journal de l’université veut sortir une édition spéciale et ils aimeraient une interview avec un représentant de Hown. Cela fait plusieurs années que nous sommes partenaires et Robert est un bon ami. Je lui dois bien ça.

– Très bien. Je m’en occupe et je vais faire comme si tu n’avais pas essayé de m’acheter avec une voiture alors que tu sais très bien que je ne sais pas conduire. Mais j’imagine que tu es de mèche avec ta femme.

– Et je vais faire comme si je n’avais rien entendu. Te quiero mi hija².

Son esquive me fait rigoler.

– Moi aussi papa, dis-je en raccrochant.

À peine ai-je déposé mon téléphone qu’il vibre à nouveau. Un autre grand sourire étire mes lèvres en voyant le nom de ma meilleure amie s’afficher  :

– Bonjour Amber.

– Talia ! Ça va ?

Sa voix éméchée m’apprend qu’elle a dû s’enfiler plusieurs verres. Amber ne boit excessivement que lorsqu’elle est très heureuse ou très contrariée. J’espère que c’est la première option qui est à l’origine de son état d’ébriété.

– Je pense que c’est à moi de te poser la question. Tout va bien ? Où es-tu ?

– Relax, tout va très bien. Je suis au loft, dans mon lit.

Bien.

– Que me vaut cet appel ?

– Je rentre de soirée. Nora m’a fait danser toute la nuit.

– Je plaide coupable, s’exclame Nora à côté.

– C’est bientôt l’heure du déjeuner, fais-je remarquer.

– Et alors ? On n’est pas obligées de rentrer de soirée à l’aube.

– Évidemment, où ai-je la tête ? ironisé-je.

– Tu es trop vieux jeu. À la sortie de la boîte, on s’est rendues dans un café pour boire quelques verres de vin. J’avais besoin de… d’oublier.

Ah, je viens de comprendre la raison de sa petite beuverie.

– J’imagine qu’Ethan est absent.

– Voyage d’affaires à Washington, me confirme Amber d’une voix molle.

– Il y va souvent ces derniers temps. Comment vis-tu la distance ?

– Ah non ! Tu ne feras pas ta psy sur moi ce matin. Je t’appelle pour parler de toi. Tu me caches des choses.

– Tiens donc ! fais-je, intéressée. De quel genre ?

– Tu vis avec un homme ?

Je ne suis pas sûre, mais je pense déceler un ton de reproche dans sa voix.

– Mon chauffeur, précisé-je tout de suite.

– C’est un homme ! Dis-nous tout, il est comment ?

– Bon conducteur.

Amber lâche un soupir de dépit, tandis que Nora rigole.

– Mon Dieu, tu le fais exprès ! Physiquement j’entends ! Il est beau ?

– Il est…

Sexy. Vraiment sexy. Absolument et désagréablement sexy.

– D’une beauté conventionnelle, finis-je par lâcher.

– D’une beauté… Quoi ? Personne ne parle comme ça, Talia ! Qu’est-ce que ça veut dire, bon sang ? Tu le trouves beau oui ou non ? s’impatiente Amber.

– Oui, admets-je.

– Et sexy ? demande Nora.

– Oui.

– Suffisamment pour que tu veuilles un rendez-vous avec lui ? continue Nora.

– Oui.

– Il te plaît ? renchérit Amber.

– Il me… trouble.

– Parce qu’il te plaît ? enchaîne Nora.

Je réprime un soupir de mécontentement. J’en ai déjà marre de cet interrogatoire, parce qu’il me fait me poser des questions sur Andy.

– Parce qu’il est physiquement intéressant et qu’il… Je me racle la gorge en réfléchissant à la suite. Je suis seule depuis des années, il réveille juste certaines frustrations.

Avant qu’elles ne me posent une autre question sur ma relation avec Andy, je leur demande :

– Comment êtes-vous au courant ?

– Ta mère l’a dit à la mienne, m’informe Amber.

– J’aurais dû m’en douter.

– J’aurais préféré que tu me le dises toi-même.

– Je suis désolée, je ne comptais pas te le cacher. Je n’en ai pas parlé parce que je pensais pouvoir m’en débarrasser rapidement.

Je suis sur le point de leur confier qu’il a failli m’embrasser quand Nora reprend la parole.

– En tout cas, si tu le trouves sexy, c’est que ta mère connaît parfaitement tes goûts.

Je fronce les sourcils, retiens un souffle et masse machinalement ma tempe tandis qu’un sentiment étrange naît au creux de mon ventre.

– Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

En réalité, je pose une question à laquelle je pense déjà avoir la réponse.

Oh non, ce n’est pas vrai.

Dire que je viens seulement de réaliser le piège. Andy n’est pas là pour me surveiller, il est là pour me séduire. C’est pour ça qu’il a cuisiné pour moi ce week-end et qu’il a voulu m’embrasser tout à l’heure. C’est évident. Qu’est-ce qui ferait plus plaisir à ma mère que de me voir en couple ? Encore la semaine dernière, elle voulait que j’aille à un rendez-vous avec l’un des fils d’une de ses amies.

– Qu’elle a été suffisamment gentille pour ne pas prendre un type vieux et moche.

À l’unisson, Amber et moi éclatons d’un rire sans joie.

– Gentille ? Ce n’est pas le terme que j’emploierais. Ça se voit que tu ne connais pas les Cruz, lui dit Amber. Personne dans cette famille n’est « juste gentil ».

– C’est pour ça que… tu as changé de nom ?

Je sens l’hésitation dans la voix de Nora… Je ne parle pas beaucoup de moi quand je suis avec elle et j’ai toujours fait en sorte de la tenir à l’écart de ma famille. Elle est trop douce et trop pure pour comprendre et j’ai la certitude que si je lui révèle mon passé, elle le portera comme un fardeau sur ses épaules, comme si c’était le sien. Elle est juste comme ça. Une très belle âme qui trouve du bon en chacun. Elle est foncièrement gentille.

– En partie, réponds-je vaguement.

Amber a l’amabilité de changer rapidement de sujet.

– Comment s’appelle ton chauffeur ?

– Pas besoin de le savoir, il ne sera pas dans les parages longtemps.

– Tu es sûre ? Ta mère semble attachée à lui. Elle t’a fait promettre de ne pas le virer, non ?

– Avec ce que j’ai en tête, elle sera bien obligée de le congédier.

– J’ai des frissons rien qu’en pensant à ce que tu manigances, me confie Amber.

– Moi aussi.

Des frissons de pur plaisir. Ma mère n’a qu’à bien se tenir, je vais gagner cette guerre.

– Maintenant, ferme ce pot de glace Amber et va te coucher !

Le rire de Nora résonne tandis que Amber étouffe un cri.

– Attends… Comment tu sais ça ?

Je souris. Je les connais par cœur. Elles me manquent.

– Je vous laisse, tout le monde ne fait pas la fête un lundi matin.

– N’oublie pas qu’on vient le week-end prochain ! chantonne Amber.

– Impossible d’oublier, tu me le rappelles chaque jour depuis un mois. Sérieusement, le compte à rebours style J-7 n’est pas nécessaire.

– Parle pour toi !

– C’est exactement ce que je suis en train de faire. Et cette fois je raccroche, reposez-vous bien, bisous.

Je termine l’appel et m’étends un instant sur mon siège le temps de souffler et de me laisser envahir par la délicieuse sensation de bonheur que me procure le son de leurs voix. Ensuite, je peaufine les détails de mon plan et fais venir Kim dans mon bureau.

– Un souci ? questionne-t-elle dès qu’elle arrive.

– Rien dont on ne peut s’occuper.

– Ah, ça m’a tout l’air personnel.

Je ne tourne pas autour du pot.

– Ça concerne Andy, mon chauffeur, lui rappelé-je. J’ai voulu le piéger ce matin, il n’est pas tombé dans le panneau et, une chose en entraînant une autre, on a failli s’embrasser. C’est comme ça que j’ai perdu de précieuses minutes avant la réunion. J’ai donc besoin de ton aide pour le virer.

– OK... Donne-moi une minute. Mon cerveau essaie de traiter les infos et d’y trouver une logique.

Elle s’assoit sur un fauteuil en rotin, inspire un bon coup, passe plusieurs de ses boucles derrière ses oreilles sans dire un mot. Et après très exactement une minute – oui, j’ai vérifié – elle pose ses yeux réfléchis sur moi et récapitule  :

– Si j’ai bien compris – détrompe-moi si j’ai tort – ton nouveau chauffeur, qui j’imagine t’a été imposé, te plaît beaucoup trop et tu crains de céder à la tentation s’il continue de travailler pour toi ?

Je plisse les yeux.

– Je ne l’aurais pas dit comme ça.

– Talia, pour le peu que j’ai appris à ton sujet, je sais que si ce gars ne te faisait pas de l’effet, tu ne souhaiterais pas t’en débarrasser. Dis-moi alors en quoi puis-je t’aider ?

– Je veux que tu lui soumettes l’idée qu’il devrait m’inviter à dîner, et ce au plus vite. Insère-lui ça subtilement dans le crâne, chaque fois que tu le pourras. Et assure-toi de réserver une table dans un de mes restaurants préférés pour les deux prochaines semaines, s’il te plaît. Comme ça, quand il se décidera, une place sera libre et on ne lui laissera pas le temps de tergiverser ou de changer d’avis.

Une lueur admirative et espiègle se lit sur son joli visage.

– C’est comme si c’était fait. Et toi, tu sais ce que tu vas faire ?

– Voyons Kim, je sais toujours ce que j’ai à faire.

Mon assistante a parfaitement raison, Andy ne m’indiffère pas. Il est façonné par une impertinence et un charme qui font battre mon cœur trop violemment dans ma poitrine. Voilà quatre ans que cela ne m’était pas arrivé. Je refuse de laisser un autre homme me faire souffrir. Alors si l’un de nous deux doit souffrir, ça sera lui…

1. Série télévisée anglaise.

2. «  Je t’aime, ma fille  », en espagnol.

11

Andy

Ce lundi se finit comme il a commencé : mal.

Je suis allé lui acheter ses bas. Comme un bouffon. J’aurais aimé dire que je n’avais pas que ça à foutre, mais c’était cruellement le cas. Je n’avais que ça à faire et ça m’a emmerdé de l’admettre. Je n’ai fait qu’un seul magasin cependant. C’était déjà très perturbant comme expérience, je n’allais pas la répéter une dizaine de fois. Le soir même, j’ai été puni pour ma désobéissance.

Le lendemain, j'ai eu droit à la robe rouge. Aïe.

Je ne suis pas un grand fan des couleurs vives, sauf quand il s'agit de sous-vêtements et mon métier impose que je reste discret. Alors c'est sans surprise que je n'appréciais pas les vêtements de couleurs chaudes. Oui, j'ai conjugué « apprécier » à l’imparfait parce que le premier jour où j'ai vu Talia dans cette robe-là, je suis restée scotché de longues secondes.

Prenez-moi pour un fou, mais il y a un je-ne-sais-quoi dans le vêtement, dans cette couleur, qui représente à la fois l'interdit et la provocation. Elle me donne envie de la jeter sur un lit et de me perdre en elle. Bien sûr, il n’y a pas que la robe qui est fautive. Avec ou sans, je prendrais bien la fille de ma patronne sur n’importe quelle surface horizontale.

Elle la porte avec tellement d'assurance, d’élégance et y associe des talons à lanières tellement sexy qu’il m’est impossible de la lâcher du regard, surtout depuis ce qu’il s’est passé hier. Je préfère ne pas parler de la tension qu’il y a entre elle et moi dans l’ascenseur ce matin. Je lui jette des regards en biais qu’elle tente d’éviter soigneusement. Étant donné que j’ai le droit de rentrer dans les bureaux aujourd’hui, j’essaie de penser à autre chose pour affaiblir mon érection.

Drew en prison. Ouais, le sourire triste de mon pote me calme instantanément.

Une fois que nous sommes arrivés à son étage, Talia me devance dans des bureaux qui ressemblent exactement à ce à quoi je m’attendais. Les maîtres-mots sont : chic, confort et raffinement. De grands terrariums sont posés un peu partout, les coussins des coins de détente sont aux couleurs du logo de l’entreprise, les vitres des salles de réunion sont transparentes, et les lustres laissent pantois. Je n’en ai jamais vu d’aussi impressionnants. On dirait une pluie de lumière recouvrant le plafond.

Nous traversons ensuite un open space, plusieurs têtes la saluent et elle leur répond en souriant sincèrement. Pourquoi est-ce qu’elle ne m’accorde pas le même sort ? Je n’y comprendrai jamais rien aux femmes.

Elle marche la tête droite, jusqu’à une porte en bois qui, je le devine, est celle de son bureau personnel. Et c’est là que je rencontre Kimberley, son assistante avec qui j’ai échangé hier au téléphone. En la regardant faire des fentes – l’exercice musculaire – un gobelet à la main, une tablette dans l’autre, je sais déjà que je vais bien m’entendre avec elle.

Lorsqu’elle nous voit arriver, elle tend le gobelet à Talia en la saluant. Ensuite seulement elle me remarque et laisse échapper un sifflement admiratif.

– Andy ?

– Lui-même.

Son regard me flatte. Je sais que je plais, mais ça ne me fait pas de mal qu’on me le fasse sous-entendre.

Elle jette un œil furtif à sa patronne, avant de ramener ses yeux sur moi et de me tendre sa main.

– Kim. On s’est eus hier au téléphone. J’avais deviné à la voix que vous seriez canon, mais je ne m’attendais pas à un si joli morceau.

Je rigole, puis réponds  :

– Enchanté Kim. Je pense que nous allons bien nous entendre. Vous êtes plus douce que votre patronne. En même temps, je ne pense pas que ce soit chose difficile.

Elle ne cache pas son rire.

– Soit vous ne tenez pas à votre boulot, soit vous êtes inconscient. En tout cas, bienvenue à Hown. Laissons tomber le vouvoiement. Je vais te faire visiter et t’assigner ta course du jour.

En entendant ses derniers mots, une vilaine grimace germe sur mon visage. Je n’en reviens pas, j’ai vraiment troqué ma tranquillité pour des courses journalières. J’aimerais avoir accès au bureau de Talia, mais quand Kim m’attrape par le bras, je comprends que ce ne sera pas pour tout de suite.

Pendant qu’elle me fait faire une visite éclair, j’en profite pour lui demander des informations au sujet de sa boss  :

– Plusieurs choses à savoir si tu veux que tout se passe bien avec elle : petit un, fais attention à ses regards, ils parlent plus qu'elle-même ne le fait. Petit deux : elle déteste les gens qui se mêlent de sa vie privée. Petit trois  : elle ne l’admettra probablement pas mais elle adore qu’on lui tienne tête, même si ça l’agace. Et enfin, elle est dure en affaires et très intransigeante. Ça lui vaut l'admiration de certains et... la haine de beaucoup d'autres, finit-elle en fixant un monsieur un peu trapu qui passe par là et qui la lorgne à son tour.

Super l’ambiance ici.

– Quelqu’un dont je dois me méfier ?

– Pas spécialement, sauf peut-être Rudolph Batten, mais il aboie plus qu’il ne mord. Il est dans la boîte depuis neuf ans. En tant que vétéran, il se voyait déjà au poste de manager. Sauf que la direction en a décidé autrement, et c’est Talia, une petite Française sortie de nulle part, jeune en plus, qui a eu le job après que l’ancien manager a pris sa retraite. La pilule n’est toujours pas passée, m’explique-t-elle en haussant nonchalamment les épaules.

– Je vois. Tu sais ce qui l’a poussée à quitter la France ?

– Laisse-moi me répéter : elle n’aime pas qu’on se mêle de sa vie privée.

Je souris nerveusement devant son air inquisiteur.

– J’aimerais juste en savoir un peu plus à son sujet.

– Elle te plaît, n'est-ce pas ?

– Qu'est-ce qui te fait...

– Tu la dévores littéralement des yeux, sourit l’assistante.

– Ça se voit tant que ça ?

Mauvais signe. Ne pas réussir à cacher ses émotions, c’est probablement l’une des pires tares que l’on puisse trouver chez à un détective privé.

– Invite-la à dîner. Elle n’a jamais fréquenté un homme depuis que je la connais. Je pense que ça ne lui ferait pas de mal.

– Je doute qu’elle accepte.

– Tu ne sauras pas si tu ne tentes pas, conseille-t-elle en haussant une nouvelle fois les épaules.

Hm. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée. Mais malgré moi, je l’épingle dans un coin de ma tête.

Kim finit de me faire la visite, puis m’envoie récupérer une nouvelle composition de vernis dans un bar à ongles. Quand j’ai été démis de mes fonctions de policier, je pensais avoir touché le fond et jugeais ma vie merdique. Plus ça continue, plus je me rends compte que ce n’est rien comparé à ce que me fait vivre Talia.

***

Mon mercredi n’est pas plus glorieux. Talia m’envoie récupérer un document d’une prétendue haute importance dans une entreprise située à Cambridge.

Je roule pendant deux heures rien que pour y aller.

Lorsque j’atteins ma destination, je récupère une grande enveloppe kraft à l’accueil de l’entreprise et on me prévient qu’il peut s’agir d’une information intéressante pour mon client ou pour moi. La réceptionniste me regarde bizarrement, mais je n’y prête pas attention. Elle a reçu pour ordre de me transmettre ce que je suis venu chercher, et elle se contente de ça. De ce que j’ai compris, son patron est un des clients de Hown.

Je range alors l’enveloppe dans la boîte à gants de la voiture, m’arrête dans le café le plus proche, commande deux thés chauds et reviens rapidement dans le véhicule que j’avais garé dans un coin de rue. Je dépose les boissons sur le siège passager, en ouvre les couvercles et passe l’enveloppe au-dessus de la vapeur pour faire céder la colle. Au bout de quelques minutes, je peux l’ouvrir sans risquer de déchirer le papier. Je l’ai fait des centaines de fois mais à chaque fois, j’ai les mêmes frissons d’excitation qui saisissent mon ventre à l’idée de ce que je pourrais découvrir.

Que caches-tu, Talia ?

VOUS N’ÉTIEZ PAS CENSÉ OUVRIR L’ENVELOPPE.

Je me retrouve comme un con à lire les mots en gras, au centre de la page.

Non, mais quelle garce !

Me faire traverser la ville juste pour me tester, c’est bien un coup bas qui lui ressemble.

Lorsqu’elle arrive au parking ce soir-là, elle ose me demander innocemment :

– Belle journée ?

Je n’ai pas besoin de répondre. Elle sait que j’ai ouvert l’enveloppe. Ça doit faire partie du pouvoir que son père mythologique, j’ai nommé Hadès, lui a donné.

Je grogne un « montez dans la voiture » avant d’y pénétrer à mon tour.

Le jeudi soir, je me rends compte que je m’ennuie tellement dans cette baraque que je sature mon cerveau de détails superficiels et clairement inutiles concernant ma recherche, comme le fait que je n’ai jamais vu ses pieds nus par exemple  ; elle porte toujours des chaussons blancs qui ont l’air tout droit sortis d’un hôtel de luxe. Elle retire ses quelques bijoux le soir, à l’exception de deux bracelets dorés qu’elle conserve constamment au poignet gauche. Oui, je vous l’avais dit : inutiles.

Elle écoute de la musique tous les soirs, parfois dans sa chambre comme la première nuit où elle a emménagé, parfois dans une pièce secrète, celle qui se trouve à côté du bureau et qui est elle aussi verrouillée. Peut-être un second bureau. Ce matin vers deux heures, j’ai entendu de la musique provenir de cette fameuse pièce, mais quand je me suis levé pour vérifier, les lumières se sont éteintes et la musique s’est arrêtée brusquement. C’est peu de dire que je commence à être de plus en plus intrigué par cette femme.

Je ne crois pas que le fait qu’elle ne tire plus ses immenses rideaux la nuit soit une information cruciale pour mon client comme pour Carine, mais j’aime me dire que ça sous-entend qu’elle commence à m’accorder un peu de sa confiance. D’ailleurs, tous les soirs ils reçoivent comme convenu mon rapport sur les activités de Talia. Après tout, je suis payé pour cela.

Soit elle se couche sans dîner, soit elle attend que je regagne l’annexe pour avaler quelque chose, car je me rends compte que je ne l’ai jamais vue manger, à l’exception de ses glaçons. La vision de ses lèvres roses me revient alors à l’esprit et je réprime l’envie de les regarder à nouveau. À la place, je sale généreusement mon eau sur le feu.

Fait-elle partie de ces filles qui s’affament pour rester minces  ? Ou pire, a-t-elle un trouble du comportement alimentaire quelconque ? Son dossier n’en mentionnait aucun pourtant. Il ne mentionnait rien du tout à vrai dire. Il était beaucoup trop lisse, comme monté de toutes pièces avec minutie.

Je crois ne m’être jamais posé autant de questions sur quelqu’un depuis des années. Je ne sais finalement pas à qui j’ai à faire. Je l’avais classée dans la catégorie des filles à papa pourries gâtées, mais son profil ne correspond pas. Pourquoi est-elle venue vivre à Londres ? Pourquoi ses parents la surveillent-ils autant ? Pourquoi cacher sa véritable identité alors qu’elle pourrait jouir tranquillement du statut et de la fortune de ses parents comme son enfoiré de cousin ? Pourquoi se démène-t-elle autant à son travail ? Qu’a-t-elle à prouver ? Qu’a-t-elle à cacher ? Où ? Et surtout, que fait-elle certaines nuits dans cette pièce secrète ?

Qui es-tu vraiment, Talia Marty ?

Je l’observe alors à son insu.

Ce soir, comme tous les autres soirs de la semaine, elle ne regarde pas la télé, ne cuisine pas, ne fait rien d’autre que de mangeotter des yeux un livre qui ressemble fort à du développement personnel : Mourir avant de renaître.

Mais oui, bien sûr.

Les seuls bruits qui chassent le calme plat de la maison sont les feuilles des pages qu’elle tourne et l’eau de mes pâtes qui bout.

C’est la troisième fois qu’elle zyeute l’horloge de la cuisine depuis qu’elle s’est assise sur le tabouret du plan de travail. Pourquoi est-elle là d’ailleurs et pas dans sa chambre ? Habituellement, elle se sert un petit verre de vin et file tout droit dans son antre. Le silence qui règne dans la pièce alors qu’elle est assise juste en face de moi est pesant. On ne communique pas beaucoup, quasiment pas en fait, en tout cas pas avec des mots, parce que ses yeux parlent d’eux-mêmes, mais d’ordinaire elle m’évite comme la peste. Surtout depuis notre presque baiser. La voir aussi accessible aujourd’hui me donne envie de la provoquer.

– Vous voyez que vous arrivez à faire comme si je n’existais pas, lui lancé-je.

Elle lève les yeux de son bouquin, m’observe quelques secondes avec insensibilité, comme si je n’étais qu’un parasite, dérangeant certes, mais tout de même insignifiant, puis elle baisse de nouveau la tête et replonge dans sa lecture. Deux minutes plus tard, elle jette un nouveau coup d’œil à l’horloge, puis se remet machinalement à lire.

Au bout du cinquième regard furtif, je l’interroge  :

– C’est votre façon de me faire passer un message ?

Ses yeux marron reviennent sur moi.

– Quel message ?

– Vous n’arrêtez pas de regarder l’heure, est-ce votre façon de me demander de partir ? Si c’est le cas, vous risquez d’attendre longtemps.

Elle soupire de lassitude et intérieurement ça me fait sourire. Je préfère nettement quand elle réagit comme ça, plutôt que quand elle me traite avec indifférence.

– Je n’ai pas besoin d’un stratagème aussi puéril pour vous signifier que je n’aime pas votre présence chez moi. Vous le savez. Je vous l’ai déjà dit. En vérité, j’attends ma femme de ménage. Mais si mes coups d’œil vous poussent à partir, je… je ne vous retiens pas. D’ailleurs…

Sa phrase est coupée par la sonnette de la porte. En une fraction de seconde, je redeviens insipide à ses yeux. Talia ferme lentement son livre après avoir corné la page en cours, termine d’une traite son thé, prend une profonde inspiration, puis se lève et se dirige vers la porte de sa démarche assurée. Si la nervosité qu’elle a essayé de cacher ne me faisait pas douter sur le fait qu’il se passait un truc louche, j’aurais passé plus de temps à mater son cul dans cette culotte de pyjama. Quatre jours de colocation et ça y est, je suis hors de contrôle. Elle a une façon languissante d’attirer constamment mon regard sur les courbes de son corps.

– Bonsoir, accueille la fille de ma boss.

J’éteins le feu sous l’eau de mes pâtes et tend l’oreille pour entendre la suite.

– Bonsoir madame, résonne à peine une voix frêle depuis le couloir de l’entrée. Je suis désolée du retard.

– Julia, c’est bien ça ? questionne Talia en l’invitant à rejoindre le salon.

Une tête brune sur un corps maigre entre alors dans la pièce.

– Oh ! dit-elle surprise de me voir. Bonsoir monsieur.

Je lui réponds d’un sourire gentil. Julia est jeune, je lui donnerais une vingtaine d’années. Elle a de grands yeux bleus, beaucoup trop fatigués pour son âge, un nez retroussé, et une belle bouche – qui ne vaut pas celle de Talia pour autant.

– Je suis désolée encore d’être en retard, s’excuse-t-elle de sa voix fragile. Mon patron d’avant m’a gardée un peu plus longtemps que prévu.

Aïe. Je vois déjà venir la scène. L‘héritière d’Hadès va lui répondre un truc condescendant, lui sortir une phrase sur la ponctualité – elle qui ne se permet même pas quelques minutes de retard – ou pire, la virer sur-le-champ.

– Aucun souci, répond ma colocataire.

Ai-je bien entendu ? Pas de commentaire désobligeant ? De regard furieux ou blasé ?

Talia lui adresse un sourire qui pourrait paraître amical quand on ne la connaît pas. Ce qui est bizarre à dire puisque je ne la connais pas vraiment moi-même. Mais il y a sans conteste quelque chose qui cloche dans sa façon d’accueillir la nouvelle venue. Son sourire est tellement large, tellement louche, tellement faux, qu’il a dû inspirer celui du Joker.

Mes yeux étudient la femme de ménage. Un jean délavé, un pull un peu trop large, des cheveux blond vénitien. Elle retient son souffle, ses yeux évitent ceux de Talia et elle pétrit ses mains l’une dans l’autre pour cacher ses tremblements. Elle est totalement intimidée, pour ne pas dire terrorisée.

Exactement ce qu’il ne faut pas montrer à Talia. Celle-ci lui sert un verre d’eau sans se défaire de son sourire, mais sa mâchoire est plus contractée. Je sens qu’elle se retient de dire ou de faire quelque chose. Je découvre une autre partie du puzzle Talia, un autre trait de caractère. Jusque-là, elle ne s’est jamais préoccupée de feindre un sourire pour mettre à l’aise qui que ce soit. Alors, pourquoi le faire maintenant ?

Une haine étrange brille dans ses yeux lorsqu’elle tend le verre à la jeune fille. Moi à sa place, je ne boirais pas cette eau.

Trop tard, Julia a déjà porté le verre à ses lèvres.

– Vous couchez avec lui ? demande Talia de but en blanc en rejoignant son siège au bar.

Je hausse les sourcils plus que surpris par sa question directe. Même moi je ne l’avais pas vue venir celle-là.

Julia s’étrangle alors avec sa boisson, et est obligée de tousser à plusieurs reprises avant de se reprendre et de crier un « non » avec véhémence.

– Non, je ne… Elle tourne la tête de gauche à droite en continuant à balbutier  : jamais ! Je ne pourrais jamais faire ça !

– Bien, dit simplement Talia en continuant à sourire.

Elle étudie Julia puis enchaîne  :

– Vous ne portez pas d’uniforme ?

– J’en porte un sur demande… À la demande de mon employeur, je veux dire. Mais vous aviez dit que c’était un rendez-vous non officiel, je ne pensais pas… Je ne savais pas… panique alors Julia.

Cette pauvre jeune fille me fait de la peine. Talia n’a même pas sorti ses griffes qu’elle est déjà prête à prendre ses jambes à son cou.

– Détendez-vous Julia. Ce n’est pas un entretien, vous êtes déjà embauchée. Il n’y a pas de questions pièges, dit-elle après lui avoir demandé si elle couchait avec un de ses employeurs.

La jeune fille, qui ne sait pas quoi répondre, s’essuie les mains sur son jean, regarde partout dans la pièce et finit par chercher de l’aide dans ma direction. Je lui souris sincèrement pour la mettre en confiance et l’incite à se calmer avec mes mains.

– C’est une folle, lui confié-je silencieusement en espérant qu’elle maîtrise la lecture labiale.

Son début de sourire complice me confirme que c’est le cas, alors je continue.

– Elle est gentille au fond. Ça va bien se passer, soyez confiante, finis-je avec un clin d’œil.

Elle semble reprendre un peu de contenance et trouve le courage de lui répondre.

– Je porterais un uniforme si vous le désirez madame.

– Mademoiselle Marty, rectifie Talia. Faites comme vous le souhaitez et comme vous êtes le plus à l’aise. Ce qui m’intéresse, c’est votre travail, pas ce que vous portez.

Pourquoi avoir posé la question dans ce cas ? Je connais cet aspect d’elle, aussi direct et sans filtre que déstabilisant, mais ce soir je n’aime pas le voir, parce que son adversaire est bien trop faible pour contre-attaquer.

– C’est entendu mademoiselle. Le restaurant de l’agence a un catalogue de menus, votre mère en a choisi un différent pour chaque jour. J’aurais besoin de confirmer avec vous les repas que vous voulez, vos allergies et…

– Avant tout, l’interrompt gentiment Talia, savez-vous faire une caïpirinha ?

– Une quoi ?

– Hm… C’est bien ce qu’il me semblait, soupire Talia.

En un claquement de doigts, le peu de confiance de Julia vient à nouveau de s’envoler et elle recommence à jouer machinalement avec ses doigts.

– Rapprochez-vous, je vais vous montrer comment je l’aime, ordonne Talia en contournant le comptoir.

Elle passe derrière moi pour récupérer les citrons verts dans le frigo avant de les rincer.

Julia s’est avancée et la regarde intensément en pinçant ses lèvres avec force, comme si elle craignait de louper une étape si elle commettait l’erreur d’ouvrir la bouche.

C’est moi ou Talia fait exprès de me frôler en prenant le couteau ? Son visage n’a pas changé d’expression pourtant, peut-être que ce n’était pas fait délibérément, mais son geste aussi furtif soit-il a déclenché une petite flamme de désir dans mon bas-ventre

– Je m’occuperai moi-même de mon courrier, de ma vaisselle et de ma chambre, explique-t-elle en rajoutant du sucre dans un verre à cocktail. Dès que vous arrivez, assurez-vous de me préparer cette boisson avant d’effectuer n’importe quelle autre tâche. Si une porte est fermée, c’est que vous n’y avez pas accès. Ce ne sera jamais une erreur.

Je note aussi cette information dans ma tête.

– J’ai une question.

– Pas besoin de me prévenir avant de la poser.

La jeune fille hoche la tête vigoureusement.

– En cas d’absence, je vous prépare quand même à boire ?

– Vous serez là uniquement lorsque je serai là.

– Oh... En général, nos clients préfèrent quand le ménage est fait avant qu’ils n’arrivent. Je peux venir m’occuper de tout avant que vous ne rentriez si vous me donnez le code.

– Non.

Ah, elle non plus n’aura pas droit au code de l’alarme. Talia termine de mélanger des trucs comme une vraie barmaid, puis tend le verre à Julia.

– Allez-y, c’est pour vous.

– Merci.

– Pas la peine de me remercier. Je ne peux pas espérer que vous soyez capable de le reproduire si vous ne le goûtez pas au moins une fois.

Évidemment.

– Est-ce que monsieur a des exigences lui aussi ?

– Non, je…

– Monsieur ne vit pas ici, tranche Talia.

Toujours en faisant semblant d’ignorer ma présence, l’héritière d’Hadès invite Julia à prendre sa boisson et lui demande de la suivre pour lui montrer la buanderie. Je n’entends plus que leurs bruits de pas et des mots étouffés lorsqu’elles font le tour de la maison. Quelques minutes plus tard, Talia raccompagne la domestique sans même que j’ai eu le temps de lui dire au revoir.

« Adieu » plutôt, parce que je doute sincèrement qu’elle remette les pieds dans cette maison.

Quand Talia revient récupérer son livre dans la cuisine, je ne peux m’empêcher de lui reprocher son comportement.

– Vous auriez pu vous montrer plus aimable.

– Comme vous quand vous lui parliez dans mon dos derrière le comptoir ?

La surprise doit se lire sur mon visage parce qu’elle s’explique  :

– J’ai vu votre reflet dans l’écran de la télévision. Pas besoin d’être un génie pour le savoir, elle s’est détendue après vous avoir regardé.

– Vous saviez qu’elle était mal à l’aise. Pourquoi vous l’engagez ? Par pure condescendance ?

– C’est l’image que vous avez de moi ? Vous croyez que j’emploie des gens pour me sentir supérieure ?

Elle paraît profondément blessée. C’est bien la première fois que je la vois avec cette expression. À mes mots, son impassible masque est tombé un court instant et j’ai vu la vulnérabilité qu’elle a tenté de cacher rapidement.

– Je suis désolé, ce n’est pas exactement…

– C’est ma mère qui l’a embauchée, me coupe-t-elle. J’imagine que vous devez savoir ce que c’est, quand elle a une idée en tête.

– Talia…

Elle se lève pour rejoindre sa chambre, mais je lui empoigne sa main pour l’arrêter.

Son livre tombe dans mon élan, s’ouvre et je m’abaisse instinctivement pour le ramasser.

– Non, ce n’est vraiment pas nécessaire… essaie-t-elle de m’arrêter.

Je le ramasse et au moment où je le prends, la couverture s’en détache et le livre tombe à nouveau. Je me baisse pour le reprendre et…

Oh. Mourir avant de renaître s’est transformé en Une nuit de promesses.

– Une nuit de promesses ? questionné-je.

Je mets ma main sur ma bouche et cache mon sourire moqueur.

Elle tente de me l’arracher des mains et je la contre en le tenant en l’air. Elle est beaucoup trop petite pour l’atteindre et j’apprécie trop de voir sautiller ses seins près de moi pour lui rendre. Je le tourne pour lire le résumé à voix haute  :

– « Cette fois, la belle Winter a sous-estimé l’étendue de son attirance pour Walter ainsi que les conséquences de sa hardiesse. Parviendront-ils à trouver le grand amour ? »

J’explose d’un grand rire à la dernière phrase.

Pas étonnant qu’elle soit toujours à fond dedans.

– Quoi ? demande-t-elle quand je le lui remets enfin.

Le bout de ses oreilles a rougi. C’est le seul truc qui m’indique qu’elle est plus embarrassée qu’énervée.

– Je ne vous imaginais pas lire ce genre de livres. Quoique Mourir avant de renaître ne vous correspondait pas non plus. Vous n’êtes pas du genre à mourir.

Un sourire se dessine alors malicieusement sur ses lèvres. Elle est obligée de se mordre la lèvre inférieure pour qu’il ne paraisse pas trop grand.

– Attendez, est-ce que ça veut dire que tous les livres qui sont sur la bibliothèque sont en fait… demandé-je en pointant du doigt la bibliothèque du salon.

Je laisse ma phrase en suspens et c’est son expression encore plus gênée qui répond à sa place.

– Wow…Vous êtes fausse…

Ce n’est qu’à la seconde où mes mots sortent de ma bouche que je me rends compte de mon erreur. Ou plutôt quand je vois son visage se fermer et ses yeux marron me toiser avec dureté.

Bravo champion, tu l’as offensée deux fois en moins de dix minutes.

Je passe ma main nerveusement sur ma nuque. Je devrais m’excuser mais je ne le fais pas parce que je pensais mes mots. Ce que je veux, c’est qu’elle m’explique pourquoi elle a besoin de cacher ses lectures derrière des couvertures cartonnées de développement personnel. J’aurais pu lui poser la question si elle ne s’était pas déjà retournée pour rejoindre sa chambre et claquer la porte.

12

Talia

Il fait sombre quand j’ouvre les yeux. C’est bizarre, je croyais qu’on était encore le matin. Comment est-ce que je suis arrivée dans mon…

Je touche la surface rugueuse et froide en dessous de moi. Ce n’est pas mon lit.

Je me lève à la hâte mais une douleur me fait lâcher un cri si aigu qu’il résonne en écho dans l’espace vide de la pièce. Je touche mon flanc à travers mon uniforme et y sens un liquide visqueux qui entoure un bout de verre. Ma main est rouge de mon sang, et j’ai du mal à respirer.

Où suis-je ?

J’observe autour de moi et constate qu’il s’agit certainement d’un immeuble en construction. L’air est poussiéreux quand j’inspire.

La faim me tenaille, j’ai mal à la tête. Je vois mon sang qui a coulé et séché sur le sol.

En une fraction de seconde, je me souviens de ce qu’il s’est passé. J’ai été kidnappée en quittant l’école. Comment ? Pourquoi ? Par qui ?

J’ai peur. Je suis même totalement effrayée. Je me demande pourquoi ça m’arrive à moi. Où sont Paul et Austin, mes gardes du corps ? Je devrais m’inquiéter pour eux, pour ce qui leur est arrivé, mais dans l’antichambre de la mort, j’estime avoir le droit d’être égoïste.

J’essaie de me lever pour atteindre la porte, mais ma blessure me cloue sur place. Je compte jusqu’à trois, et serre les dents avant d’essayer d’enlever le morceau de verre à l’origine de mon entaille. Dès que je touche l’objet, la souffrance me fait retirer ma main.

C’est atrocement douloureux.

Allez, Talia, tu peux le faire, m’encourage une voix dans ma tête.

Je souffle, puis compte à nouveau.

Un, deux, trois.

Un rugissement jaillit de ma gorge lorsque je parviens à retirer le bout de verre.

Dans mon malheur, mon hurlement de douleur alerte mes kidnappeurs. Un homme barbu ouvre la porte de la prison dans laquelle je me trouve. Il est suivi par deux autres, plus jeunes  : un blond aux cheveux longs et un autre tatoué sur tout le bras droit.

– Qu’est-ce qu’elle a, l’écolière ? demande ce dernier.

Il remarque ma blessure et je lis la panique dans ses yeux.

– Bordel, elle est blessée !

– Comment ?

Le barbu, que je devine être le chef, fonce vers moi et tire mes cheveux pour me faire relever la tête. J’ai autant envie de crier que de lui cracher à la face, mais je garde le peu de force qu’il me reste pour mémoriser leurs visages. Parce que si je sors d’ici vivante, je veux pouvoir les identifier.

– Tu t’es fait ça toute seule ? Tu veux mourir ou quoi ? me demande froidement le chef.

– Ça ne faisait pas partie du deal, panique le tatoué en faisant le tour de la pièce.

– Il faut appeler une ambulance, déclare le troisième.

Vu ce qu’il vient de dire, c’est probablement le plus novice d’entre eux.

Son chef me lâche et va le pousser contre un mur. Il tombe en soulevant de la poussière et cette dernière me fait toussoter. Je maintiens ma main sur ma blessure pour tenter d’apaiser ma douleur.

Mon sang est partout sur moi, sur ma jambe, sur mon torse et mes paumes. Il n’arrête pas de couler, encore et encore...

C’est la gorge nouée que je me réveille. Instinctivement, je touche mon flanc et lâche un grand soupir de soulagement.

Tout va bien, Talia.

Je ne saigne pas. Je suis dans des draps de soie à Londres, loin de mes démons, loin des affres du passé. Encore aujourd’hui, je n’arrive pas à totalement maîtriser mes cauchemars. Je crois que je ne pourrais jamais le faire. Je dois juste vivre avec, comme un handicap interne, habile et vicieux. Parce qu’il ne se voit pas, parce qu’il n’apparaît que lorsque je ressens le besoin de me blâmer ou pour justifier un comportement inadmissible.

Thérapie, psychanalyse, hypnose, médicaments, drogues, retraite spirituelle et méditative, je les ai tous essayés depuis mes 12 ans. Rien n’y fait. Le temps a juste lénifié la douleur, mais les souvenirs, la peur et la peine, je les affronte chaque fois qu’ils reviennent me pourrir la vie.

Je sais exactement pourquoi ils sont de nouveau apparus. Comment ai-je osé me servir d’une fausse agression sexuelle, alors qu’il s’agit d’un sujet si sensible, si sérieux et dont je connais moi-même le pouvoir destructeur, pour tenter de le faire fuir ? Même si ce n’était que du bluff. Sans le savoir, il m’a poussée à réouvrir la boîte de Pandore.

Je me déteste de nourrir à ce point le monstre en moi. Je me suis promis de ne jamais le laisser me dévorer. Demain, je m’excuserai auprès d’Andy. Ou pas. Je ne sais pas.

Je ferme les yeux, change de position, essaie de me rendormir, compte jusqu’à cent seize puis finis par abandonner. Je n’arriverai plus à dormir, je le sais.

Ce serait tellement plus facile si j’arrivais à remettre la faute sur les autres comme une enfant, mais je suis seule responsable de mes actes.

Je me lève, enfile un débardeur et une culotte assortie, puis me dirige dans la pièce de vie où je me sers un verre d’eau. J’hésite un moment devant ma discothèque et finis par pencher pour un album de Luis Fonsi, que je place dans mon vieux lecteur CD.

J’attrape un nouveau livre en essayant d’effacer de ma mémoire ma conversation avec Andy un peu plus tôt, et entame les premières pages. J’ai toujours aimé lire. Cela n’a rien de bien étonnant j’imagine, mais j’ai commencé à collectionner les livres de romance quelques mois après ma rupture avec Phil. Je crois que c’était ma façon de guérir, de vivre un happy ending, encore et encore. Et de fantasmer bien sûr. À défaut d’avoir de vrais partenaires, j’adore me représenter des parties de jambes en l’air avec des book boyfriend.

«  Sola  »¹ vient de commencer à résonner dans la pièce quand des coups contre la baie vitrée me font sursauter. Je sais qui ça peut être, mais je ne le croyais pas réveillé à cette heure-ci.

Dès que je le vois, les cheveux en bataille, avec pour seuls vêtements un tee-shirt et un boxer noir, les battements de mon cœur s’accélèrent. J’en ai l’eau à la bouche.

Puis sa dernière phrase me revient en pleine face.

Vous êtes fausse.

Sa phrase m’a blessée. Pourtant elle est loin d’être vraie. Je me cache, me protège et protège les autres, mais je ne suis pas fausse. S’il me connaissait un peu mieux, il comprendrait. Mais je ne pense pas qu’il aimerait connaître qui je suis vraiment. Je doute qu’il soit capable de comprendre mes boulets personnels.

Un demi-sourire amer naît sur mes lèvres. Le doute n’a pas de place dans ma vie. Je suis une femme de certitudes. Et l’une des choses dont je suis certaine en ce moment, c’est qu’Andy Hawns sera viré d’ici quelques jours.

Je plaque un sourire aimable sur mes lèvres, désactive l’alarme, et le laisse entrer.

Aussitôt à l’intérieur, il me fixe de ses yeux pénétrants.

– Vous souffrez d’insomnie ? Que faites-vous éveillée toutes ces nuits ?

Je constate qu’il ne parle pas que de ce soir.

– Vous me surveillez ?

– Votre musique me réveille.

– Dans les fictions, deux personnes qui sont forcées à cohabiter finissent soit par s’entretuer, soit par coucher ensemble. J’anticipe juste votre rite funéraire, dis-je sur le ton de la taquinerie.

Il éclate de rire et la tension que je sentais en lui disparaît. Il secoue doucement la tête, passe la main dans ses cheveux pour les plaquer en arrière, puis se sert un verre d’eau et se place en face de moi, contre la porte du frigo. Quand il remarque mon livre, son expression devient plus sérieuse.

– Juste pour que ce soit clair  : ma remarque ne concernait que vos lectures et, même si vous avez trouvé ça exagéré, je ne compte pas m’excuser pour ce que j’ai dit, commence-t-il.

– Je ne vous ai pas demandé de le faire.

Ses yeux gris forcent les miens à le regarder quand il me demande  :

– Dites-moi, pourquoi vous faites ça ? Ça ne vous ressemble tellement pas. Vous êtes audacieuse et vous semblez vous moquer éperdument de ce que les gens peuvent penser de vous.

Son compliment m’arrache un sourire. Je sais qu’il est sincère, je le sens au ton de sa voix. C’est pour cela que je décide de me confier à lui. Ça, et le fait qu’il me regarde avec tellement d’intensité et de chaleur que mon côté mesuré et rationnel s’évapore un peu.

– Il y a quatre ans, je me suis mise à lire des romances après une rupture difficile. Je trimbalais mes livres quasiment partout avec moi. Ils étaient devenus aussi indispensables que mes lunettes de soleil en été. À ce moment-là, j’effectuais mon stage de fin d’études dans une grosse boîte niçoise et je n’hésitais pas à lire pendant mes pauses au travail. Certains de mes supérieurs ont alors commencé à me « taquiner » parce que les couvertures ou les titres parlaient parfois un peu trop d’eux-mêmes. On m’a affublée de tellement de surnoms, tous aussi lamentables les uns que les autres : «  le rat de bibliothèque  », «  l’antisociale  », «  la fille fleur bleue  », «  la petite coquine  », et j’en passe. Certains me disaient que je devrais lire de la « vraie » littérature, et d’autres prenaient un air lascif en me regardant lire.

– Je suis navré que vous ayez vécu ça. Je comprends pourquoi vous préférez les cacher maintenant, mais vous ne devriez pas. Ce n’était pas vous, le souci.

– Oh…Vous croyez que ce sont eux qui m’ont découragée ?

C’est à mon tour de rire.

– J’ai supporté les remarques et les regards pendant un certain temps. Puis, elles ne m’atteignaient plus du tout. J’étais devenue imperméable à leurs réactions. Et un soir, alors que j’étais sur le point de rentrer, mon tuteur m’a fait venir dans son bureau pour me parler. Il a vu mon livre dépasser de mon sac et m’a demandé de lui lire une partie coquine en me disant que les femmes qui lisaient le faisaient bander.

– Quoi ? Mais quel malade ! s’insurge-t-il. Vous avez porté plainte, j’espère ?

– J’aurais bien voulu…

– Mais ?

Je souris en me rappelant la scène.

– Je l’ai frappé… Je me suis approchée de lui et je l’ai giflé. Puis je lui ai balancé mon sac rempli de bouquins sur le torse à plusieurs reprises. Après ça, mon tuteur a rapidement rempli mon évaluation de stage et j’ai été sommée de rester chez moi pour me concentrer sur mon mémoire.

Andy me regarde, perplexe et cligne des yeux plusieurs fois. À ma grande surprise, il finit par exploser de rire et je le rejoins. Peu importe à quel point j’y pense, je n’arrive pas à ne pas être fière de moi.

– Je ne cache pas mes livres parce que je crains la réaction des gens, mais parce que je ne sais pas comment je pourrais riposter si un autre pervers tombait sur mon chemin.

Andy rit de plus belle.

– Si vous voulez mon avis, vos lectures n’entachent en rien le respect que vous inspirez.

– Merci, réponds-je tout sourire.

À ce moment-là, je réalise la profondeur du désir qu’il m’inspire.

Andy a cette façon bien à lui de me caresser des yeux. Une façon brûlante, sauvage, qui cherche à me sonder, découvrir les tréfonds de mon âme. Je le sens quand il m’observe éhontément, souvent d’ailleurs, comme s’il n’arrivait juste pas à s’en empêcher. S’il pouvait, il retirerait la carapace derrière laquelle je me cache pour découvrir la femme brisée qui se trouve en dessous.

Le pire dans tout ça, c’est que j’ai bien peur qu’il en soit parfaitement capable. Et cette conclusion m’effraie.

– Tu es… fascinante Talia, dit-il d’une voix rauque qui revêt ma peau de frissons. Un jour je te déteste, le lendemain tu m’attires... En fait non, je ressens simultanément l’envie de te fesser et de te baiser.

Et comme ça, en une phrase, que la tension sexuelle réapparaît entre nous. Dévorante, décadente, délicieuse. Je ne m’offusque même pas du fait qu’il ait abandonné le vouvoiement. Merde, si l’entendre prononcer mon prénom me semble maintenant naturel, c’est que je suis dans de beaux draps.

Il me regarde boire une gorgée, puis je sens ses yeux glisser lentement sur mon corps. Je n’ai jamais été aussi peu vêtue devant lui, et son regard n’aide pas franchement à me rappeler les raisons pour lesquelles je ne devrais pas le laisser s’approcher de moi.

– Je suis désolée pour ce qui s’est passé dans l’ascenseur.

Mes excuses ne semblent pas dissiper l’électricité entre nous. Au contraire, j’ai l’impression que son regard double en intensité.

– Pour quoi exactement ? Le fait que tu aies essayé de me piéger ou pour avoir refusé de m’embrasser ?

La vision de ses lèvres proches des miennes me revient à l’esprit. C’est si dur de soutenir son regard déstabilisant.

– Le fait que j’ai utilisé cette excuse en particulier pour t’effrayer.

Ses yeux gris deviennent menaçants.

– Ose dire que tu n’aurais pas aimé que je t’embrasse.

– Cela ne retire rien au fait que ça ne devait pas se produire, éludé-je.

Il dépose son verre dans l’évier et fait un pas dans ma direction.

– Jamais personne ne m’a autant porté sur les nerfs, Talia.

– Je te retourne humblement le compliment.

Mon chauffeur effectue un autre pas vers moi. L’attraction entre nous est dingue, presque brutale, elle grandit si vite qu’elle rend nos respirations plus courtes.

– On t’a déjà dit que tu avais un regard de tueuse ? reprend-il.

– Oh, ça n’arrive que lorsque je m’imagine t’étouffer.

Un petit sourire amusé se forme au coin de sa bouche et son regard vogue carrément sur ma peau.

– Tu es une source monstrueuse d’emmerdes, souffle-t-il ensuite.

– Il est encore temps de démissionner.

– Je ne crois pas, non.

Andy me détaille encore, puis ses yeux atterrissent sur mon débardeur. Mes tétons pointent à travers le tissu, je le sais, et vraisemblablement lui aussi. Je déglutis péniblement.

Son avancée vers moi me fait reculer. Aussitôt, je peste contre moi-même pour lui avoir montré qu’il m’intimide. Il se rapproche encore de plusieurs centimètres, jusqu’à n’avoir qu’à lever la main pour me toucher. Cette fois je ne bouge pas, mais rester maîtresse de moi me demande un effort incroyable.

– Là, tout de suite, j’ai envie de te retourner sur ce plan de travail et te fesser jusqu’à ce que tu avoues que tu aurais adoré gémir contre moi. Mais je crois que mon envie de t’embrasser est encore plus forte.

Mon cœur rate un battement et mon souffle se perd dans le fond de ma gorge.

Finalement, je recule un peu. Mes paumes moites se posent sur le marbre derrière moi. Entre lui et le comptoir, je ne peux plus m’échapper. Pourtant, aucun piège ne m’a semblé aussi excitant.

Je me demande si après quatre années d’abstinence, ce serait étrange de sentir à nouveau les caresses d’un homme sur moi et ses lèvres contre les miennes.

Pas juste un homme, celui-ci.

– Je vais te révéler un truc moi aussi, Talia.

– Ne te donne pas cette peine. Quoi que tu dises, je ne me sentirai pas moins bête en allant me coucher ce soir.

Le sarcasme de ma remarque l’atteint à peine.

– Je me suis déjà demandé si tu étais aussi garce quand tu baisais.

Bordel. Dans ma poitrine, mon cœur manque un battement. Je n’arrive ni à détourner le regard, ni à bouger.

Si je ne veux pas de rapprochements physiques, je dois réagir, me retourner, ou juste… parler. Je sais encore faire ça. Sauf que son sex-appeal creuse le doute et sème l’envie dans ma tête.

Ses yeux continuent d’alterner entre mes lèvres et mon débardeur. Ma poitrine se soulève de plus en plus vite en observant son manège.

– Est-ce que tu me grifferais le dos si je m’enfonçais en toi ? Est-ce que tu planterais tes dents dans ma peau ? M’insulterais-tu sous le coup de la frustration ?

Immobile, je le regarde lever la main, la rapprocher doucement de mon visage. Intimement, je l’attends, je l’espère.

– Ou est-ce que cette bouche obscène ne ferait que gémir de plaisir ? demande sa voix éraillée par son propre désir.

Du pouce, il parcourt doucement le pourtour de mes lèvres, et je reste là, interdite, le désir nouant ma gorge. Je fais moi aussi courir un regard ouvertement gourmand sur sa bouche… J’ai envie de… Mais qu’est-ce qui me prend ? Il annihile toutes mes bonnes résolutions.

Sans prévenir, la sonnette de la maison résonne, nous faisant revenir tous les deux à la réalité. Mon rythme cardiaque n’est toujours pas revenu à la normale. Andy, lui, se remet en un éclair de ses émotions, puis me fait signe d’attendre dans la cuisine. Je ne suis pas du genre à faire sagement ce qu’on me demande, alors je lui emboîte le pas. Il le remarque et souffle de frustration.

– Tu n’écoutes jamais personne, n’est-ce pas ?

– Tu connais la réponse. Qui cela peut-il bien être à cette heure-ci ?

Il tend sa main pour me tenir éloignée derrière lui et regarde à travers le judas.

– C’est une jeune femme aux cheveux roses. Elle a une valise avec elle.

Quoi ?

– En quoi connaître la couleur de ses…

Peut-être à cause de l’heure tardive ou de ce qui a failli se passer avec lui, l’information prend du temps à rejoindre mon cerveau. Je le pousse derrière moi malgré ses réticences pour regarder à mon tour, puis j’ouvre la porte, les sourcils relevés.

– Adison ?

– Surprise !

– Que fais-tu ici ?

– J’allais à Paris, mon vol a été annulé, je me retrouve en escale ici pendant six heures. Tu me laisses rentrer ? réclame-t-elle en déboulant dans ma maison comme une fusée.

Elle s’interrompt brusquement en remarquant Andy dont je sens le souffle sur ma nuque. Son visage, déjà très lumineux par sa nouvelle chevelure, s’éclaire encore plus.

– Qui est-ce ? interroge sa mine canaille.

– Andy, se présente ce dernier au même moment où je réponds :

– Une longue histoire.

– C’est celles que je préfère, réplique Adison, les yeux remplis d’intérêt. J’ai bien fait de passer par ici, on dirait.

Andy nous laisse « parler entre filles » et rejoint son côté de la maison pendant que j’explique la fameuse histoire à Adison. Avide des moindres détails, elle pose des tas de questions, de notre rencontre jusqu’à ce que nous étions en train de faire à moitié vêtus dans ma cuisine. Je me prête au jeu et lui dis tout ce qu’elle veut entendre jusqu’à ce que la fatigue l’emporte sur mes confidences.

Au bout d’une heure de discussion, je me lève pour ranger la vaisselle et remarque du mouvement dans la piscine. Je m’approche de la baie vitrée pour regarder Andy effectuer des longueurs dans l’eau.

– Tu devrais arrêter de le mater et le rejoindre, me souffle Adison.

Prise par surprise, j’ai un mouvement de recul.

– Je ne suis pas en train de…

Son regard lourd de sens m’empêche de terminer ma phrase.

– Bon OK, j’avoue.

Elle m’adresse un sourire charmeur et me propose un paquet de noix.

– Non merci. Je n’en prends pas.

– Tu adorais ça quand on était ados.

– C’est toujours le cas, réponds-je tandis que mes yeux reviennent se poser sur mon chauffeur. Et pourtant, je m’en passe parce que ça n’est pas bon pour ma peau. Je résiste. Je suis capable de résister.

– Bien sûr, résiste « aux noix », dit-elle en croquant dans l’une d’elles, tout en m’adressant un regard espiègle. Y compris à celles de ton chauffeur aussi.

Andy a la tête rejetée en arrière, ses coudes sont posés de chaque côté de son torse et ses cheveux tombent en cascade dans son dos de nageur.

– Quel beau spectacle. Je te comprends. Même moi je pourrais en baver. Pourquoi tu ne te le tapes pas déjà ? Ah oui, parce que tu as peur.

– De lui ? ricané-je. Tu dois être fatiguée. Allons-nous reposer avant que tu ne repartes.

– De ce que tu ressentirais si tu te laissais aller avec lui. Il te plaît beaucoup plus que tous les autres, n’est-ce pas ? Tu crains qu’il ait une trop grande emprise sur toi. Tu as peur de te faire des films à nouveau, comme avec Phil.

– Pas du tout. Je suis bien plus mature et maîtresse de mes émotions aujourd’hui.

Un coup d’œil dehors me fait savoir qu’Andy s’apprête à sortir de l’eau. Je ne veux pas qu’il s’aperçoive qu’on le reluquait alors je presse mon amie vers le couloir.

– Quel est le problème ? persévère sérieusement Adison. Et ne me sors pas l’excuse : « Il est juste mon chauffeur. » On s’invente toujours des tonnes de bonnes raisons de ne pas faire certaines choses quand elles nous font peur. Si tu ne crains pas de t’attacher, il n’y a pas de soucis Talia. Tu mérites de t’amuser un peu.

Je sais qu’elle a parfaitement raison. J’ai peur de mon désir pour lui. La dernière fois que j’ai voulu de quelqu’un à ce point, il a obtenu bien plus que mon corps. Il a possédé mon cœur et l’a ravagé. Je me suis promis de ne plus le donner à qui que ce soit.

– Hmm… Non. Je préfère me débarrasser de lui.

1. Titre d’une chanson de Luis Fonsi, qui signifie « seule » en espagnol.

13

Andy

– Démissionne.

– Ne démissionne pas.

– Elle te rend dingue, Andy, s’exclame Terry.

Ah ça, c’est le cas de le dire.

– C’est justement parce qu’elle te rend barjo qu’il ne faut pas partir comme ça, contre-argumente Yvon.

– Vous ne m’aidez pas les gars, réponds-je.

Cela fait trois quarts d’heure que l’on est assis dans un bar sur Hoxton Street. J’avais besoin de les voir, de passer un peu de temps avec eux et d’éviter de penser à la fille de ma boss que j’ai failli embrasser hier. Et comme je m’y attendais, ils ont tout de suite commencé à me cuisiner. Je leur ai raconté mes déboires avec Talia et depuis ils n’arrivent pas à se mettre d’accord si je dois plier bagage ou non.

– Tu as une idée du pactole que tu laisses couler si tu lâches l’affaire ? Tu as tiré le gros lot avec elle, reprend Yvon. Non seulement ton client te fait un gros chèque, mais en plus de ça, sa mère te paie pour vivre dans une putain de baraque et rouler dans une magnifique berline. Tout ce que tu as à faire, c’est la surveiller et faire quelques courses. Tu ne vas pas me dire que tu ne peux pas gérer une petite princesse.

Non. Enfin oui. Tout ce que j’ai à faire, c’est de vivre avec elle et de garder les yeux sur elle. Étonnamment, c’est bien ça le plus difficile dans toute cette histoire.

– J’ai envie de l’égorger, rétorqué-je.

– Et de la mettre dans ton lit aussi, non ?

Je réfléchis à toutes les positions dans lesquelles j’ai pu imaginer Talia : debout contre les portes de l’ascenseur, assise sur le comptoir de la cuisine ou encore couchée dans mon lit. Je suis excité chaque fois que je me souviens du moment où elle a retiré ses jarretelles et déchiré ses bas. J’ai des visions de moi en train de lui ôter ses robes scandaleuses et lui faire l’amour jusqu’à me défaire de ce désir qui me remplit la tête. Putain, mon envie de la baiser est absolument stupéfiante.

Puis je me rappelle le fait qu’aujourd’hui, elle m’a demandé d’aller lui imprimer des documents qui, je le sais, ne lui serviront certainement pas.

– Je préfère lui tordre le cou, réponds-je en imitant le geste avec un morceau de pain.

Mes amis éclatent de rire, mais je ne les rejoins pas.

Je suis plutôt du genre je-m’en-foutiste en temps normal. Je ne me fâche que très rarement, ne m’énerve que lorsqu’on m’a vraiment cherché et ne hausse le ton qu’en réponse à une agression de mon interlocuteur.

Mais avec Talia je ne comprends pas ce qu’il se passe, je n’arrive pas à rester indifférent. Juste hausser les épaules et paraître désintéressé me demande des efforts. J’ai envie de l’entendre parler pour le plaisir de la pousser à bout de nerfs.

– Toute ma semaine a été un enchevêtrement de besognes et de courses à faire à gauche et à droite. Je suis son coursier de service. Il doit y avoir une vingtaine d’imprimantes dans ses bureaux, si ce n’est plus, alors pourquoi c’est moi qui dois me rendre à l’autre bout de la ville pour les lui imprimer  ?!

– Entre nous, qu’est-ce que tu risques à ne pas faire ce qu’elle te demande ?

– Elle devient encore plus garce que d’habitude. L’autre jour, elle voulait que je lui achète des bas dans une dizaine de magasins. Bien évidemment, je n’allais pas tous me les coltiner alors je ne me suis contenté que d’une seule boutique. Pour me punir, elle a activé l’alarme quand je prenais ma douche et m’a laissé taper à la porte pendant vingt minutes. Tout ça pour ne jamais m’ouvrir.

– Elle te mène vraiment par le bout du nez, ma parole ! C’est elle qui choisit tes vêtements aussi ? Ce que tu manges et ce que tu as le droit de dire ?

– Ah ah. Très drôle.

– Réfléchis bien mec. Tu as de quoi éponger le reste des dettes de ton père, d’assurer un avenir à Erina et même de monter une agence de sécurité. Si tu ne finis pas le boulot, ta réputation va en prendre un sacré coup et tu ne pourras plus espérer travailler pour les grosses fortunes.

Je regarde Terry qui boit une gorgée de bière sans broncher tandis qu’Yvon continue.

– Tu veux mon avis ? Cette meuf est à fond sur toi. Les petites bourges fonctionnent comme ça  : plus elles jouent aux pestes, plus elles sont intéressées. Tu devrais la mettre dans ton lit. Ça lui ferait du bien. Ça vous ferait du bien.

Un rire de gorge m’échappe.

– Je rejoins Yvon. C’est éventuellement parce que tu lui plais, intervient Terry.

– Tu ne veux plus que je parte toi ?

– Mon problème, ce n’est pas elle, c’est toi, Andy. J’ai su dès les premiers jours que cette nana te faisait de l’effet. Beaucoup d’effet même. Le problème, c’est que tu t’es déjà trop approché. La surveiller, c’est une chose, vivre avec elle, c’en est une autre. Rien de bon ne pourra advenir de cette relation. On sait tous comment s’est soldée la précédente.

Je bois à mon tour ma bière et le fixe vivement. Yvon se tait, comme pour accorder quelques minutes de silence à ma relation avec mon ex.

– Talia n’est pas Ginny.

Cheveux bruns, yeux marron, portefeuille rempli, ce sont les seules choses que Talia a en commun avec mon ancienne petite amie.

– C’est une cible, tout comme l’était Ginny. On ne les touche pas. Tu crois qu’elle le prendra comment lorsqu’elle découvrira ce que tu fais ?

Je souffle un bon coup. Je ne veux pas y penser pour l’instant.

– Oublie ce qu’il y a dans ton pantalon. Trouve des infos sur Liam et barre-toi ! Sa famille est puissante et elle-même ne semble pas être en reste, me conseille Terry.

Mais Yvon semble décidé à lui opposer une fervente résistance.

– Au contraire, séduis-la. C’est ta seule porte de sortie. Il faut qu’elle te fasse suffisamment confiance pour que tu puisses aller comme tu veux dans la maison, y compris dans son bureau à Hown. Et il n’y a rien de mieux qu’une bonne partie de jambes en l’air pour mettre une nana en confiance.

– Comme si je le pouvais, comme si elle ne passait pas son temps à m’éviter et à chercher des moyens de me faire déguerpir.

– Change de méthode. Fais en sorte qu’elle te voit, toi l’homme, et pas le chauffeur  !

– Tu parles comme si j’étais un véritable chauffeur. Ce rôle m’emmerde.

– Ah oui, au temps pour moi. Tu es le coursier, dit-il en riant tout seul à sa remarque.

Je lui lance un regard mauvais. Pourtant, il n’a pas complètement tort. Cela fait dix jours que je vis dans la même maison qu’elle et mes petites courses m’ont enseigné des choses à son sujet. J’en ai appris beaucoup sur ses habitudes sportives, ce qu’elle aime porter, écouter, boire ou même lire. Je pourrais peut-être me servir de toutes ces informations pour tenter de la séduire…

Je sors alors mon téléphone et envoie un texto à Kim.

[Kim ? Est-ce que Talia a déjà déjeuné ?]

J’engloutis rapidement le reste de mon toast au saumon en attendant sa réponse qui ne tarde pas à arriver.

[Je n’en suis pas sûre,
elle avait une réunion avec d’autres
dirigeants internationaux à 12h30.
Et entre nous, elle préfère les dîners ;)]

Excellent !

Je la remercie rapidement en rajoutant qu’elle est la meilleure assistante du monde et appelle la serveuse pour commander un truc à Talia.

Yvon me regarde avec un sourire victorieux aux coins des lèvres. Il sait qu’il a réussi à me convaincre. En tout cas, pour l’instant. Terry quant à lui reste de marbre. Je ne sais pas pourquoi il est aussi protecteur lorsqu’il s’agit de Talia. Je sais parfaitement ce que je fais et je vais le lui prouver.

– Du nouveau au sujet de Liam ? m’interroge alors Terry.

Je secoue la tête de gauche à droite.

– Je n’ai pas l’impression qu’ils se fréquentent tant que ça. Elle est plutôt du genre solitaire. En revanche, elle a deux pièces dans la maison qu’elle garde constamment fermées. Si elle n’avait pas installé cette foutue alarme, j’aurais déjà pu les fouiller.

– Et son ordi du travail ? continue Terry.

– Inaccessible. Quand elle n’est pas dans son bureau, la porte est fermée.

– Tu as essayé le phishing ¹ ? demande Yvon.

J’acquiesce silencieusement.

Je lui ai envoyé deux mails pour tenter de pirater son ordinateur. Le premier proposait un soin dans l’institut de massage de son ancien hôtel. Dans le second, un restaurant l’invitait à une dégustation de vin. Bien sûr, j’ai mis en avant ses références préférées, les mêmes qu’elle conserve à la maison. Mais elle n’a cliqué sur aucun lien.

– Ça ne marchera pas avec elle, conclus-je. Je ne peux pas l’appâter avec des trucs gratuits ou des petites invitations, elle peut déjà tout s’offrir.

– Qu’as-tu l’intention de faire dans ce cas ? me questionne Terry.

– Tenter de la séduire pour en apprendre le plus possible sur elle et le reste de sa famille. Éventuellement, le prénom de Liam finira par sortir dans une conversation. En attendant, je vais réfléchir aux moyens dont je dispose afin d’ouvrir les portes qui me sont interdites.

– Méfie-toi, me prévient à nouveau Terry. Elle connaît déjà ta véritable identité.

Il est vrai que cette fois-ci je n’ai pas pu utiliser mon nom de couverture : Dany Shawn. Carine avait entendu mon vrai nom le jour de notre rencontre.

– Je gère, lui dis-je en lui adressant un clin d’œil.

On ne dirait pas comme ça sous son air implacable, mais c’est un vrai papa poule au fond.

Dès que je reçois ma commande, je sors du bar, rentre dans la voiture et me dirige vers Hown.

Je m’arrête au passage dans un café pas très loin du siège et y commande sa boisson préférée. Deux des serveuses gloussent en me voyant et la dernière me fait carrément de l’œil lorsqu’elle me demande à quel nom elle doit mettre ma commande.

Elle est plutôt jolie : brune, svelte, avec de charmants yeux bleus et une bouche qui se laisserait facilement embrasser. Je lui renvoie mon sourire le plus ravageur, celui qui m’a déjà valu quelques boissons gratuites.

Ce ne sera pas le cas cette fois, mais au moment où elle me tend ma boisson, elle en profite pour me toucher les doigts intentionnellement.

Je lève un sourcil et la regarde sans rien dire.

Un peu embarrassée que je n’ai pas sauté sur l’occasion, elle me tend deux pailles, des mouchoirs puis m’avertit  :

– Il est recommandé de boire avec la paille, mais si vous décidez d’ouvrir le gobelet, c’est un peu serré alors faites attention à ne pas renverser le contenu sur vous. Ce serait dommage de tacher votre chemise. Elle vous va si bien.

Cette fois, je lui souris franchement, lui demande son numéro qu’elle s’empresse de m’écrire sur un bout des mouchoirs et, après l’avoir remerciée, je pars rejoindre l’héritière d’Hadès.

Honnêtement, je ne vais pas rappeler la serveuse. Je ne lui ai demandé son numéro que pour féliciter son courage et faire taire ses copines qui n’étaient franchement pas discrètes. Elle est pourtant tout à fait mon genre. Mais il lui manque un truc.

Lorsque je franchis les portes de Hown, il n’y a pas grand monde à la pause déjeuner dans les bureaux. Les employés sont soit partis manger dehors, soit dans la cuisine aménagée à leur étage, soit dans les restaurants des deux premiers étages. Certains en profitent pour aller aussi à la salle de sport au sous-sol. Je traverse alors les bureaux pratiquement déserts en m’attardant sur les salles de réunion pour voir si Talia y est. Comme je ne la trouve dans aucune d’entre elles, je devine qu’elle a rejoint son bureau.

Je me dirige donc tout droit vers celui-ci. Elle répond un « oui » après mon troisième coup frappé à la porte.

Lorsque je pénètre dans l’antre du diable, je dois dire que je suis surpris. Ça ne ressemble pas à l’enfer, même si niveau température, on en n’est pas loin. Sérieusement, comment peut-on être aussi frileuse ?

Le premier truc qui me frappe, c’est l’odeur de lavande qui se dégage de la pièce. Le diffuseur électrique et le pot de fleurs séchées dans l’angle de la pièce en sont incontestablement les responsables.

Son bureau est vaste, parfaitement rangé et lumineux. Je repère le coffre-fort métallique posé sur une des étagères de son énorme bibliothèque.

Accoudée à sa table en verre dépoli, une main sous le menton, elle me regarde patiemment observer son espace de travail, un sourire narquois aux lèvres. Quand nos regards s’accrochent, je décèle dans les siens, en plus de son habituelle froideur, une sorte de satisfaction à peine voilée. J’ai l’impression qu’elle sait déjà pourquoi je suis venu, ou alors elle se régale d’avance parce qu’elle sait que je vais lui donner l’opportunité de se comporter comme une garce.

– Tu ne déjeunes jamais avec les autres. Je me suis dit que tu aurais peut-être faim, expliqué-je en posant le lunch bag sur sa table avec le café.

Elle se contente de hocher la tête en guise de remerciement.

– Je t’ai aussi pris un café.

Elle fait la moue en voyant le gobelet.

– Je préfère les cafés quand…

– Ils sont longs, sans sucre, avec du lait en poudre, une cuillère à café de poudre de noisettes et trois gouttes de caramel, la coupé-je non sans un brin de fierté.

Un rire moqueur résonne dans la pièce. Les sourcils froncés, je la fixe avant de comprendre que je me suis encore fait avoir.

– J’allais dire que je préfère les cafés quand je n’ai pas à me servir d’une paille pour les boire. Je ne suis pas aussi pointilleuse, je ne faisais que tester la mémoire du stagiaire mais c’est impressionnant que tu aies retenu cela. Bravo.

Elle accompagne sa dernière phrase de légers applaudissements qui me font rager.

– Merci beaucoup pour cette charmante attention. Tu peux disposer si c’est tout.

– J’aimerais en profiter pour discuter.

Elle lève ses yeux vers moi.

– Je t’écoute.

– Même si j’ai l’impression qu’on s’est… rapprochés, je ressens parfois ton animosité envers moi et je peux la comprendre. Ta mère t’a dupée et nous contraint à vivre ensemble. Et même si elle le fait pour de bonnes raisons, je sais que cette situation ne te convient pas. Je crois qu’on est partis du mauvais pied toi et moi, mais je pense que l’on peut encore arranger les choses. Je vais commencer par t’avouer que ta mère m’a engagé pour te surveiller.

Elle simule un faux cri de surprise, se lève, vient se placer devant son bureau et croise les bras.

– Enfin un peu de sincérité.

– Mais nous ne sommes pas contraints de faire comme elle l’entend.

Ses yeux se plissent, j’ai maintenant toute son attention.

– C’est-à-dire ?

– Je ne veux pas avoir à te surveiller. J’ai juste besoin de connaître ta localisation aussi souvent que possible. Ce qui n’est pas très difficile vu que tes points de chute sont peu nombreux. Mais dans cette conception des choses, tu n’aurais plus à m’envoyer à soixante kilomètres pour te débarrasser de moi. Je trouverais de quoi m’occuper. Si tu joues le jeu, nous pourrons vivre tous les deux nos vies sans problèmes.

– Tu quitteras ma maison ?

Je lâche un râle.

– Si tu insistes, oui. Mais je te propose plutôt de m’essayer. De m’essayer vraiment pendant un mois. Tu arrêteras de faire semblant de me détester, et j’arrêterai d’être insolent. Si après ça, tu ne veux toujours pas de moi alors je partirai sans histoires.

Un mois, c’est mon maximum. J’ai bien réfléchi. Si au bout d’un mois, elle n’a toujours pas baissé sa garde, ou que je n’ai rien trouvé, c’est que je n’arriverai à rien. Je trouverai un autre job pour éponger les dettes de mon père et essaierai à nouveau d’infiltrer le club de strip-tease pour avoir les informations que je recherche.

Je l’observe alors à la dérobée. Elle réfléchit à ma proposition.

– Très bien, cela me va, répond-elle en haussant les épaules.

J’avance vers la bibliothèque, feignant de m’intéresser aux livres pour étudier le coffre-fort. Je connais ce modèle. Un Master Lock, avec une structure en acier et des charnières imperceptibles pour assurer une meilleure protection. Si elle le laisse aussi visible, c’est parce qu’il y a une caméra de surveillance juste au-dessus de la bibliothèque. Tellement discrète qu’elle serait presque invisible pour quelqu’un qui n’a pas appris à les repérer.

– Maintenant que ceci est réglé, je voudrais t’inviter à dîner.

– Non.

Quelle peste.

J’attrape un livre au hasard, en retire la couverture et découvre une de ses romances. Je souris et me tourne délibérément vers elle pour qu’elle me voie lire le résumé. Je n’ai pas besoin de voir sa tête pour savoir que mon geste l’agace.

– Je n’ai pas précisé le lieu ni la date.

– Entre nous, ne le prends pas mal, mais tu n’as pas les moyens de m’emmener dîner.

Elle incline la tête et me dévisage avec un sourire satisfait et la certitude d’avoir piqué mon ego.

Voilà. C’est ça qu’il manquait à la serveuse. Cette expression indomptable et cette capacité à faire bouillonner mon sang. Avoir envie d’elle ne m’étonne même plus, mais si l’idée de passer une soirée en sa compagnie ne me hérisse pas le poil et que j’y trouve même du plaisir, c’est que je dois être aussi taré qu’elle.

– En plus, je ne fais pas dans les rendez-vous avec mes employés, ajoute-t-elle.

– Au risque de me répéter : tu me donnes peut-être des ordres mais tu n’es pas mon employeur. Nous vivons déjà ensemble, je te propose juste de partager un repas, pas d’aller à la chasse à l’ours.

– Au risque de me répéter : nous ne vivons pas ensemble. Tu es dans l’annexe, dit-elle en insistant lourdement sur le dernier mot. Pourquoi un ours ? Ce serait s’en prendre à ta propre espèce !

– Effectivement, il serait plus judicieux de courir après les araignées Goliath de ton genre.

Talia se pince les lèvres pour s’empêcher de sourire mais n’y arrive pas.

Tout à coup, l’idée de passer un mois sans s’envoyer des piques m’apparaît comme un lointain souvenir. Nous n’y arriverons pas. Au fond, je ne veux même pas que ça arrive. Plus elle se montre chiante, cassante et inaccessible, plus je la veux. Parce que le jour où je l’aurai – et croyez-moi que ça arrivera –, je vais prendre un immense plaisir à la soumettre entièrement.

Son regard est complice, comme si on se comprenait. Je dois prendre sur moi pour ne pas me rapprocher d’elle et la coucher sur cette table.

– Juste un dîner, Talia… De quoi as-tu peur ?

Étonnamment, elle ne me corrige pas.

– Dans quel but ? Sceller notre fausse nouvelle amitié ?

– Ce n’est pas un non. Parfait ! Disons ce soir ?

– Je ne crois…

– Je m’occupe de tout.

– C’est bien ça le problème, l’entends-je souffler juste avant que je ne referme la porte derrière moi.

Ce n’est que lorsque j’ai atteint le hall que je me rappelle l’avertissement de la serveuse. Je reviens sur mes pas pour le transmettre à la fille de ma boss et remarque que j’arrive trop tard quand je l’entends crier  : « Merde   ! » Je ne connais pas ce mot français, mais il ne m’en faut pas beaucoup plus pour le deviner.

Je me prépare à rentrer quand j’aperçois à travers la fente de la porte restée entrouverte qu’elle est en train d’enlever sa chemise. Je me fige sur place. J’ai déjà eu la chance d’observer ses jambes alors je ne vais pas rater une occasion de découvrir le haut de son corps. De toute façon, même si je le voulais, je ne pourrais pas bouger. Je suis fasciné par la chute de ses reins, par le tatouage tribal qui quitte le dessous de sa poitrine pour s’arrêter en haut de sa cuisse. Elle se décale alors un peu pour attraper un mouchoir dans son sac. Soudain, je vois ce qu’elle cherche à cacher avec ses maillots de bain immondes : une cicatrice blanche qui ne peut venir que d’une grosse entaille.

Une question efface d’un coup de vent tous mes fantasmes  : comment a-t-elle pu se faire cela ? Et surtout, par qui ?

1. Littéralement, « hameçonnage » : technique de piratage.

14

Talia

Lorsque je finis de répondre à mes derniers mails de la journée, il est déjà plus de vingt et une heures. Wilson et Toni ne devraient pas tarder à faire leur ronde pour éteindre les lumières et s’assurer que tout est en ordre. J’éteins alors mes écrans, verrouille la porte de mon bureau et descends rejoindre Andy.

Quand j’atteins le parking, il est là, adossé contre la portière de la voiture, une main dans la poche. Les yeux fermés, il étouffe un bâillement. En entendant mes talons se rapprocher, il tourne légèrement son profil vers moi et me sourit. Je ne l’avais pas vu sourire aussi sincèrement depuis le jour de notre rencontre, ce qui fait considérablement accroître ma culpabilité. J’essaie de me reprendre. Il ne doit pas se douter de ce que je lui réserve ce soir.

– Mademoiselle Marty.

Argh, tuez-moi.

– Monsieur Hawns.

– Tu n’as pas l’air d’avoir changé d’avis.

– Je ne reviens pas sur ma parole une fois que je l’ai donnée. Même si en ce qui te concerne, elle m’a plutôt été arrachée, réponds-je simplement.

La perspective de dîner avec lui me plaît plus qu’elle ne le devrait. Ça fait longtemps que cela ne m’est pas arrivé alors je ne peux pas m’empêcher de me demander où il va m’emmener. Kim m’a certifié ne pas le savoir.

Il m’ouvre la portière avant côté passager et je me glisse sur le siège en cuir. Le message est passé : ce soir, il me considère comme son égale.

– Où m’emmènes-tu ? demandé-je en attachant ma ceinture.

– C’est une…

– Ne dis pas « surprise ». Je n’ai eu que de mauvaises expériences avec les surprises.

– Celle-ci va te plaire, m’assure-t-il en bougeant le levier de vitesse.

– Tu me connais à peine, comment peux-tu en être aussi sûr ?

– J’en sais peut-être plus sur toi que ce que tu crois.

J’aurais juré entendre une sorte de menace dans sa voix.

– Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il me regarde sérieusement puis lâche un rire nerveux.

– Détends-toi ! Tu verrais ta tête ! Il faut que tu apprennes à faire plus confiance aux autres.

– La dernière fois que ça m’est arrivé, j’ai forcé une personne à s’exiler au Mexique pendant au moins cinq ans.

Ses yeux s’écarquillent et il éclate franchement de rire cette fois-ci.

– L’espace d’une seconde, j’ai cru que tu étais sérieuse.

Si tu savais…

Je tourne ma tête vers la fenêtre pour observer le paysage défiler, laissant planer le doute dans sa tête.

– Tu inventerais n’importe quoi pour me faire fuir, n’est-ce pas ? Forcer quelqu’un à l’exil ? continue-t-il en se remettant à rire. Où es-tu allée chercher une histoire pareille ?

– Je me le demande, réponds-je avec un petit rire innocent.

Après un moment d’un silence étrangement confortable, il connecte son Smartphone au Bluetooth de la voiture et choisit une playlist qui… porte mon nom.

– Ta playlist s’appelle «  Talia  » ?

– C’est celle que je mets à chaque fois que tu m’envoies faire tes courses. Écoute, tu vas adorer.

La musique résonne dans les enceintes. Je lève un sourcil dès les premières paroles.

  «  Oh, she’s sweet but a psycho
A little bit psycho
At night, she’s screamin’
“ I’m-ma-ma-ma out my mind ”  »
(Oh, elle est douce mais c’est une psychopathe
Un petit peu psychopathe
La nuit, elle crie
«  Je suis folle  »)¹

– Ça te plaît ? me demande-t-il très fier de lui.

Il hurle le refrain à tue-tête tandis que je me retiens de rire.

Heureusement que je n’ai pas trouvé la première chanson offensante parce que la suivante était beaucoup moins sympa : «  Kill You  » d’Eminem. Je vous laisse deviner le refrain.

Lorsque la voiture se gare devant ma maison, je ne cache pas ma surprise. Cette dernière ne passe pas inaperçue au regard d’Andy. Ce n’est pas vraiment ce que j’avais prévu.

– Ta maison, de la discrétion et ma cuisine. Tout ce que tu aimes, explique-t-il avec assurance.

Je n’ai goûté qu’une seule fois à sa cuisine et j’ai trouvé la viande un peu sèche, mais je me contente de sourire. Franchement, je n’aurais pas cru qu’il me faciliterait autant la tâche.

Comme chaque soir, je descends du véhicule, rentre avec lui et déverrouille l’alarme. Ce n’est que lorsqu’il me demande d’aller me changer pendant qu’il commence à nous préparer le dîner que je remarque les sacs de course dans ses mains.

Je rejoins alors ma chambre, dépose mon sac à main sur la banquette de velours posée devant le lit, m’y assois pour retirer mes talons et me dirige dans la salle de bains. Face au large miroir, je me déshabille, me démaquille avant d’allumer plusieurs bougies et ensuite seulement je rentre sous la douche. C’est le même rituel tous les soirs mais aujourd’hui, c’est différent. Aujourd’hui mon cerveau tourne à mille à l’heure et la vapeur m’a l’air plus chaude. Mon cœur bat la chamade. Je suis tellement grisée que j’ai du mal à respirer. L’excitation et la peur coulent dans mes veines. Elles combattent le sentiment de culpabilité qui ne part pas.

Est-ce vraiment nécessaire d’en arriver là, Talia ?

Chut. Je dois le faire si je ne veux pas perdre pied.

Quand je sors de la douche, je suis plus que décidée à aller au bout de mon scénario. Je prends une dizaine de minutes à me préparer. J’enfile un ensemble culotte de pyjama et chemise en soie noir, laisse mes cheveux en cascade dans mon dos, comme je sais qu’il les aime. Je m’apprête minutieusement puis glisse les médicaments dans mon soutien-gorge et sors le retrouver.

Lui aussi s’est changé. Il a enfilé un simple tee-shirt sur un pantalon de jogging qui met sa taille en valeur. J’aime ses cheveux lâchés négligemment sur sa nuque.

Décontracté et complètement à son aise, il écoute Sum 41 en coupant des poivrons.

Quand il me voit, son geste ralentit, ses yeux vont à la chasse du moindre centimètre de mon corps. Je m’approche de lui et frôle intentionnellement son dos quand je passe derrière pour récupérer deux verres dans l’un des placards.

Je sors ensuite les ingrédients dont j’ai besoin pour ma machination. Pas de caïpirinhas ce soir, il me faut quelque chose de plus sucré. Il me lance des regards intrigués au-dessus de ses légumes, et j’essaye de ne pas y prêter attention. Je prends dix minutes à nous préparer deux tequilas sunrise, comme je l’ai appris de Barbara, puis lui tends un verre.

– Tiens, c’est pour toi.

– Je ne bois pas de cocktail, répond-il l’air un peu suspicieux. Je préfère des boissons plus fortes.

– Évidemment. Tombons dans le cliché, soupiré-je. Que bois-tu ?

– Un bon verre de whisky, de la vodka écossaise, un rhum Stroh, la liste est longue…

– C’est effarant. Rassure-moi, ma mère t’a fait passer un entretien pour ce poste ? Tu as l’air de beaucoup trop t’y connaître en alcool pour tenir ton rôle.

– Tu es bien placée pour savoir que ce n’est pas parce qu’on connaît qu’on pratique souvent… dit-il en pointant des yeux le livre qu’il m’a emprunté au déjeuner.

Un des livres les plus hot de ma collection d’ailleurs.

J’inspire un bon coup en chassant de mon esprit les passages érotiques que je connais sur le bout des doigts.

– Il y a des cocktails avec la plupart des boissons que tu viens de citer alors pourquoi tu ne les essaies pas ? Laisse-moi deviner : tu es le reflet des stéréotypes qu’on nous montre dans les séries. Un mec, un vrai, est celui qui rentre le soir chez lui et se rue sur un verre de scotch sans glaçons en pensant à sa dure journée. Il ne peut pas prendre un cocktail ou un soda parce que ça ferait de lui une midinette. Tu as peur que ça n’affecte ta pseudo-virilité de mâle ?

– Wow, on se calme ! Je ne vais pas rentrer dans ce débat. Figure-toi que j’ai déjà essayé ce type de boissons et elles n’étaient pas bonnes. Quant à ma virilité, je peux te prouver tout de suite que tu n’y es pas insensible.

Je déglutis.

– Bois.

– Toujours à donner des ordres… Bois-le d’abord, rétorque-t-il avec méfiance.

– Sérieusement ? Tu crains que je t’empoisonne ?

– Tu ne peux pas me le reprocher.

– Si je voulais te tuer, je n’utiliserais pas un poison. C’est simple et beaucoup trop prévisible. Je t’étranglerais avec les cordes du tablier, te ferais inhaler de la farine jusqu’à étouffement, cisaillerais ta jugulaire avec un embout de verre cassé, ou te couperais pour te vendre aux enchères à des cannibales.

Un petit rire nerveux lui échappe et il enlève son tablier pour le ranger.

– C’était une blague, me justifié-je en riant face à son air circonspect.

– Ça n’avait rien de rassurant. C’est sorti trop naturellement pour que tu n’aies pas déjà réfléchi à la question.

Le verre frotte le marbre quand il le repousse encore de quelques centimètres vers moi.

– J’insiste, bois-le d’abord.

– Très bien.

Je bois une gorgée, puis une deuxième sans le lâcher des yeux.

– Satisfait ?

Il me croit, s’empare du verre et goûte ma boisson. J’avais pensé à cette éventualité dans ma combine. Le fait qu’il m’ait demandé de boire pour le mettre en confiance est exactement ce que j’espérais. Sans grande surprise, il agit selon mes plans.

– Alors ?

– Toujours pas ma tasse de thé mais c’est plutôt pas mal, répond-il.

– Je te l’avais bien dit.

Mon sourire semble le rassurer et il se détend. C’est ça, baisse ta garde, c’est nécessaire pour la suite de mon plan.

Nous passons ensuite à table dans le salon attenant à la cuisine, plus petit et intime que la salle à manger que je n’ai d’ailleurs jamais utilisée. Nous sommes assis face à face, nos repas devant nous. Je caresse mes lèvres en me demandant ce que j’ai le plus envie de bouffer. Lui ou son plat ?

– Depuis quand travailles-tu en tant que chauffeur ? demandé-je en entamant mon steak.

Hmm, son plat est excellent.

Il réfléchit plusieurs secondes avant de répondre.

– Ça doit bien faire trois ans maintenant.

– Que fais-tu de tes journées ?

– Tu veux dire avant que j’atterrisse ici ? Avant que tu ne m’envoies récupérer tes affaires au pressing ? Des documents à la poste ? Dix modèles de bas dans plusieurs magasins de lingerie ? Ah, j’oubliais presque la meilleure : une nouvelle combinaison de vernis qui prend six heures à être créée dans ton onglerie préférée.

Je rigole. Il faut bien reconnaître que je suis créative.

– Oui, avant que tu aies le plaisir de travailler pour moi. Si je n’ai plus à te demander toutes ces choses, que feras-tu ?

– J’attendrai, répond-il entre deux bouchées de pain.

– Et ça te plaît ?

– Je suis payé pour attendre. Et ta mère est généreuse. N’est-ce pas là l’un des meilleurs métiers du monde ? Après acteur porno, bien sûr.

Son sourire ne me convainc pas. Je croise les bras sur ma poitrine.

– Je ne sais pas. J’ai l’impression que ce n’est pas vraiment qui tu es.

– Un chauffeur ?

– Non. Quelqu’un qui exécute sagement et qui attend patiemment.

– Et qui suis-je à ton avis ?

– Une personne beaucoup moins insouciante qu’elle ne veut le faire croire. Quelqu’un d’autoritaire, qui a déjà dirigé d’autres personnes et qui aime contrôler. Si tu étais acteur porno, tu ne serais pas le gentil employé de maison qui satisfait la femme du patron, tu serais l’homme d’affaires dominant. Celui qui veut qu’on se soumette entièrement à lui.

Je prends une petite inspiration et me mords les lèvres avant de réaliser, à cause de son expression surprise, que je suis peut-être partie trop loin.

– Excuse-moi, c’était totalement déplacé.

– Je n’ai jamais été rien d’autre qu’un chauffeur. Mais tu as raison, j’aime être au-dessus, précise-t-il avec un sourire lourd de sous-entendus.

Des images très claires s’imposent dans mon esprit. Je préfère les expulser loin, bien loin de ma tête.

– Pourquoi chauffeur ?

– Par défaut.

– Tu ne veux pas changer ?

– Je n’y ai pas encore réfléchi. Je n’en éprouve pas le besoin pour l’instant.

Étant donné que c’est lui qui m’a invitée à dîner, je croyais qu’il serait plus bavard, mais il se contente de répondre vaguement à mes questions. Je ne comprends pas pourquoi, alors je creuse.

– Ce n’est pas vraiment le genre de métier auquel on pense quand on est petits. Que voulais-tu faire ?

– Policier.

Oh.

– As-tu tenté d’y arriver ?

– Oui, lâche-t-il sévèrement.

Sa mâchoire se contracte, ses réponses sont de plus en plus courtes et j’ai perdu son regard qui reste plongé dans son assiette. Des mèches de cheveux tombent sur son visage et il ne les écarte même pas. Un sentiment d’inconfort m’envahit et je décide de ne pas insister sur ce sujet qui semble sensible. Personne n’aime parler de ses échecs, surtout s’ils sont douloureux.

Lui au moins, il a essayé Talia.

Qu’est-ce que je déteste cette petite voix dans notre tête qui met en lumière nos regrets et nos rêves déchus.

Au fond de moi, j’espérais qu’il répondrait par la négative pour que je puisse me rassurer et me dire que je ne suis pas la seule à ne pas avoir essayé de poursuivre mon rêve de gamine, mais je constate que je suis beaucoup plus lâche que lui.

– Tu n’as pas d’autre but dans la vie ?

Andy lève la tête pour reporter son attention sur moi. Il fait de son mieux pour cacher son expression triste, mais je ne la connais que trop bien. Je sais ce que c’est que de se sentir enfermé dans une prison de verre et de faire semblant que tout va bien.

– Non.

C’est un mensonge éhonté.

– Si tu n’as aucun objectif, jamais tu n’avanceras dans la vie, clamé-je de mon ton le plus condescendant, uniquement dans l’espoir de le faire réagir.

– Je voudrais seulement vivre chaque jour comme si c’était le dernier, sans avoir à me soucier des problèmes du lendemain.

Quelque chose me dit que ça lui est déjà arrivé, qu’il vivait sa vie pleinement à une époque.

– Et tu as l’impression de le faire en étant chauffeur ?

Je sursaute légèrement quand il se redresse sur le fauteuil et tape du poing sur la table. Ses yeux gris sont durs et agressifs. Je ne l’avais jamais vu avoir des sourcils aussi froncés.

– C’est un entretien mademoiselle ?

Je ne me laisse pas impressionner. Je bois une gorgée en le fixant du regard, lui rappelant que c’est moi qui commande. Mais je ne veux pas non plus le faire fuir donc je colle mon plus beau sourire sur ma bouche.

– Tu as raison, je suis trop sérieuse. Je te propose de nous divertir un peu. Ça te dit une partie de poker ? Je crois que je dois avoir les cartes quelque part.

Je me lève et constate qu’il cherche à se détendre. Il se sert un verre d’eau et mate ouvertement mon derrière quand je me tourne pour chercher le jeu dans la bibliothèque.

La boîte est rangée sur une étagère que je ne peux pas atteindre. Je n’aurais pas dû laisser les déménageurs la mettre là mais je ne pensais pas jouer avec quelqu’un avant l’arrivée d’Amber, ce qui me laissait le temps de me rappeler d’acheter un escabeau.

Je ne l’entends pas se rapprocher de moi, mais je sens sa présence avant même qu’il pose sa main sur ma taille. Son contact me fait frissonner de la tête aux pieds. Il lève la main pour attraper le paquet, tout en me soufflant à l’oreille :

– Je ne joue qu’au strip-poker.

Pas de rapprochements physiques.

Je fais taire les avertissements de ma conscience. Pas ce soir. Ce soir, c’est mon dernier jour en sa compagnie et j’ai envie d’en profiter. Je me retourne, mon front frôle le haut de son buste et je sens ses yeux sur moi. Ma main attrape son tee-shirt par le col et le fait se pencher encore plus vers moi. Je plonge mes yeux dans le gris des siens, et prends mon air le plus coquin.

– Tu n’es pas suffisamment habillé pour jouer à ça avec moi.

Son sourire communique avec le mien. Il se recule et me déshabille du regard.

– En comptant tes chaussons, tu seras nue en six parties. Quatre, si j’ai la chance que tu ne portes pas de sous-vêtements.

J’inspire lentement. Il ne se rend pas compte des vagues déferlantes qu’il vient de déclencher en moi.

Désir et défi, il n’y a plus que ça dans nos yeux.

Je tends la main pour qu’il me remette le paquet. Au poker, la première chose à laquelle je pense, c’est la mise. J’ai déjà misé de l’argent, des bijoux, des services, mais jamais ma nudité. Mon cœur bat à tout rompre et l’adrénaline grimpe en moi tellement l’idée est excitante.

Nous nous accordons sur les règles. Elles sont simples : pas de limites de parties, le jeu s’arrête lorsque l’un de nous est à poil. Le strip-poker version Texas Hold’em²est moins complexe que le poker classique, surtout lorsqu’on ne joue qu’à deux. Chacun de nous se voit distribuer deux cartes qu’il faut combiner avec les cinq autres posées faces visibles sur la table, le but étant de trouver la meilleure combinaison possible de cinq cartes. Celui qui a la meilleure main en fin de partie l’emporte.

Peu importe le jeu, il faut savoir être stratégique. C’est ce qui m’a manqué durant cette première partie. Il la gagne avec un full contre ma double paire. Depuis, il arbore son sourire victorieux, sûr de lui.

Bonne joueuse, j’enlève mon soutien-gorge et le fais coulisser à travers une manche de mon haut. Je sens alors les gélules glisser sur mon ventre et serres les cuisses pour qu’elles ne tombent pas au sol. Je n’ai pas intérêt à perdre les prochains tours.

– Pas les chaussons ? Tu essayes de me déconcentrer ?

Je hausse négligemment les épaules.

– Je ne vois pas de quoi tu parles. Je suis tout simplement frileuse des pieds.

Je reprends du poil de la bête lors de notre deuxième manche. Il finit par enlever son tee-shirt. J’en profite pour reluquer le tracé de ses abdos. La même sensation que la première fois que je les ai vus me traverse. Qui cherche à déconcentrer qui maintenant hein ?

À la troisième partie, je sens que ma chance est revenue, ma quinte flush écrase son brelan. Il fulmine et me soupçonne de tricher. Il récupère les cartes pour les mélanger.

Je sirote mon sunrise, les yeux braqués sur le seul vêtement qui lui reste.

– Es-tu certain de vouloir continuer ?

– Tu es trop sûre de toi, c’est ce qui te mènera à ta perte, répond-il avec un air de défi et d’assurance dans les prunelles.

Je ne suis pas si facile à provoquer d’habitude, mais là, tout de suite, je n’ai pas envie d’être patronne de mes sentiments.

– Rééquilibrons un peu les choses.

Avec une lenteur calculée, je retire mes chaussons, m’assure qu’il ne me quitte pas des yeux, puis fais glisser ma culotte, juste pour lui montrer à quel point je suis confiante.

Avant qu’on continue la partie, je lui propose le plus innocemment du monde :

– Un autre verre ?

Les cartes s’échappent du lot qu’il tient dans ses mains.

– J’accepte seulement si tu m’en dis plus sur le scénario porno dans lequel tu m’imagines tous les soirs.

J’éclate de rire. Il est tellement facile à vivre et rassurant que mes doutes reviennent. Il ne mérite pas ce que je m’apprête à faire mais je ne veux pas faire marche arrière. Il doit partir avant de m’attacher vraiment à lui.

1. Extrait de la chanson «  Sweet but Psycho  » d’Ava Max.

2. Variante du poker.

15

Andy

Je laisse mon regard se fixer sur ses courbes. J’aurais dû me douter au moment où elle a proposé spontanément de nous préparer à boire qu’il y avait quelque chose qui clochait. Même si cela n’avait pas mis en marche mes signaux d’alarme, le simple fait qu’elle insiste pour que je boive aurait dû les déclencher. En temps normal, elle m’aurait envoyé bouler et m’aurait répondu quelque chose comme : «  Libre à vous de boire ou pas, je m’en contrefous  ».

Mais j’étais trop à fond dans mon faux rôle de séducteur, trop enthousiaste à l’idée d’avoir enfin progressé avec elle, et trop perturbé aussi par ses tétons qui pointaient à travers sa chemise de pyjama.

Je prends une gorgée de sa tequila sunrise sous ses yeux scrutateurs. Cette fois-ci, le cocktail est plus sucré que la fois d’avant, mais je ne m’en formalise pas. Avec ses jambes nues, elle pourrait me proposer du poison, j’avalerais sans rechigner.

Je n’ai pas choisi la maison pour rien. J’ai besoin de faire un peu avancer les choses. Ça fait plus de dix jours que je vis avec elle, mais je n’ai rien appris de décisif. Or, je ne compte pas m’éterniser dans sa vie. À défaut de gagner sa confiance, chose qui risque de prendre vingt ans, j’avais pensé à la soûler, à la séduire ou à l’endormir pour partir à la recherche des clés des bureaux. Mais quand je la vois comme ça, les joues roses, le visage serein, le sourire aux lèvres, j’en viens à douter de mon plan. Une délicieuse chaleur naît dans mon ventre et bourgeonne dans tout mon corps. Elle est si belle ce soir. Ce petit éclat joueur, déluré et coquin dans ses yeux la rend si vivante et si sexy. L’héritière d’Hadès a laissé sa couronne de méchante, mais n’en reste pas moins une bad girl.

J’étudie les traits de son visage, sa posture, ses jambes croisées, ses mains. Elle bluffe. Elle ne bluffe pas. Je ne vois rien. Elle a le même sourire confiant à chaque partie. Elle ne regarde même pas les cartes.

Je laisse le hasard décider pour moi. Je pose mes cartes, espérant m’en sortir avec ma suite.

Son sourire s’illumine quand elle dépose les siennes. Un carré d’as. La garce.

J’ai perdu.

Sans me quitter des yeux, elle penche la tête, attendant que je me mette nu.

Je suis un homme de parole, je ne compte pas me défiler. Je me lève du fauteuil. Elle constate ma légère érection et lève un sourcil.

– Tu veux que je laisse tomber ? demandé-je en espérant que ce soit le cas.

– Tu aurais laissé tomber à ma place ? questionne-t-elle un sourire indéchiffrable épinglé au visage.

Certainement pas.

– Oui, réponds-je à la place.

– C’est pour ça que tu as perdu : tu mens mal. Enlève-le.

Je suis coincé. C’est ça de jouer avec la fille du diable.

Pas le choix, je glisse mes pouces dans les poches de mon boxer et commence lentement à le faire descendre. Son regard sur moi amplifie mon érection.

Avant que j’aie atteint le point de non-retour, elle se lève, me tourne le dos, et se dirige dans la cuisine en lâchant derrière elle :

– On n’avait pas précisé que l’autre serait obligé d’être présent quand on enlèverait nos vêtements. La partie est terminée. Remets tes vêtements avant que je ne revienne.

Quand elle revient s’asseoir avec de nouveaux verres de cocktail, je suis habillé, un coussin sur mon entrejambe pour cacher les dégâts.

Elle s’assoit et me regarde d’une façon que je ne connaissais pas encore : un regard ni insultant, ni appréciateur, ni indifférent, ni même poli. Qu’est-ce que c’est que cette nouvelle expression ? Elle tire la moue.

– Tu as gagné, alors pourquoi tu as l’air blasée ?

Talia avale une gorgée de son cocktail avant d’avouer :

– En réalité, je suis curieuse à ton propos.

– Wow, je ne sais pas ce qui m’étonne le plus entre le fait que je t’intrigue et que tu l’admettes à voix haute ou qu’avec ton air curieux, tu ressembles à un moine bouddhiste en train de méditer.

Elle éclate d’un rire franc et je me retrouve à sourire moi aussi. Terry a raison, elle me fait de l’effet depuis le premier jour et plus encore depuis que je vis avec elle. Elle passe tellement de temps à me miner, à me provoquer, à m’envoyer balader que lorsqu’elle m’accorde un sourire ou qu’elle me remercie, lorsqu’elle s’autorise enfin à s’ouvrir et à être elle-même, c’est plus fort que moi, je me sens comme le roi du monde.

– Tu as déjà vu un moine bouddhiste ? Parce que moi, oui, déclare-t-elle en souriant.

– Pour de vrai ?

Elle acquiesce.

– J’ai participé à une retraite dans un centre thaïlandais lors de mon séjour là-bas. Je m’en souviens comme si c’était hier. La méditation devait permettre de connecter son corps à son esprit, de maintenir une telle concentration qu’on oublierait les bruits, les odeurs, les sentiments et… la douleur.

– Ça t’a aidée ?

– Je me suis barrée au bout de trois jours. Parmi les préceptes à suivre, je ne devais pas dîner. Lire ou utiliser mon portable étaient considérés comme des distractions et je ne dormais pas sur un lit parce qu’ils estimaient que c’était un « luxe ».

Je ris en buvant ses paroles et elle poursuit.

– Mais je pouvais m’accommoder de tout ça. Le plus difficile, c’était de devoir partager ma chambre avec des inconnus à qui je ne pouvais pas parler, parce que parler était aussi considéré comme une distraction.

– Évidemment ! fais-je en souriant.

Un voile de tristesse traverse son visage sans qu’elle ne cherche à le cacher.

– Et la vue de la couleur blanche… Avant j’aimais le blanc. Suffisamment pour vouloir le porter pour le plus beau jour de ma vie. Maintenant le blanc me chagrine.

– Est-ce que ça a un lien avec ta rupture difficile ?

– On peut dire ça.

Est-ce qu’elle a failli se marier ?

– Tu veux en parler ?

En l’espace d’une seconde, son humeur malicieuse refait surface.

– Dis-moi plutôt : quand est-ce que tu t’es fait percer ?

Donc elle a remarqué mon trou à l’oreille.

– Je suis heureux de savoir que tu m’as assez observé pour le notifier.

Je ne le pense qu’à moitié. Elle ne fait pas que m’observer, elle est intelligente et perspicace. Beaucoup trop. Ses yeux sont aiguisés et cherchent visiblement à me cerner. C’était quoi toutes ces questions tout à l’heure ? Ne jouais-je pas assez bien mon rôle ? Elle est dangereuse. Si elle ou sa mère apprennent ce que je fais vraiment, je risque d’avoir encore plus d’ennuis que je n’en ai déjà. Peut-être que m’en aller avant de creuser ma propre tombe n’est pas une si mauvaise idée finalement.

Elle finit par quitter son siège, ondule délibérément des hanches et vient s’asseoir tout près de moi en croisant ses jambes nues et en me souriant de façon provocante.

Je ne peux m’empêcher de répondre à son sourire. Elle aime savoir que je la regarde quand elle se lance dans ses petits jeux de séduction.

Je réprime un frisson quand elle me caresse le lobe de l’oreille droit.

– Pourquoi tu ne portes pas de boucle ?

– Je ne voulais pas te faire mauvaise impression. Ta mère m’a berné, elle t’a décrite comme une petite princesse sainte-nitouche.

Talia se met à rire doucement.

– Par contre, tu t’es dit que te présenter pour la première fois torse nu m’enchanterait ?

– Me suis-je trompé ?

Elle se mord la lèvre, me sourit et boit une gorgée de son cocktail sans répondre. Elle aime ça aussi : ne pas répondre à mes questions pour laisser planer le doute.

– Tu sais ce qu’on dit à propos des premières impressions ? demandé-je.

– Qu’il ne faut pas s’y fier ?

– Au contraire, en ce qui me concerne, elle est presque toujours exacte. Je savais que tu serais une casse-couilles difficile à apprivoiser. Quand Carine m’a dit que tu étais une gosse de riche caractérielle et froide, je croyais que ça voulait dire que tu allais à des séances d’opéra de temps en temps et que tu étais trop timide pour laisser un homme t’approcher. En dix jours, tu as déchiré tes bas devant moi, m’as avoué avoir frappé quelqu’un et je découvre que tu lis des livres érotiques.

Loin de s’énerver, Talia rit de plus belle. Décidément, il faut que je la fasse boire plus souvent.

– Pourquoi tu t’obstines à travailler pour moi Andy ?

Je cille. Elle m’a appelé Andy. Ça doit bien être la première fois que mon prénom franchit ses lèvres. Elle ne semble pas du tout se rendre compte de l’effet que ça me procure.

– J’aimerais entendre tes théories, lui réponds-je en finissant mon verre sans la quitter des yeux.

– Je ne crois pas que ce soit l’argent, commence-t-elle. Je t’ai proposé plus que ce que ma mère t’offre actuellement et tu as décliné.

Elle joue avec les glaçons dans son verre d’un air vide en réfléchissant.

– Ce n’est pas non plus le confort, tu ne sembles pas du genre difficile sur ce sujet. Tu vis dans l’annexe et tu t’accommodes des heures durant lesquelles je désactive l’alarme pour te faire à manger. Donc ça ne doit pas être ça. Il ne me reste qu’une hypothèse.

Elle marque une petite pause. J’avale ma salive et mes poils se dressent sur ma nuque quand elle reporte toute son attention sur moi et que ses yeux marron percutent les miens. Je le sens mal.

– Tu cherches quelque chose en particulier ou tu caches un secret.

Rectification  : elle est très dangereuse.

Tous les gyrophares de mon cerveau s’allument enfin. Je cherche quelque chose à répondre, n’importe quoi qui détournerait son attention. Vite, trouve un truc Andy ! Je décide alors de jouer la comédie.

– C’est exactement ça.

Je m’approche de son oreille feignant de lui révéler quelque chose d’extrêmement confidentiel.

– J’ai enterré un cadavre dans le jardin et je veux m’assurer que personne ne le découvre. Si tu continues, tu seras la prochaine. Tu l’as dit toi-même, deux portes s’offrent à nous : s’entre-tuer ou faire l’amour.

Elle se mord la lèvre.

– Dommage, moi qui commençais à me convaincre que la deuxième option pourrait être intéressante.

Mon sang chauffe.

– Tu joues avec moi, Talia.

Un sourire lui monte aux lèvres.

– Je croyais que ça te plaisait.

– Peut-être. Mais pas tout de suite. Tu m’as cuisiné en début de soirée, alors j’estime avoir le droit de te poser quelques questions moi aussi.

Mon ton est curieux, mais pas trop. Je veux paraître intéressé, pas suspicieux.

– Je t’écoute, dit-elle sans se douter de mes réelles intentions.

– Fuis-tu ta famille ?

– Est-ce l’impression que je donne ?

– Un peu.

– J’adore chacun des membres de ma famille. Nous avons une devise qui nous unit de façon très forte, répond-elle, impassible.

– Absolument chacun d’entre eux ?

Je crains que ma question ne paraisse trop suspecte alors j’essaie d’argumenter.

– J’ai une sœur que j’adore, mais il nous arrive de nous disputer parce qu’elle peut se montrer très souvent butée.

Elle réfléchit un court instant.

– Je suis fille unique, alors je ne peux pas me prononcer, mais j’ai bien un cousin que je pourrais qualifier d’un synonyme bien moins glorieux que ton adjectif.

Bingo ! Mes poils se hérissent sur ma nuque. J’espère que mon rire ne paraît pas trop jaune. Je déteste tellement ce type que je ne sais pas d’où me vient la force de feindre l’indifférence.

– Qu’a-t-il fait pour mériter un synonyme de ce genre ?

– La vraie question, c’est : qu’est-ce que cet idiot n’a pas fait ? Il s’empêtre toujours dans des histoires d’une absurdité désobligeante. Généralement il est fautif, mais mon oncle le laisse se tirer d’affaire. À mon avis, il a engendré un scélérat.

Elle porte son verre à ses lèvres sans boire le contenu, geste qui me rappelle un peu sa mère, et termine de me livrer ses pensées :

– Mais bon… Si tu demandes à ceux qui nous connaissent, ils te diront que nous sommes tous un peu monstrueux dans la famille.

Ses réponses ne me satisfont pas. Sait-elle qu’un innocent pourrit en prison par la faute de son cousin ? Cautionnerait-elle ce comportement ? Quelque chose me dit que non, mais ils semblent tous très protecteurs les uns envers les autres, alors peut-être qu’elle est au courant et qu’elle préfère banaliser son acte.

Je meurs d’envie de poser des questions plus précises, mais elle risquerait de se méfier. Je préfère changer de tactique.

– Tu penses l’être plus que les autres ?

– Je ne sais pas. Je ne me compare qu’à deux figures : le diable et moi-même. Face au premier, je suis encore un ange, face à moi-même, je suis un mini démon peut-être.

– Et… es-tu heureuse ?

Ça se passe tellement vite que j’aurais pu passer à côté si je ne la fixais pas aussi intensément. Elle a cligné des yeux et ces derniers ont dérivé hyper rapidement de gauche à droite comme si elle cherchait la réponse dans les airs. Ma question l’a fait bugger. Je la vois prendre plusieurs gorgées de sa boisson avant qu’elle ne repose son verre sur la table.

– Le bonheur est un concept trop surcoté à mon goût, dit-elle en remettant son masque d’indifférence. Tout le monde le recherche sans réaliser les sacrifices qu’il peut demander. Pour moi, être heureux, c’est réussir à se contenter de ce qu’on possède.

– Peut-être, mais ça ne répond pas à ma question. L’es-tu ?

– J’y travaille.

– Le souci, c’est que tu as une définition trop archaïque du bonheur. Moi je pense : Carpe Diem. Qu’est-ce qui te rendrait heureuse là, tout de suite ?

Je peux lire sa réponse dans ses yeux. Je m’attends à ce qu’elle laisse encore une fois ma question en suspens, mais à la place elle se lève, se positionne en face de moi et s’avance entre mes jambes. Instinctivement, je les écarte pour l’y inviter. Je crois rêver lorsqu’elle grimpe à califourchon sur moi.

Toutes mes inquiétudes et mes questions sont noyées dans la chaleur de son bassin qui se pose contre le mien. Talia ne doute pas, n’hésite pas, ne chipote pas. Ce premier baiser est comme elle : franc, confiant, sexy. Elle glisse sa main de ma nuque à mes cheveux, en cherchant ma langue de la sienne.

Bordel, c’est bon.

Je serre fermement sa taille fine entre mes bras et reprends le contrôle. Elle ne se laisse pas faire et se défend en me mordant la lèvre. Je grogne, récupère ses mains pour les caler dans son dos. Elle se recule, m’affronte du regard, mais je ne la laisse pas perdre inutilement du temps à vouloir batailler. Ma bouche reprend la sienne avec possessivité. À ce jeu-là, c’est moi qui commande et il n’en sera pas autrement. Nous nous embrassons avec cette fièvre folle qu’aucun de nous deux n’arrive à expliquer.

La douleur enfle entre mes cuisses et les siennes se resserrent. Elle se frotte délicieusement contre mon entrejambe pour me faire capituler alors je maintiens ses mains dans son dos. Elle commence à gémir de plaisir et moi aussi. Bordel l’effet qu’elle me fait est ahurissant... Je voudrais plonger en elle, glisser dans ses chairs, voir son visage se déformer au moment où je la remplis de moi. Je meurs d’envie de la basculer sur ce fauteuil, de taquiner ses seins du bout de la langue et de marquer sa peau de mes caresses.

– Talia, j’ai besoin de me sentir en toi. Si ce n’est pas dans tes projets, lève-toi avant que je ne réponde plus de rien. Tu es beaucoup trop dangereuse pour ma santé mentale. Et ma queue.

– Petite nature, se moque-t-elle.

– Dit celle qui a déjà envie de jouir, soufflé-je avant de reposer mes lèvres sur les siennes.

Je réponds à son baiser avec plus de violence et aussi cette envie de la faire se soumettre un peu plus à moi.

Quand je mets un terme à notre baiser, elle respire difficilement, se rapproche de mon cou, lui assène de petits baisers puis remonte vers mon oreille et propose :

– On va dans la chambre ?

Les mots ont du mal à sortir de ma gorge, je me contente de hocher la tête pour lui signifier mon accord.

Elle quitte mes cuisses et me tend la main. Au moment où je me lève, je vacille et rigole comme un con. Je ne pensais pas avoir autant bu, mais mon corps est lourd et mes jambes me supportent à peine. Je ferme fort les yeux puis les rouvre en me frottant le front. Je secoue la tête pour me reprendre, mais rien n’y fait. Je sens le parfum de Talia et la douceur de ses cheveux sur mon avant-bras qui m’aide à avancer. J’ai envie de la prendre dans mes bras. Le couloir devant moi rétrécit rapidement parce que je n’arrive pas à garder les yeux ouverts. Chaque fois que je les ouvre, j’ai déjà fait plusieurs pas.

– Qu’est-ce qui m’arrive ? grommelé-je faiblement.

J’ai de plus en plus de mal à marcher et j’ai l’impression que mon buste pèse une tonne. Heureusement que Talia ne m’emmène pas dans l’annexe parce que je ne sais pas si j’aurais eu la force de traverser le jardin.

Elle m’allonge sur le lit de la chambre d’ami à peine éclairée et se met en tête de me déshabiller. Je devrais la repousser, lui dire que ce n’est pas une bonne idée, que j’ai trop bu pour la satisfaire mais je n’en ai même pas la force. Ma main retombe comme un chiffon sur le matelas et je sombre aussitôt dans un profond sommeil.

***

Quand je me réveille, il fait jour. La lumière s’infiltre à travers les fenêtres dont les rideaux ne sont pas tirés. Je reprends conscience lentement tandis qu’un mal de crâne pointe le bout de son nez. Je constate que je ne suis qu’en boxer et que mes vêtements sont pliés à l’autre bout du lit. Un verre d’eau et des cachets m’attendent sur la table de chevet à côté d’une enveloppe.

Je m’assieds et termine le verre d’une traite en ouvrant l’enveloppe. Mes yeux s’écarquillent d’horreur quand j’y découvre des dizaines de photos de moi prises dans cette même chambre hier soir. Je suis tellement choqué que je les laisse tomber et elles se déversent sur le sol. Quand je récupère l’enveloppe qui s’est retournée dans sa chute, je peux y lire l’écriture machiavélique de Talia :

Tu es viré.
Au plaisir de ne plus te revoir.
Talia.

Putain, mais c’est quoi ce délire ?

16

Talia

– Que veut dire «  Hown  » ?

Une simple recherche Google et elle l’aurait su. Je n’ai jamais fait d’interview et j’espère qu’elles ne se passent pas toutes comme ça parce que je m’ennuie profondément.

Mon menton se pose dans ma paume sur la table, et je regarde l’heure sur l’écran de mon ordinateur. 9 h 36. Mon cœur fait un bond dans ma poitrine. Il doit être réveillé depuis un moment.

Je reporte mon attention sur Mlle Sutton et lui réponds.

– La richesse, en hébreu.

– Savez-vous pourquoi c’est en hébreu ?

– Non.

Ma réponse la déroute un peu.

– J’aurais voulu… une histoire touchante ou amusante pour introduire mon article, vous voyez  ? me fait-elle savoir en calant une mèche de ses cheveux derrière son oreille.

Oui, je comprends. J’aimerais lui en donner une, mais il n’y en a pas. Mon grand-père paternel a repris les rênes du groupe Cruz il y a six décennies à la mort de son propre père. À l’époque, le groupe investissait exclusivement dans l’immobilier et la restauration. Mon grand-père a été le premier à vouloir se diriger vers d’autres branches. Il a donc racheté une entreprise de téléphonie, et l’a nommée Hown parce qu’il revenait d’un voyage qui l’avait marqué en Israël. Il n’y a rien de glorieux ou d’émouvant à cela. Il a juste vu une opportunité, l’a saisie, et a renommé l’entreprise un peu par hasard. Rien de plus, rien de moins. Le plus important, c’est qu’aujourd’hui Hown fait partie des entreprises les plus rentables du groupe.

– Votre devise préférée, mademoiselle Marty ?

– La fortune sourit aux audacieux.

– Pourquoi êtes-vous venue vivre ici ?

Je ne mens qu’à moitié.

– La branche avait besoin de sang frais. J’ai saisi l’opportunité.

– Et qu’est-ce qui vous manque le plus ?

Facile.

– Mes amies.

– Et votre famille aussi, j’imagine ?

Je fais non de la tête.

– Je l’ai tout le temps sur le dos. Effacez ça de l’enregistrement, s’il vous plaît, lui dis-je en indiquant son dictaphone.

– Ne vous inquiétez pas, je sais ce que c’est, répond-elle en riant.

Elle arrange les plis de sa jupe avant de poursuivre.

– J’ai quelques questions sur le dirigeant actuel du groupe Cruz, M. Antonio Cruz. C’est un homme qui inspire toute une génération d’étudiants au même titre que les plus grands entrepreneurs. Vous l’avez déjà rencontré ? Je doute que ce soit lui qui vous ait fait passer votre entretien, continue-t-elle avec un rire gêné, mais sait-on jamais, je tente ma chance.

Mon cœur se gonfle de fierté quand je hoche doucement la tête. Mon père est mon modèle, je n’avais pas réalisé qu’il était également celui de centaines d’autres personnes. Ceux qui le connaissent le respectent parce qu’il est riche et puissant. Ceux qui vivent avec lui lui sont loyaux parce qu’ils connaissent son côté généreux et humble.

– Comment l’avez-vous trouvé ? s’enthousiasme-t-elle.

– C’est un homme bon.

– Il y a peu d’informations à son sujet, il ne donne pas souvent d’interview, et il reste très secret sur sa vie. Certaines rumeurs disent que sa femme… (Elle cherche dans ses notes.) Carine Marty a fait une fausse couche il y a plus de vingt ans et que depuis ils ne peuvent plus avoir d’enfants.

– Vraiment ?

Le sourire aux lèvres, je baisse mes lunettes anti-lumière bleue sur mon nez pour l’observer.

Elle serait surprise de savoir que je suis la supposée fausse couche et que ma mère est enceinte en ce moment même.

– Ce ne sont que des rumeurs bien sûr, reprend l’étudiante, mais la question qui se pose est celle de l’héritage. Qu’en pensez-vous ? Son frère peut-être ? Sa notoriété est plus forte.

– Mademoiselle Sutton, commencé-je sur un ton que je veux doux, on m’avait dit que vous seriez là pour en apprendre plus sur Hown, pas pour faire un reportage sur M. Cruz et sa famille.

Il est temps d’écourter cette discussion.

– Désolée. Quel âge avez-vous si ce n’est pas indiscret ? se reprend-elle.

– En quoi cela a-t-il un lien avec l’interview qui est censée mettre en exergue les talents des employés de la boîte ?

– Je base une partie de mon article sur un argumentaire qui démontre que Hown est une entreprise qui se veut jeune. Vous avez l’air jeune, et pourtant vous êtes à la tête de la direction. C’est un beau message à donner aux étudiants, celui de démontrer qu’il n’y a pas de barrières d’âge ou de sexe ici.

– Eh bien, il me semble que vous avez déjà votre article… Si vous n’avez pas d’autres questions…

– J’en ai en…

Soudain, la porte de mon bureau s’ouvre brusquement. La mini-journaliste pousse un cri de stupeur tandis que je sursaute sur mon siège. Andy vient de débouler dans mon bureau comme un animal enragé. Pas de salutations, il fonce droit sur moi.

– J’attends des explications ! fulmine-t-il en jetant l’enveloppe sur mon bureau.

Si hier je croyais l’avoir vu blessé quand je lui posais toutes ces questions, aujourd’hui c’est bien pire. Il tremble de rage.

Évidemment qu’il a envie de me faire la peau. À quoi est-ce que je m’attendais ?

J’aperçois Kim dans le couloir qui semble totalement perdue. Elle me montre son téléphone et me demande si elle doit appeler la sécurité. Quelques visages curieux apparaissent près d’elle. Je lui fais non de la tête et elle essaie de dissiper la foule de charognards qui n’allait pas tarder à se former, à l’affût de cancans. Andy ne m’a toujours pas lâchée des yeux. Mon estomac se tord de douleur devant tant de détermination et de haine. Mlle Sutton passe ses yeux entre lui et moi complètement mal à l’aise.

– Je suis navrée, j’ai une urgence, lui expliqué-je en essayant de garder un semblant d’aplomb. Je vais vous demander de partir mais il me tarde de lire votre article. Vous pourrez me l’envoyer directement à l’adresse de Hown.

Je lui fais signe de ranger ses affaires pour clôturer l’entretien. Elle s’exécute et fourre toutes ses notes précipitamment dans son sac à dos. Elle est tellement pressée qu’elle oublie de fermer ce dernier qui se renverse au moment où elle se lève.

Andy, que j’évite de regarder pour l’instant, pousse un grognement impatient dans son dos. Il m’a l’air tellement en colère qu’il pourrait la jeter dehors si elle ne sort pas dans les prochaines secondes. Quand je le vois faire un pas dans sa direction, je me lève et lui ordonne :

– Laisse-la en dehors de ça, c’est entre toi et moi.

Je raccompagne l’étudiante dehors et la confie à Kim, qui a l’air toujours aussi inquiète pour moi. D’un maigre sourire, je la rassure et hoche la tête.

Je gère.

J’inspire profondément, referme la porte du bureau doucement derrière moi et m’autorise enfin à le regarder. Son regard est noir et assassin. Je sens la colère émaner de tous les pores de sa peau.

Regarde ce que tu as fait Talia, tu l’as transformé en monstre comme toi. Tout ça parce que tu préfères qu’on te déteste au lieu de laisser les gens apprivoiser ta sensibilité.

– De quel droit as-tu osé faire ça ? gronde-t-il d’une voix cassée.

Ouch. Coup de poing dans le cœur. Je ne pensais pas que ça ferait si mal de l’affronter.

– Je comprends ta colère mais je ne compte pas utiliser ces photos contre toi…

– Qui sont ces femmes ?

J’expire tout l’air qui me restait dans les poumons.

Oh, Seigneur, le moment est venu d’assumer les conséquences de mes actes.

Des images très nettes me reviennent en tête.

La nuit dernière

Il s’est endormi comme un bébé. J’ai doublé la dose recommandée par précaution. Je ne veux pas qu’il se réveille avant que j’aie quitté la maison demain.

Je saisis mon téléphone, appelle Nikkie, l’une des quatre strip-teaseuses que j’ai engagées pour mener à bien la mission. Je les attends devant la maison et les accueille dès que le van noir du club se gare. Elles descendent l’une après l’autre, toutes portent des perruques blondes, sont vêtues de manteaux de fourrure assez courts, et – j’imagine – rien d’autre que des sous-vêtements en dessous. Leurs talons vertigineux claquent contre le sol quand elles traversent l’entrée. Je leur demande de les retirer, elles n’en auront pas besoin et je ne veux pas prendre le risque de le réveiller.

Nikkie, qui est la cheffe du groupe et aussi la plus âgée, me regarde et me demande :

– Nous n’avons rien à faire d’autre que de nous coucher auprès de lui ?

– C’est ça. Vous avez apporté ce que j’ai demandé ?

Pour toute réponse, elle sort deux petits sachets de poudre farineuse de la poche de son manteau. Je n’essaie même pas de vérifier s’il s’agit bien de cocaïne. J’ai besoin que ça en ait l’air, pas que ce soit vrai. Je les conduis dans la chambre d’ami où Andy est allongé, totalement inconscient. Il ne lui reste que son boxer.

Tour à tour, elles retirent leur manteau, laissant apparaître leur plastique de rêve dans des sous-vêtements cachant à peine leurs parties intimes.

J’avale une gorgée de vin. Est-ce que j’ai vraiment besoin d’aller jusque-là ?

Elles se couchent alors doucement près de lui sans vraiment le toucher. L’idée est que le portrait suppose des rapports sexuels sans que ce soit le cas. Je n’ai pas envie qu’il me traîne devant de la justice. Installées, les strip-teaseuses ferment les yeux, prêtes à se faire photographier.

Cette vision me donne la nausée. Je n’aime pas la scène que j’ai sous les yeux… Je n’aime pas voir leurs nudités se mêler aussi bien. Qu’est-ce que je suis en train de foutre, bon sang ?!

La dernière cherche de la place pour prendre la pose à son tour. Au moment où elle installe une main sur le matelas, je l’arrête. Ça suffit comme ça.

– Je serai tout de même payée ? chuchote-t-elle à mon attention.

Je lui fais oui de la tête, lui demande de prendre les photos et sors de la pièce. Je n’aurais pas pu le faire moi-même sans vomir.

Je reste derrière la porte un long moment. Le doute renaît encore. Est-ce vraiment nécessaire d’aller jusque-là ?

Oui. C’est le seul moyen de le faire partir. Maman ne pourra rien faire s’il y a des preuves que c’est un dépravé qui se drogue et qui fait venir des prostituées dans ma maison. Même elle ne pourra lui venir en aide s’il enfreint la seule règle que les employés ne doivent pas briser.

17

Andy

Je me suis frotté les yeux à plusieurs reprises, mais les images ne disparaissent pas. C’est bien moi, sur chacune de ces putains de photos. Je n’y crois pas qu’elle ait osé faire ça.

Je saisis mon pantalon, en sors mon téléphone et constate que j’ai quatre appels en absence provenant d’Yvon.

J’ai aussi deux messages. Je lis le sien en premier :

[Mec, rappelle-moi dès que possible.
Je commence à croire que Terry a raison.
Reste sur tes gardes avec ta nana,
elle a effectué des recherches sur toi.]

Quoi ? Comment ça ?

Je veux le rappeler quand je vois le deuxième message provenant de Carine qui confirme mes doutes :

[Quittez la maison dès aujourd’hui. Merci.]

Putain, fait chier !

Je m’habille en trois secondes et sors en furie de la chambre. La maison me semble complètement vide. Je tente sa chambre, le salon, la salle à manger, partout. Les pièces restent vides de sa présence. Par désespoir, je réessaie son bureau et la pièce secrète : toujours verrouillées.

Bordel de merde.

Je dois aller la confronter à son boulot. Je quitte la maison sans avoir réussi à calmer mes nerfs.

La voiture est garée à sa place et la clé se trouve miraculeusement toujours dans ma poche. Elle a dû appeler un taxi. J’hésite à faire de même. Je ne sais pas si je suis véritablement en état de conduire alors que la drogue, l’alcool et la rage ruissellent encore peut-être dans mon sang. Je sors mon téléphone et retiens un râle en constatant qu’aucun chauffeur n’arrivera avant un quart d’heure.

Pas le temps d’attendre un taxi, il faut que je la confronte sur-le-champ.

Je rentre dans la voiture et démarre en trombe. J’ai atteint le périphérique quand Yvon me rappelle une cinquième fois. J’étais tellement en colère que j’avais oublié de le rappeler.

Je décroche automatiquement.

– Hey mec, tout va bien ? résonne sa voix sur haut-parleur.

– Pas vraiment. C’est quoi, cette histoire de recherches sur moi ?

– On se retrouve à midi au Soho Bar pour en parler ? Terry devrait nous…

– Non ! Je veux des réponses tout de suite, Yvon !

Merde. J’ai haussé le ton.

– Wow, du calme. Qu’est-ce qu’il t’arrive ?

Je m’arrête au feu rouge et expire un grand coup. Mes doigts tapotent le volant et mon pied fait de même sur le frein. Je me sens sur les nerfs, comme un fumeur qui aurait été privé de cigarettes pendant des mois.

– Désolé Yvon, ce n’est pas contre toi. C’est Talia, elle…

Je n’ai pas le temps de tout lui expliquer. Je ne suis même pas sûr de comprendre ce qu’il s’est passé, même si j’ai de gros doutes.

– Elle me fait péter un câble. J’ai vraiment besoin de savoir ce qu’elle a découvert, tout de suite.

– Rien.

– Comment ça, «  rien  » ?

– Apparemment, Johnny du service de renseignement a reçu comme demande de lui fournir des infos sur un certain Andy Hawns en échange d’une grosse somme d’argent. Tu sais comment il est. Il n’a pas arrêté ses petits coups bas corrompus. Mais comme il s’agissait de toi, il s’est dit qu’il y avait un truc bizarre et il est venu m’en parler. Je t’ai appelé hier soir mais je ne sais pas ce que tu foutais.

Je me faisais piéger comme un insecte dans la toile de l’araignée.

– On a modifié ton dossier avant de le lui envoyer. J’ai essayé de faire en sorte que les infos se rapprochent le plus de la réalité parce que je ne sais pas ce que tu lui as raconté. Elle devrait l’avoir reçu ce matin, mais ne t’en fais pas. Tu es Andy Hawns, chauffeur depuis des années et on t’a même mis des putains de références !

Le soulagement adoucit un peu mon humeur.

– Sinon, qu’est-ce que tu faisais hier ? Tu la sautais ? plaisante Yvon.

Si seulement.

– Merci Yvon. Vraiment. Mais là, je dois te laisser.

Je raccroche et accélère pour rejoindre l’entreprise.

Quand j’arrive, je ne me gare pas au parking habituel mais devant le café d’en face. Je ne sais pas quelles indications elle a données au personnel. Contre toute attente, personne n’a l’air surpris de me voir. Les gardiens me saluent, Alison me sourit quand je vais pour prendre l’ascenseur et la fille de l’accueil à Hown me fait un signe de tête à l’entrée des locaux.

J’avance d’un pas décidé vers son bureau, ne prends pas la peine de saluer Kim et ouvre sa porte d’un coup sans frapper pour m’annoncer.

Elle n’est pas seule. Une jeune fille dans un uniforme scolaire pousse un cri de surprise et elle-même sursaute en me voyant.

Ni une ni deux, je fonce vers elle.

– J’attends des explications ! clamé-je en jetant l’enveloppe sur son bureau.

Elle écourte son rendez-vous et demande à son invitée de partir.

Il y a intérêt, je ne suis pas d’humeur.

La jeune femme s’empresse de ranger ses affaires mais les fait tomber en se levant. Je veux m’approcher pour l’aider quand Talia se lève d’un bond pour m’arrêter. Elle croit peut-être que je vais m’en prendre à l’étudiante. Pour qui est-ce qu’elle me prend ?

– Laisse-la en dehors de ça, c’est entre toi et moi.

Soit. J’attends. Uniquement parce que je ne veux pas effrayer la pauvre étudiante qui est avec elle.

Quand elle passe à côté de moi pour raccompagner son rendez-vous, mon entrejambe fait des siennes. Encore une robe qui me fait bander. Comment est-ce que je peux penser à ça dans un moment comme celui-là ? Je devrais la haïr de tout mon être, pas penser au fait que cette robe longue à corset très près du corps lui fait un cul de malade.

Je détourne les yeux. Il ne manquerait plus que je me mette à bander.

Quand elle se retourne sur ses escarpins, elle plonge ses yeux dans les miens et instantanément ma colère s’affaiblit. Elle n’a pas cet air triomphant que je m’attendais à voir sur son visage. Au contraire, elle semble… désolée ?

Ne te laisse pas avoir, elle joue la comédie. Au fond d’elle, elle doit jubiler de sa petite victoire.

– De quel droit as-tu osé faire ça ?

Elle place ses deux mains devant elle en signe d’apaisement.

– Je ne compte pas utiliser ces photos contre toi…

– Qui sont ces femmes ? demandé-je en pointant l’enveloppe du doigt.

Je ne veux même pas l’ouvrir à nouveau.

Elle prend une longue inspiration et détourne les yeux.

– Des strip-teaseuses.

– Donc…

Je ferme les yeux, serre les dents et la regarde méchamment.

– Tu as joué avec moi, m’as drogué puis déshabillé avant d’inviter des strip-teaseuses dans mon lit, de poser des sachets de drogue en arrière-plan et de me prendre en photo ?

– Je ne t’ai pas drogué. C’étaient juste des somnifères, explique-t-elle calmement.

– Là n’est pas la question, Talia ! m’emporté-je. Tu imagines ce que j’ai ressenti ce matin en découvrant les photos ? Te rends-tu seulement compte qu’il s’agit d’un crime ? Tout ça juste pour que je quitte ta maison ? Tu es cinglée, ma parole !

Toujours adossée contre la porte, elle ne répond pas.

– Depuis quand tu prépares ça ?

– Trois jours après mon arrivée.

– Bordel !

Je fourrage ma main dans mes cheveux. Mon pied fracasse son vase dans l’angle, mais ça ne m’aide pas à me calmer. Talia retient sa respiration puis me fusille des yeux. Elle n’a pas l’air de comprendre à quel point je suis en rogne, parce qu’elle se risque à me reprocher :

– Tu n’es pas tout blanc non plus dans cette histoire. Si j’ai réussi mon coup, c’est parce que j’étais convaincue que tu finirais par m’inviter. C’est pour ça que tu es là, n’est-ce pas ? Ma mère t’a ordonné de me séduire.

– Quoi ?! Bien sûr que non ! Mais qu’est-ce que tu racontes ?

Je vois rouge.

– Les repas que tu t’évertues à me laisser, tes regards appuyés, ton invitation soudaine à dîner, tout ça, c’était innocent peut-être ?

– Absolument.

Elle semble perdre un peu de contenance face à ma franchise.

– Elle ne t’a jamais… ? commence-t-elle.

– Pas une seule fois ! C’est toi qui as commencé à m’allumer dans l’ascenseur, tu te souviens ? l’accusé-je.

Elle se contente de hausser les épaules comme si cela n’avait pas d’importance.

– Bordel, Talia, tu m’attires parce que… Je me demande moi-même pourquoi ! Mais ça n’a rien à voir avec ta mère, ni avec le fait que tu sois la fille unique d’Antonio Cruz et pleine aux as.

– Parle moins fort. Tu sais que c’est un secret qui ferait mieux de rester entre nous.

Un rire amer sort de ma gorge. Je viens de lui avouer qu’elle me plaisait et c’est ce qu’elle trouve à me répondre ? J’ai l’impression de parler à un mur.

– Et notre accord ? Tu avais accepté que je reste.

Elle hausse négligemment ses épaules.

– Je mentais.

Je lui ai fait confiance, et résultat, je me suis naïvement laissé attirer dans ses filets.

Je me rapproche alors d’elle jusqu’à pouvoir entendre les battements de son cœur. Nos yeux s’accrochent. Je ressens des frissons de partout.

– Hier soir aussi ? Quand tu rigolais, quand tu flirtais avec moi, quand tu m’as embrassé, c’était pour de faux ?

Comme elle persiste à ne répondre que quand ça l’arrange, j’enchaîne.

– Pourquoi me détestes-tu à ce point ?

Ses petites épaules s’enfoncent.

– Ne le prends pas personnellement. Ce n’est pas contre toi que je me bats. Je me bats contre cette figure maternelle qui croit qu’elle peut m’imposer ses choix et ses désirs.

– C’est tout ? Je suis la simple victime d’une guéguerre mère-fille ? Je ne travaille plus pour ta mère depuis ce matin, alors aie au moins la décence de me dire la vérité. Pourquoi tu veux à ce point me tenir loin de toi ?

Pour la première fois, ma présence semble véritablement l’intimider.

– Tu prêches le faux pour savoir le vrai. Tu connais la réponse.

Elle prend une profonde inspiration comme si ce qu’elle s’apprêtait à dire allait lui coûter sa langue. Puis, au dernier moment, elle se ravise.

– Tu ne me feras pas dire ce que tu veux entendre, Andy.

Je fais alors courir ma paume le long de son bras et sens sa peau frissonner. Elle cille, tente de se contrôler et de ne pas réagir à la pression de ma caresse.

– Ton corps parle pour toi.

J’attrape une mèche de ses cheveux lâchés, et l’enroule autour de mon doigt, tout en glissant mon autre main le long de son ventre.

– Pourquoi tu ne me repousses pas, Talia ? C’est ce que tu veux, non ? Me tenir à distance parce que tu ne veux pas céder à la tentation que je représente.

Je suis absorbé par le mouvement de sa poitrine qui monte et descend quand elle inspire un grand coup. Mes yeux dérivent irrésistiblement vers sa bouche.

– Tu n’es vraiment qu’une garce.

Elle m’énerve. Je veux l’embrasser.

– Peut-être, mais pas la tienne, répond-elle le souffle court.

– Bien sûr que si. Tu me regardes comme si tu voulais que je te baise jusqu’à ce que le seul son que tu sois capable de murmurer soit « encore ».

La chaleur de mon désir se déverse dans mes reins quand je la vois déglutir sans me lâcher des yeux.

Elle m’horripile. Je vais l’embrasser.

Mais elle me devance, passe sa main derrière ma nuque et m’attire pour poser ses lèvres contre les miennes. Je grogne avant de l’embrasser avec dureté. Mes mains la plaquent contre mon torse, descendent vers ses fesses pour les serrer puis remontent se perdre dans le creux de son dos. Je sens sa poitrine pressée contre mon torse, et une vague de chaleur me traverse. Je ne comprends pas pourquoi c’est aussi intense avec elle.

Il paraît que là-haut, un grand bonhomme s’amuse à fabriquer des âmes sœurs, puis les sépare pour le fun. Parce que c’est plus marrant de les laisser chercher à se retrouver que de les envoyer vivre ensemble dans ce monde. Je ne suis pas sûr d’avoir une âme jumelle, mais en cet instant, je suis persuadé que mes paumes ont été conçues pour caresser le velouté de sa peau.

Au moment où elle passe ses bras autour de mon cou, je la soulève entre les miens. La robe est trop longue mais je m’en fous. Je la remonte jusqu’à hauteur de ses cuisses et enroule ses jambes autour de mes hanches. Elle ne pèse rien. Je la porte jusqu’à sa table et la pose dessus sans jamais cesser de réclamer sa bouche. Je suis entre ses jambes mais pas comme je le voudrais. Pas comme ça. Pas avec toutes ses couches de vêtements. Nos mouvements sont si passionnés qu’une de ses bretelles glisse sur son épaule. Quand je descends la deuxième, elle tente de m’interrompre.

– Andy, la porte n’est pas…

– Tais-toi, grincé-je entre mes dents.

Je n’ai jamais ressenti un truc pareil. J’en ai entendu parler, mais je ne savais pas que le désir pouvait se mélanger aussi bien à la rage. Elle m’inspire un désir si violent qu’il me ratatine le cerveau et toute ma galanterie avec. Il brûle entre nous, nous consume.

– Tu n’aurais pas dû me tenter, Talia, fais-je en mordillant fortement sa lèvre inférieure.

Son râle de plaisir embrase ma peau. J’ai envie d’elle. Maintenant.

Je parcours ses épaules et son cou de petites morsures pendant que mes mains vont à la découverte de sa poitrine… nue.

Je me recule pour vérifier que je ne suis pas en train de rêver. Elle n’a pas mis de soutien-gorge.

– Pas avec une robe pareille, confie-t-elle comme si elle lisait dans mon esprit.

Mon souffle se bloque dans ma poitrine. J’ai une faim cruelle d’elle, une odieuse envie de l’entendre me supplier de lui faire perdre pied, un besoin irrationnel de lui infliger la même douleur que ma queue ressent en ce moment dans mon pantalon. Bordel, pourquoi est-ce qu’elle me rend aussi dingue ?

– Tu es tellement belle, murmuré-je en effleurant le bout d’un de ses tétons. C’en devient agaçant.

Avant de poser mes lèvres sur eux, je sais déjà que goûter à ses seins sera un pur délice. Mais je ne pensais pas que ses gémissements seraient capables de me faire encore plus perdre la raison.

Talia place une main sur la table pour maintenir sa position, passe l’autre dans mes cheveux, rejette la tête en arrière et s’adonne totalement à mes caresses. Ce geste d’abandon décuple mon désir.

Une de mes mains caresse sa cuisse, la malaxe sans délicatesse, puis remonte lentement vers son entrejambe. Du pouce, je dessine des petits cercles à l’intérieur de ses cuisses, me rapprochant progressivement de son intimité.

Je ne sais toujours pas ce qui me retient de déchirer cette fichue robe.

Je poursuis mes caresses en continuant de suçoter tour à tour ses tétons roses. Je les pince, les mordille, les lèche, les cajole, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus respirer normalement. Ma langue qui devient de plus en plus hardie lui dérobe des gémissements saccadés, provoquant ma propre fébrilité.

– Tu n’imagines pas à quel point il m’est difficile de ne pas t’arracher ta petite culotte pour te prendre sur cette table. Talia, j’ai tellement envie de toi que…

– Ça t’énerve, termine-t-elle à ma place.

Parce qu’elle ressent exactement la même chose.

– Andy…

Ses doigts tirent sur mes cheveux, me quémandent de ne surtout pas m’arrêter.

– J’y viens, Talia. D’abord, je veux te sentir te trémousser contre ma main pendant que deux de mes doigts te pénètrent. Je veux te tourmenter comme tu le fais en ce moment, te faire crier de frustration et creuser ton besoin de sentir ma queue en toi.

Quand je me décide à glisser ma main dans sa culotte, elle lâche un « Oh, ciel  ! », et enfonce ses ongles dans la chair de mon bras. Son corps est secoué de petits tremblements que je connais très bien.

L’espace d’un instant, je suis surpris. Est-ce qu’elle vient de…

– Est-ce que tu viens de… jouir ?

Sous-entendu «  alors que je ne t’ai même pas touchée là où j’aurais voulu le faire  ».

Encore dans les vapes, elle ne me répond pas. Je voulais certes la faire jouir, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit si sensible.

Bien sûr qu’elle est sensible, ça fait des années que personne ne l’a touchée.

Je baisse la tête pour cacher mon rire nerveux. Seigneur, si elle vient d’avoir un orgasme alors que je l’ai à peine caressée, je meurs d’envie de savoir ce que ce sera quand je serai en elle.

Je suis obligé de m’écarter et de prendre de grandes respirations. Dans mon état, si je la touche, je risque de venir moi-même trop vite.

Dire que je croyais qu’elle ne pouvait pas me rendre plus fou que ça.

Mon poing serré m’aide à canaliser mon appétit pendant que je la fixe se remettre de ses émotions. Elle darde sur moi un regard mi-affamé mi-effrayé. Aucun embarras, aucun regret. Juste du désir dissimulé.

Il aiguise le mien. Quoi qu’elle puisse tenter de me faire croire, elle a envie de moi. Tout comme moi, j’ai envie de m’enfouir en elle. Je me rapproche, mais elle lève son pied pour m’empêcher d’avancer et se rhabille.

– Ça n’ira pas plus loin, déclare-t-elle. Sors d’ici, ordonne-t-elle.

Je ricane. Malgré son ton, je vois bien à quel point elle est déboussolée par le raz-de-marée de son orgasme. Il en faudra beaucoup plus pour me refroidir.

– Tu n’as plus d’ordres à me donner. Et si tu crois qu’on en a fini, tu te trompes.

Je saisis sa jambe en l’air et la tire d’un coup vers le rebord de la table. Elle bascule en avant, vacille sur ses talons puis atterrit dans mes bras. Je l’aide à retrouver son équilibre.

– Je peux te promettre que je serai le meilleur amant que tu connaîtras, Talia. Je saurai effacer cet air hautain et confiant que tu t’évertues à coller sur ton visage. Je t’obligerai à me réclamer. Mais pas aujourd’hui. Je te méprise trop pour ce que tu m’as fait.

Mes propos s’accordent avec l’expression que je lui renvoie. Elle ne semble pas prendre ma prémonition à la légère. Je ne compte pas la laisser s’en tirer comme ça, mais j’ai besoin de m’éloigner d’elle pour réfléchir, parce que, va savoir pourquoi, j’ai vraiment du mal à penser correctement en sa présence.

Quand je me retourne, elle me retient par le poignet.

– Andy, s’il te plaît…

Je fais volte-face. Mes yeux la dévorent, pleins d’espoir.

– Les clés de la voiture. C’est un cadeau de mon père.

J’ai envie de rire de ma stupidité. J’ai l’impression qu’on vient de me jeter un bac à glaçons en pleine face.

Je sors les clés et les lui lance au visage, puis sors de son bureau.

Kim me lance un regard à la fois désolé et inquiet que j’ignore. Je les emmerde tous.

Dès que je suis en bas de l’immeuble, je souffle un bon coup. J’inspire et expire longuement plusieurs fois pour apaiser mon pouls.

Non, ça ne marche pas, le sentiment d’injustice est toujours là. Mon cœur se sent toujours autant oppressé. Je ne veux pas la laisser s’en tirer comme ça.

Seul quelqu’un qui pense comme un Cruz peut contrôler un Cruz.

Je sors mon téléphone pour appeler Carine. Il n’y a qu’elle qui pourra raisonner sa fille. Je tombe plusieurs fois sur son répondeur, et retente encore jusqu’à ce qu’elle finisse par décrocher.

– Bonjour Carine. Comment allez-vous ? Désolé de vous déranger, j’appelle parce que…

– Je sais pourquoi vous appelez, mon garçon.

Sa voix a une intonation fatiguée. Je viens peut-être de réveiller une femme enceinte, mais je n’arrive pas à avoir de remords. J’ai plus que jamais besoin de son soutien.

– C’était un piège. Je peux tout vous expliquer.

– Bien sûr que c’était un piège. Vous croyez que je ne connais pas Talia ? Je vous croyais suffisamment malin pour ne pas vous faire avoir.

Mes sourcils se froncent.

– Vous…vous le saviez ?

– Disons que je m’en suis doutée. Son assistante avait réservé des tables dans des restaus depuis plusieurs jours. Ça aurait fini par arriver. Ne le prenez pas trop à cœur  ; quand ma fille veut quelque chose, elle l’obtient.

Kim ? Kim m’a encouragé plusieurs fois à l’inviter à dîner.

Oh non, je me suis vraiment fait avoir comme un gosse.

– Mais si vous savez que c’était un coup monté, alors vous ne pouvez pas me virer.

– Je suis désolée, Andy, avec ces photos, je ne peux malheureusement pas faire grand-chose. Elle serait capable de les publier, de détruire votre carrière et de vous faire une mauvaise réputation. La politique de la société est très claire, vous ne pourrez plus travailler pour Hown. Je peux vous placer chez des amis. Il me suffit de quelques coups de fil…

Je ne suis pas un putain de chauffeur !

– On s’est embrassés, la coupé-je.

C’est sa respiration à l’autre bout du fil qui me fait savoir qu’elle est toujours là. Elle garde le silence pendant de tortueuses secondes. J’avale ma salive.

– Elle m’a embrassé... répété-je plus fort. Deux fois.

– Elle vous plaît ?

– Je ne devrais certainement pas l’admettre après ce qu’elle vient de me faire, mais oui, elle me plaît toujours. Et je lui plais moi aussi, suffisamment pour qu’elle m’ait laissé lui donner un orgasme il y a quelques minutes.

– Oh.

Carine se racle la gorge, et tout d’un coup, sa voix devient plus enjouée.

– Très bien, Andy. Pour commencer, il va falloir prouver votre innocence. Voilà ce que nous allons faire…

Au fur et à mesure que je l’écoute me donner des consignes, l’espoir grandit en moi. Je sors le dictaphone que l’étudiante a fait tomber tout à l’heure et vérifie qu’il a bien enregistré toute notre conversation. Heureusement que Talia ne m’a pas vu le ramasser quand elle a raccompagné la jeune fille dehors.

Tiens-toi bien, mademoiselle Marty, nous n’en avons pas encore fini.

Un seul mot illumine mon esprit comme un phare en pleine nuit : « vengeance ».

18

Talia

– Amber ?

Mais où est-elle encore passée ?

– Amber ? répété-je plus fort, en longeant le couloir.

– Chut ! me fait-elle quand je la trouve enfin dans l’entrebâillement de la porte du bureau de ma mère.

– Ne me chut pas ! Mais qu’est-ce que… Non, Amber, tu sais très bien qu’on n’a pas le droit d’entrer dans les bureaux de mes parents ! l’avertis-je à voix basse.

– Je veux juste récupérer ma console  ; ta prof d’anglais l’a confisquée, je suis sûre qu’elle est ici quelque part.

– Elle l’a confisquée parce que tu te caches pour jouer !

– Elle me fait suivre les mêmes cours qu’à toi ! Tu as 15 ans et tu vas rentrer au lycée l’année prochaine. J’ai trois ans de moins que toi et je ne suis qu’en cinquième, tu ne trouves pas ça un peu injuste ? Tout ce que je veux, c’est jouer à Mario Kart. Avec ou sans toi, je vais chercher ma console !

Je la suis dans la pièce, plus pour m’assurer qu’elle ne fait pas de bêtises qu’autre chose.

– Wow, je suis toujours étonnée de voir à quel point vous êtes riches. Ta mère a une collection incroyable de livres en édition limitée.

– Cherche au lieu de parler ! Je ne voudrais pas qu’elle vienne nous surprendre.

À contrecœur, je me mets à la tâche moi aussi, je m’occupe du bureau tandis qu’Amber regarde dans la bibliothèque. Je soulève les documents posés sur la table pour vérifier qu’il n’y a rien en dessous, ouvre les tiroirs, cherche les clés de ceux qui sont verrouillés, quand soudain j’entends « oh, non » derrière moi. Je me retourne brusquement mais je n’ai pas le temps d’arrêter la flopée de livres qu’Amber a fait tomber en essayant de les atteindre sur l’étagère la plus haute.

– Bravo ! réponds-je à sa mine effarée.

Puis, je me précipite pour l’aider à les remettre rapidement à leur place.

Quand je constate qu’elle s’est interrompue, je tourne ma tête vers elle.

– Que fais-tu ? Dépêche-toi, ma mère ne va pas tarder à…

Ses yeux larmoyants m’arrêtent net. Elle tient dans une main un livre relié dont plusieurs pages intérieures ont été coupées pour former une cachette, et dans l’autre une sorte de vieille lettre.

– Je suis désolée Talia…

Je saisis la lettre qui l’a mise dans un tel état et la lis en retenant mon souffle. En la parcourant, j’ai envie de vomir.

Je lui arrache le livre trafiqué des mains pour y découvrir d’autres vieilles lettres. Des dizaines de lettres de menace, toutes plus violentes les unes que les autres. Certaines décrivent comment le coupable s’y prendra pour violer ma mère, d’autres parlent de tuer mon père, de leur causer un accident mortel à tous les deux, ou encore de mettre le feu à notre maison londonienne.

Plus je les regarde, plus je vois du sang sur mes mains. Mon propre sang. Celui qui se versait quand mon flanc a été blessé. Quand je perdais conscience.

Je me réveille en sursaut, la bouche sèche, le souffle court. Quelques gouttes de sueur perlent sur mon front. Je me redresse sur le lit, les essuie du revers de la main et essaie de retrouver une respiration normale. De l’eau. J’ai besoin d’eau. Et pas qu’à boire.

J’enfile le premier maillot qui me tombe sous la main et me rends vers la piscine. Je mets en marche le système de chauffage et attends les pieds dans l’eau qu’il fasse effet.

Les rideaux de la chambre d’Andy sont tirés. Depuis quand est-ce que c’est devenu «  la chambre d’Andy  » ?

Je décide de l’aménager dès le lendemain. Je pourrais y mettre mon atelier, ou un nouvel espace pour lire, ou encore le transformer en mini salle de sport. Quelques punching-balls feront l’affaire.

Quand la température devient agréable, je m’immerge dans l’eau. Dès que je me retrouve à l’intérieur, je lâche un soupir de bien-être. C’est exactement ce qu’il me fallait pour me détendre.

Tu es contente de t’être débarrassée du seul homme qui te faisait te sentir mieux depuis des années ?

Impossible d’ostraciser cette voix intérieure. Elle persiste autant que mes cauchemars qui redoublent d’intensité depuis son départ il y a une semaine… Mais je savais ce que je risquais à le faire. C’est comme ça que ça se passe, ils reviennent quand je fais intentionnellement du mal aux autres. Soit pour me faire culpabiliser, soit pour justifier mes actes : on m’a blessée donc j’aurais le droit de blesser à mon tour. Mes traumatismes me hantent, me compriment, et je veux juste que ça s’arrête.

Pour arrêter de réfléchir, j’enchaîne plusieurs longueurs. Dix, vingt, puis trente, jusqu’à épuisement. Je ferme alors les yeux, et laisse les petites vagues de l’eau porter mon corps léger à la surface, sans réfléchir, sans penser à mon passé, mon cauchemar, mon mal-être... Au moment où j’arrive à plus ou moins faire le vide, le visage d’Andy s’impose encore dans mon esprit.

Tu es foutue, Talia, me nargue ma conscience. Tu l’as dans la peau, ce mec.

***

– Redis-le-moi encore, s’il te plaît.

– Non.

Je viens de raconter à Amber et Nora à l’autre bout du fil tout ce qu’il s’est passé depuis notre dernier appel, y compris l’épisode intense avec Andy sur mon bureau.

– Tu te rends compte que tu as laissé un homme te faire jouir, Talia ? demande Amber toujours sous le choc.

– Comme des milliers d’autres femmes le même jour. Pas de quoi en faire tout un plat.

– Mais toi, ça faisait quatre ans que tu t’abstenais. C’est presque comme déflorer une vierge, non ?

– Amber ! la réprimandé-je en tentant d’oublier les images des mains d’Andy sur ma peau, de son bassin contre le mien, de sa bouche m’arrachant des gémissements et de sa langue léchant mes tétons.

Rien que d’y penser, mes seins se font lourds de désir.

Comme si elle avait lu dans mes pensées, Amber poursuit :

– Je veux dire tu as eu du sexe sauvage quand même !

– Je n’ai jamais dit que c’était sauvage, me défends-je même si je sais qu’elle a raison.

Elle riote.

– Vous l’avez fait dans un bureau. Je sors avec mon boss, crois-moi, j’en sais quelque chose.

Sa phrase m’arrache un rire à moi aussi. Amber, Adison et moi n’avons jamais eu aucun mal à nous confier sur notre vie sexuelle. Je sais donc exactement à quelles scènes elle fait allusion.

– Oh, mais avant que j’oublie ! Il y a un changement de programme de dernière minute, je suis désolée. On ne pourra pas être là dans quelques heures comme c’était prévu. Je vais à l’hôpital avec Nora.

– Pourquoi ? Il y a un problème ?

– Rien de grave, ne t’en fais pas.

– Comment ça ? Qu’est-ce qu’elle a ?

– Ne lui dis pas, supplie la douce voix de Nora un peu en retrait.

Amber se met à rire, et j’entends notre amie commune se morfondre.

Quelquefois, j’aimerais être avec elles, ne pas avoir des centaines de kilomètres qui nous séparent. Parce que, qu’on se le dise, on ne vit pas les choses de la même façon, ou avec la même intensité, quand on est à distance. Rien ne vaut la présence physique d’une personne qui nous est chère.

– Elle va demander un lavement anal, m’informe Amber.

– Pardon ?

Mes sourcils se relèvent. Elles ont tellement de mal à retenir leurs rires toutes les deux que je peine à les comprendre.

– Depuis que Jérôme a emménagé avec elle, elle se retient d’aller aux toilettes. Pire, cette tête de linotte ne boit pas d’eau pour ne pas devoir y aller. Donc maintenant, elle n’arrive plus à faire… ce que tu sais. Donc il faut qu’on lui fasse un lavement pour lui éviter une occlusion intestinale.

J’explose d’un grand rire et mes copines me rejoignent.

– C’est toujours à moi que ce genre de trucs arrive, se plaint Nora. Pourquoi les femmes sont si gênées de le faire quand un homme est dans les parages ? Lui, il ne se gêne pas pour péter dans la chambre.

– OK, premièrement, éduque ton mec. Deuxièmement, pose des limites, et troisièmement, va aux toilettes quand tu veux, bordel ! C’est humain ! gronde gentiment Amber.

– Amber a raison, c’est de ta santé dont il s’agit. S’il est dégoûté, s’il te fait une seule remarque, un seul mot de travers, je m’en occuperai personnellement.

– Merci les filles, répond Nora timidement.

– Un lavement ? J’aurais vraiment tout entendu avec vous, dis-je en rigolant encore.

– Avoue qu’on te manque.

– Énormément !

– Maintenant, raconte-nous encore pour Andy et toi, quémande Amber.

Ah ça, non. En parler me fait y penser, et c’est l’exact opposé que je cherche en ce moment.

– La communication est mauvaise, bisous, tenté-je pour éviter de me répéter.

– Ouais, c’est ça, ouais ! Profite, parce que tu n’auras plus d’échappatoire quand je serai là ! crie Amber avant que je ne mette fin à notre appel, le sourire aux lèvres.

***

On est mardi soir, il est presque vingt et une heures. Cela fait sept jours qu’il est parti de la maison, que je me rends et rentre du boulot en taxi, que ma vie a repris son cours normal, comme avant. Je commence à m’habituer de nouveau à son absence, à ne pas l’entendre cuisiner le soir ou prendre son petit déjeuner le matin. Je commence à m’habituer à être de nouveau seule. Exactement comme j’aime. Parce que j’aime ça, la solitude. Pas vrai ?

Je me fais un thé quand j’entends soudain la sonnette retentir. Je fronce les sourcils. Julia n’est pas censée venir aujourd’hui et personne ne connaît mon adresse, sauf…

Une boule étrange naît au fond de moi quand je me dirige dans l’entrée. Je regarde à travers le judas, espérant malgré moi y trouver des yeux gris.

La déception a un goût acide.

J’ouvre la porte à la vieille dame qui se tient devant mon paillasson. Elle a les cheveux gris et le teint pâle. Elle porte un manteau trop grand pour elle et caresse son chat niché dans ses bras.

– Bonsoir, lui fais-je sans ouvrir complètement ma porte.

Vieille ou pas, je me méfie.

– Oh, bonsoir, vous devez être Talia, la femme d’Andy. Je suis désolée de vous déranger à cette heure-ci mais j’ai besoin de votre mari, s’il vous plaît, dit-elle d’une voix éraillée et fatiguée.

En entendant son nom, mon ventre s’est contracté.

– Qui êtes-vous ?

– Marlène Jihane, votre voisine. Je vis juste là, me dit-elle en m’indiquant sa petite maison de type traditionnelle avec une façade en pierre.

– Je ne suis pas mariée. J’aurais pu. Mais c’était un salaud.

– Andy ? demande-t-elle surprise.

– Non. Ce n’était pas Andy.

Elle lâche un long soupir de soulagement.

– Où est-il ? Ça fait des jours que je ne le vois plus.

Décidément, il s’est même fait des amis dans le quartier.

– Il est parti. Le mieux, c’est de l’oublier, lui dis-je autant pour elle que pour moi. Sur ce…

Je m’apprête à refermer la porte quand elle me stoppe dans mon geste.

– Je vous en prie, aidez la pauvre vieille que je suis à trouver sa petite puce.

J’ai fugué quand j’étais jeune, fui l’autorité et la protection de mes parents et l’ai regretté amèrement. S’il y a une fille dehors qui a besoin qu’on la retrouve, je pense que je peux l’aider. La police n’interviendra pas avant vingt-quatre heures de toute façon.

– Donnez-moi deux secondes.

J’attrape un trench, enfile des baskets et sors pour aider la bonne dame.

– Vous n’avez pas de nouvelles d’Andy ? demande-t-elle d’un air curieux.

Je grimace en entendant de nouveau son prénom. Décidément, elle n’a que son prénom à la bouche. À croire que je ne suis pas la seule qu’il a réussi à ensorceler…

– Parlez-moi de celle qu’on recherche plutôt. Comment s’appelle-t-elle ?

– Catie.

– Quel âge a-t-elle ?

– 8 ans.

Alors, où est-ce qu’une jeune fille de cet âge se rendrait à cette heure-ci ? Dans une supérette ? Je ne connais pas bien le coin, mais je suis ma voisine sur le petit chemin qui nous mène vers un parc. Où est-ce que je serais allée moi si à 8 ans je n’avais pas déjà tout ce qu’il me fallait à portée de main et deux gardes du corps, plus une domestique qui me surveillaient ?

– Elle fait ça souvent ? demandé-je.

– Chaque fois que j’oublie de fermer la porte. Andy m’a aidé à la retrouver à chaque fois. Elle adore Andy.

Je serre le poing.

Pardonne-lui Talia, elle ne sait pas ce qu’elle fait.

– Décrivez-la moi.

– Elle est petite, toute blanche avec quelques taches de rousseur et de magnifiques yeux verts.

– J’aurais besoin d’infos plus concrètes comme sa couleur de cheveux, sa taille, les coins qu’elle aime fréquenter ?

– Elle adore le petit parc juste devant nous, c’est là qu’Andy l’a retrouvée pour la première fois. Je crois qu’elle y rencontre son amoureux. Quant à sa taille, hmm… Elle est plus grosse que grande pour son âge à vrai dire, c’est à cause de toutes les croquettes qu’elle vole à ses sœurs.

Je m’immobilise net. La vieille dame se retourne pour me regarder l’air de rien.

– Attendez, est-ce que Catie, votre puce, est une chatte ?

Elle éclate d’un rire gêné.

– Oui… De qui croyez-vous que je parlais ? C’est l’aînée. Celle-ci, c’est Catherine, dit-elle en caressant l’animal qui dort dans ses bras. Juste avant elle, il y a Catessia et Catalina. Et la plus jeune, c’est Catcat.

J’hallucine. Je ferme les yeux pour ne pas les lever au ciel, ce qui pourrait passer pour un manque de respect devant cette femme âgée. Je n’ai pas besoin de lui poser la question pour connaître la réponse : elle a évidemment donné des prénoms débutant tous par cat parce que ce sont des chats. Je ne sais pas si je dois trouver cela ridicule ou attendrissant.

– Je rentre chez moi, bonne soirée, annoncé-je en prenant déjà le chemin du retour.

Non mais quelle blague.

***

Je croyais ne plus jamais avoir à entendre son prénom quand deux jours plus tard, je suis réveillée de bon matin par quelqu’un qui sonne une nouvelle fois à ma porte. Je décide d’abord de l’ignorer, mais au bout de la septième sonnerie, je me lève du lit pour aller lui communiquer ma façon de penser. J’attrape le plus gros livre de ma bibliothèque au passage, juste au cas où je devrais détourner son attention avant de lui porter un coup au menton.

Un homme dans la trentaine, grand et plutôt mignon, me regarde avec insistance quand j’entrouvre la porte. Il a l’air étonnamment fâché contre moi. Il ne dit pas bonjour, moi non plus.

– Qui êtes-vous ? demandé-je avec toute l’agressivité de quelqu’un qu’on vient de réveiller à sept heures un samedi matin, et qui n’a pas fait une nuit complète depuis des jours.

– Le jardinier, répond sa voix grave.

– Je n’ai pas de jardinier.

– Andy Hawns m’a embauché.

Ils se paient tous ma pomme ou quoi ?

– Ce n’est pas chez lui ici. Bonne journée ! fais-je en lui claquant la porte au nez.

Le même soir, c’est au tour de Julia d’ajouter son grain de sel.

– Andy n’est pas là ? demande-t-elle quand elle remarque son absence, c’est-à-dire dès qu’elle atteint la cuisine.

Seigneur, on a vécu ensemble quoi, une dizaine de jours ? Ce n’est pas possible qu’il ait pris autant de place en si peu de temps ! J’ai l’impression de continuer à entendre son prénom en permanence.

Je lorgne Julia, ne réponds pas et vais m’enfermer dans ma chambre. Je m’effondre sur mon lit, enfonce ma tête dans l’oreiller et crie un bon coup.

Putain, mais sors de ma tête, Andy !

19

Andy

Cet endroit me déplaît toujours autant que la première fois. La même femme au chignon strict qui nous a accueillis Terry et moi, il y a quelques semaines m’entraîne vers son bureau. Je reconnais sans mal les deux agents postés devant la porte. Ça doit être barbant de rester debout posté là à ne rien faire d’autre que d’imposer un visage impassible. Être le coursier de Talia me semble curieusement bien plus divertissant comme métier. L’un des deux colosses me fouille scrupuleusement avant que son acolyte ne m’ouvre la porte.

Adossé contre sa chaise de bureau, ongles pianotant sur son bureau, il m’attend.

– Alors comme ça, vous ne vivez plus chez elle ? demande-t-il sans préambule, les yeux rivés sur sa main qui n’a pas cessé son mouvement.

Quand on se retrouve au pied du mur, tout ce qu’il reste à faire, c’est affronter son adversaire.

– C’est compliqué pour l’instant, mais je peux toujours continuer à l’observer discrètement.

– Maintenant qu’elle connaît votre visage ? demande-t-il avec une condescendance qui ne m’étonne guère. Ne me faites pas rire. Je suis déçu mais je trouverai bien quelqu’un de plus compétent. Notre accord s’arrête là. Vous pouvez oublier votre chèque.

Cinquante mille livres qui partent en fumée.

Je serre les dents et contrôle chaque partie de mon visage pour ne pas montrer à quel point l’idée que quelqu’un d’autre la surveille m’est insupportable. Je ne veux pas qu’un autre homme la regarde, la suive, ou pire, me remplace dans l’annexe.

– Je vais réintégrer sa maison. J’ai juste besoin de temps.

Ses doigts s’immobilisent et il daigne enfin me regarder de façon impitoyable.

– Vous avez une semaine. Appelez-moi quand ce sera fait, sinon vous ne me servirez à rien.

Sans attendre de réponse de ma part, il se lève et m’exhorte à sortir. Je ne me fais pas prier. Mon temps est compté.

Je déguerpis de l’immeuble un peu rasséréné. Sept jours, c’est plus qu’il ne m’en faut pour réintégrer la villa.

Sur les indications de Carine, je suis allé me faire tester à l’hôpital hier  ; de quoi prouver que j’étais totalement clean. Ensuite, elle m’a dit qu’elle soupçonnait un club en particulier où travailleraient les strip-teaseuses engagées pour les photos  : le Eden. À son énonciation, mon cœur a bondi dans ma poitrine. Il appartient à la famille Cruz, et accessoirement, c’est celui dans lequel Vicky travaillait avant l’incident. Rien que de penser à ce qui lui est arrivé me ravage la poitrine. J’ai tout de même eu un regain d’espoir, parce que cela sous-entendait que je pourrais bel et bien trouver des informations en fouinant chez Talia.

J’aurais voulu le dire à Carine, lui expliquer que je cherche l’homme qui a abusé de la naïveté de ma petite sœur. Revoir cet enfoiré et l’affronter sans les poings cette fois-ci. Mais après maintes réflexions, je ne crois pas qu’elle me pardonnerait de lui avoir menti pour me rapprocher de sa fille. Sans parler de Talia. Je suis déjà dans une posture difficile auprès d’elle, ce serait creuser ma tombe que de lui révéler la vérité.

Après le test à l’hôpital, j’ai attendu les strip-teaseuses à la sortie du club pendant des heures. Le premier soir, les deux premières ont refusé de me dire quoi que ce soit. La troisième, la plus jeune, ne m’a même pas adressé la parole. Ce soir, je suis garé à plusieurs mètres de l’établissement, ne voulant pas attirer l’attention des videurs sur moi. Contrairement aux deux jours précédents, je n’ai pas à attendre longtemps avant que la dernière d’entre elles n’arrive.

Aussitôt, je sors de ma voiture, la verrouille et commence à me diriger vers Nikkie. Mes sourcils se froncent quand je vois qu’elle vient elle aussi dans ma direction. Je suspends mon avancée et l’attends les mains dans les poches, prêt à sortir l’enveloppe contenant les photos. Ses traits sont sévères quand elle me dépasse pour aller tapoter le capot de ma voiture.

Vêtue simplement d’un jean et d’une blouse, elle paraît encore plus vieille sans la tonne de maquillage qu’elle porte sur les photos. Chewing-gum en bouche, elle me demande :

– Nous serons plus tranquilles à l’intérieur, tu ne crois pas ?

Un frisson de dégoût serpente mon échine. Je ne sais pas si elle se méprend sur l’objet de ma visite, mais le simple fait de savoir qu’elle avait presque sa peau de rombière près de la mienne me met toujours en rogne.

– Je ne suis pas ici pour ce genre de service, indiqué-je en tentant de cacher mon inconfort.

– Je sais pourquoi tu es là. Les filles m’en ont parlé. Tu veux discuter ou pas ?

Je ravale mes injures, débloque la voiture et me répète que ce n’est pas contre elle que je dois orienter ma haine. Je regagne le véhicule quand elle se place sur le siège côté passager.

– Alors comme ça, tu nous cours après pour obtenir des aveux ?

Son parfum est tellement fort que je dois baisser ma vitre pour respirer.

– C’est ça. Si vous avez le moindre remords, j’aimerais que vous confessiez ce que vous et vos copines avez fait.

Un rire sans joie secoue ses seins pharamineux.

– Les remords, c’est pour ceux qui peuvent se permettre d’en avoir. Ils n’ont pas de place quand il faut se battre pour survivre et nourrir sa famille.

Je crois que je la vois vraiment pour la première fois. Sans hostilité, ni rancune. Je me sens chanceux de ne pas devoir en arriver là, même avec les soucis financiers de ma famille.

– Combien tu es prêt à payer mes aveux ?

– Combien voulez-vous ?

Même si elle ne s’est pas embarrassée de le faire, moi je conserve exprès le vouvoiement parce que c’est une inconnue et que je suis plus à l’aise avec cette marque de respect.

– La patronne m’a payée cinq mille livres. Tu me donnes le double et je serais capable de raconter absolument tout ce que tu veux. Tu peux même me faire apprendre un texte, je m’en fous.

Je m’en doutais déjà. C’est comme ça dans ce milieu : ce que l’argent a réalisé, l’argent peut le détruire.

J’ouvre ma boîte à gants et en sors plusieurs liasses de billets avant de les lui tendre.

– Je veux juste la vérité.

Elle observe l’oseille d’un air plus que satisfait.

– Je savais que tu ne me décevrais pas. C’est fou ce que les gens sont capables de faire lorsqu’ils sont désespérés. Crois-moi, j’en sais long sur le sujet, ajoute-t-elle en m’adressant un regard communicatif. Je suis prête à parler, dit-elle en fourrant la somme dans son sac à main.

Je la filme avec mon téléphone pendant qu’elle raconte les détails du plan perfide de Talia. Pas une seule fois, elle ne s’excuse. Son récit est direct, plat, avec uniquement les informations et les noms nécessaires. En entendant l’histoire sans affect sortir de sa bouche, je constate qu’elle ne m’énerve pas autant que je ne le croyais. Ce qui ressort de ses propos, c’est que j’ai participé à une séance photo avec trois femmes. Rien de trop machiavélique. Je veux toujours que Talia paie pour ce qu’elle a fait bien sûr, mais je crois que, d’une certaine façon, la strip-teaseuse a apaisé mon animosité.

– Comment vous appelez-vous ? demandé-je, même si je connais déjà la réponse.

Elle paraît étonnée que je lui pose la question, puis la méfiance se dessine sur ses traits fatigués.

– Pourquoi ?

– Je veux que vous l’entendiez au moins une fois aujourd’hui de la bouche de quelqu’un qui ne vous voit pas comme un objet de désir. Que vous vous sentiez comme une humaine normale et pas une bête de foire.

– Nikkie, répond-elle alors, le visage adouci.

– Merci beaucoup Nikkie pour ce que vous venez de faire. Bon courage.

Elle s’apprête à sortir quand soudain elle se ravise.

– Nous étions censées être quatre à côté de toi et la patronne devait nous prendre en photo. Mais elle n’a pas supporté de te voir avec nous, alors elle est sortie en claquant la porte comme une furie. Après, tu l’interprètes comme tu veux, mais jalousie ou pas, elle n’avait pas l’air fière devant nous.

Oh.

– C’est gratuit. Je me suis dit que ça pourrait t’intéresser ou t’aider, ajoute-t-elle avant de quitter mon siège.

M’intéresser, oui. M’aider, pas vraiment.

Couché dans mon lit, je n’arrête pas de ressasser les dernières révélations de Nikkie. Je n’arrive pas à savoir si ça me fait du bien ou du mal. En fait si, ça me fait du bien de savoir qu’elle n’a pas supporté de me voir avec d’autres femmes, qu’elle s’en est voulu et que son stratagème lui a coûté. Oui, apprendre qu’elle n’est pas qu’un cœur de glace, ça me fait du bien. Le souci, c’est que ce n’est pas ce dont j’ai besoin en ce moment. J’ai besoin de la détester, de lui en vouloir, pour me rappeler que je dois me venger.

Je n’arrive pas à me la sortir de la tête et je refuse d’être le seul à vivre la hantise de son visage, de son regard, et de son corps dans mon esprit.

Une idée germe en moi. Dès demain, je partirai à la recherche d’alliés.

***

Comme prévu, la dame aux chats a sauté sur l’occasion pour m’aider.

Je souris quand je vois Mme Jihane revenir dans son salon.

– Alors ?

– Elle a eu l’air énervée dès le moment où j’ai prononcé ton nom. Et les fois suivantes, elle se contrôlait visiblement pour ne pas m’étrangler. Un sacré caractère que tu as là !

Nous rions ensemble.

– Merci d’avoir fait ça pour moi, Marlène.

– Oh, avec plaisir. Je me suis bien amusée. Ça m’a fait sortir de ma routine.

Elle me sert une tasse de thé et me propose des scones, puis me confie combien ma compagnie lui fait du bien.

Les femmes de plus de 40 ans adorent passer du temps avec moi. Les femmes en général raffolent de ma présence. Sauf Talia Marty, cette espèce insaisissable qui s’évertue à me tenir à l’écart.

– Quand est-ce que tu reviens vivre dans le quartier, Andy ?

– Dans quelques jours.

Quatre petits jours pour être exact.

Après-demain, Terry ira sonner à sa porte en se faisant passer pour un jardinier, juste pour qu’elle entende mon nom encore une fois.

Ensuite, il ne me restera plus qu’une chose à faire : déposer la clé USB avec l’enregistrement de l’interview de Talia ainsi que notre dernière discussion au département journalistique de Whileminster, puis à la presse. Ensuite, la bombe explosera toute seule.

20

Talia

J’ai enfin eu la joie de dormir d’une traite cette nuit, sans même avoir pris mes médicaments. Seulement, me laisser en profiter aurait été trop beau. Il fallait que la sonnerie de mon portable me réveille avant mon alarme. Je la laisse retentir deux fois, mais voyant que mon correspondant persiste, je me force à tendre ma main pour récupérer mon téléphone sur ma table de chevet et décroche.

– Talia ? Tout va bien ? demande une voix inquiète.

Tiens, Adison ! Je n’avais pas eu de ses nouvelles depuis qu’elle avait pris ma maison en otage le temps de son escale.

– Hey Adison, tout va comme sur des roulettes, réponds-je en bâillant. Contente de t’entendre. Ça te dérange si je te rappelle plus tard ? S’il ne s’agit pas d’une urgence, j’aimerais bien gratter quelques heures de sommeil en plus…

– Vos avocats sont déjà sur l’affaire ? me coupe-t-elle.

– Quoi ?

– Tu n’as pas lu les articles ?

– Je viens de me réveiller. De quels articles tu parles ?

– Je t’envoie les liens, regarde tout de suite tes messages.

L’urgence dans sa voix me fait perdre un peu de ma somnolence. Ce n’est pas le genre d’Adison de m’appeler à une heure si matinale, ni de me donner des ordres. Je m’assieds sur mon lit, ouvre ma messagerie, et clique sur les liens.

Le premier onglet s’ouvre sur : «  Le richissime homme d’affaires Antonio Cruz a une fille.  » 

Mon cœur manque un battement, mes yeux s’écarquillent de stupeur quand je découvre une photo de moi datant d’il y a quelques jours à peine.

Je parcours rapidement l’article qui globalement révèle mon identité, retrace mon parcours scolaire depuis le collège, mes hobbies et même les lieux que je fréquente. Avec, en prime, une caricature d’arbre généalogique de ma famille.

Le deuxième titre n’est pas meilleur : «  Hown bousculé par une “ fausse employée ”  : le témoignage d’un de ses anciens collègues.  »

Je n’ai qu’à lire les premières lignes du fameux témoignage me décrivant comme une névrosée agressive pour savoir que le témoin en question vient forcément de la boîte dans laquelle j’ai effectué mon stage de fin d’étude.

La troisième page finit définitivement de me réveiller : «  Preuve que la future héritière du groupe Cruz travaille sous couverture.  »

En dessous des paragraphes, résumant les mêmes propos que les articles précédents, se trouve un fichier audio. La boule au ventre, j’appuie sur play et entends ma propre voix confesser le fait que ma filiation doit rester secrète.

Bordel de merde. Je me force à respirer lentement pour ne pas céder à l’angoisse. J’ai l’impression que le ciel me tombe sur la tête. Et il n’en a peut-être pas l’air, mais il est vachement lourd.

– Adison, je vais devoir te rappeler. Merci de m’avoir prévenue, déclaré-je à mon amie que j’avais mise sur haut-parleur.

Je raccroche et me lève pour faire des allers-retours dans ma chambre.

C’est une situation que je ne comprends pas, que je ne maîtrise pas et qui n’aurait jamais dû se produire. Comment cela a pu fuiter ?

Analyse, Talia. Rien ne te dépasse. Il n’y a pas de problèmes insolubles.

Oh, non…

Et là, je réalise enfin. La boule d’angoisse prend de l’ampleur à mesure que je comprends ce qu’il s’est passé.

Andy. C’est forcément lui derrière tout ça. C’est le seul qui aurait pu enregistrer mon aveu.

Je n’ai pas le temps d’encaisser la nouvelle que mon téléphone sonne à nouveau.

Toujours ébranlée, sans jamais cesser de me promener dans ma chambre, je compte jusqu’à trois avant de prendre ce nouvel appel.

– Allô ?

– Natalia, comment vas-tu ?

Aïe. Mon père ne m’appelle par mon prénom qu’en temps de crise. Mon ventre commence à ressentir cette douleur étrange qui ne survient que lorsque je me dispute avec lui.

– Tu es au courant, n’est-ce pas ?

– En effet, soupire-t-il. Notre service juridique est sur le coup. Il n’est pas sûr qu’on puisse complètement étouffer l’affaire. Les articles se multiplient comme des petits pains. Nos avocats vont faire leur maximum pour acheter le silence de certaines personnes et faire disparaître les commentaires calomnieux des réseaux. J’ai convoqué une assemblée générale avec les actionnaires pour dix-neuf heures. Il faut prendre les devants et endiguer les choses au plus vite avant qu’elles ne nous dépassent.

C’est à mon tour de soupirer.

– D’accord. J’ai compris.

– En es-tu sûre ? Ce soir, je te demanderai d’assumer un nom que tu as rejeté pendant dix ans. Le mien.

Je perçois la douleur dans sa voix. Le visage déformé de chagrin qu’il a arboré lorsque j’ai réclamé qu’il signe les papiers pour que je prenne le nom de ma mère me revient en mémoire.

Il ne me l’a jamais dit directement, mais je sais qu’il l’a vécu comme un abandon. Son seul enfant refusait d’être associé à lui, malgré tout l’amour et la protection qu’il lui a donné. Quel parent ne se sentirait pas blessé, rejeté ?

Mon cœur rapetisse dans ma poitrine. Je m’en veux encore d’avoir été aussi égoïste, mais je ne pouvais pas faire autrement. Ne pas être reconnue comme sa fille a été ma meilleure protection jusqu’aujourd’hui.

– Oui papa, j’en suis certaine. Je suis et je serai toujours ta fille. Nous ferons front ensemble comme nous l’avons toujours fait.

– Très bien. Au vu des évènements, ta mère et moi avons décidé qu’il serait judicieux que tu reviennes vivre avec nous.

Mes pieds se figent instantanément. Je secoue la tête de gauche à droite, sachant pertinemment qu’il ne peut pas me voir. Je pressentais venir cette discussion mais j’avais vainement espoir qu’il ne remette pas ça sur le tapis. Je lui propose alors de passer en appel vidéo. Si je dois débattre de mon sort, je veux le faire en face-à-face.

Lorsqu’il accepte, je constate qu’il n’est pas seul. Ma mère, qui a gardé le silence jusque-là, a une main réconfortante posée sur son épaule. C’est étrange comme elle peut être intimidante quand elle est quiète. Dans d’autres circonstances, elle aurait déjà crié pour pouvoir me parler au téléphone. Je réalise encore plus le sérieux de la situation.

– Bonjour, maman.

– Bonjour, ma chérie.

– Je vois que je vais devoir vous affronter tous les deux. Crevons l’abcès tout de suite, je ne rentrerai pas à la maison. Outre le fait que je n’en ai pas envie, ce serait donner l’impression que je prends la fuite.

– On s’en doutait, répond très calmement ma mère. Dans ce cas, tu auras besoin de protection. Nous t’envoyons Adam, Christian et Léon. Ils prendront un vol dans la journée pour te rejoindre chez toi.

Oh oh. Je fonce les sourcils et vais m’asseoir sur mon lit. Je sens la douille arriver.

– Où vont-ils vivre ?

– Avec toi, chez toi. Il y a suffisamment de chambres dans cette maison. Tu devras t’y faire en attendant que nous trouvions un autre endroit pour loger le reste.

Quoi ?

Malgré moi, mes yeux s’agrandissent.

– Le «  reste  » ?

– Voyons ma chérie, tu es l’héritière en titre du groupe Cruz et le monde entier le sait désormais. Tu dois être protégée.

J’en oublie ma principale règle de négociation : adopter une attitude impassible.

– Non ! Je refuse de vivre comme ça de nouveau ! Je refuse de me trimbaler une ribambelle d’hommes qui vont épier le moindre de mes faits et gestes.

– C’est soit ça, soit le retour d’Andy, me dit-elle fermement.

– Maman…

– Tu as piégé ce pauvre jeune homme, Natalia ! Il m’a envoyé son bilan sanguin huit heures seulement après que les photos ont été prises et il n’avait rien dans le sang, si ce n’est qu’une faible quantité de somnifères. Je sais également que toutes ces filles venaient de l’Eden. J’ai même une vidéo très intéressante dans laquelle une certaine Nikkie explique tout ce que tu leur as demandé de faire, dit-elle avec une pointe de dégoût.

Bon sang, Andy et elle sont de connivence.

– Est-ce vrai, Talia ? demande mon père d’un ton dénué de toute trace de jugement.

– Peut-être bien.

– Tu aurais dû t’assurer que ces filles signent un contrat de confidentialité et anticiper l’analyse de sang, déclare sévèrement mon père.

– Je m’en rends compte seulement maintenant. Je ne savais pas que ce type était aussi pugnace. Je l’ai sous-estimé.

– Non, mais vous vous entendez ?! Antonio, ce n’est pas l’exemple à montrer à ta fille ! s’exclame ma maman. Elle s’évente d’une main, puis simule un mal de tête de l’autre.

– Quelle actrice, ta mère, quand même ! rigole mon père avant de lui donner un baiser sur la joue.

– Hollywood ne sait pas ce qu’il rate, réponds-je en riant.

Petite accalmie avant la reprise du combat. Lorsque mon père repose les yeux sur moi, il a repris tout son sérieux.

– Mi mayor orgullo, je suis fier que tu appliques mes enseignements, que tu sois aussi tenace que moi et que tu mettes toujours tout en œuvre pour obtenir ce que tu veux. Mais ça suffit maintenant. En fin de compte, même si ça a été temporaire, tu as eu ce que tu voulais, tu as réussi à le faire partir de ta maison. Maintenant, laisse-le réintégrer la dépendance et ne contrarie pas ta mère. Tout ce qu’elle veut, c’est savoir que tu es en sécurité.

Il prend un temps de réflexion avant de continuer :

– Mon père disait : « Les hommes sont les plus chanceux sur Terre parce que la nature a fait en sorte que leur descendance partage leur sang et la société a ancré l’idée que leur femme porte leur nom. »

Il saisit la main de ma mère dans la sienne et la porte à ses lèvres.

– La familia es lo primero. Ne m’obligez pas à choisir mon camp parce que je ne serais pas en mesure de le faire. Ma solution serait de te faire rentrer avec ou sans ton accord dès aujourd’hui. Mais je sais que tu serais capable de ne plus nous adresser la parole pendant des semaines comme lorsque tu as découvert les lettres. Je ne veux pas que tu causes du stress à ta mère. Dans son état et à son âge, la dernière chose dont elle a besoin, c’est que sa fille la tourmente.

Mes yeux se baissent sur le ventre de ma mère et l’habituelle sensation de culpabilité s’immisce en moi.

– Considérez que vous êtes à égalité et arrêtez de vous battre, termine mon père.

– Prends une décision, Talia. Vivre avec cet homme ou avoir six nouveaux gardes du corps qui seront en permanence sur ton dos ? m’interroge ma mère.

– Je refuse de me faire avoir. Vous me croyez suffisamment crédule pour gober que vous n’enverrez pas ces gardes du corps de toute façon ? Comme si Andy remplaçait six hommes à lui tout seul.

Ma mère hausse les épaules innocemment.

– Andy ou les gardes du corps ?

Comme je refuse de répondre, elle se tourne vers mon père.

– Peut-être que je les accompagnerai. Qu’en penses-tu, mon chéri ? J’irai vivre un moment avec elle, avant de ne plus être en mesure de voyager. Mais je ne peux pas me débrouiller seule. Il me faudra du personnel. Je pense à Hector, Barbara, Émilie, Santiago et…

– Andy, sifflé-je entre mes dents.

Son sourire victorieux me mine.

– Définitivement ?

– Oui.

– C’est une promesse ?

Il n’y a vraiment qu’elle pour me faire céder à ses caprices. J’aimerais pouvoir me mordre la langue jusqu’au sang pour ne pas avoir à dire le « oui » que je finis par prononcer.

– Je savais que c’était ce que tu dirais, c’est pourquoi il est déjà devant ta porte. Bonne journée, mon amour !

Puis elle raccroche après m’avoir annoncé ça comme s’il s’agissait d’un fait quelconque, comme si elle m’informait qu’il y aurait du soleil aujourd’hui. Alors que dans mon cœur, la météo fait des siennes. Elle oscille entre intempéries et beau temps.

Andy est là. Devant chez moi.

Inspire, expire. Respire Talia. Ce n’est pas normal que ton cœur batte autant la chamade.

Si ma mère a cru que j’allais me précipiter pour ouvrir à Andy, elle s’est fichu le doigt dans l’œil. Il peut encore attendre le temps que je me prépare. Je suis consciente que ça ne devrait pas être ma priorité, et pourtant, je ne peux pas lutter contre mon envie de me faire encore plus belle que d’habitude. Je pourrais dire que c’est pour moi, parce que je suis une femme indépendante qui ne s’habille pas pour plaire aux autres, mais je n’aime pas me mentir à moi-même. Je choisis de mettre cette robe près du corps précisément aujourd’hui parce qu’il est de retour. J’y ajoute une veste rouge parce qu’il me dévore du regard lorsque je porte cette couleur. J’enfile ensuite ces bas en dentelle parce que je suis convaincue qu’il les reconnaîtra. Je veux qu’il ne puisse pas détourner son regard de moi, et qu’il souffre de me savoir si près de lui, sans pouvoir me toucher.

Je lui en veux de s’être allié avec ma mère, d’avoir révélé mon identité, surtout de cette façon, mais je dois reconnaître que c’est de bonne guerre. Nul doute que j’aurais fait pareil. Je dirais même que j’ai déjà fait pire.

Lorsque j’arrive dans l’entrée, je prends une petite inspiration et ouvre la porte.

Il est là.

De toute son arrogance, il me toise, un petit sourire aux coins de ses délicieuses lèvres.

– Bonjour ! Je vous ai manqué, mademoiselle ?

Je crois que je ne me lasserai jamais de sa voix. S’il savait. J’ai entendu son nom plus de fois depuis son départ que lorsqu’il vivait chez moi.

– C’est toi qui as vendu la mèche, n’est-ce pas ? riposté-je.

Son sourire s’agrandit.

– Un prêté pour un rendu, Talia. Tu ne m’as toujours pas répondu, je t’ai manqué ? demande-t-il en me tendant une bouteille contenant un liquide verdâtre.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Une tisane anti-stress, j’ai pensé que tu en aurais besoin. Je suis là pour rester cette fois.

Il a parfaitement raison. Mes parents viennent de le rendre intouchable. Comme j’aimerais trouver quelque chose de malin à dire pour lui clouer le bec et lui arracher cet air glorieux qu’il a sur son visage… Mais ma repartie est au point mort. J’ai d’autres chats à fouetter pour l’instant.

– Puisque tu es là, emmène-moi à Hown, s’il te plaît.

Son grand corps me barre le passage lorsque j’essaie de faire un pas en avant.

– C’est une mauvaise idée. Il y a sûrement déjà des journalistes.

– On passera par le parking souterrain. Wilson et Toni ne laisseront entrer que ceux qui ont un badge d’authentification.

– Ça va être la pagaille, me prévient-il comme si je ne le savais pas déjà.

– C’est exactement pour ça qu’il faut que j’y aille. Rester cachée s’apparente à fuir mes responsabilités, comme si la nouvelle changeait quoi que ce soit à mes fonctions. Je dois affronter ceux qui mettront en doute mon autorité avant qu’il ne soit trop tard. Et puis, je suis sûre que mes parents ont des gardes placés devant l’entreprise. Alors, c’est soit tu m’emmènes, soit je prends un taxi.

Il me considère pendant des secondes interminables, sans bouger d’un pouce. Mon regard détaille son jean bleu et sa veste en cuir noire. Je perds du temps à mémoriser les traits de son visage, ses yeux si beaux, sa barbe de trois jours et… Oh, sa petite boucle à l’oreille. C’est clairement le signe qu’il est revenu en maître, et qu’il n’a plus l’intention de se cacher derrière le déguisement que ma mère lui a donné.

– Très bien, je vais commander mon Uber, dis-je en sortant mon téléphone.

En un clin d’œil, il me l’arrache des mains et m’ouvre la portière côté passager.

– Je ne suis pas une de ces filles qui exigent qu’on leur ouvre les portes. Je peux le faire moi-même, rétorqué-je en ouvrant celle de derrière, un air de défi dans les yeux. Que ce soit clair, tu es toujours un simple chauffeur.

Ce n’est pas vrai, et il le sait. Je le vois à son sourire insolent qu’il affiche tandis que j’essaie de garder un visage impassible pour cacher le trouble qui m’anime. Andy est bien de retour et dans toute sa splendeur.

***

Tout se passe comme je l’avais prévu, nous évitons sans mal les journalistes et leurs appareils photo. Dès que j’arrive dans le hall, les gens se taisent, se pressent vers les ascenseurs et les escaliers pour regagner leurs bureaux. La réceptionniste nous regarde et baisse les yeux, un peu intimidée.

Je déteste cette réaction. Je l’ai connue trop de fois durant mon enfance. Je ne veux pas qu’on me voie comme une femme pourrie gâtée ou quelqu’un d’inaccessible.

Je repère deux des sbires de ma mère. L’un se trouve derrière la porte d’entrée et le second est planté comme un poteau près de la réception. C’est celui que je prends pour cible lorsque je m’avance vers lui.

– Bonjour mademoiselle Cruz, salue-t-il poliment.

– Bonjour. Vous êtes combien ?

Il semble hésiter.

– Deux.

Si Hector savait qu’un de ceux qu’il a formés venait d’hésiter, il se ferait un plaisir de le réprimander.

– La vérité, insisté-je.

– Six.

Ma mère n’avait donc pas menti.

– Je vous ai troqués contre lui, expliqué-je en montrant Andy derrière moi. Vous pouvez partir.

– Votre mère a été…

– Dites-lui que si vous n’êtes pas retournés d’ici demain à Paris, je ne lui adresserai plus jamais la parole.

Je m’en veux d’utiliser le chantage affectif, mais c’est ma seule arme contre elle. Je ne peux pas toujours la laisser gagner.

Mon interlocuteur reste figé, ne sachant pas quoi faire. Ça doit être troublant de recevoir des ordres contradictoires.

– Allez-y, appelez-la et vous verrez. Bon retour à Paris.

Sur ces mots, je me retourne, me dirige vers l’ascenseur qui s’ouvre presqu’instantanément sur… Eliot Staches.

Oh non, pas lui ! Cette journée va de mal en pis.

– Hown ! Bonjour !

Je ne prends même pas la peine de sourire ou de masquer mon ennui quand je lui réponds.

– Hey.

C’est typiquement le genre d’homme que j’ai du mal à supporter. Le genre qui m’appelle toujours «  Hown  » comme s’il y avait le nom de l’entreprise marqué sur mon front. Le genre qui croit qu’il peut se permettre des regards pervers et des blagues salaces parce que c’est tout ce que lui autorise son mariage. Le genre aussi qui fréquente la salle de sport de l’immeuble aux heures matinales, juste pour pouvoir s’en vanter. D’ailleurs, ce matin ne déroge pas à la règle.

– Je reviens d’une séance revigorante. Vous savez que je cours tous les matins, n’est-ce pas ?

Oui, je le sais. Tout l’immeuble le sait. Même le facteur doit être au courant. Je ne réponds pas en espérant vainement qu’il se taise, mais c’est peine perdue.

– Il y a deux nouveaux cours de squat. Vous devriez venir de temps en temps, bouger un peu tout ça, dit-il en mimant de ses mains la courbe de mes hanches. Quoique vous n’en ayez pas besoin vous, continue-t-il avec son rire gras.

Je ne réagis pas mais dans ma tête, je lui fais manger sa cravate pour toutes ses allusions sexuelles.

– Enfoiré !

Eliot et moi nous retournons vers Andy qui vient de lâcher l’injure comme si de rien n’était.

Il relève la tête de son téléphone et s’excuse.

– Désolé, j’ai reçu le message d’un ami qui m’agace.

Je souris parce que je suis persuadée qu’il fait semblant.

– Qui êtes-vous ? demande Eliot.

– Mon chauffeur, réponds-je à la place d’Andy.

– Il n’a pas le droit d’utiliser…

– Il a tous les droits puisqu’il est avec moi. En plus, si je me rappelle bien, vous avez vous-même autorisé Damian Gordon à prendre cet ascenseur.

Je ne saisis pas tout de suite la scène qui suit. Andy met ses mains sur mes épaules, me décale à l’autre bout de la cabine, se penche pour appuyer sur le bouton du dernier étage et se remet au milieu de nous, suffisamment collé à moi pour cacher mon cul aux yeux d’Eliot. Je souris quand je comprends enfin son stratagème.

– Pourquoi allez-vous au dernier étage alors qu’il est inoccupé ?

– Ça ne vous regarde pas, répond Andy.

Un petit rire m’échappe.

– Sortez, ordonne-t-il à Eliot lorsqu’on arrive à son étage.

Ce dernier obéit étrangement sans rien dire. Il n’y a vraiment qu’avec les plus timides et les femmes qu’il ose se la raconter.

– Tu me prends la tête tous les jours mais lui, tu le laisses te parler comme ça ? demande Andy incrédule lorsque les portes se referment. Tu ne vas pas me dire qu’il te fait peur.

– Je préfère ignorer ses remarques, rétorqué-je tranquillement Je t’ai déjà expliqué, c’est ma réaction qui m’effraie, pas celle des autres. Tu as lu les articles ? Grâce à ta charmante vengeance, on me traite d’agressive.

– Tu vas prétendre le contraire peut-être ?

– Seulement quand c’est nécessaire. Mais ça, les gens n’avaient pas besoin de le savoir.

La partie de la matinée que je redoutais le plus est arrivée. Eliot ne semblait pas avoir appris qui j’étais alors je garde espoir, me disant que je pourrais peut-être moi-même annoncer la nouvelle à mes employés.

J’ai vite déchanté. Eliot n’était pas au courant parce que c’est un idiot qui a passé des heures à faire semblant de s’entraîner à la salle en regardant de vulgaires vidéos de sport.

Je n’ai pas encore atteint l’open space qui mène à mon bureau que j’entends déjà une conversation.

– C’est ironique quand même. Certaines doivent écarter les jambes pour avoir un job, la boss, elle, a juste eu à sortir d’entre les bonnes jambes.

– Ferme-la, Rudolph, gronde la voix de Kim. Il n’y a vraiment pas de quoi en faire tout un plat.

– Pas étonnant que tu prennes sa défense, tu es sa petite chienne. Elle t’a promis une promotion, c’est ça ? Ouaf-ouaf.

– Va te faire voir.

– Je comprends pourquoi on la traite de névrosée, je ne la trouve pas très sympathique, explique une autre voix.

Au même moment, je sens le regard de mon chauffeur dans mon dos. Il pose une main sur mon épaule que j’écarte brusquement. Il doit jubiler de plaisir, c’est ce qu’il espérait en vendant l’info à la presse, non ? Je ne veux pas lui inspirer de la pitié, aussi je me décide à intervenir.

– Être sympa n’est pas mon métier, je suis payée pour vous diriger.

Je m’avance vers la bande qui jacassait tantôt dans mon dos. Ma voix les pétrifie. Ils sont plus nombreux que ce à quoi je m’attendais. Je reconnais une bonne dizaine de têtes. À mon avis, vu comme ils parlaient sans essayer de se cacher, ils ne s’attendaient pas à ce que je vienne aujourd’hui. Très bien, nous allons donc mettre les choses à plat. En commençant par ce cher Rudolph Batten. Mes yeux le fixent tels des lasers.

– Que ce soit clair : je ne suis pas arrivée ici parce que je suis une fille à papa. Ce n’est pas la première fois que je vous entends tenir ce discours rabaissant et ça me fatigue. Ceci n’est pas un comportement attendu chez Hown. Si vous n’avez pas obtenu le poste, c’est à vous de vous remettre en question. Mais j’imagine que c’est plus facile de justifier votre manque de compétences en rejetant la faute sur moi.

Je me rapproche alors de lui et lui attrape doucement la cravate. Les autres autour retiennent leur souffle. Je continue ma tirade en lui réarrangeant son vilain nœud.

– Je suis plus jeune, plus audacieuse, plus douée, je comprends que ça vous énerve, mais absolument rien ne vous retient, Batten. Prenez la porte si vous en avez marre de me voir, parce que je compte bien rester. Et même si je pars un jour, je m’assurerai que ce ne sera pas vous qui reprendrez ma place. Hown ne mérite pas un gros con sexiste comme manager.

Je lui accorde mon plus beau sourire, détourne mes yeux des siens et observe le reste des employés.

– Quant à vous autres, je m’excuse pour le dérangement qu’a engendré la nouvelle. Nous ferons au mieux pour que les journalistes ne vous posent pas de soucis. Je m’excuse également de vous avoir caché ma véritable identité. Enfin, façon de parler. Je suis toujours celle que j’étais hier et le jour d’avant. Exactement la même que celle qui a franchi le seuil de ces locaux il y a un trimestre. Je comprends que cela ait dû en surprendre plus d’un. Même s’il est vrai que je suis la fille de M. Cruz, je suis ici parce que j’ai les compétences nécessaires pour assumer ces responsabilités. Et je vous l’ai déjà prouvé. Depuis mon arrivée, notre chiffre d’affaires ne cesse de croître, nous avons décroché les contrats Peigesy et FNB. Il est vrai que la révélation de mon nom va bousculer un peu les choses pendant quelque temps mais c’est tout. Vous n’en serez pas plus impactés, je vous en fais la promesse. Sur ce, d’autres belles remarques à mon sujet ?

Je pose la main sur ma hanche et les mitraille tous du regard. Personne n’ose piper mot.

– Excellent. Maintenant, au travail.

Après tout, c’est ce que je sais faire de mieux, non ?

21

Andy

Une fois les hostilités lancées, je n’avais plus qu’à attendre. Mais je n’arrivais pas à rester les bras croisés à me tourner les pouces.

J’ai passé la plupart de mes journées à espionner une femme mariée avec Terry. Il était ravi du retour des cuervos. On recherchait des preuves pour un adultère. Le client, un quinquagénaire richissime grâce aux logiciels qu’il développe, soupçonnait sa femme de le tromper. L’infidélité a toujours fait partie de nos demandes les plus courantes et les plus simples à satisfaire, même s’il faut parfois attendre des jours avant d’obtenir des preuves. Je ne comprendrai jamais pourquoi. Les preuves ne seront de toute façon pas recevables au tribunal et la plupart des couples finissent par rester ensemble, malgré la trahison de leur partenaire. «  C’est plus simple comme ça », « il va changer », « c’est une épreuve du mariage, un passage obligé ». N’importe quoi ! Je ne me marierai pas si c’est pour subir ça.

J’ai aussi profité de ces quelques jours pour traîner avec ma petite nièce.

Yvon me faisait sortir tous les soirs. Il disait vouloir me changer les idées mais j’ai bien compris qu’il voulait surtout que je rencontre d’autres femmes. Terry l’encourageait dans cette voie. Ce n’est pas faute d’avoir essayé.

Mais je n’arrêtais pas de penser à elle. À la tête qu’elle ferait quand elle me reverrait.

Le seul souci, c’est que je n’avais pas prévu que ma vengeance serait si vite mise de côté. Elle ne semble pas m’en vouloir plus que ça et n’est pas aussi irritée que ce que j’espérais.

Au contraire, elle cherche des solutions et est trop occupée pour se soucier de moi.

Tout à l’heure, quand j’ai entendu les commérages à son sujet, je me suis d’abord dit qu’elle le méritait bien. Après tout, c’est ce que je voulais, la voir souffrir. Mais lorsque j’ai vu le voile de tristesse passer sur son visage, je me suis soudainement senti comme le dernier des salauds.

Je ne regrette pas pour autant ce que j’ai fait. Parce que c’est en partie grâce à cela que je suis de nouveau dans sa vie et que je peux l’observer à travers les vitres transparentes de cette salle de réunion.

Ça fait déjà une heure et demie qu’elle est dedans avec trois avocats. Je me demande ce qu’il s’y passe.

Kim arrive alors à grands pas vers moi, et s’assoit à côté en poussant un long soupir.

– Contente de te revoir.

– J’aimerais pouvoir en dire autant.

– Je suis désolée de ce qu’il s’est passé mais je ne faisais que suivre les ordres. Sans rancune ? dit-elle en secouant un gobelet devant moi pour m’inviter à le prendre.

– Sans rancune, réponds-je. Néanmoins, je ne boirai plus ce que l’une de vous deux me proposera.

Elle s’adosse sur le fauteuil et se met à rire.

– Comme tu voudras.

– Tu n’as pas l’air plus affectée par la nouvelle, fais-je remarquer.

– De ce que j’ai cru comprendre, tu connais Carine. Donc tu dois savoir à quel point elle est protectrice.

Je crois que j’en ai tellement vu et entendu avec cette famille que plus rien ne peut m’étonner.

– Tu savais.

Elle acquiesce doucement.

– Talia se doute que tu étais au courant ?

– Peut-être. De toute façon, j’ai l’intention de lui dire quand la situation sera un peu plus calme.

– Ouais… Au moins, en attendant, elle ne me refilera pas de courses inutiles.

– À ta place, je ne crierais pas victoire si vite. Cette nouvelle tombe au mauvais moment du mois. C’est la semaine des « audits ».

Je ne saisis pas où elle veut en venir.

– En quoi ça me regarde ?

Ses boucles se meuvent autour de son visage quand elle tourne ses grands yeux bleus vers moi.

– Oh, tu n’es pas au courant ? D’habitude, c’est moi qui m’en charge mais je te passe le flambeau avec plaisir. Le seul protocole, c’est de faire en sorte qu’aucun membre de l’équipe juridique ne s’en mêle, comme c’est déjà arrivé par le passé. En général, les premiers jours, tout se passe pour le mieux, mais en fin de semaine, Talia perd plus facilement patience.

Mes sourcils se froncent. Qu’est-ce que c’est encore que cette histoire ? Depuis que je suis rentré dans la vie de cette femme, je suis perdu. Je n’ai jamais rencontré une famille avec autant de secrets et de mélodrames alors que pourtant je suis détective privé.

– Je ne comprends pas.

Kim me file une tape dans le dos, avant de déclarer sur un ton énigmatique  :

– Amuse-toi bien, champion.

***

La semaine des audits correspond apparemment à la période durant laquelle la fille d’Hadès se rend dans plusieurs des magasins du groupe à Londres pour y faire toutes sortes de contrôles.

Je suis donc sommé de l’accompagner dès le début de l’après-midi dans trois boutiques de vêtements dont le luxe a failli me faire écarquiller les yeux systématiquement.

Heureusement ou malheureusement, Talia ne m’accorde pas un seul regard. Elle a délaissé son rôle de manager pour se mettre dans la peau d’une inspectrice exigeante. Comme toujours, avec cette classe et cette façon de travailler qui imposent le respect.

Avec tout son perfectionnisme, elle analyse scrupuleusement les plus petits détails et fait des remarques en tout genre.

« La musique est trop forte, on n’est pas dans un cabaret. Changez de playlist », enjoint-elle dès qu’on franchit le seuil du premier magasin.

« Cette ampoule doit être remplacée », indique-t-elle en remarquant la seule lumière qui ne fonctionne pas dans les cabines d’essayage. Même moi, je ne l’avais pas constaté. Je doute que les clients s’en plaignent mais la gérante du magasin se morfond en excuses et note l’anomalie dans un carnet.

« Vous avez une tache ici, nettoyez-la », réclame-t-elle en évoquant une minuscule salissure sur le col de la chemise d’une des vendeuses.

« Remettez ces chaussures à l’endroit », dicte-t-elle en voyant une paire qui n’est décalée que de quelques millimètres.

Je n’y connais rien à la gestion de ce type d’établissement mais je suis sûr que je détesterais travailler ici avec elle comme patronne. Elle est pointilleuse sur les moindres détails.

Mais ça n’a pas l’air de déranger le personnel qui agit dès qu’elle ordonne et l’observe avec déférence. Et il n’y a pas qu’eux. Elle attire les regards des clients sur elle. Ils sont parfois mauvais, jaloux, mais le plus souvent admiratifs.

En même temps, comment ne pas la regarder ? Elle est élégante et toute en sobriété quand elle n’a pas activé le mode tigresse.

Dans chacun des lieux où nous nous rendons, nous sommes reçus comme des rois. On nous installe dans un bureau interne et on nous propose à boire. C’est là que Talia demande à vérifier les comptes, les stocks et le bilan mensuel. Je me contente d’eau et passe mon temps sur mon téléphone à mater une série pour ne pas mourir d’ennui.

Le soir, quand nous rentrons enfin à la maison, je découvre que l’annexe a été transformée en mini salle de sport. Mon lit et mon armoire ont été remplacés par un tapis de course, un ballon de gym, et quelques poids. Sur le punching-ball, au centre de la pièce, se trouve mon nom imprimé en grands caractères sur un papier complètement froissé.

– Combien de fois tu t’es défoulée sur ce sac de frappe ?

– Tous les jours, répond-elle du tac au tac. Tu ne peux pas imaginer le bien que ça faisait de visualiser ta tête crouler sous mes poings.

– Donc… Tu pensais à moi tous les jours, fais-je en souriant. Je savais que je t’avais manqué, dis-je en lui pinçant la joue.

Elle écarte ma main, lève les yeux au ciel et lâche un soupir d’exaspération qui me fait ricaner. Je retire mon nom du punching-ball et observe la pièce qui m’a l’air plus exiguë avec tous ces nouveaux équipements sportifs.

– Je vois que tu n’as pas perdu de temps avant de réaménager mon ancienne chambre.

– La nature a horreur du vide.

– Je suis content que tu penses comme ça.

Je prends mes sacs et retourne vers la maison principale tandis qu’elle s’élance à ma poursuite. Je me dirige vers la chambre d’ami dans laquelle elle m’a piégé quelques jours auparavant et y dépose mes affaires.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Je m’installe dans cette chambre inoccupée. La nature déteste le vide, tu viens de le dire. Et puis, ça ne devrait pas te déranger, ce n’est pas comme si c’était ma première nuit ici.

Son téléphone sonne au moment où elle veut répliquer et son visage se ferme. Les yeux fixés sur l’écran, elle m’annonce  :

– Je suis trop fatiguée pour lutter contre toi et j’ai des problèmes plus urgents à régler. Sache juste que ton retour ne change rien du tout à la dynamique entre nous.

Je saisis son coude pour la faire pivoter. Pendant un court instant, je reste concentré sur sa bouche. Quel plaisir de la revoir de si près.

– Au contraire. À présent, je sais pourquoi tu cherches tant à me tenir à l’écart  ; ce n’est qu’une question de temps avant que tu ne te retrouves dans ce lit, rétorqué-je en l’indiquant de la tête. Oh, et j’ai une nouvelle règle : désormais, c’est donnant-donnant. Un échange de bons procédés maintenant qu’on est quittes. Je renvoie insulte pour insulte, coup bas pour coup bas et…

Je me rapproche de son oreille pour souffler.

—…baiser pour baiser.

– Dans tes rêves, Andy, rétorque-t-elle sur le même ton.

– Seulement pour l’instant, Talia.

Elle se mord la lèvre et me lorgne de haut en bas, puis sort en claquant la porte. Je ne la revois pas de la soirée. En revanche, je l’entends discuter, probablement au téléphone, jusqu’à ce que j’aille me coucher. Je ne m’endors pas. J’attends paresseusement le bon moment. Il est une heure du matin quand je me relève. Comme j’ai enfin l’occasion d’être dans la partie principale de la maison sans qu’elle ne me surveille, je décide de la fouiller. Je passe devant la porte de sa chambre et tends l’oreille. Aucun bruit. Elle semble s’être endormie.

Je me dirige alors vers le bureau et sors deux épingles à cheveux avec l’intention de crocheter la serrure.

Terry est bien plus doué que moi pour ce genre de manœuvres, alors je lui ai demandé de me montrer comment faire durant les derniers jours ou nous nous sommes retrouvés à bosser ensemble.

Je crée d’abord un tenseur avec la première épingle, ce qui va remplacer le côté plat de la clé, puis je tords les bouts de la seconde pour obtenir un crochet ferme. Tout en gardant une pression sur mon tenseur, j’utilise mon nouveau crochet pour remonter chaque goupille de la serrure. Je suis presque sûr d’avoir débloqué toutes les goupilles et pourtant rien ne se passe. Je retente encore et… clac.

Oui ! La porte s’ouvre enfin. Je m’engouffre à l’intérieur de la pièce en faisant le moins de bruit possible. J’allume la torche de mon téléphone et me rue sur sa table de bureau. Toute en verre, du socle aux pieds, celle-ci n’a pas de tiroirs. Je regarde autour de moi. Il n’y a pas la moindre trace d’un coffre-fort caché quelque part. J’attrape quelques livres sur la petite bibliothèque en métal posée à côté du sofa. Que des livres sans intérêt. Je ne trouverai rien ici. Malgré mes entraînements, j’ai plus de mal pour verrouiller la porte. L’épingle tombe plusieurs fois de mes mains, mais je finis par y arriver au bout de la sixième tentative.

Je prends une profonde inspiration et retourne dans ma chambre non sans m’être assuré que Talia était toujours dans la sienne.

***

Après trois jours, quatre magasins de vêtements pour femme, deux autres de sport, trois de sous-vêtements et deux supermarchés, je ne suis même plus impressionné par l’ampleur de leur richesse. Il me faudrait quinze vies pour avoir tout ce qu’ils possèdent.

Et ça, rien qu’à Londres.

Globalement, tout se passe très bien. Je talonne Talia qui continue de repérer des imperfections invisibles, prodigue des conseils par-ci par-là et se montre extrêmement avenante, malgré la fatigue qui lui pèse. Elle travaille pour dix, ne se plaint pas, ne tire même pas la tronche, et ne réagit pas non plus à mes taquineries. Le soir, quand nous rentrons, je la vois bosser encore sur son ordi. Elle semble exténuée à chaque fin de journée mais ne dit rien. Une qualité de plus à ajouter aux raisons pour lesquelles elle me plaît.

Je ne l’ai pas entendue une seule fois se réveiller au cours de ces dernières nuits. J’ai tenté d’ouvrir la pièce secrète, mais contrairement à celle du bureau, des épingles à cheveux ne vont pas suffire à la forcer.

Je commence à me dire que Kim a juste essayé de me faire peur quand le premier faux pas arrive. Nous sommes dans un de leurs hypermarchés, rayon appareils ménagers, lorsqu’un client l’aborde un peu brusquement.

– Excusez-moi madame, vous pourriez m’aider ? Vous savez si cet aspirateur est suffisamment puissant ? C’est mon épouse qui m’envoie l’acheter et je n’ai pas la moindre idée de la puissance nécessaire. 1600 watts, c’est suffisant vous croyez ?

Talia paraît d’abord surprise, puis fronce les sourcils.

– Et vous me posez la question parce que… ?

– Vous êtes une femme, vous êtes donc bien mieux placée pour savoir ce genre de trucs que nous les hommes, dit-il dans tout son sérieux.

Oh non, mon pote.

Talia ouvre la bouche, puis la referme aussitôt. À la façon dont son poing se serre, elle se retient de dire des choses déplaisantes.

Elle passe ensuite une main sur sa nuque pour la masser et tourne la tête de gauche à droite. Je sais que son sang est comme un volcan qui s’apprête à entrer en éruption, et qu’elle cherche comment le remettre à sa place en frôlant le politiquement correct... Je me rapproche alors le plus possible d’elle par-derrière, juste au cas où je devrais intervenir.

– Eh bien, évidemment, avec votre machisme démesuré, vous vous imaginez que, parce que je suis née avec un vagin, je suis vouée aux besognes ménagères. Espèce de…

Je coupe sa phrase en mettant ma main sur sa bouche.

– On va vous appeler un responsable, m’excusé-je auprès du monsieur.

Je tire rapidement Talia derrière moi avant qu’elle ne provoque une dispute.

Quand nous nous sommes suffisamment éloignés, elle retire ma main et m’adresse un regard blasé. Puis, elle s’adosse contre une étagère de snacks et souffle un bon coup.

– C’était moins une, dis-je en la rejoignant.

– Je ne sais pas ce qui m’a pris. Je sais qu’il voulait un simple renseignement, mais ça m’énerve tellement les hommes qui pensent que, juste parce que nous sommes des femmes, nous avons été engendrées avec une notice pour le ménage, la cuisine et les enfants. On est au vingt et unième siècle, bon sang ! Comment on peut encore avoir ce genre de mentalité ?

– Tu veux que j’aille lui casser la gueule ? réponds-je en lui tendant un paquet de chips qu’elle refuse de la main. Ah oui, j’oubliais, tu es plutôt glaçons toi.

J’obtiens exactement la réaction que je voulais : un sourire. Je crois que je ne l’avais pas vue me sourire depuis des lustres. Surtout de cette façon sincère qui fait accélérer mon pouls. Elle m’adresse un regard reconnaissant.

– Merci de m’avoir évité des ennuis. Je crois que je suis fatiguée. Rentrons.

22

Talia

Tout se passait bien jusque-là, hormis le petit accroc avec le client du rayon électroménager. En effet, l’assemblée générale a été plutôt concluante pour nous. Je me suis officiellement présentée auprès des actionnaires qui me connaissaient déjà. Il n’y a pas eu de remue-ménage. Le cours de nos actions n’a été que très peu affecté par la nouvelle, et après des jours à tenter de faire disparaître les articles me concernant, les choses sont rentrées peu à peu dans l’ordre, les gens s’intéressant à autre chose. En même temps, je ne suis que la fille de mon père. Ça n’a rien d’alléchant. Si j’avais fait un truc plus morbide, comme détourner des millions ou ensevelir quelqu’un vivant, là, j’aurais bien pu être une parfaite inconnue, et ça aurait eu un retentissement bien plus grand.

C’est comme ça, l’être humain adore se soucier des choses qu’il n’oserait jamais faire. Parce que c’est plus rassurant pour lui de se dire que ses péchés sont insignifiants comparés à ceux que peuvent commettre d’autres personnes sur cette terre. Pour ma part, aucun fait divers ne peut me rasséréner… J’ai vite compris que lorsqu’on rencontre des monstres, on n’essaie pas d’être un héros, on apprend surtout à naviguer avec eux jusqu’à être suffisamment fort pour les combattre.

Les bruits de couloir commençaient à se tasser au bureau et la semaine d’audit touchait à sa fin sans encombre. J’étais épuisée mais fière de moi. D’autant que travailler comme une forcenée m’empêchait de penser au retour d’Andy, qui vit désormais encore plus proche de moi.

Mais il a fallu que ça se gâte aujourd’hui. Parce que ça aurait été trop beau sinon. Parce qu’il est impossible que le diable me laisse vivre ma vie sans me tester.

Je suis dans la dernière boutique au programme de cette semaine, en train de me mêler de ce qui me regarde – c’est-à-dire vérifier qu’aucun vêtement n’a de plis désagréables –, quand une jeune fille m’accoste inopinément.

– Je voudrais échanger des vêtements que j’ai achetés, réclame-t-elle sans aucune autre forme de procès.

Je lève la tête pour la regarder. Perchée sur des escarpins, elle porte un minishort beaucoup trop court pour la saison, un crop-top unicolore et je n’ai besoin que de trente secondes pour remarquer que son sac à main Chanel est un faux. Je doute qu’elle ait pu s’acheter quoi que ce soit ici d’elle-même, donc je penche la tête à la recherche d’un potentiel sugar daddy. Mais je ne vois personne.

Je suis tout en noir, ce qui correspond au dress code des vendeuses. Dans cette tenue, et avec mon occupation actuelle, elle doit me prendre pour l’une d’entre elles.

– Patientez, quelqu’un va venir vous aider, réponds-je avant de retourner à ma tâche.

– Pourquoi vous ne le faites pas, vous ?! s’emporte-t-elle si brutalement que j’en sursaute.

Je regarde autour de nous. Les vigiles sont trop loin, le personnel réceptionne une nouvelle commande dans l’espace de stockage et Andy est aux toilettes.

– Écoutez, je ne travaille pas ici, réponds-je calmement. Si vous attendez quelques minutes…

– Je n’ai pas que ça à faire, moi ! Vous savez qui je suis ?

Je suis persuadée que les insultes ont été créées pour qu’on puisse s’adresser à son type d’espèce : les connes. Je ne veux pas rentrer dans son jeu alors je décide de faire comme si elle n’existait pas.

– Vous avez l’air de bosser ici, sinon pourquoi est-ce que vous notez des trucs et pourquoi vous déplacez les vêtements d’un portant à l’autre ?

–…

– Eh oh, la vieille ! C’est à toi que je parle !

Je chantonne «  Kill Em with Kindness » de Selena Gomez dans ma tête pour me calmer. Une astuce d’Andy après ce qu’il s’est passé la dernière fois dans l’hypermarché. Bien sûr, je l’ai lorgné quand il a mis la musique dans la voiture. Je ne voulais pas y croire au début mais malgré moi, les paroles de la chanson me reviennent en tête et m’apaisent. Un peu.

 «  The world can be a nasty place
You know it, I know it, yeah
See, we don’t have to fall from grace
Put down the weapons you fight with
And kill’ em with kindness.  »
(Le monde peut être un sale endroit
Tu le sais, oui, tu le sais
Nous n’avons pas à tomber en disgrâce
Pose les armes avec lesquelles tu te bats
Et tue-les de gentillesse.)

Comme je continue d’ignorer les claquements de doigts qu’elle agite sous mes yeux, elle tire la manche de mon chemisier en dentelle tellement fort qu’il se déchire. L’air sur ma peau me fait tressaillir.

Les flashs reviennent dans ma tête. Mes kidnappeurs avaient déchiré mes vêtements eux aussi, et à l’époque j’avais été incapable de faire quoi que ce soit pour me protéger.

La peste cache sa bouche et se met à rire de la situation.

Ma vision se floute, je revois le visage de mes agresseurs autour du sien, en train de s’esclaffer devant ma nudité. Ma gorge se noue de colère.

Il n’y a plus de kindness qui tienne, la musique se répète dans mon crâne avec uniquement deux mots : «  Kill ‘em, kill ‘em, kill ‘em   ».

Ma gifle part en une fraction de seconde et résonne délicieusement à mes oreilles.

La gentillesse ? Ce n’est pas pour moi.

Une main sur sa joue rougie, elle se retourne pour me fusiller du regard.

Ah, ce que c’est libérateur  ! Je me sens déjà beaucoup mieux.

– Non mais… ça va pas ! s’écrie-t-elle.

– Il ne fallait pas venir me chercher des histoires.

– Je veux voir le manager ! Tout de suite ! aboie-t-elle si fort que ça alerte les gardiens.

L’un d’entre eux se précipite dans notre direction.

– Oh, vraiment ? Si, c’est ce que tu veux, je ne te retiens pas. Fais-le venir.

Je laisse tomber le vouvoiement qui est une marque de respect pour moi. Elle ne le mérite clairement pas.

– Je vous préviens, je vais porter plainte !

Je souris et me régale d’avance de ce qui va suivre. Quand l’homme atteint notre niveau, elle lui attrape le bras et commence à déblatérer un ramassis de mensonges.

– J’ai gentiment demandé à cette vendeuse de m’aider à trouver la taille adéquate d’un jean. Elle a refusé et j’avoue que j’ai un peu insisté parce qu’il n’y a personne d’autre dans les parages. Je ne savais pas que sa manche se déchirerait si facilement, mais quand je me suis excusée, elle a refusé de m’écouter et m’a giflée ! Vous pouvez sûrement voir la vidéo de surveillance.

Le gardien surpris me regarde avec gêne.

– Mademoiselle Cru…

– Emmenez-nous dans la salle de contrôle, s’il vous plaît. Allons voir cette fameuse vidéo, le coupé-je.

Sans trop comprendre, il obéit. La peste toujours à son bras, il nous escorte dans une pièce derrière la caisse. Sur le chemin, nous croisons Andy. Il nous regarde avancer vers lui, plisse les yeux et quand il remarque que l’autre pimbêche tient sa joue, il finit par comprendre que j’ai créé des problèmes. Je le vois secouer la tête et pousser un soupir désespéré, ce qui me fait sourire. Le pauvre, je lui en fais vraiment voir de toutes les couleurs.

Dès qu’il se rapproche, la midinette se jette sur lui sans qu’il n’ait rien demandé :

– Vous êtes le manager ? Enfin ! Une de vos employés m’a giflée !

– Je ne suis pas…

– Monsieur Hawns… Il vaudrait peut-être mieux que vous voyiez la scène par vous-même, non ? suggéré-je suavement.

Il plisse les yeux, un peu perdu, mais joue le jeu et nous suit sans broncher.

Une fois que nous sommes arrivés dans la salle, le vigile se positionne sur l’un des doubles écrans, puis recherche l’endroit et le moment où j’ai frappé la cliente.

Sans les conversations, la scène semble se dérouler comme elle l’a décrite. Même si on la voit clairement me provoquer, on ne peut pas se rendre compte qu’elle rigolait après avoir déchiré mon habit. Et puis, c’est moi qui l’ai frappée. Elle pourrait passer pour la victime.

—Vous voyez ? beugle-t-elle. J’exige qu’elle soit virée et je veux être dédommagée, sinon je porte plainte !

Un regard vers Andy me fait savoir qu’il a compris ce qu’il s’est passé. Son air me confie qu’il sait que c’est elle la vraie fautive et qu’il me fait confiance. Son soutien silencieux me suffit amplement. Je ne ressens le besoin de me justifier auprès de personne d’autre.

Je me tourne vers le gardien et ordonne  :

– Supprimez cette vidéo.

– À vos ordres ! dit-il avant de s’exécuter immédiatement.

– Quoi ?! Non ! Faites quelque chose, réclame la miss à Andy.

– Désolé, c’est elle la boss, répond-il en haussant les épaules, les mains dans les poches.

Elle se retourne pour me faire face au moment où la gérante de la boutique rentre dans la pièce. Cette dernière s’excuse de s’être absentée si longtemps et je laisse Andy le soin de lui expliquer ce qu’il s’est passé. À la fin, elle fixe notre cliente anormalement longtemps avec des yeux remplis de dégoût.

– Je connais ce stratagème, finit-elle par dire. Plusieurs jeunes femmes font le tour des magasins, provoquent les employés en espérant les faire réagir et quand c’est le cas, elles menacent de porter plainte, si on ne leur fournit pas des dommages-intérêts.

– Voyez-vous ça ! pensé-je tout haut.

– Vous ne m’aviez pas dit que vous étiez la directrice. Vous vous êtes laissé faire pour me piéger ! Vous vous croyez mieux que moi, mais vous aussi vous êtes une manipulatrice ! rétorque la jeune femme sur la défensive.

– Je préfère le terme « puissante ».

Je remarque qu’elle serre son sac fortement dans sa main et que sa lèvre tremble légèrement. Elle a peur.

– Sale pute !

Andy, qui s’était adossé contre le mur, se redresse, sort les mains de ses poches et l’avertit du regard. Je ne m’abaisse pas à relever son insulte, et lui souris diaboliquement avant de continuer.

– Voilà ce qu’il va se passer : tu vas gentiment sortir d’ici sans faire d’histoires. Il n’y a pas de témoins, pas de preuves. Ce sera ta parole contre la mienne, et crois-moi, la mienne porte plus loin. La prochaine fois que tu remettras les pieds dans une de nos boutiques – si tu ne te sens pas suffisamment humiliée comme ça – je te suggère de respecter mes employés, ce ne sont pas des chiens. C’est compris ?

Comme elle refuse de répondre, je me rapproche pour l’intimider. Elle finit par acquiescer.

– Parfait. Mes avocats te contacteront dès demain pour s’assurer que cette histoire reste entre nous. Sur ce, j’espère ne jamais te revoir, conclus-je avant de sortir de la pièce.

Mes escarpins claquent sur le parquet lorsque je traverse le magasin pour sortir. Il y a des jours comme celui-ci où je me sens comme Miranda Priestly dans Le Diable s’habille en Prada. J’ai beau fuir les conséquences engendrées par mon nom de famille, cette sensation de pouvoir qu’il me confère est grisante.

– Talia ! Tu es complètement tarée ! me confirme Andy en posant sa veste sur mes épaules pour couvrir mon habit déchiré.

Je pourrais lui dire qu’il n’a pas à le faire. Je peux m’acheter n’importe quelle tenue dans ce magasin, mais je sais qu’il le sait, alors je ne dis rien. J’accepte son geste galant et profite de l’odeur de son parfum en dissimulant mon sourire.

– Merci. Au fait, pour info, ta chanson est nulle. Tu ne tueras personne avec de la gentillesse.

Il plisse les yeux et met un peu de temps avant de comprendre.

– Ce n’est pas à prendre au sens littéral.

– Ça ne marche dans aucun sens, Andy. Il faut sortir les armes pour faire mal.

– J’abandonne, souffle-t-il en secouant la tête. On a enfin fini notre journée ?

– Hm… Non, il nous reste encore un endroit à visiter.

– Encore ? se plaint-il.

– Ne fais pas cette tête, on va voir de bonnes amies à toi.

***

Lorsqu’on arrive à l’Eden, le club de strip-tease de mes parents, Andy se tend imperceptiblement. Je crois au début que ce n’est que de la gêne. J’ai moi-même été légèrement embarrassée la première fois que je suis venue ici. J’en avais vu dans des films, mais ce n’est pas pareil de voir des danseuses à moitié vêtues dans la vraie vie. La luxure qui se dégage de cet endroit est bien plus forte, les sensations et l’imagination sont aussi décuplées.

Mais ce n’est pas ce qui tourmente mon chauffeur. Je le sens se crisper en signant l’accord de confidentialité que lui remet un des videurs.

C’est à peine s’il regarde les femmes qui dansent sur les différentes scènes. Les néons violets circulent sur son visage impassible. Quand je viens ici, je refuse de m’enfermer dans un bureau pour vérifier les comptes, alors je réserve une salle V.I.P. à l’étage. Andy me talonne, tandis qu’une serveuse nous entraîne dans celle-ci.

Quand nous nous installons, je commande un verre de whisky et lui un verre d’eau.

– De l’eau ? interroge la serveuse avec surprise.

– J’ai un lourd historique avec les femmes qui me servent des boissons, explique-t-il. Je préfère m’assurer qu’on ne m’endormira pas ce coup-ci.

Nos regards se croisent suffisamment longtemps pour que je sache que ce n’est pas de la colère qu’il éprouve. Je me retiens de rire et plonge la tête dans le dernier bilan comptable que j’ai à étudier cette semaine.

La jeune femme, en nuisette rouge, n’a pas besoin de sortir de la salle pour nous servir. Elle se dirige vers une desserte posée dans l’angle de la pièce et nous prépare nos boissons dans un calme plat. Andy ne pipe pas mot et évite de la regarder, elle ou ses jolies jambes, pendant qu’elle s’adonne à la tâche.

– Je croyais que les hommes aimaient fréquenter ce genre d’endroit, fais-je remarquer lorsque la serveuse dépose nos verres sur la table basse.

Il attend qu’elle sorte de la pièce avant de répondre.

– Ce n’est pas mon cas.

– Il y a une raison à cela ?

– Je n’ai jamais eu besoin d’aller dans un club pour voir une femme à moitié nue.

Il n’y a aucun sous-entendu coquin. Son visage n’est même pas un peu joueur. Il ne me dit pas tout.

– Ce n’est pas juste pour ça, n’est-ce pas ? Si c’était la seule raison, tu devrais au pire des cas être indifférent. Alors que là, tu es complètement dégoûté. Si c’est à cause de ce que j’ai fait… Tu sais que je suis désolée. Tu as eu ta vengeance, il me semblait qu’on était passés à autre chose.

Il prend son verre et ses yeux se perdent dans le liquide transparent pendant de longues secondes avant que les mots ne franchissent ses lèvres.

– Ma sœur a dû travailler comme strip-teaseuse pendant quelques mois pour payer ses études. Le simple fait de me dire qu’il y a des tas d’hommes qui la regardaient comme un objet de désir me débecte. Tout ça parce que je ne gagnais pas assez pour assumer ses charges universitaires.

– Oh. Je vois.

Je comprends mieux pourquoi il s’est autant emporté quand il a vu les photos. Il n’y avait pas que de la colère, mais aussi de la culpabilité. Sans le savoir, j’ai réveillé des trucs dont il aurait préféré ne jamais se souvenir. Non seulement ça, mais en plus je l’entraîne avec moi ici.

– Que fait-elle maintenant ?

– Elle a repris les études d’architecte qu’elle avait laissé tomber lorsqu’elle est tombée enceinte et travaille aussi à temps partiel dans une crèche.

Un changement un peu trop radical pour que j’arrive à cacher mon étonnement. Mais je me reprends rapidement, et je tente de le décrisper en blaguant :

– Danseuse un jour, nounou le lendemain. La vie est pleine de surprises, n’est-ce pas ?

Son nez se retrousse et il m’adresse un regard courroucé comme s’il avait envie de jeter son verre contre le mur derrière moi. OK, j’ai compris, ce n’était pas la meilleure des tactiques.

Je suis contente qu’il se soit confié un petit peu à moi, il ne parle pas beaucoup de lui. En fait, on ne parle pas beaucoup tout court. Ni lui ni moi ne sommes très loquaces, mais il commence à me connaître. Il vit chez moi, connaît mes petites habitudes, le temps que je prends à me préparer le matin, ce que je porte pour dormir, le plaisir que j’éprouve à nager. Il a même déjà rencontré ma mère, et c’est l’un des seuls à savoir que je suis une mordue de romance. À ce stade, on pourrait presque croire que c’est mon petit ami.

Mais moi, je ne sais quasiment rien de lui. J’ai effectué des recherches bien sûr, mais le dossier que j’ai reçu du service de renseignement de la police ne disait rien d’intéressant à son sujet. Je sais qu’il est plus vieux que moi de trois ans, que sa mère vit à Exeter, où il a grandi et fait ses études. C’est le seul homme de sa famille. À la mort de son père il y a huit ans, il a dû laisser tomber ses études pour se mettre à travailler en tant que chauffeur parce que sa famille s’est retrouvée criblée de dettes. J’étais également au courant qu’il avait une petite sœur, mais son dossier ne mentionnait pas de détails à son sujet.

Ce qu’il vient de m’avouer est l’une des seules choses intimes que je sais sur lui. Je suis même étonnée qu’il me l’ait dit. Peut-être qu’il recommence à me faire confiance. J’espère avoir raison parce que, de mon côté, je crois bien que c’est le cas.

– J’aime ce club, lui confié-je.

– Évidemment. Ta famille se fait de l’argent en exploitant la naïveté et le désespoir de pauvres femmes. Tu ne dois pas savoir ce que c’est.

Ce n’est pas la réaction que j’espérais. Il est énervé, alors je laisse couler et conserve mon flegme. Je ne veux pas de disputes, juste essayer de lui remonter un peu le moral.

– Nous ne sommes pas des saints, Andy. On ne peut pas sauver tout le monde de la misère. Il est vrai qu’on ne cherche pas à connaître les raisons qui poussent nos strip-teaseuses à venir danser en petite tenue. Mais je peux t’assurer que si ta sœur avait travaillé ici, elle l’aurait fait dans les meilleures conditions possible, avec toute la protection nécessaire, et en toute connaissance de cause. Les règles ont été mises en place pour que ce soit le cas. Les hommes ont le droit de regarder mais ont l’interdiction totale de toucher ne serait-ce qu’un centimètre carré de peau. Le document que tu as signé tout à l’heure contient une clause bien précise à ce sujet. Au moindre écart, ils sont virés, et on accorde toujours du crédit à nos danseuses en cas de désaccord. Chacune des femmes ici présentes sait ce qu’elle fait et tu serais surpris de savoir qu’au-delà de l’aspect financier, certaines prennent du plaisir à le faire.

Son ricanement me glace le dos.

– C’est bien ce que je disais. Tu ne peux pas comprendre, Talia. Tu n’es qu’une accro au boulot à qui il suffit de claquer des doigts pour obtenir ce qu’elle veut. Tu ne peux pas savoir ce qu’on ressent quand on fait ce qu’elles font.

– Qu’est-ce que tu insinues ? Que je suis coincée parce que je suis riche ?

– Oui, je le pense depuis le premier jour. Tu es une garce complexée et beaucoup trop perfectionniste. Tu n’es clairement pas capable de t’exposer au regard d’un seul homme de ce club. Il n’y a qu’à voir les maillots de bain que tu portes.

Mon cœur bondit dans ma cage thoracique. Je sens mon sang s’échauffer et me mords la lèvre pour ne pas l’insulter. Il n’aurait pas dû me dire ça. C’est aussi ce que me reprochait Phil. Être trop parfaite, être toujours en train de travailler. Et alors ? Où est le problème ?

Un homme qui se tue au travail, c’est limite « normal », et est considéré comme ambitieux. En revanche, une femme carriériste ? Elle en fait trop. Elle est trop sérieuse et devrait apprendre à se distraire. C’est quoi leur putain de souci à la fin ?

En plus, je sais parfaitement m’amuser et je vais lui montrer tout de suite !

Je termine d’une traite mon verre, allume la musique sur la tablette qui est posée sur la table basse, et me lève. Je me dirige sur la piste de la petite salle privée. Mes quelques cours de pole dance quand j’étais à la fac ne me rassurent pas plus que cela, mais au moins j’ai une base. Je sais qu’il va apprécier le spectacle. Parce que je sais que je lui plais. Je déglutis lentement en regrettant d’être encore suffisamment sobre pour faire ce que je m’apprête à faire. Les palpitations dans mon ventre se transforment en électricité et alimentent mon audace.

La musique résonne dans les enceintes murales quand je commence à défaire lentement les boutons de mon chemisier. Je le fais tomber derrière moi en révélant ma lingerie. La fraîcheur de la pièce ne me fait même pas tressaillir tellement ses yeux m’embrasent. Il reluque ma poitrine avec gourmandise, descend sur mon tatouage, et remonte vers mon visage. J’attrape ensuite l’élastique de mes cheveux pour les laisser tomber en cascade dans mon dos.

Andy s’enfonce alors dans son fauteuil, écarte légèrement les jambes et concentre toute son attention sur moi. Il a ce petit sourire moqueur et victorieux qui me fait comprendre qu’il est en train d’obtenir ce qu’il veut. Mais je m’en fous, je ne cherche pas juste à prouver que je ne suis pas coincée. Je veux lui montrer qu’une femme est totalement capable de prendre du plaisir à danser sous les yeux d’un homme, et ce peu importe le milieu d’où elle vient.

Je me tourne et défais la fermeture Éclair de ma jupe fourreau. Puis je me penche en avant pour faciliter la descente du vêtement, offrant ainsi la vue de mon joli derrière à mon chauffeur.

Je suis persuadée d’avoir entendu un grognement provenir de sa direction. Je dégage ensuite mes vêtements d’un coup de pied et attrape la barre d’une main.

Accroche-toi mon coco, ce n’est que le début, pensé-je en laissant la musique prendre le contrôle de mon corps.

«  I’ma make it harder
I’m sendin’ pic’ after picture
I’ma get you fired… »
(Je vais rendre les choses plus difficiles
J’envoie photo sur photo
Je vais te faire virer…)¹

1. «  Work from Home  », chanson de Fifth Harmony feat. Ty Dolla $ign.

23

Andy

Talia, une fille coincée ? Certainement pas.

Mais je commence suffisamment à la connaître maintenant pour savoir qu’elle adore les défis. Et comme prévu, elle a mordu à l’hameçon.

«  Let’s put it into motion
I’ma give you a promotion
I’ll make it feel like a vacay.  »
(Mettons ça en marche
Je vais te donner une promotion
Je ferai en sorte que ça ressemble à des vacances.)

Je ne connais pas la musique mais chaque mot résonne merveilleusement bien dans ma tête. Je sais qu’elle l’a choisie exprès.

Talia se déhanche lentement autour de la barre de fer. Avec ses talons aiguilles et sa lingerie coquine, elle est carrément bandante.

J’ai bientôt la trentaine et j’en ai vu des sous-vêtements affriolants et des courbes généreuses. Il m’en faut plus pour... Bordel.

Elle ne va tout de même pas…

Elle attrape la barre de ses dix doigts, et d’un mouvement souple, elle se soulève dans les airs en écartant les jambes. Puis elle se laisse glisser sur le sol de la piste en un magnifique grand écart.

Je. Suis. Fasciné.

Cette femme n’est pas la fille de ma patronne. Je retrouve enfin la Talia provocante et désinhibée que je connais. Toute cette semaine, elle était trop concentrée sur son travail pour jouer avec moi. Ce soir, elle se lâche et j’adore ça. Je sens le sang affluer partout dans mon corps et plus principalement au niveau inférieur de mon anatomie. J’aimerais qu’elle libère la tension qu’elle est en train de créer dans mon pantalon.

Comme si elle m’avait entendu, elle se relève et s’approche de moi, sans arrêter de bouger ses hanches. Elle passe les mains dans ses cheveux, puis descend caresser le reste de son corps. Je bois du regard chaque pas, chaque mouvement, chaque balancement d’un sein à l’autre lorsqu’elle se déplace. Elle vient à moi lentement, tel un serpent attiré par un psylle¹.

Je suis en train de me dire que je ne peux pas être aussi chanceux lorsqu’elle s’assoit à califourchon sur moi. Puis, attrapant le col de ma chemise, elle rejette la tête en arrière pour s’offrir complètement à ma vue.

Je pose une main sur son ventre plat, qu’elle frappe pour me rappeler à l’ordre. J’avais oublié que c’était interdit. Je dois juste me contenter de regarder. De gober, de mémoriser tout ce qu’elle me montre. Elle s’avance alors doucement de mon oreille et chuchote les paroles de la musique.

«  I ain’t worried ‘bout nothin’
I ain’t wearin’ na-nada
I’m sittin’ pretty, impatient. »
(Je ne suis inquiète de rien
Je ne porte rien
Je m’assois en étant jolie, impatiente.)

Ce club est une vraie torture. Mon imagination court caresser sa poitrine, sa chute de reins, ses hanches. Mes mains me démangent.

Mais le show ne s’arrête pas là.

Talia se relève, emmenant avec elle mes yeux qui détaillent son corps. Puis elle s’agenouille devant moi. Je rêve de ça depuis le premier jour. C’est déplacé, osé, inouï.

Je pousse un gémissement quand elle passe sa main sur mon entrejambe déjà gonflé de désir pour elle et me caresse à travers le pantalon. Je veux me libérer et m’abandonner à ses mains. Si je n’ai pas le droit de la toucher alors je peux au moins espérer que ce soit elle qui le fasse. Elle retire ma ceinture, puis fait descendre ma fermeture Éclair avant de glisser mon pantalon vers le sol. Impatient mais impuissant, je la laisse faire. Ensuite vient le tour de mon boxer. Mon sexe est enfin libéré, tendu, gros et fier.

Talia n’a pas l’air impressionnée. Elle me regarde longuement dans les yeux avant de baisser les siens vers mon entrejambe. Je veux qu’elle le touche, qu’elle le prenne dans ses mains, dans sa bouche. Je ne comprends pas ce qu’elle attend. Ce n’est ni de la peur ni de l’hésitation qui habite son regard. Elle est sûre d’elle, déterminée, et je peux lire sur son visage qu’elle en a autant envie que moi. Mais elle connaît son pouvoir sur moi, elle veut me faire attendre, me rendre encore plus fou de désir.

– Talia…

Je dois me souvenir de fermer la bouche pour ne pas avoir l’air de baver devant son spectacle.

Elle approche enfin ses lèvres et sans toucher mon membre de ses doigts, elle lèche mon gland en me fixant droit dans les yeux.

– Putain…

Elle fait rentrer la partie la plus sensible entièrement dans sa bouche puis la retire et la laisse à l’air. Je ne pensais pas que je pouvais autant bander. Je n’avais jamais été aussi près de jouir aussi rapidement. Elle ne me prend même pas entièrement, même pas profondément. Et pourtant… Un autre va-et-vient. Puis un troisième, un quatrième, et je sens que je ne suis pas loin.

– Continue… la supplié-je. J’y suis presque.

En un éclair, elle se lève, me laissant planté là dans la pièce tamisée.

– Je me suis suffisamment divertie, je veux dire pour une gosse de riche dans mon genre, fait-elle en haussant négligemment les épaules. C’est l’heure de rentrer. Je t’attends dans la voiture. N’oublie pas de récupérer mes vêtements, ils doivent être déposés au pressing demain.

Puis elle attrape son manteau, l’enfile et quitte la pièce sans se retourner.

Quoi ? Attends, quoi ? Quelle salope !

Mais quelle belle salope quand même.

Le chemin du retour s’effectue dans un silence tendu.

Je n’essaie même pas de ne pas y penser. Et je sais qu’elle non plus. Je roule vite, essayant de garder mon sang-froid. Ma tête est pleine d’images d’elle à moitié nue, ma queue se rappelle encore de sa bouche et mon érection ne m’a pas quitté. Je lève les yeux et remarque à travers le rétroviseur qu’elle m’observe. Elle s’humecte les lèvres quand nos yeux se croisent et déglutit. J’appuie sur l’accélérateur.

Lorsque je me gare devant la maison, elle sort précipitamment de la voiture et fonce à l’intérieur.

Je hâte le pas à mon tour derrière elle, la rattrape dès l’entrée et lui saisis fermement la taille pour la maintenir en place. Puis je la bloque entre la porte et moi. Mon ton est onctueux quand je lui susurre  :

– On essaie de fuir ?

Mes yeux se posent alors sur ses lèvres et je poursuis  :

– Je n’ai rien fait là-bas parce que j’avais signé ce fichu papier. Et je sais que tu n’aurais pas hésité à l’utiliser contre moi. Mais là, on n’est plus au club.

J’ouvre sans vergogne son manteau et passe ma main sur son ventre. Le contact de sa peau sous mes doigts est vraiment un délice dont je ne peux pas me lasser. Je fais glisser ma main le long de sa cuisse nue et sens sa peau frémir contre ma paume.

– Andy, écoute… commence-t-elle en essayant de se débattre.

Je place ses poignets délicats dans l’une de mes mains et les plaque au-dessus de sa tête.

– Je t’avais prévenue, Talia. Désormais, c’est donnant-donnant.

Je remonte lentement mes doigts, ne la lâchant pas du regard, exactement comme elle l’a fait tout à l’heure. Elle se laisse faire, comme hypnotisée par mon geste. Quand j’atteins son tanga, je me rends compte qu’elle est déjà mouillée.

– Tu sens bon, chuchote-t-elle près de mes lèvres, avant d’essayer de retirer ses mains.

Je souris et resserre ma prise, la maintenant fermement. Même ainsi prise au piège, elle ne dépose pas les armes, une lueur sauvage dans le regard.

– Trouve autre chose, tu ne m’auras pas comme ça.

J’aurais tellement aimé avoir plus de deux mains pour la toucher partout à souhait.

– Tu vas être gentille et me laisser faire ce que je veux de ton corps, Talia.

Quand je chatouille délicatement le contour de son intimité, elle se laisse enfin dominer, bascule la tête en arrière et se mord la lèvre inférieure pour retenir ses halètements. Mes yeux se fixent sur ses paupières, qu’elle a fermées pour savourer ma caresse. Elle m’a déjà montré à quel point elle était sensible, alors je me demande si avec uniquement des petits coups de pression, je l’amènerais au bord du plaisir. Je ne crois pas me tromper parce qu’en quelques secondes, ses gémissements s’intensifient. Mes doigts continuent d’explorer sa zone sensible sans jamais aller au-delà du tissu de son sous-vêtement. Je suis fasciné par sa capacité à être aussi réceptive à ce que je lui fais. Je plonge ensuite ma tête dans son cou et mords sa chair, un peu pour lui faire mal, mais surtout pour contrôler mon propre désir. Je continue jusqu’à l’entendre geindre de plaisir. Quand je sens qu’elle n’est pas très loin de l’orgasme, je m’arrête.

– Andy, ne… soit pas si sournois… parvient-elle à dire.

– Tu oses te plaindre après m’avoir fait subir le même sort ?

Mes doigts écartent sa culotte cette fois. Je recommence à la titiller, à lui donner le plaisir que son bassin me réclame. Lorsque je retire ma main encore une fois, elle gémit de frustration.

– S’il te plaît Andy, murmure-t-elle tout bas, presque imperceptiblement.

Ma main délaisse les siennes, je me recule de plusieurs pas pour observer son air à la fois lascif et meurtrier. Je lui offre en retour mon plus grand sourire satisfait.

– Moi aussi, j’ai assez joué. Bonne nuit ! lancé-je.

Puis je rejoins ma chambre avec une apparente tranquillité. Je suis quand même obligé de prendre une douche froide avant d’aller au lit, et le fait de savoir qu’elle aussi aura du mal à s’endormir ne suffit malheureusement pas à me soulager.

***

Le lendemain, lorsqu’elle me rejoint dans la cuisine pour prendre un verre de jus de fruit, je l’observe du coin de l’œil. La tension d’hier n’a pas disparu. Je crois qu’elle ne partira que lorsque nous aurons succombé au désir qu’on éprouve l’un pour l’autre.

– Bien dormi ? demandé-je en mordant dans une tartine.

– Incroyablement bien, ment-elle. Et toi ?

Un rire amer sort de ma bouche pleine.

– Idem.

Elle plonge des yeux indéchiffrables dans les miens.

– Super, clame-t-elle.

– Génial. Essayons de faire en sorte que ça ne se reproduise pas ce soir. Je ne doute pas que tes employés apprécieraient le spectacle autant que moi, mais il vaut mieux éviter de créer de nouveaux ragots.

Ses sourcils se font interrogateurs.

– Qu’est-ce qu’il y a ce soir ?

– Le pot de départ d’Alfred Walter.

Comme elle ne semble pas être au courant, je continue.

– Il prend sa retraite après avoir bossé pour Hown ces dix dernières années. Son service lui organise un truc dans un pub sur Charterhouse Street. Comment tu peux ne pas être au courant  ? Tout le monde en parlait cette semaine.

– Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je suis une femme occupée.

OK, elle est d’une humeur fracassante ce matin.

– Donc tu viens ?

– Non.

– Moi, j’y vais, annoncé-je. Pas la peine de me donner une course à faire pour m’en empêcher.

J’ai passé la semaine à la suivre partout, à attendre qu’elle finisse de donner des instructions et à m’assurer qu’elle ne crée pas de scandales. J’ai le droit de me détendre autour d’une bonne bière. Wilson et Toni, les agents de sécurité de Hown, m’ont invité et je compte bien profiter de mon début de week-end pour décompresser avec des gens qui ne me donnent pas envie de me jeter sur eux. Dans tous les sens du terme.

Elle me regarde méchamment, puis se contente de hausser les épaules avant de se diriger dehors. Qu’est-ce qui lui arrive encore ?

Elle a vraiment besoin de baiser un peu. Et moi aussi d’ailleurs.

***

La fille d’Hadès est rentrée toute seule comme une grande ce soir, tandis que j’ai suivi les autres dans le bar où a lieu la petite fête. On est répartis en petits groupes sur plusieurs tables. Les deux gardiens et moi partageons la nôtre avec Alison et Bill, un type de la finance. L’heureux du jour est assis avec d’autres collègues dont le neveu Gordon que Talia a mystifié dès mon premier jour. Et il y a d’autres personnes que je ne connais que de vue et à qui je n’ai jamais adressé la parole. Les bavardages et les boissons vont bon train. On discute majoritairement du dernier match de Chelsea² lors de la Ligue des Champions³ et de la raclée qu’ils ont mis à leur adversaire. J’apprécie le fait que personne ne parle boulot ou de sa vie privée, parce que c’est ce que je craignais le plus : devoir encore mentir à ces gens. Ce n’est que lorsque mon voisin de table me le fait remarquer que je me rends compte que notre serveuse, Stacy, me fait de l’œil. Plutôt jolie avec ses longs cheveux blonds, son piercing au nez, son petit tablier très serré au niveau de la taille et ses longues jambes.

– Va lui parler, me dit Toni. Elle te refilerait son numéro en un rien de temps.

– Il n’y a pas que son numéro qu’elle te donnerait, si tu vois ce que je veux dire, rajoute Wilson.

Je rigole et prends plusieurs gorgées de ma pinte pour ne pas répondre.

Moi, je vois parfaitement que ma queue, elle, est aveugle à la démarche sensuelle de la serveuse. Elle n’ouvre les yeux que lorsqu’il s’agit de mademoiselle Marty.

Étrangement d’ailleurs, personne ne l’évoque, pas une seule fois, comme s’ils s’étaient tous mis d’accord sur le fait qu’il s’agissait d’un sujet à éviter.

Raison pour laquelle lorsqu’elle ouvre la porte du pub, toutes les personnes qui la connaissent, c’est-à-dire les soixante-dix pour cent des clients du bar, se taisent d’un coup. Surpris par le soudain silence, les autres inconnus cessent également de communiquer et tous les regards convergent vers ma patronne. Pendant de longues secondes, les seuls bruits qui résonnent sont ceux du shaker que secoue le barman, et la télé câblée sur la chaîne sport.

Il n’y a pas que son statut qui fait que les regards s’attardent sur elle. Dans cette tenue, elle est à tomber. Elle a enfilé un pull caramel sous un court corset noir et une jupe en cuir de la même couleur, le tout sur des cuissardes qui affinent ses jambes. Mon entrejambe se réveille enfin. Qu’est-ce que je disais, il ne voit que par elle.

Il y a comme un malaise, mais Talia ne semble pas embarrassée par la quantité d’yeux posés sur elle. Elle passe sa main dans ses cheveux, repousse quelques mèches en arrière puis annonce d’une voix très calme  :

– Bonsoir. Les prochaines tournées sont pour moi. Pour tout le monde.

Aussitôt, des applaudissements effrénés et des cris supplantent le silence lourd qui s’était installé.

Damn ! Cette nana me… Vous savez déjà.

Elle demande à l’une des serveuses de lui trouver une place où elle pourrait se poser en louve solitaire. Je ne peux pas détourner mes yeux d’elle et je ne suis pas le seul. Elle ignore tout le monde, et prétend même ne pas me voir en fixant son téléphone. Je passe quelques minutes à taper du pied, puis me lève de ma table. Sa sorcellerie sur moi est trop grande, je ne peux pas rester loin d’elle.

– Laisse-la tranquille. Ça m’étonnerait qu’elle veuille de toi, clame le financier un peu trop fort.

Tout le monde sur la table a compris où je me rendais. J’ai envie de lui répondre qu’il n’a pas idée à quel point Talia veut de moi, mais je me rétracte. Je préfère garder ce joli secret pour moi.

– Tu devrais les écouter. Je ne veux pas de compagnie, déclare-t-elle quand j’arrive à sa table.

Tout sourire, je tire une chaise et m’assois à côté d’elle.

– Que fais-tu là ? Je croyais que ça ne t’intéressait pas.

– J’ai changé d’avis. C’est le premier départ depuis que j’ai repris la direction et tout le monde semble attaché à Alfred, alors je me suis dit que ce serait bien de faire acte de présence quelques minutes.

– Pourquoi tu ne te joins pas à nous dans ce cas ? Tu ne lui as même pas adressé la parole. Les gens seraient ravis de faire ami-ami avec toi.

– Difficile d’asseoir son autorité quand on fait « ami-ami » avec ses subordonnés.

– Toi et moi, nous sommes amis, et pourtant je t’obéis. Enfin parfois.

– Non, nous ne sommes pas amis. Et techniquement, c’est ma mère qui t’a engagé.

– Je ne vois pas pourquoi tu essaies toujours de tenir tout le monde à l’écart de toi. Certes, il y a des sales cons comme Rudolph dans ton entreprise, mais il y a aussi des gens bien, avec qui tu serais capable de t’entendre si seulement tu te laissais approcher.

– Je savais que tu ne comprendrais pas ma position.

Stacy vient lui déposer un mojito, puis me montre toutes ses dents avant de continuer à slalomer entre les tables. J’essaie de l’ignorer, et concentre mon attention sur Talia.

– Explique-moi dans ce cas.

Elle prend une petite inspiration.

– Tu accepteras de me laisser si je ne le fais pas ?

Je souris et secoue la tête négativement.

– C’est bien ce que je pensais. Je suis jeune, je suis une femme et je suis à la direction d’une grande entreprise sans énormément d’années d’expérience à mon compteur. Bill, avec qui tu parlais à l’instant, est mon responsable financier. Il est de huit ans mon aîné et c’est encore difficile pour moi de lui donner des ordres. Imagine que nous devenions amis, qu’il me raconte qu’il a six enfants et une épouse au chômage. Serais-je capable de lui demander de faire des heures supplémentaires tard le soir ? Pire. Imagine qu’il commette une faute grave et que je sois amenée à le virer ? Les remords et la culpabilité me tueraient.

Je ne réponds rien. Je ne pensais pas qu’elle se souciait de tout ça. Je saisis totalement ce qu’elle veut dire. Moi aussi, à l’époque où j’étais sergent de police, je me sentais responsable de ce qu’il se passait dans la vie de chacun de mes subalternes. Mais ça ne m’empêchait pas de les fréquenter en dehors de nos heures de travail. D’ailleurs, il m’arrive encore d’accepter les invitations de leur part.

– J’ai dû insister auprès de mon père pour travailler comme assistante dans le groupe M&D en Suisse avant de venir travailler à Hown, tu sais pourquoi ?

– Parce que tu voulais gagner en légitimité.

Elle me regarde, presque surprise de constater que je l’écoute et que je la comprends. Elle boit une gorgée de son cocktail avant de répondre.

– Exactement. « Son père l’a placée à ce poste ». C’est ce que tous mes employés assis dans ce bar doivent penser et je ne leur en veux pas de réfléchir comme ça. Je suis encore en train de me former, mais je sais que j’ai mérité ma place. En tant que fille d’un magnat des affaires, j’ai beaucoup de choses à prouver. Et en tant que directrice, j’ai encore plus de choses à gérer. Résoudre les problèmes liés à une éventuelle amitié avec mes collaborateurs n’arrivera pas.

– Mais… et Kim ?

– Je suis aimable avec elle parce qu’elle est fiable et compétente. Ça ne fait pas d’elle mon amie pour autant.

– Tu dois te sentir si seule.

Elle m’observe comme si je venais de découvrir son plus grand secret. Au fond de moi, je sais que je l’ai percée à jour. Elle a beau dire ce qu’elle veut, fuir les gens, sa famille, le sexe opposé, la solitude lui pèse. C’est humain. À quoi bon exister si ce n’est pas pour partager des moments avec les autres ? Je ne sais pas moi-même ce que je serais sans Drew et les autres.

– J’ai des copines.

– Où sont-elles ?

– À Paris.

– Donc… tu es seule.

Stacy repasse encore près de notre table et cette fois, elle fait exprès d’effleurer mon épaule en partant, ce qui n’échappe pas aux yeux de Talia.

– Je vais y aller, déclare-t-elle.

– Déjà ?

– Je suis fatiguée.

– Je te raccompagne.

– Oh, non ! Je m’en voudrais de te priver de Stacy. Je vais appeler un Uber, dit-elle en cherchant son téléphone de son sac ridiculement petit.

Tiens donc ! Cette lueur dans ses yeux, serait-ce dû à…

– Ne me regarde pas comme ça, Talia. Tu sais que je te veux, je pense avoir été suffisamment clair à ce sujet. C’est toi qui nous retiens de faire ce qu’on meurt d’envie de faire tous les deux, alors tu n’as pas le droit d’être jalouse.

– Moi ? Jalouse de ça ? rétorque-t-elle en pointant Stacy du doigt. Ne m’insulte pas. Si tu crois qu’elle pourrait me remplacer, tu te trompes lourdement.

– À défaut d’une antilope, un lion se contenterait même d’un rat s’il est affamé.

Elle m’adresse cet air provocateur que je connais si bien maintenant, glisse une mèche de ses cheveux derrière son oreille, bombe la poitrine et se penche vers moi.

– Je suis le gibier qu’aucun lion ne peut dévorer sans défaillir de plaisir. On ne me mange pas pour assouvir sa faim, on me déguste, on vénère chaque partie de mon corps. Crois-moi Andy, je suis encore plus bonne que dans tes rêves les plus fous, chuchote-t-elle après m’avoir mordillé le lobe de l’oreille. Sur ce… Amuse-toi bien avec la serveuse, termine-t-elle avant de se lever pour sortir.

Je termine mon verre et la regarde partir, un sourire niais sur les lèvres.

Je suis certain qu’elle a fait exprès de me sortir ça, pour s’assurer que, même si je finis la soirée avec Stacy, je ne penserai qu’à elle. Et ça fonctionne, elle s’est incrustée comme une vilaine poussière dans les replis de mon crâne. Force est de constater que je n’ai pas envie de la nettoyer. Toutes les autres femmes me semblent fades à côté.

1. Charmeur de serpent dans l'Antiquité.

2. Club de football anglais.

3. Compétition regroupant les meilleurs clubs européens de football.

24

Talia

Pourquoi est-ce que les hommes existent  ? À quoi servent-ils concrètement ?

Andy ne m’a pas suivie, ne m’a pas raccompagnée, n’a même pas envoyé un petit texto pour savoir si j’étais bien rentrée. Et ça se dit garde du corps... Enfin, chauffeur. Quel chauffeur laisse la fille de celle pour qui il travaille rentrer chez elle en Uber à vingt et une heures passées  ? C’est vraiment d’un manque de professionnalisme !

Oui, j’ai dit que je pouvais me débrouiller. Ça ne le dispensait pas d’insister. Paul, mon chauffeur à Paris, n’aurait jamais cédé. Surtout si c’était pour passer du temps avec une serveuse aussi maquillée que la méchante reine Grimhilde dans Blanche-Neige. Bon, il est vrai que Paul est marié, mais là n’est pas le sujet.

Les hommes sont tous les mêmes, dès qu’ils voient une opportunité de s’envoyer en l’air, ils se précipitent pour la saisir. Je croyais qu’il était différent mais il est plus hypocrite qu’il veut bien le faire croire : « Je n’aime pas les strip-teaseuses mais je sauterais bien une petite serveuse de temps à autre.  » N’importe quoi.

Depuis que mes parents l’ont rendu inattaquable, il prend beaucoup trop ses aises, je trouve.

Mais qu’est-ce que tu veux, à la fin ? me reproche ma conscience. Sa présence t’agace, son absence t’énerve. Reprends-toi, Talia, ça ne te ressemble pas.

Je lève les yeux au ciel et la fais taire.

Je guette le retour d’Andy, un mug de thé à la main. De l’autre, je tente vainement de garder mon livre de cinq cents pages pile à l’endroit où je me suis arrêtée, même si je n’arrive pas à me concentrer pour lire. Les personnages m’ennuient. Ils ont couché ensemble dès les premières pages. Où est la tension ? L’attente ? Le «  résiste-moi tant que tu peux  » ?

Tout le monde n’est pas vieux jeu comme toi.

Un léger bruit dans le jardin me fait tourner la tête vers la baie vitrée. Comme Andy ne réside plus dans l’annexe, il ne passe plus par la porte de derrière. Je ne lui ai pas donné le code de l’alarme pour autant. Je pourrais aller me coucher et le laisser passer la nuit dehors pour le punir. C’est d’ailleurs peut-être ce qu’il va faire. Si ça se trouve, je l’attends là comme une conne, alors qu’il n’a pas prévu de rentrer. Mais si dans un éclair de lucidité, il décide du contraire, et qu’à cause de la porte fermée, il retourne auprès d’elle, je m’en voudrai pendant un long moment.

Je me lève pour vérifier qu’il n’y a personne dans le jardin. Tout à l’air normal.

Je referme la porte et m’y adosse tandis que la phrase de mon chauffeur refait surface.

« Tu es seule. »

Il ne s’est sûrement pas rendu compte qu’il m’a lancé les trois mots que je détestais le plus à une période de ma vie.

Être fille unique n’a pas toujours été une partie de plaisir. Mais avec le temps, j’ai appris à apprécier la solitude. C’est une amie fidèle et compréhensive qui ne me quitte que lorsque je le décide.

Ma gorge se dessèche quand j’entends sonner. Je prends du temps pour attacher mes cheveux avant d’aller lui ouvrir. J’aurais pu compter jusqu’à cinq, essayer de calmer ma respiration, ou pratiquer un autre exercice pour apaiser les battements de mon cœur, mais me faire une parfaite queue-de-cheval m’apaise tout autant. Il rentre nonchalamment, me regarde à peine et me dépasse pendant que je mets le code de l’alarme avec hâte. Puis je fonce derrière lui.

– Alors ?

– Alors quoi ? demande-t-il d’un ton détaché en se servant un verre d’eau dans la cuisine.

Il s’adosse à l’évier et daigne enfin poser les yeux sur moi. Je fixe sa bouche vers laquelle il porte le verre, puis ses doigts qui l’encerclent, comme si j’allais y découvrir les preuves qu’il a bien fait des choses indécentes avec… l’autre, là.

– Comment s’est finie la fête ?

Je croise les bras sur ma poitrine en attendant sa réponse. Il observe chacun de mes mouvements avec attention.

– Ce n’est pas ce que tu veux vraiment savoir, Talia.

Évidemment, je ne vais pas mentir, ce n’est pas mon genre.

– Tu as raison. Ce qui m’intéresse, c’est ce qu’il s’est passé avec Stacy.

– Qu’est-ce que tu veux savoir exactement ?

Il dépose son verre. Je me mords l’intérieur de la joue. Je sais ce que ce geste signifie. Qu’il va me prendre au piège. Il se déplace et son visage se poste à quelques centimètres du mien. Son doigt vient alors caresser ma lèvre.

– Est-ce que je l’ai embrassée ?

Sa paume glisse le long de ma joue jusqu’à ma nuque.

– Est-ce qu’elle a gémi sous mes caresses ?

D’un mouvement brusque, il attire mon visage si près du sien que je sens son haleine buter contre ma bouche.

– Est-ce que j’ai grogné lorsque sa langue a tourné autour de ma queue ? Qu’est-ce qui t’émoustillerait le plus de savoir, Talia ?

Est-ce normal de ressentir de la jalousie et de l’excitation en même temps ? Je n’aime pas ce que sous-entendent ces paroles, bien évidemment. Mais quand je les imagine avec moi à la place de la serveuse, c’est tellement excitant que je peine à déglutir.

Je lis dans ses yeux son attirance pour moi. Peu importe ce qu’il a fait avec elle, c’est à moi qu’il pensait. C’est moi qu’il désire, moi et moi seule. Même si je me le répète, le fait qu’il n’ait ne serait-ce que pensé à me remplacer avec une autre blesse mon ego.

Je le considère longuement. Mes yeux se battent avec les siens, et je le repousse.

– Épargne-moi les détails sordides. Mon ventre risque de se retourner et j’aurais du mal à dormir.

– Bonne nuit, Talia.

Je passe devant lui pour rejoindre ma chambre.

– À demain, six heures trente, commandé-je avant d’atteindre le couloir.

– Demain, c’est samedi ! se plaint-il.

– Oh, où avais-je la tête ? Ce sera six heures finalement.

Quand je l’entends souffler  : « Quelle garce ! », je m’immobilise.

Ah bon ? Je vais te montrer ce que c’est qu’une vraie garce, Andy Hawns.

***

Chose promise, chose due. Je me suis montrée insupportable toute la semaine qui a suivi, le faisant se réveiller plus tôt, rentrer plus tard, et en interrompant son sommeil en allumant la musique en plein milieu de la nuit.

Mais aujourd’hui, j’en paie le prix.

Pour se venger, ce connard a fait venir la serveuse chez moi. Je suis dans la cuisine en train de manger quand je l’entends sortir de sa chambre, puis se précipiter dans le couloir le visage un peu bouleversé. Andy ne la raccompagne pas à la porte, elle trouve le chemin toute seule. Au lieu de quoi, il vient vers moi, la mine lasse, et m’attaque directement  :

– C’est ça ton dîner ? Un pot d’olives ?

– On est obligés de vivre ensemble alors évitons de nous juger mutuellement. Je ne te juge pas, moi, quand je vois cette fille débarquer ici.

Il ne relève pas ma dernière phrase.

– Ce n’est pas un jugement, c’est de l’inquiétude.

– Évitons ça aussi. Je sais très bien me débrouiller toute seule !

– Oh, je ne parlais pas de toi mais de moi. Je tiens à mes heures de sommeil. Tu ne m’en laisses pas beaucoup, vois-tu ? Je détesterais devoir me lever en pleine nuit pour emmener mademoiselle aux urgences parce qu’elle souffre de vertiges dus à sa sous-alimentation.

– Très drôle. Je pense que si tu manques de sommeil, ce n’est pas de mon fait. Si tu oubliais un peu Stacy et ton pénis, tu roupillerais peut-être plus longtemps.

– Justement. J’ai déjà du mal à le contrôler celui-là. Il m’empêche de dormir depuis des semaines. Il bouffe les quelques heures de sommeil que tu m’autorises à avoir. Tu sais pourquoi  ?

Le ton monte, la tension aussi.

– Laisse-moi deviner. La blonde aux yeux verts qui vient de sortir en courant ?

– Elle courait parce que je venais de la renvoyer chez elle ! Il ne s’est rien passé entre nous.

– Tu t’es déjà lassé. Pauvre fille. Je lui aurais proposé un cocktail si j’avais su.

Il plisse les yeux.

– Vraiment ?

– Non. Je préfère quand c’est elle qui les sert.

J’ai conscience que mon ton est rabaissant, mais je n’y peux rien. La solidarité féminine peut attendre demain.

– Tu es une vraie une peste, Talia !

Je suis légèrement essoufflée, mais ce n’est pas de colère  ; l’électricité entre nous est palpable.

– Et toi un gros con !

– Sociopathe manipulatrice !

– Emmerdeur de première !

L’instant d’après, je suis dans ses bras, et il m’embrasse comme s’il s’agissait de notre toute dernière fois. C’est fort, intense, sauvage. Sa main enserre mon cou et me force à me soumettre à son baiser. Je ne peux même pas batailler comme à mon habitude. Je le laisse gouverner mon corps de ses mains. Il s’arrête, me dévore des yeux, me soulève dans ses bras, puis me cale brutalement contre le plan de travail. La fraîcheur du marbre me mord la peau mais je n’en ai que faire.

– Je ne peux pas coucher avec Stacy, ni avec une autre fille. Parce que c’est toi que je veux. Depuis le club de strip-tease. Je veux te voir nue, et sentir ta bouche sur moi, encore.

Je fourrage ma main dans ses cheveux et attire sa bouche vers la mienne. Je caresse sa langue et lui mords la lèvre inférieure avec ardeur. Il gémit, m’embrasse de plus belle, reprend le contrôle de notre baiser, me serre tellement fort dans ses bras que j’en ai le souffle coupé. Ses mains parcourent ce qui se cache sous mon pyjama. Il est tellement fébrile dans ses gestes qu’il fait tomber au passage le pot d’olives. Le bruit du verre qui se casse me coupe dans mon élan. Mon Dieu, je me sens trop impatiente, trop… excitée. J’ai complètement perdu mon self-control, je ne peux pas. Je ne peux pas ne pas maîtriser une situation, alors je pose mes paumes contre son torse et le repousse.

Ses yeux sauvages me dévisagent. J’essaie de lire dans ses pupilles dilatées. Il est perplexe, blessé et las. Il grogne, ferme le poing et repousse ses cheveux en arrière.

– Pourquoi tu nous fais ça, Talia ?

Parce que j’ai peur.

J’ai peur de tout faire foirer. J’ai peur de ne plus savoir comment m’y prendre. J’ai peur que tu te lasses. J’ai peur de m’attacher. J’ai peur que tu finisses par m’abandonner toi aussi.

Et pour couronner le tout, j’ai peur de te dire tout ça.

Alors je me défile, je sors la seule excuse que j’ai sous la main.

– Je ne couche pas avec mes employés.

Je me dégage de son emprise et file me terrer dans ma chambre.

J’ai pris la fuite. Moi, Talia, je me dérobe à cause d’un homme. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ? Je devrais être capable de me maîtriser et de gérer cette attirance avec la plus grande égalité d’humeur, pas de courir me cacher comme une petite adolescente, bon sang !

Un peu plus tard, je suis en train de me retourner dans mon lit à la recherche de Morphée quand il frappe à la porte.

J’hésite à lui ouvrir. Et si je le laissais faire ? Et si je lui donnais une chance ?

De quelle chance on parle ? Tu es au courant qu’il ne s’agit pas de relation mais de sexe, n’est-ce pas ?

Je pousse un long soupir et mordille mon oreiller.

C’est bien ça le problème. Je ne suis pas ce genre de femmes, je ne peux pas juste me contenter d’une partie de jambes en l’air et basta ! C’est comme dans tous les autres aspects de ma vie, j’en veux toujours plus !

Je ne pourrais pas faire l’amour une fois en passant, puis faire comme si tout était OK entre nous. Et puis, j’ai lu suffisamment de romances pour savoir comment se finissent ces histoires de «  juste une fois  ». Je suis trop gourmande pour me contenter de ça. Ce n’est pas pour rien que j’ai évité tout rapprochement physique avec mes dates ces quatre dernières années.

Mais tu n’as pas eu envie des autres comme tu désires Andy.

Pour une fois, je n’insulte pas la petite voix dans ma tête. Elle a raison.

Le cœur battant, je me lève pour lui ouvrir la porte.

Il n’y a pas de sexy driver , comme je l’avais imaginé. En revanche, à mes pieds, je découvre un gobelet, une boîte de pizza, et un petit mot au-dessus de cette dernière. Je soulève le carton pour le lire.

J’adorerais que tu sois hospitalisée pendant des jours.
Mais pas avant que je t’aie baisée. Bon appétit.

Eh bien… Je me racle la gorge pour cacher mon trouble. Lorsque j’ouvre la boîte un peu refroidie, je trouve une pizza reine avec des olives, ce qui m’arrache un sourire candide. Puis, j’éclate sincèrement de rire quand je constate que le gobelet ne contient aucune boisson mais uniquement des glaçons légèrement fondus.

Je récupère mon dîner et, en prenant mon courage à deux mains, je vais taper du pied à sa porte, en espérant qu’il soit encore réveillé. J’ai besoin d’une trêve. Je ne sais pas ce qu’il penserait de mater un film en partageant la pizza mais je tente quand même.

Je reçois un lourd silence en réponse.

J’attends deux minutes puis frappe à nouveau. Le carton commence à me peser.

Toujours rien.

Déçue, je retourne dans ma chambre, dévore ma pizza seule après l’avoir remercié par message pour son attention.

***

Je n’ai pas fait de cauchemars depuis des jours et, inconsciemment, je crois que je me dis que c’est grâce à son retour. Il me fait me sentir mieux. Il est bon pour moi.

C’est ce que je pensais jusqu’à ce qu’il vienne cogner à ma porte ce matin à l’aube. Un dimanche. Sérieux ?

Je me lève et enfile mollement mes vêtements. La mine serrée, j’ouvre, un coussin à la main pour le frapper au cas où il n’aurait pas une excellente raison de me réveiller de si bonne heure. Je le découvre un bras négligemment posé contre le pan de la porte, beaucoup trop apprêté pour une journée dominicale à la maison. Son pull col roulé gris fait ressortir ses yeux de la même couleur et sa veste en cuir sur son jean noir le rend super sexy. Genre, vraiment.

Ses cheveux sont attachés et sa barbe est moins fournie que la veille. Un sourire narquois sur les lèvres, il lorgne mon corps des yeux. Je plaque l’oreiller devant moi pour dissimiler mes seins dont il peut facilement deviner les courbes à travers ma nuisette.

– Habille-toi, ordonne-t-il. On bouge dans trois quarts d’heure au plus tard.

– Tu as confondu avec lundi. Va te recoucher, lui dis-je.

– Je suis sérieux, Talia.

– Moi aussi, réponds-je en bâillant. Je te déteste. Je suis du genre à ne pas… pouvoir me rendormir… une fois que je suis réveillée, continué-je en bâillant à nouveau à deux reprises.

Je tente de sortir de la pièce pour aller me faire un thé quand ses grands bras me bloquent le passage.

– J’ai reçu pour indication de t’emmener voir ta tante Gabriela, à Shaftesbury. C’est à quatre heures de route d’ici. Si on ne part pas avant dix heures, on ne pourra pas espérer rentrer tôt ce soir.

– Qui ça ?

– Ta tante Gabriela, répète-t-il comme s’il parlait à une demeurée. Il semble lui-même agacé par cette visite impromptue.

Oh, non.

– Je n’en ai pas envie. Elle est renfermée sur elle-même, et puis je ne l’ai pas vue depuis ma quinceañera¹. Je n’ai rien à lui dire.

– Je ne sais pas à quel moment j’ai pu laisser entendre que c’était discutable, mais ce n’est pas le cas. Ta mère m’a chargé de te conduire chez elle, avec ou sans ton gré.

– C’est une blague ?

– Si tu n’es pas prête dans quarante minutes, je te foutrai de force dans la voiture.

– J’aimerais bien voir ça.

Il se masse le front.

– J’en ai marre que tu mettes ma patience à rude épreuve.

J’ai à peine le temps de comprendre qu’il m’arrache le coussin des mains et me saisit par la taille pour me mettre sur son épaule comme si je n’étais qu’un vulgaire sac de plumes. J’essaie en vain de me débattre, mais il est plus fort. Il me transporte sans peine dans la chambre. La tête à l’envers, je le vois ouvrir la porte de mon dressing et récupérer un vêtement au hasard.

– Tu as des baskets quelque part ? Je n’arrive pas à m’y retrouver parmi tes chaussures. Tu portes vraiment toutes ces paires ?

– Je ne porte des baskets que lorsque je cours ! J’ai besoin de talons.

– Pourquoi ?

Parce qu’avec eux, je me sens suffisamment à la hauteur pour affronter ce monde.

– C’est comme ça, réponds-je à la place.

– Ah, c’est bon, j’ai trouvé.

Je sens nos corps s’abaisser pendant qu’il ramasse les chaussures qu’il a choisies pour moi. Je mets ma main au feu que ce sont mes Nike Dunk Low personnalisées.

J’assène vainement des coups dans son dos, il ne réagit toujours pas et se relève.

– Où sont tes sous-vêtements ?

– Pose-moi par terre !

– On s’arrêtera à une station-service pour que tu fasses ta toilette et que tu te changes.

Dans les douches d’une station-service ? Certainement pas !

– Fais-moi descendre, nom de Dieu !

Sa claque sur mes fesses me fait sursauter.

– Andy ! crié-je.

– Tu vas sagement te préparer ?

J’acquiesce silencieusement.

– Réponds-moi ou je recommence.

– Oui !

– Très bien, dit-il avant de me déposer sur la banquette qui se trouve devant le lit.

Je sens mon sang recommencer à irriguer mon corps dans le bon sens. Ma tête tourne un peu, j’ai le cœur qui tambourine mais je dois dire que j’étais bien, collée ainsi contre lui.

Quand je le vois s’asseoir sur mon lit, je lui lance un regard lourd de sens.

– Tu ne vas pas rester là !

– Je m’assure que tu auras fini dans les temps. Ne t’inquiète pas, je n’essaierai pas de te reluquer. Tu aimerais trop ça, dit-il avec un sourire enjoué.

Je lui fais dos, récupère une robe dans mon dressing, de la lingerie propre dans une commode et vais me préparer dans la salle de bains.

Je prends intentionnellement une longue douche, en sachant pertinemment qu’il m’attend encore dans la pièce d’à côté. Et espérant même qu’il viendra ouvrir la porte pour me rappeler le timing. Quand je sors, je le trouve allongé, les mains croisées derrière la tête, ses bottines dépassant du lit. Il se redresse et m’adresse un regard appréciateur.

– Je sais que tu ne m’as pas demandé mon avis, mais… tu es belle.

– Merci, réponds-je en détournant les yeux.

Je décide d’enfiler les baskets qu’il a choisies pour moi, bien qu’elles n’aillent pas avec ma tenue.

Parce qu’avec lui à mes côtés, je n’éprouve pas le besoin de gagner quelques centimètres pour braver l’univers. Sa façon de me regarder me fait me sentir si puissante et désirable que je n’ai besoin d’aucun effet placebo.

1. Il s’agit d’une célébration traditionnelle dans les pays latino-américains destinée à symboliser le passage de l’adolescence au statut de femme. Elle a lieu le jour du quinzième anniversaire.

25

Andy

Sa chambre a la même odeur de lavande que son bureau et elle est bien plus grande que la chambre d’ami. Elle me semble aussi plus spacieuse que l’annexe.

Je profite de son absence dans la salle de bains pour parcourir l’espace à la recherche de la clé de la pièce secrète. J’ai beau avoir envie de l’attirer dans mon lit, je n’oublie pas pourquoi je suis ici. Il faut dire que les nombreux messages de mes meilleurs amis à ce sujet m’aident à garder les pieds sur terre.

Le tiroir de la table de chevet ne contient rien d’autre que des bougies et un paquet d’allumettes. Je regarde sous le lit, espérant y trouver d’une boîte de rangement ou quelque chose du genre. Rien non plus.

Sans grande conviction, je fouille dans le sac ridiculement petit qu’elle trimballe avec elle. Qu’est-ce que les femmes font avec ce genre d’accessoires ? Je pourrais en mettre dix des comme ça dans mon sac à dos. Même Erina ne voudrait pas d’un truc aussi riquiqui pour aller à l’école.

J’y trouve sa carte de crédit, sa pièce d’identité, son passeport, un mini flacon de parfum et un rouge à lèvres. J’imagine qu’on n’a pas besoin d’autre chose quand on peut tout s’acheter en un claquement de doigts.

Le plus discrètement possible, je me dirige vers son dressing. Composé de larges placards, tous généreusement remplis, d’une dizaine de tiroirs, de tringles amovibles, il semble évident qu’il a été fait sur mesure. Bien sûr, elle a aussi une assise juste en dessous de son meuble à chaussures. J’hésite entre la fascination et le blasement. Il doit bien y avoir une centaine de paires ici. Je la visualise enfiler ses talons le matin, comme une petite princesse.

J’ouvre le premier tiroir de la commode. Ah ! Les voilà ses sous-vêtements !

Je saisis le premier au-dessus de la pile. Ne me jugez pas. Tout homme aurait fait pareil à ma place.

Il s’agit en fait d’un ensemble de soutien-gorge et string rose en dentelle, accroché à un mini cintre. Étonnant, je ne pensais pas que Talia aimait ce genre de couleurs. Attendez… Il n’y a que des ensembles dans ces tiroirs. Tous sur cintres.

Je rigole malgré moi. Elle est tarée, cette nana. Elle ne porte donc jamais de lingerie dépareillée  ?

Une perfectionniste dans son genre ? Bien sûr que non.

Je referme les tiroirs et me reconcentre sur ma tâche. Où est-ce qu’une folle comme elle aurait caché les clés de cette pièce ? Et pourquoi se donner tant de mal à le faire ? Je suis de plus en plus intrigué. Qu’est-ce qu’elle traficote là-bas à deux heures du matin ? Pourquoi la porte est systématiquement verrouillée et où est cette putain de clé ?

Je m’apprête à faire demi-tour quand mes yeux tombent finalement sur l’objet de mes désirs. Je me rapproche du présentoir à bijoux. Accrochés à l’un des ports en métal se trouvent deux colliers avec des pendentifs en forme de clé. Dire que j’ai failli passer à côté d’eux alors qu’ils étaient juste sous mes yeux ! Je me demande si elle cherchait vraiment à les dissimuler, tant ils sont mis en évidence.

Pas le temps de me poser des questions, je dois faire vite avant qu’elle ne sorte de sa douche. Heureusement, j’entends encore l’eau couler. Je traverse la chambre, laisse la porte ouverte et me précipite dans le couloir.

J’essaie la première clé et coup de bol, elle rentre parfaitement. La porte de la pièce secrète s’ouvre enfin !

Comme les rideaux sont tirés, j’appuie sur l’interrupteur à ma gauche. Lorsque la pièce s’éclaire, je tombe des nues.

Ce n’est définitivement pas ce à quoi je m’attendais.

Fixé contre un mur se trouve un bureau qui fait office de table de couture. Deux machines à coudre sont posées fièrement dessus, ainsi que des ciseaux de différentes tailles. Des étagères flottantes sont bourrées de bocaux, eux-mêmes pleins d’accessoires en tout genre : boutons, fils, fermetures Éclair, etc. Des tissus ont été minutieusement pliés et déposés sur une étagère voisine. Il y a tellement de boîtes de rangement que je n’aurais certainement pas le temps de toutes les ouvrir en si peu de temps.

Un coffre ouvert laisse entrevoir des tas de vêtements empilés à l’intérieur. Derrière lui, un mannequin porte une tenue qui semble être encore en cours de création. Un coup d’œil sur le côté me montre le croquis final qui est censé être reproduit sur le buste du mannequin.

Je fais l’impasse sur le portant à vêtements et observe ses dessins collés contre le mur, ainsi que les photos de Talia à divers défilés.

Je n’y comprends vraiment rien. Pour être tout à fait honnête, ce qui me surprend le plus, c’est que l’espace ne correspond pas à l’image que j’ai de Talia... J’ai l’impression d’être rentré dans son intimité. Peut-être que je ne suis pas dans sa tête, mais dans une sorte de journal intime grandeur nature ?

Il y a tellement de choses à voir que je ne sais plus où poser les yeux.

En fait, si… Mon regard est happé par un énorme cadre suspendu au-dessus d’une desserte remplie de bouquins.

Si je n’étais pas aussi déconcerté par la photo que j’ai en face moi, j’aurais probablement eu le temps de faire un commentaire sur le nombre de rangements pour livre qu’elle possède.

Mes pieds me portent devant le cadre.

Non, ce n’est pas possible…

Je me hisse sur la pointe des pieds, plisse les yeux et fouille dans ma mémoire. Je ne me trompe pas. Il s’agit bien des trois jeunes femmes que j’ai surveillées en début d’année. Quand on passe des jours à observer une cible, on ne l’oublie pas si facilement. D’autant que le client avait payé tous mes frais : mon vol, mon hébergement, mes déplacements et ma nourriture. Tout pour que je puisse mener à bien cette mission à Paris. Je reconnais le visage d’Amber. À l’époque, j’étais chargé de surveiller Amber pour Ethan Basford, un de mes clients qui cherchait à la séduire.

La photo a été prise dans un bar, Talia se tenant au milieu. Serait-ce les fameuses amies dont elle m’a parlé ? Si c’est le cas, pourquoi ne l’avais-je pas vue elle aussi dans l’Hexagone ? Ah oui ! Elle travaillait pour M&D en Suisse l’hiver dernier !

Est-ce qu’elle sait que je les connais ? Elle a effectué des recherches à mon sujet, peut-être qu’elle se doute de quelque chose ? Qu’elle prépare un autre coup bas ?

Les questions se multiplient et se bousculent dans ma tête. Je pensais que cette pièce m’aiderait à en savoir plus sur Talia. Mais je me rends compte qu’il y a encore des tas de mystères à éclaircir.

Au moins maintenant, trois choses sont sûres  :

1. Le seul endroit qu’il me reste à fouiller est son bureau à Hown. Je viserai le coffre-fort et son ordinateur.

2. J’ai espionné ses trois copines pendant des semaines parce qu’un de mes clients, qui cherchait à séduire Amber, avait besoin de connaître toutes ses activités.

3. Le destin est bien cruel de nous lier de la sorte. Ses amies ne vont sûrement pas me reconnaître mais cette histoire devient dangereuse, je dois absolument me dépêcher de trouver des infos sur Liam et quitter cette maison.

***

Sur la route qui nous mène vers la frontière du Wiltshire, Talia est joyeuse. Tant mieux, parce que cela l’empêche de se rendre compte à quel point, moi, je suis soucieux. C’est elle qui a la charge de la playlist à l’aller. Je découvre donc qu’elle aussi en a créé une à mon nom. En ce moment, c’est l’une des chansons du groupe Blackpink qui résonne à fond dans les enceintes de la voiture.

«  Something ‘bout me’s takin’ you higher
And you ain’t ever gonna come down
I’m lighting your fire
And it ain’t ever gonna go out 
Take the car keys, drive me crazy  »
(Quelque chose à propos de moi t’emmène plus haut
Et tu ne vas jamais redescendre
J’allume ton feu
Et il ne s’éteindra jamais
Prends les clés de la voiture, rends-moi fou.)¹

Les paroles me font sourire.

Elle enchaîne chanson provocante sur chanson provocante pendant la première heure. Puis, voyant que je ne réagis pas comme elle le voudrait, elle se lasse, passe à du blues et plonge dans un livre toute l’heure qui suit.

Il est midi passé quand je lui demande si elle veut manger un bout. Très concentrée dans sa lecture, elle me répond par la négative en secouant la tête.

Je décide alors de me renseigner sur quelque chose qui me trotte dans le crâne depuis le jour de son emménagement.

– Est-ce que tu souffres d’un trouble alimentaire ?

La question lui fait lever la tête.

– Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

– Je ne te vois pas souvent dîner.

– Ma mère est très gentille mais comme pour tout parent, quand on vit sous leurs toits, il y a des règles à respecter. Chez nous, le dîner était servi à dix-neuf heures pile. Pas avant, pas après. Lorsque depuis l’enfance, l’organisme a été réglé pour manger à une heure précise, c’est difficile de se séparer de cette habitude. C’est comme quand l’horloge interne est réglée sur une certaine durée de sommeil. Le hic, c’est que je ne finis jamais au bureau avant vingt heures, donc je me fais livrer mes repas et je dîne en travaillant. C’est tout bête.

J’ai vraiment imaginé le pire. Et j’étais totalement à côté de la plaque. Un peu comme avec cette pièce secrète finalement. Je croyais être doté d’une bonne capacité de déduction avant de tomber sur elle.

– Pourquoi tu ne veux pas déjeuner ? Tu n’as pas faim ?

– Si je mange maintenant, je n’aurai pas d’appétit chez ma tante. Je suis sûre qu’elle a prévu des tas de trucs pour nous recevoir.

– Vu comment tu as parlé d’elle, je ne pensais pas que tu te soucierais de la froisser.

– Oh non, c’est juste que j’adore sa cuisine. Mon père, son frère et ses sœurs ont vécu à Buenos Aires pendant de longues années avant de venir s’installer ici avec mes grands-parents. Mes tantes cuisinent argentin comme personne.

– J’aurais dû m’en douter.

Elle retrousse les lèvres de façon espiègle sans me répondre, alors j’approfondis ma question.

– J’ai compris pour le déjeuner, mais pour le dîner, pourquoi grignotes-tu des glaçons ?

– Il n’y a pas d’explication logique, j’aime juste ça. Comme on pourrait aimer des chips ou des bonbons.

Ça n’a rien à voir.

Elle me fait savoir qu’elle s’en fout de ce que j’en pense en remettant la tête dans son livre. Au bout d’un quart d’heure, je l’appelle pour lui dire que je compte m’arrêter à la prochaine aire d’autoroute pour acheter un truc à bouffer.

– Talia ?

– Hmm ?

Elle est totalement dans sa bulle.

– C’est une partie de cul ?

La bulle éclate, elle ferme le livre et m’adresse un regard noir.

– Pourquoi ? Parce que les romances ne parlent forcément que de ça ? Il n’y a vraiment que le sexe qui vous intéresse, vous les hommes.

– Parce que le bout de ton oreille est rouge.

– Oh.

Elle se pince les lèvres.

– Oui, c’est une partie… intense, avoue-t-elle.

– C’est comme ça que tu combles tes envies sexuelles ? En lisant ?

– Je ne répondrai pas à cette question.

– Pourquoi tu n’es pas sortie avec un mec depuis plusieurs années ?

– Hmm…

Un court silence passe.

– Je suis sortie avec des mecs. Une dizaine environ, tous rencontrés dans des bars. Le temps d’une soirée à chaque fois. Mais ça n’est jamais allé plus loin. Je ne voulais pas de relation.

– Et tu n’as pas couché avec eux ?

– Non. Pas de rapprochements physiques, c’était ma règle.

Je suis content qu’elle l’ait conjuguée au passé.

– Ils n’ont même pas eu droit à un simple baiser ?

– Un baiser n’est pas « simple » pour moi. Ce n’est pas un geste anodin qu’on peut effacer après quelques heures. Je suis peut-être vieux jeu, mais j’estime qu’embrasser quelqu’un, c’est un préliminaire. Mes lèvres sont comme n’importe quelle autre partie de mon corps, je ne les offre pas facilement.

– J’approuve cette façon de penser. Il faut se méfier des hommes rencontrés dans des bars. Beaucoup d’entre eux aiment juste le sexe.

– Pas toi ?

– J’aime les femmes.

– Je croyais que les deux étaient compatibles.

– Certains hommes sont juste attirés par une femme, la trouvent belle, et veulent coucher avec. Tremper le biscuit, c’est tout ce à quoi ils pensent.

– Jusque-là, c’est très clair, et ça me paraît même banal. N’est-ce pas comme cela que ça fonctionne ?

– Pas pour tout le monde.

– Donc…

Sa poitrine tire sur la ceinture de sécurité quand elle se tourne totalement vers moi pour me faire face.

– Comment aimes-tu les femmes ?

– Je les observe. J’aime les analyser pour mieux les satisfaire. Tu sais ce qui me fait bander ?

Je ne lui laisse pas le temps de répondre.

– Imaginer mon amante pendant qu’elle prend du plaisir. Est-ce qu’elle se mord la lèvre ? Est-ce qu’elle griffe ? Qu’est-ce qui la ferait le plus gémir : le lobe de son oreille, son téton ? Est-ce que ses pupilles se dilatent quand je lui dis d’écarter les jambes ? Est-ce qu’elle déglutit quand je lui explique que je m’apprête à la lécher  ? Mais avant tout, tu sais ce que je préfère ?

La fille de ma boss déglutit.

– La voir atteindre l’orgasme. T’es-tu déjà vue jouir, Talia ?

Je l’ai réduite au silence. Elle cille, puis me fait non de la tête.

– Je te montrerai un jour, lui promets-je.

1. «  Bet You Wanna  », Blackpink feat. Cardi B.

26

Talia

– Tu t’amuses bien ?

Je traîne le pas dans la cuisine pour le regarder laver la vaisselle.

– Ce n’est pas ma faute si les femmes de ta famille m’apprécient. Tu devrais apprendre d’elles. Ça te tuerait de sourire un petit peu ?

En guise de réponse, je lui montre insolemment toutes mes dents. Il souffle de désespoir, résigné.

Comme je l’avais prévu, tante Gaby nous a préparé un copieux buffet composé de tout un tas de plats dont les recettes se transmettent depuis des générations. Andy a englouti les empanadas gallega¹et je me suis contentée de quelques choripán². N’avoir personne à qui parler devait lui peser parce que ma tante n’a pas arrêté une seule seconde de blablater. Elle nous a raconté pendant plus de deux heures son dernier voyage à Manchester. Puis elle a expliqué à Andy l’ambiance tendue qui régnait le jour de ma naissance. Toute la famille s’était réunie pour accueillir ma venue au monde. Cette histoire, je l’ai entendue plusieurs fois de différentes personnes, mais elle m’émeut pourtant à chaque fois. Porque la familia es lo primero. Siempre.³

Épuisée par la cuisine et par tout ce bavardage, Gabriela est allée faire une sieste. Mon chauffeur a proposé de laver les plats avant que nous ne reprenions la route.

– Tu n’as qu’à rester ici puisque ça t’amuse autant.

– Je ne fais que mon boulot. Cette bonne dame n’est pas aussi bizarre que tu l’as décrite.

– Je n’ai pas dit qu’elle était bizarre. J’ai dit que je n’avais pas envie de venir la voir. Tu n’as toujours pas compris pourquoi nous sommes là ?

– Mon job, c’était de t’emmener à Shaftesbury, pas de chercher à savoir pourquoi.

– Tu crois vraiment que ma mère m’aurait fait venir ici, à quatre heures de route de Londres, juste pour que je fasse mumuse avec une vieille tante ?

– Pourquoi pas ? Elle est seule.

– Exactement ! fais-je en claquant des doigts. Elle est seule, c’est pour ça qu’elle voulait que tu me conduises ici. Pour me donner une leçon. « Si tu continues à fuir tous les hommes, tu vas finir comme ta tante, seule, triste et sans enfants pour s’occuper de toi ».

Il réalise que j’ai probablement raison, hoche la tête, puis réfléchit.

– Tu veux des enfants ?

Je me hisse sur le comptoir de la cuisine et contemple par la fenêtre le vent qui agite violemment les feuilles. Il va pleuvoir.

– Avant oui. Maintenant, je ne sais pas.

– C’est qui le gars qui t’a rebutée de l’idée d’avoir des enfants ?

– Qu’est-ce qui te fait croire qu’il s’agit de ça ? Je pourrais juste ne plus en avoir envie.

Mes pieds se balancent nerveusement dans l’air.

– Mon intuition.

Je ne sais pas si c’est parce qu’on est sur un territoire neutre ou le fait qu’il soit dos à moi, mais j’arrive plus facilement à me confier.

– Il s’appelle Phil.

– Dis m’en plus.

– Oh, non, j’ai l’impression d’être dans un film de Noël où l’on se raconte nos confidences autour d’une pâtisserie dans la cuisine pendant qu’il neige dehors.

– Tu aimerais que ce soit le cas ?

Je fais non de la tête, bien consciente qu’il ne peut pas me voir.

– Le film de Noël ? Certainement pas. Les flocons ? Carrément ! L’hiver est ma saison préférée. Je trouve ça magnifique de voir tout se recouvrir d’un manteau de neige blanche.

– Je croyais que tu n’aimais pas cette couleur.

Un maigre sourire étire ses lèvres.

– Il faut croire que je suis une femme pleine de contradictions.

– Tu… tu t’es mariée avec lui ? Phil ? demande-t-il un peu hésitant. Il doit se douter – peut-être à la façon dont mes mouvements se figent – qu’il s’agit d’un sujet difficile. D’ailleurs, je remarque que son mouvement ralentit sur l’assiette de porcelaine, comme s’il était suspendu à mes lèvres.

– Non. Il m’a trompée et je l’ai découvert un peu avant le mariage.

Andy s’immobilise quelques secondes, puis recommence à nettoyer machinalement.

– Je suis désolé.

– Moi aussi. Tu as déjà été cocu ?

– Non.

– Tu sais ce que pensent la plupart des femmes après une rupture qui n’est pas de leur volonté ?

J’observe mes pieds se balancer en l’air en me rappelant le millier de questions que je me suis posé après ma séparation avec Phil.

– Pourquoi il est parti ? N’ai-je pas fait ce qu’il fallait pour le satisfaire ? Ne suis-je pas assez bien ? Est-ce que je mérite d’être aimée ?

Andy fait volte-face et me fixe, puis il s’essuie les mains avec un torchon, avant de me forcer à relever la tête…

– Hey ! Regarde-moi !

Je relève les yeux et croise la superbe couleur grise des siens.

– Tu mérites d’être aimée, Talia. Tu es aimée. Il n’y a qu’à voir tout ce que tes parents font pour te protéger. Mon père était un coureur de jupons qui s’est endetté pour couvrir de cadeaux ses maîtresses. Il est allé jusqu’à hypothéquer notre maison familiale, ce con. Il n’était jamais là pour nous. Je ne peux pas compter le nombre de fois où j’ai entendu ma petite sœur pleurer son absence à ses spectacles de danse. Quant à ma mère, notre relation s’est dégradée depuis la mort de son mari. Maintenant, elle ne prend de mes nouvelles que pour savoir quand j’aurai fini de rembourser la dette de mon père, crache-t-il.

Beaucoup trop d’informations d’un coup. Je me concentre sur la dernière, le seul problème que je peux pallier.

– Elle s’élève à combien ?

– J’ai oublié.

– Andy…

– C’est à cause de ce qu’il t’a fait que tu me repousses ?

Je détourne le regard.

– Toi aussi, tu me trouves trop parfaite.

– Ne me compare pas à ton ex. Je ne t’ai pas demandé de m’épouser, moi.

Vlan.

Je me sens comme ces feuilles dehors, je viens de me prendre un coup de vent magistral.

J’acquiesce silencieusement.

– C’est vrai. Je ne suis que la fille de ta patronne chiante que tu as envie de te taper à l’occasion. Tu me désires uniquement parce que tu ne m’as pas encore eue, pensé-je à voix haute.

Mon ton me semble si triste. Je n’ai pas pour habitude de me montrer aussi vulnérable, de m’ouvrir de cette façon à un homme. Je suis effrayée de voir qu’il parvient à me faire baisser ma garde, et à quel point ce qu’il pense de moi me paraît important.

Je l’éloigne, descends du plan de travail et me dirige dans le salon.

– Je vais réveiller Gabriela et lui dire qu’on part. Je t’attends dans la voiture.

Le trajet du retour est tellement calme que j’ai envie de pleurer. Je fixe la route comme si c’était moi qui conduisais. Quand il commence à beaucoup trop pleuvoir pour que je puisse admirer le sol de granit à travers les essuie-glaces, je tourne la tête sur le côté et m’enfonce dans mon siège. Je sais exactement pourquoi je me sens aussi mal. En principe, ça devrait s’arrêter là. Je devrais être en train d’essayer de passer à autre chose. Mais il faut croire que j’aime l’autopunition parce que mon cerveau s’amuse à énumérer les raisons pour lesquelles mon cœur se sent à l’étroit dans ma poitrine.

Andy a confirmé ce que je pensais. Il n’est pas à la recherche d’une longue relation, alors que je n’ai rien connu d’autre au cours de ma vie. Je suis en couple ou je suis célibataire. Il n’y a pas d’autre statut possible. Il n’y a pas d’« entre-deux », de « c’est compliqué », de « friends with benefits » ou de « plan cul ». La preuve, je n’ai eu qu’un seul copain, Phil, que j’ai failli épouser.

Et il t’a trompée. Tu devrais peut-être réétudier la question, conseille la voix dans ma tête.

– Merde ! lâche Andy soudainement.

C’est exactement ce que j’allais lui répondre. Mais Andy n’est pas dans ma tête, alors je lui demande  :

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– La voiture a un souci.

– Impossible. Elle est neuve.

Je vois son regard inquiet fixé devant nous. Je plisse les yeux et finis par repérer une fumée bizarre se dégager du capot à travers les gouttes de pluie.

Juste après, un vrombissement sonore m’arrache un tressaillement. Andy garde son calme et gare la voiture sur le bas-côté de la route. Il saisit un parapluie à l’arrière et sort sous la pluie torrentielle. Je le vois ouvrir le capot avant et s’abaisser pour rechercher la panne. De longues minutes plus tard, il revient toquer à ma vitre.

– Il pleut dehors.

– J’ai vu.

– Viens tenir le parapluie.

À contrecœur, je quitte la chaleur de la voiture et émerge pour lui prêter main-forte pendant qu’il cherche le problème avec la torche de son téléphone. Je meurs de froid dans cette robe mais je garde le silence pour ne pas le presser. Au bout de cinq minutes pourtant, je n’en peux plus, j’ai besoin de savoir ce qu’il se passe.

– Alors, qu’est-ce que c’est ?

– Je n’en ai pas la moindre idée. En plus, avec cette pluie, je ne vois pas bien...

– Tu es un chauffeur, tu dois bien pouvoir régler ça.

– Je suis chauffeur comme tu dis, pas mécanicien.

– Savoir réparer une voiture ne fait pas partie de tes compétences ?

– Non.

– Retournons à l’intérieur, s’il te plaît. Ce sera toujours mieux que de faire genre que tu t’y connais en voiture.

Andy me foudroie du regard mais prend sur lui et me conduit d’abord à ma place avant de rejoindre la sienne.

– Ta tante n’a pas quelqu’un qui pourrait venir nous aider ? demande-t-il en rangeant le parapluie à l’arrière.

– Tu as bien vu qu’elle vivait seule.

– Un peu comme toi dans quelques années si j’ai bien compris !

Mes lèvres se pincent pour contenir mon injure. Je n’ai pas envie de me disputer.

– Réfléchis au lieu de parler. Quelles sont nos options ? Un Uber ?

– On est vers Durrington, à environ cent cinquante kilomètres de la maison, en pleine campagne anglaise. Aucun service de VTC ne dessert la zone.

Il met le chauffage à fond.

– On fait du stop ?

Mes dents claquent quand je réponds  :

– J’ai vu trop de thrillers qui commençaient comme ça. Je ne rentrerai pas dans la bagnole d’un inconnu.

Je place mes mains glacées devant la ventilation pour les réchauffer.

– Il ne nous reste plus qu’à appeler la dépanneuse et à attendre dans la voiture qu’elle arrive, dis-je.

Son expression contrite ne présage rien qui vaille.

– C’est le premier truc que j’ai fait, m’explique-t-il. Avant même de chercher à savoir si je pouvais pallier le problème. Il pleut des cordes, une tempête se prépare, on est à des kilomètres de la ville la plus proche. Aucune dépanneuse n’est disponible avant demain matin.

Je me tourne vers lui.

– Ce n’est pas le moment de faire des blagues, parce que… Tu déconnes, n’est-ce pas ?

Comme pour répondre à ma question, le moteur de la voiture s’éteint. Andy tente de redémarrer la voiture, en vain. Il abandonne après une dizaine de tentatives et cogne contre le klaxon.

Parfait. Je savais qu’on n’aurait pas dû venir.

Respire Talia. Il n’y a pas de problèmes sans solutions.

– Passe-moi ton téléphone s’il te plaît, demandé-je en tendant la main.

Son expression devient méfiante.

– Le mien a joué de la musique toute la matinée. Je veux conserver le peu de batterie qu’il me reste pour envoyer un message hargneux à ma chère mère.

– Dis-moi plutôt ce que tu veux faire avec.

– Trouver un hôtel, soufflé-je agacée qu’il ne me fasse pas assez confiance pour me prêter son portable.

Qu’est-ce qu’il croit ? Que je vais fouiller dedans ?

– Il fait -3 degrés, la température va probablement baisser cette nuit, on ne tiendra pas dans la voiture. Il nous faut un endroit où nous réchauffer, ajouté-je.

– Il y a une auberge à une vingtaine de minutes à pied.

J’écarquille les yeux dans la pénombre du véhicule.

– Tu as déjà vérifié ?

– J’ai pensé à toutes les hypothèses quand j’étais dehors. J’ai checké les logements disponibles juste après avoir eu la réponse du service de dépannage. Mais si j’avais proposé directement d’aller dans un hôtel, tu te serais dit que tout ça faisait partie d’un plan sordide que j’aurais organisé avec ta mère.

C’est vrai.

– Je ne suis toujours pas convaincue que ce ne soit pas le cas.

– Pense ce que tu veux, Talia, je ne passerai pas la nuit ici.

Il saisit le parapluie, les clés de voiture et claque la portière en sortant.

Ni une, ni deux, j’attrape mon sac et me lance à sa poursuite. Je m’accroche à son bras pour me protéger de la pluie pendant qu’on marche sur le bord de l’autoroute.

Quand nous arrivons devant l’auberge, j’ai la chair de poule, les chaussures trempées et le souffle court. Andy est dans un état plus catastrophique que moi. Il a volontairement penché le parapluie de mon côté pour me protéger. Ses cheveux, ainsi qu’une bonne partie de sa veste, sont mouillés. Il ne se plaint pourtant pas.

Le réceptionniste, un vieux monsieur un peu rabougri, nous regarde le visage désolé. Son expression ne me plaît pas du tout. Andy a dû le remarquer lui aussi, parce que je le sens se crisper contre moi.

– Bonsoir, nous accueille-t-il. Bienvenue à Lydden.

– Bonsoir, nous désirons deux chambres s’il vous plaît, demande Andy.

Les traits du vieil homme se congestionnent.

– Ne me dites pas qu’il n’y a qu’une chambre lit double par pitié, pas ce cliché. Quoiqu’au point où j’en suis, je saurai m’en contenter, demandé-je, au bord du désespoir.

– Non. Nous n’avons aucune chambre.

– Quoi ?

– C’est compter sans les touristes qui ont réservé pour le Shaftesbury Carnival demain, toutes les chambres ont été réservées par des voyageurs qui rentrent de week-end à Londres et qui préfèrent reprendre la route demain après la tempête.

Si j’avais eu des problèmes de cœur, j’aurais fait une crise cardiaque sur-le-champ.

– Il doit bien y avoir une solution.

– Vous savez s’il y a un autre motel dans le coin ? questionne Andy.

– Il y en a un à quatre kilomètres, mais je crains bien que vous ne rencontriez le même souci.

Je crois en l’existence d’un être puissant qui a le pouvoir de faire des miracles. Où qu’il soit, j’aimerais qu’il intervienne tout de suite.

Le téléphone de la réception sonne, notre hôte s’excuse et décroche. Mon chauffeur et moi échangeons un regard désappointé. On n’a pas le choix, il va falloir retourner à la voiture.

Nous sommes sur le seuil de l’entrée quand le réceptionniste nous crie :

– Attendez ! Il vient d’y avoir une annulation ! La chambre est à vous si vous la prenez tout de suite.

Oui ! Je me retourne avec tellement d’impatience que je glisse et manque de tomber. Andy me rattrape avant que je ne touche le sol.

– Tout doux, me dit-il près de l’oreille. On vient d’éviter une crise. N’en créons pas une autre.

Il m’attrape par la taille pour me guider vers le comptoir.

– On prend la chambre, signifie-t-il en tendant sa carte de crédit.

Avec n’importe quel autre homme, dans n’importe quelle autre situation, j’aurais demandé à tout régler, ou une partie au moins des dépenses. C’est ce que j’ai fait à chacun de mes rendez-vous. Mais si je propose de payer, je sens qu’il va se vexer. Et je n’ai pas envie de le froisser.

Et ce n’est pas un rendez-vous.

Raoul, le gérant, nous a fourni des vêtements de rechange. Il est tout seul ce week-end à s’occuper de l’établissement, donc il ne peut pas cuisiner, mais il nous propose des snacks qu’Andy accepte avec réticence. Je dois dire que cette marche m’a ouvert l’appétit.

Une fois que nous sommes assez chargés en vêtements, chips et gâteaux, notre hôte nous guide vers notre chambre. Basique et propre, composée de deux lits simples et d’un chauffage électrique, elle m’a l’air plus que parfaite.

– Vous avez tout ce qu’il vous faut ?

– Je sais que c’est peut-être beaucoup vous demander mais auriez-vous une bougie, s’il vous plaît ?

– Je pense pouvoir vous trouver ça. En revanche, ne mettez pas le feu à mon auberge. Je tiens à mourir de vieillesse.

– Aucun risque. Je tiens plus à la vie que n’importe qui. J’en ai juste besoin pour dormir.

– Je vous apporte ça, m’affirme-t-il avec un sourire affectueux.

– Merci. Je prends le lit qui est près de la fenêtre, dis-je en me précipitant sur le chauffage à côté de celui-ci dès que j’ai refermé la porte.

– Tu veux prendre ta douche la première ou… ?

– Tu peux y aller d’abord. J’ai besoin de me réchauffer un peu.

– OK.

J’observe ses bras se débander quand il retire son pull. Il remarque que je le regarde et stoppe son geste, un sourire narquois sur la bouche.

– Pourquoi tu souris ?

– Une femme m’a dit un jour que deux personnes qui sont forcées à cohabiter finissent par s’entretuer ou faire l’amour.

Son jean rejoint son haut sur le lit.

– Elle vient aussi d’ajouter qu’elle tenait à la vie plus que quiconque.

1. Spécialité argentine : tourte garnie d’une farce à la tomate et au thon.

2. Spécialité argentine : chorizo créole grillé et mis entre deux tranches de pain.

3. «  Parce que la famille est le plus important. Toujours.  » en espagnol.

27

Andy

Je l’entends sous la douche. Je l’imagine nue. J’ai la trique.

Elle ne m’apporte que des emmerdes. Je le savais depuis le début que ce serait comme ça. Même quand elle n’y est pour rien, je la considère comme fautive.

Je le répète : j’aime la paix. Et je me considère comme quelqu’un d’assez chanceux en règle générale. Alors comment est-ce que je me suis retrouvé empêtré dans une situation aussi poisseuse, si ce n’est pas à cause d’elle ?

Une voiture neuve qui tombe en panne en plein milieu d’une campagne isolée, sous une pluie torrentielle et sans service de dépannage disponible  : si ce n’est pas un signe que m’envoie l’univers pour me dire de me tenir loin d’elle, je ne vois pas ce que ça peut signifier d’autre.

Je viens à peine de terminer mon rapport quotidien pour mon client et pour Carine que mon portable se met à vibrer. Je l’extirpe de la poche de mon jean et lis les messages d’Yvon. Il me demande si je suis libre pour prendre un verre ce soir. Je lui explique succinctement ma situation.

Il m’appelle dès qu’il a lu le message.

– Ma petite racaille ?

Il est con. Je rigole.

– Arrête de m’appeler comme ça.

– Je sais que tu aimes que je le fasse. Alors comme ça, t’es coincé dans une chambre avec la nana friquée ?

Ça m’agace un peu qu’il parle d’elle ainsi.

– Elle a un prénom, c’est Talia.

– Oh, excuse-moi ! Tu es avec la douce et sensuelle Talia. Qu’est-ce que tu disais déjà l’autre jour, que tu avais envie de l’égorger ?

Je pouffe dans ma barbe.

– Tu es vraiment stupide, Yvon. Pourquoi tu m’appelles ?

– Mes couilles me disent que ce soir les tiennes vont enfin pouvoir perdre leur couleur bleue.

– Merci d’éviter de parler de burnes devant ma fille, crie Vicky derrière lui.

J’éclate de rire. J’entends la voix de ma nièce demander :

– C’est quoi des couilles, maman ?

Vicky se racle la gorge.

– Ce sont des petites billes qui permettent de contrôler un homme. Tu peux jouer avec…

Ça commence bien.

– … les presser, les casser, les cogner ou les jeter dans un trou.

Aïe. J’ai mal rien qu’en entendant ça.

– C’est pour ça qu’oncle Yvon, il fait toujours ce que tu dis ? Parce que tu contrôles ses billes ?

– Putain, c’est bizarre, lâche Yvon pendant que je rigole.

– Non, c’est parce que j’ai de plus grosses billes que lui. Il a peur que j’écrase les siennes.

– Là, ça devient vraiment glauque, lancé-je.

– Ta famille est timbrée, Andy, m’informe Yvon.

– Comme si tu n’en faisais pas partie.

L’eau s’arrête dans la douche, je leur dis au revoir et promets de passer rapidement les voir.

Je raccroche au moment où Talia sort de la salle de bains, les cheveux légèrement mouillés, le corps drapé dans un large pull qui s’arrête au-dessus du genou.

Je descends le regard sur ses jambes et finis par remarquer le vernis rose sur ses ongles de pieds. Elle aime vraiment cette couleur.

– Fétichiste des pieds ?

– Comment as-tu deviné ?

Elle m’ignore, s’assoit sur son lit et fixe son haut.

– J’aurais préféré des vêtements plus chauds. Ce pull est trop léger.

– Tu ne veux pas la lune aussi pendant qu’on y est ? Ce pauvre monsieur nous a trouvé une chambre, des vêtements neufs, comme mademoiselle l’a exigé.

– Déformation professionnelle, je suis habituée à négocier.

– Il t’a aussi apporté ta bougie et il s’occupe de laver puis sécher nos habits.

– Je sais. Je ne me plains pas, j’exprimais juste une préférence.

Son regard m’évite. Je sais exactement pourquoi. Je suis en boxer et ça la trouble. Elle jette un coup d’œil aux snacks que le gérant des lieux nous a donné. Elle saisit un paquet de gâteaux, l’ouvre et prend une bouchée.

– Pourquoi tu ne manges pas ?

– Un homme et une femme perdus non loin d’une forêt sont accueillis par un monsieur qui leur offre gratuitement des friandises. Ça ne te rappelle pas un conte ?

Je la vois plisser les yeux, puis pencher la tête pour réfléchir.

– Hansel et Gretel ?

Elle éclate de rire.

– Sérieux, Andy ? Tu étais prêt à faire du stop tout à l’heure !

– Je peux me défendre contre de potentielles personnes dangereuses. Je ne peux pas en faire autant si on m’endort avec des friandises.

Ses yeux glissent le long de mon torse, et viennent se poser sur mon visage.

– Ce que tu peux être parano. C’est aussi pour ça que tu as refusé les vêtements qu’il t’a remis ? Tu crois qu’ils sont infectés d’un truc bizarre qui te tuerait pendant ton sommeil ?

– Je ne dors jamais habillé.

– Moi non plus, mais ce n’est pas une raison.

Je soulève le drap et me couche lentement comme si je n’avais pas entendu sa dernière remarque.

– Alors comme ça, tu dors nue ? Intéressant. Tu ne gardes même pas un de ces tangas noirs que tu portais la dernière fois ?

– Non. Entièrement nue.

Tiens donc.

– Tu ne devrais pas te priver pour moi. Je croyais que tu préférais faire comme si je n’existais pas.

– Je ne répondrai pas à cette provocation en me déshabillant devant toi.

– Je t’ai connue plus audacieuse.

– Et moi, je t’ai connu moins bavard.

Je l’observe pendant qu’elle allume la bougie, se couche et tire le drap sur elle.

– Tu as vraiment peur du noir ?

Le ton de ma question est légèrement moqueur. Talia, cette femme forte, indépendante, prête à sortir les griffes à la moindre contrariété, ne supporte même pas un peu d’obscurité ?

– Je… On peut dire ça.

Je me demande d’où peut bien venir l’hésitation dans sa voix. Je décide de ne pas la charrier là-dessus. J’éteins alors la lumière et regagne ma place.

J’ai à peine fermé les yeux que Talia se redresse sur son lit. Tout de suite aux aguets, je me relève à mon tour.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Demain, c’est lundi, lâche-t-elle mollement.

– Oui, et ?

– Demain, c’est lundi ! Je n’ai pas de quoi travailler et on n’arrivera pas au siège avant l’heure du déjeuner !

C’est ça, ses pensées nocturnes ? Bien sûr que c’est ça. C’est une vraie workaholic.

Je m’apprête à lui dire de se coucher quand je me rappelle qu’elle m’a dit que j’étais comme son ex. Que je la trouvais trop parfaite. C’est en partie vrai. Et ça me fait chier, je ne vais pas le nier. Mais elle n’est pas que ça et son Phil a été un imbécile s’il n’a pas remarqué qu’elle sait se lâcher et s’amuser aussi. Elle est aussi imprévisible que déroutante. En plus, je ne trouve pas qu’aimer contrôler les éléments soit un défaut, c’est surtout une façon de se préparer à toute éventualité. Un peu comme dans mon ancien métier. Il faut juste qu’elle apprenne à lâcher du lest parfois. Après tout, l’excès en toute chose est mauvais. Je pense que justement le fait d’être trop parfaite la rend imparfaite. Et en un sens, j’aime bien le fait qu’elle ne le soit pas.

– Pourquoi tu travailles autant, Talia ?

– C’est ma mère qui t’a dit de me poser la question ?

J’esquisse un sourire.

– Non, je me disais juste qu’avec toute la fortune de ta famille, tu n’es pas tenue de le faire. Est-ce que ton travail te passionne ?

Je l’entends prendre une profonde inspiration. Ce n’est qu’après l’avoir relâchée qu’elle répond.

– Pas plus que ça. Je travaille beaucoup parce que c’est ce que j’ai connu toute ma vie. Quand j’étais jeune, j’avais du tutorat dans la semaine en plus des cours. Violon, langues étrangères, gestion d’entreprise, management. La seule discipline extrascolaire pour laquelle j’ai refusé de garder un enseignant, c’est la natation. Je voulais que ça reste une passion. Mes parents ont choisi un lycée élitiste, ainsi qu’une grande école de commerce pour que je puisse suivre leurs traces. Je n’ai pas cherché à aller contre leur volonté. Tout a un prix, même la richesse. Je paie le mien.

Je garde le silence après ses aveux, attendant patiemment et attentivement la suite de son récit.

– Je sais que je donne probablement l’impression de m’apitoyer sur mon sort mais ce n’est pas le cas. De toute façon, si je ne m’occupe pas, je perds la boule. Et entre nous, j’apprécie de travailler pour Hown.

– Tu aimerais faire autre chose ?

J’ai vu la pièce secrète, je connais déjà la réponse.

– Parfois oui. Mais je n’ai pas fait les études pour. Je n’ai pas l’impression d’avoir la légitimité qu’il faut pour pleinement me lancer.

Je ne sais pas quoi répondre. Même si j’adore comment elle s’habille et qu’elle me fait systématiquement bander, je n’y connais rien en mode ou en stylisme. Un silence s’allonge dans la chambre. Je décide de le rompre.

– Talia ?

– Hmm ?

– Personne n’est parfait. Pas même toi.

Je devine le sourire dans sa voix quand elle me répond.

– Merci.

– Bonne nuit.

– À toi aussi.

28

Talia

Ma peau frissonne. Je me recroqueville en position fœtale dans les draps. Pourquoi est-ce qu’il fait si froid ? Sous le poids du vent qui gifle la fenêtre, les courants d’air s’infiltrent dans la chambre.

Je me redresse, constate que la bougie s’est éteinte et grimace. Comme je ne vois pas grand-chose sans elle, je ne peux compter que sur la faible lueur du néon qui illumine la devanture de l’auberge.

J’étouffe un cri lorsque je pose le pied au sol. J’ai oublié que je n’avais pas mes chaussons. Le parquet est glacé. M’habituant à la température, je me dirige vers le chauffage pour voir ce qui cloche. Il est visiblement éteint. J’essaie de l’allumer, appuie sur plusieurs boutons au hasard mais rien n’y fait. Il persiste à rester non fonctionnel.

Oh non, ce n’est pas vrai.

À pas de loup, j’attrape mon drap et me dirige du côté de mon chauffeur. Je m’assieds sur la chaise près de son lit, et retiens un rictus quand mes jambes nues croisent la fraîcheur du métal. Puis, je les remonte pour les coller contre ma poitrine et me couvre. Je n’ai pas dû être aussi silencieuse que je le croyais, parce que je l’entends presque aussitôt me demander :

– Tu n’arrives pas à dormir ?

Sa phrase me prend par surprise. Il est allongé sur le dos, bras derrière la tête. Pourquoi le ciel a-t-il décidé de me faire aussi frileuse, alors qu’apparemment il y a des gens comme lui sur Terre qui pourraient dormir dans un igloo sans porter de vêtements ?

– Désolée, je ne voulais pas… te réveiller. J’ai… j’ai froid, réussis-je à articuler entre mes dents qui claquent.

Il ouvre les yeux et me jette un regard inquiet.

– Le chauffage ne fonctionne plus ?

Je secoue la tête pour lui signifier que ce dernier a rendu l’âme.

– Je peux te réchauffer.

Je déglutis lentement. Je pourrais lui demander à quoi il fait allusion, mais je crois que je le sais très bien. Lui et moi dans son lit. Je pourrais également jouer les entêtées, rester là à me congeler sur cette chaise, ou aller le rejoindre. Mon cœur s’emballe à cette idée. Dormir avec un homme. Avec Andy.

De toute façon, tu as déjà brisé ta règle tellement de fois depuis que tu le connais.

J’ose à peine le regarder lorsque je soupire :

– Au point où j’en suis.

– Viens.

Je délaisse mon refuge de fortune pour rejoindre Andy sur son lit. Pendant que je me couche à côté de lui, recherchant une source de chaleur, il nous enveloppe de nos deux draps.

Mes poils se dressent sur ma peau. Bordel, son corps est si chaud.

Sans plus aucune hésitation, je me colle contre son torse et exulte de sentir sa peau douce contre mes mains.

Quand je caresse des pieds ses mollets, il minaude.

– Tu es frigorifiée, ma parole.

Au lieu de les écarter, il les serre entre ses mollets pour les tiédir. Je suis donc prise dans un doux piège de chaleur. Au moment où il glisse sa main derrière mon pull, je me crispe un peu.

– Fais-moi confiance, souffle-t-il.

Je finis par me laisser aller contre lui. Il n’a jamais eu aucun geste dont je ne voulais pas de toute façon.

Il effleure alors le galbe de ma fesse droite, monte vers le creux de mon dos et se met à le caresser doucement de haut en bas. De son autre main, il me ceinture dans ses bras. La douceur de son geste finit par me détendre  ; tellement qu’un infime gémissement de satisfaction m’échappe. Suivi d’un autre quand je sens son sexe durcir contre le haut de mon ventre.

Aussitôt, je le regarde pour savoir s’il les a entendus. Il garde les yeux clos sur son habituel visage impassible, mais je sens que sa respiration est moins calme qu’au début de ses caresses.

– Andy ?

Il ne répond pas.

– Je sais que tu ne dors pas. Regarde-moi.

– Non.

Je sens son haleine mentholée contre moi.

– Pourquoi ?

– Parce que si je le fais et que je vois la moindre once de désir dans tes yeux, je ne pourrai pas me contrôler.

À ces mots, mon pouls devient irrégulier.

Et si… Et si je ne voulais pas qu’il se comporte en gentleman ce soir ? Et si je tentais enfin d’être pleinement moi-même ?

Mes yeux se posent alors sur sa bouche qui ressort si bien à travers sa barbe. Je caresse du doigt le pourtour de celle-ci, puis finis par caresser ses lèvres. Dans ma position, calée contre lui, je ne peux pas faire grand-chose, alors je me rapproche pour embrasser sa pomme d’Adam un peu timidement. Mon nez frotte ensuite le creux de son épaule. J’adore son odeur. Je continue à le provoquer, passe ma langue sur les flammes tatouées au-dessus de ses pectoraux.

– Talia, m’avertit-il.

Mais je sais ce que je veux.

– Regarde-moi.

– J’ai dit…

– Je sais ce que tu as dit. Regarde-moi.

Ses paupières s’ouvrent. Je retiens mon souffle pendant qu’il fouille mon regard à la recherche de mon consentement. Mon envie de lui est si grande qu’il n’a pas besoin de longtemps pour se décider.

– Je t’avais prévenue.

Il se positionne au-dessus de moi et me surplombe de toute sa hauteur.

Ses yeux arrêtent ma respiration. Oui, il faut croire qu’ils ont ce pouvoir.

Ses grandes mains saisissent alors le bas de mon pull et il le fait remonter avec fébrilité, exposant ma poitrine à ses pupilles dilatées. Je lève les bras pour lui faciliter la tâche. En cinq secondes, je suis totalement nue et encore plus offerte, plus que jamais je ne l’ai été avec lui.

L’éclat diabolique dans son regard qui bouffe chaque centimètre de ma peau me fait tressaillir.

– Je regrette que cette bougie soit éteinte, chuchote-t-il d’une voix tendue.

L’instant d’après, je croule sous ses étreintes. Son baiser sauvage attise mon désir. Mes doigts arpentent son dos, j’y enfonce mes ongles lorsqu’une de ses mains glisse du creux entre mes seins vers mon ventre, en me caressant sensuellement. Sa façon de recouvrir ma peau de sa chaleur, de revendiquer chaque partie qu’il touche, enflamme mon besoin de le sentir plus bas. Et c’est exactement vers cette partie de mon corps que sa main se dirige. Là, entre mes cuisses, là où ma fièvre est la plus forte. Son doigt titille mon clitoris et me fait me cambrer sur le matelas. J’ai à peine le temps de retenir un halètement qu’il s’empare d’un de mes tétons et le mordille doucement. Un son que je ne reconnais pas sort de ma gorge quand il me pénètre d’un doigt.

Ma tête s’enfonce alors dans l’oreiller. Je n’essaie même plus de réfléchir à l’endroit où ses mains ou ses lèvres vont m’attaquer ensuite. J’ai l’impression que mon corps est stimulé de partout en même temps. L’ampleur de son désir frotte contre l’une de mes jambes. Je sens ses yeux sur moi, je sais qu’il me regarde, m’analyse, cherche ce qui me ferait encore plus chavirer dans le plaisir.

– Tu mouilles si vite, tu es tellement sensible…

– Andy, râlé-je.

Je ne sais pas ce que je supplie, son nom a juste franchi mes lèvres. Mes ongles s’enfoncent plus fort dans sa chair au moment où un second doigt vient rejoindre le premier. Je mords son épaule, et gémis plus fort.

– Andy, s’il te plaît…

Il semblerait que je ne sois pas capable de prendre du plaisir et de m’exprimer en même temps, vu que je n’arrive pas à terminer mes phrases.

– Je n’ai envie que de trois choses en ce moment, Talia : te faire jouir avec ma main, te faire jouir avec ma bouche et te faire jouir avec ma queue.

Mon cerveau fond tandis que l’organe du plaisir prend le dessus. Andy y exerce une pression qui me fait atteindre l’orgasme en gémissant son prénom. Instinctivement, je resserre mes jambes autour de sa main.

– Et d’un, fait-il avant de m’embrasser goulûment.

Ma poitrine est encore secouée de petits tremblements quand son visage s’aventure plus bas. J’accroche mes yeux aux siens, lui cède le passage jusqu’à mon bas-ventre. Ce qu’il se passe entre nous est tellement puissant, tellement fort, tellement naturel.

– Maintenant, je vais te lécher, souffle-t-il près de mon sexe. J’en rêve depuis cette fois-là, dans ton bureau, quand tu as joui uniquement avec mes lèvres autour de tes tétons. Ça m’a rendu fou, Talia. J’avais envie de plus, tellement plus. Je voulais voir si ma bouche entre tes cuisses te rendrait encore plus fébrile et à l’agonie.

Ses mains empoignent mes hanches pour les maintenir fermement et les coincer afin que je ne puisse pas lui échapper.

– Aujourd’hui, je vais m’en assurer.

Sa langue qui se pose sur mon clitoris est divine. Je passe ma main dans ses cheveux, et resserre ma poigne. Je contrôle à peine la vague de plaisir qui revient déjà, avec encore plus de violence. Il plie l’une de mes jambes, la passe au-dessus de son épaule et continue à me procurer des sensations incroyables.

Il me lèche, me vénère, me donne des coups de langue passionnés. Une de mes mains dans ses cheveux, l’autre agrippée au drap, je jouis une seconde fois d’affilée.

Seigneur, merci de m’avoir épaulée durant toutes ces années d’abstinence. Mais il était temps que je me rappelle à quoi ressemble le septième ciel.

Je reprends mon souffle, le sourire aux lèvres, ivre et impatiente de la suite du programme. Mon chauffeur se lève pour récupérer un préservatif dans la poche de sa veste. Il l’enfile, puis vient se repositionner au-dessus de moi.

Ça va arriver. Je vais le laisser me posséder, vraiment.

Andy me pénètre entièrement en grognant mon prénom. Son sexe s’enfonce au fond, glisse dans ma chaleur moite, jusqu’à ce que je gémisse de le sentir me remplir si bien.

Il n’est ni doux, ni rude. Il est parfait. Il saisit mes mains pour me maintenir à sa merci. Toutes mes terminaisons nerveuses se réveillent, je le sens complètement en moi. Il bouge un peu, je m’habitue à sa taille, je suis une nouvelle fois prête à succomber. Il me rappelle ce que j’avais oublié, il me rappelle que la réalité est meilleure que dans mes livres. J’aime ses mouvements incontrôlés en moi. Mais il s’arrête trop vite.

– Andy… geins-je encore prête à succomber au plaisir.

Je me mets à bouger des reins sur le matelas de haut en bas pour l’inciter à continuer ses va-et-vient.

De ses deux mains, il bloque mes hanches sur le matelas pour retenir mes mouvements.

– Talia, il faut que… J’ai besoin de… tente-t-il de se justifier en étouffant un rire gêné.

Oh, je comprends avant même qu’il ne s’explique.

– Mon envie de toi est tellement forte, présente depuis le début. Je ne vais pas tenir longtemps si tu continues comme ça.

Mais je n’ai aucune pitié. Si on me donne du pouvoir, je le saisis sans hésiter. Je me redresse légèrement pour lui lécher les lèvres.

– Et moi, j’ai besoin que tu ailles plus vite, Andy.

Dans son moment de faiblesse, il a lâché mes mains. J’agrippe alors ses fesses, plante mes ongles dans sa chair, impatiente. Je m’amuse exprès à le faire craquer.

– Putain de merde… Talia ! Tu es tellement étroite, tu vas me tuer.

– Juste te rendre fou, soufflé-je.

Il se reprend, plonge ses yeux dans les miens, se retire et me pénètre avec force. Il me marque de chaque coup de reins. Ses mains autour de mes hanches me maintiennent fermement pour que je ne bouge pas. Je le sens partout, à l’entrée, au fond. C’est si chaud, si putain de bon, si… Il se stoppe encore.

– Andy ! crié-je de frustration.

Cette fois, il n’essaie pas de se dominer, mais de me contrôler.

– Supplie-moi de te faire jouir.

Je le toise et secoue la tête. Il récupère mes mains tentatrices, les presse, puis sa bouche va à la chasse de mes seins. Je me tends sous ses coups de langue. Mon corps chavire, il bouge en moi avec une lenteur calculée, j’en deviens folle de désir. J’ai besoin de plus.

– Andy.

– Supplie-moi, Talia, ordonne sa voix rauque.

Il maîtrise mon corps, gouverne mes bras, mes sensations. À quel moment ai-je cru que j’aurais le dessus sur lui ? Dès l’instant où j’ai glissé dans ce lit, j’ai consenti à lui appartenir.

– Pitié, Andy, fais-moi jouir.

Ses va-et-vient s’accélèrent aussitôt. Ses mains naviguent sur mon corps avec possessivité. Je me laisse aller, me soumets à la puissance du plaisir qu’il me donne.

– C’est tellement bon d’être en toi, murmure-t-il contre mes lèvres.

Quand je lui confie que je suis près de l’orgasme, il accélère encore la cadence.

Mon corps brûle de plaisir, tellement que je me croirais dans le brasier des enfers. Seulement, ce que je ressens en ce moment, le plaisir qui se propage dans le bas de mon ventre, est trop paradisiaque pour venir de sombres abîmes. Seule une divinité a pu créer de telles sensations.

Tout ce que je peux faire, c’est crier, gémir, le supplier de ne surtout pas s’arrêter. Jusqu’à ce que le supplice se transforme en pur plaisir. Je jouis violemment en criant son nom, juste avant qu’il ne me rejoigne quelques secondes plus tard.

***

Le lendemain est plus gênant que ce à quoi je m’attendais. Je me suis réveillée toute nue dans ses bras, mais n’y suis pas restée longtemps. Aussitôt réveillée, j’ai foncé dans la salle de bains. Quand j’en sors, je remarque qu’il est allé récupérer nos vêtements chez le gérant de l’auberge. Je le sens alors m’observer d’une façon étrange que je ne peux pas interpréter. Il part lui aussi prendre une douche pendant que je me tourne les pouces. Le service de dépannage doit nous retrouver devant ma voiture dans une demi-heure. Raoul a gentiment accepté de nous déposer là où on l’avait garée. Je n’ai pas pu m’empêcher de lui faire remarquer que son chauffage était défectueux. Il a proposé de nous rembourser mais je m’y suis opposée. J’ai passé une nuit tellement incroyable grâce à ça que je serais prête à lui verser un supplément.

Andy me regarde toujours comme avant, mais ne dit pas un mot. Je ressens le besoin d’effacer cette tension inattendue que je ne peux pas être la seule à sentir. Je crois qu’il ne sait pas sur quel pied danser, alors je décide de lui parler franchement.

– Hier, c’était…

– Ne me dis pas « une erreur », interdit-il en terminant de s’habiller.

– Non. Je ne fais pas d’erreurs de ce genre.

– Tant mieux.

La tension navigue entre nous à maintes reprises sur le chemin pour rejoindre la dépanneuse. Il n’ose pas faire le premier pas. Moi non plus. Nous n’avons pas défini le statut de cette relation. Je ne m’attendais pas à ce qu’on s’embrasse à pleine bouche dès le réveil mais ce qu’il se passe entre nous est légèrement étrange.

Pendant notre pause déj’, il chope mon livre et lit le passage auquel je m’étais arrêtée. Les protagonistes viennent de conclure leur petite affaire et le personnage féminin a déclaré à son amant que c’était bien.

Andy lève les sourcils et soupire.

– Qu’y a-t-il ? demandé-je, mon sandwich à la main.

– Tu lis n’importe quoi.

– Je te demande pardon ?

– Ta nana dans le livre, là, elle a dit, je cite  : « C’était bien. »

– Oui, et ? C’est une bonne chose qu’elle l’ait complimenté, non ?

– « C’était bien », c’est ce qu’on dit après une sieste ou un ciné. Pas après une partie de jambes en l’air. En tout cas, ça ne sera jamais ce que tu diras quand je te ferai l’amour.

Je souris. C’est tout ce qu’il me fallait pour me détendre. La clarté du jour a effacé la fébrilité d’hier soir, mais pas le désir. Nous nous envoyons des messages codés via les chansons qu’on choisit d’écouter sur le reste de la route.

Dès que nous arrivons dans mon quartier, je recommence à me demander ce qu’il va se passer. Est-ce que, dès que nous aurons franchi les portes de la maison, il va se jeter sur moi ? J’aimerais ça. Sinon, nous pourrions attendre le soir, dîner ensemble, mater un film et ensuite laisser s’exprimer nos corps ? J’aimerais ça aussi. En vrai, s’il avait garé la voiture dans un coin pour me sauter dessus, j’aurais aimé ça.

Tu en fais, une belle nymphomane, après seulement une nuit d’amour…

Oups.

– Vous me photographiez du regard, mademoiselle Marty. Je n’aime pas ça, si vous avez quelque chose à dire, dites-le.

Je pouffe de rire.

– Tu as déjà fait l’amour dans une voiture ?

Il me zyeute rapidement.

– Oui. Plusieurs fois. Ravissante proposition. Cela dit, notre prochaine fois se fera dans un lit. Je ne vais pas supporter l’inconfort d’un petit siège. Je veux être à mon aise pour te savourer, et voir tes yeux perdre le contrôle quand je te pénétrerai, centimètre après centimètre.

– Hm…

Je hoche la tête sans rien dire.

Très bien. Cool. Cool, cool, cool.

J’ai pensé à plein de scénarios différents. Lui sur moi, moi sur lui, dans la cuisine, le salon, ma chambre, la sienne, la terrasse…

Mais aucun n’incluait mes deux meilleures amies qui arrivent quasiment au moment où Andy se gare devant chez moi. Je les regarde tour à tour et frappe ma paume sur mon visage.

– C’est vrai qu’on est le 31 aujourd’hui. Je suis désolée, j’avais oublié que vous veniez.

– Tu vois ? Je savais qu’il fallait que je continue d’envoyer des D-Day, souffle Amber.

Je les serre dans mes bras, heureuse de les revoir, puis les invite poliment à rentrer et leur fais visiter.

– Ta maison est incroyable, Talia, dit Nora en observant partout autour d’elle. Ses yeux finissent par se poser sur ma bibliothèque et elle tord la bouche en une moue désapprobatrice.

C’est bizarre, ça ne lui ressemble pas. Je me promets de la questionner à ce sujet plus tard.

– Tu ne nous présentes pas ? demande Amber, les yeux collés sur Andy.

C’est moi ou il a blêmi ?

– Je vous présente Andy, mon chauffeur. Andy, voici Amber et Nora.

– Enchanté, lâche ce dernier avec une expression indéchiffrable.

– Oh… C’est étrange, j’ai l’impression de vous avoir déjà vu quelque part.

Amber et moi nous tournons vers Nora.

– Où est-ce que tu l’aurais croisé ? Ta superbe mémoire commence-t-elle à faire des siennes ?

Nora continue de le fixer, comme si Andy lui était familier. Elle penche la tête de gauche à droite pour l’étudier, puis finit par secouer la tête.

– Hmm… Peut-être bien. Effectivement, ça m’étonnerait qu’on ait pu se croiser à Paris, n’est-ce pas ?

– J’aurais adoré vous avoir déjà rencontrée, répond Andy en souriant.

Son ton moqueur balaie la sensation bizarre qui commençait à naître au creux de mon ventre.

– Qui veut un mojito ? demande alors Amber en se dirigeant d’un pas décidé derrière le plan de travail. Je te préviens, j’ai trois spécialités, Andy : les mojitos, les crêpes au caramel et au citron et… Devine la troisième ?

– Cultiver des citronniers ?

Mes copines et moi rigolons. On ne la lui avait jamais faite, celle-là.

– Ça a du sens. Mais ce n’est pas ça. La dernière chose pour laquelle je suis douée, c’est faire chier Talia.

Il éclate de rire.

– Sans vouloir te vexer Amber, ce n’est pas très difficile.

Puis, il me regarde et me confie avec un clin d’œil  :

– Je crois que je vais bien m’entendre avec tes amies.

29

Talia

– Tu m’expliques ce que tu fais, Amber ?

Nous sommes toutes les trois dans ma chambre. Après avoir joué les barmaids, Amber a proposé qu’on aille dans un véritable bar ce soir.

– Je me suis dit que, puisque nous étions là, nous pourrions en profiter pour fêter Halloween. Ça serait bien que tu sortes un peu.

– Ce n’est pas le bar qui me dérange, c’est d’y aller en étant déguisée.

J’étudie mes différents choix : une combinaison noire style Cat Woman et une tenue de pom-pom girl.

Me faire chier ? C’est tellement vrai. Depuis qu’on est petites, elle s’amuse à me rendre folle en enchaînant les bêtises ou en n’allant jamais dans mon sens, juste pour le plaisir de me voir perdre mon flegme.

– J’espère que mon petit frère ou ma petite sœur ne te ressemblera pas, dis-je à l’attention d’Amber.

– Tu préférerais quoi ? Un garçon ou une fille ? demande Nora.

– Je ne sais pas. Peu importe le sexe, je lui enseignerai la parité, le féminisme et la détermination.

Amber lève les yeux au ciel.

– Je plains déjà ce gosse. Mais revenons à nos moutons : tu voudrais laquelle des deux tenues ?

– À choisir, je préfère… une autre option.

Nora rigole.

– J’avais un nombre de kilos limité, je te signale. Je ne pouvais pas venir avec tous mes anciens costumes. Allez, je choisis pour toi, décide mon autre amie.

– Tu veux rire ? Il n’y a pas moyen que je sorte déguisée, Amber.

– On n’a jamais fêté Halloween ensemble depuis qu’on est adultes ! se plaint-elle. Je le faisais toujours avec Adison. Elle me suivait dans tous mes délires. Nous choisissions nos tenues des jours à l’avance, parfois coordonnées, d’autres fois, on se surprenait… Mais on le faisait ensemble.

Son air nostalgique et tristounet me fait flancher. Je sais qu’elle a une complicité avec Adison que je ne pourrai pas combler. Je ne souhaite pas le faire d’ailleurs, surtout si ça veut dire de devoir la suivre « dans tous ses délires ». Mais je décide de céder parce qu’elle en a besoin. Ça fait plusieurs mois que je ne les ai pas vues, et je m’étais juré de profiter de leur présence au maximum. Amber me tend alors la jupe d’écolière.

– Tu ne veux pas prendre la peine de réfléchir ?

– OK.

Sous son regard insistant, je questionne :

– Combien de temps j’ai pour réfléchir ?

– Quinze minutes ! J’ai déjà prévenu ton chauffeur qu’on bougeait dans une demi-heure.

– D’accord. Apprêtez-vous, je vais arranger ça, dis-je en récupérant la combinaison.

Je me dirige alors dans ma pièce secrète, alias ma salle de couture.

Je cisaille sans aucun état d’âme les oreilles et la queue de chat du costume, puis rafistole les pans pour reboucher les trous. Ensuite, je m’attaque à l’un des tissus que j’ai en ma possession, en crée plusieurs bandes, et les couds sur le costume.

Lorsque je reviens dans ma chambre, je trouve Nora déguisée en Cléopâtre et Amber en Chihiro, le personnage du film d’animation.

– J’ai l’impression de m’être fait avoir, décrété-je.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Pourquoi vous êtes vêtues normalement alors que moi, j’ai eu le choix entre sexy Cat Woman ou sexy pom-pom girl ?

– Je ne comprends pas ce que tu veux dire, élude Amber.

Je secoue ma tête. C’est ce qu’elle a en commun avec ma mère  : faire comme si de rien n’était pour éviter les problèmes.

– Fais-nous voir plutôt ce que tu as traficoté, suggère Nora en indiquant mon nouveau déguisement du doigt.

– Attendez, je veux mon effet de surprise.

Je file sous la douche, me change, puis ressors. Sous les exclamations de mes amies, je défile en imitant le geste de départ que donnent les commissaires pour démarrer les courses. J’ai ajouté les bandes en damier typiques des commissaires sur les côtés du tee-shirt et réduit sensiblement le décolleté.

– Tu as transformé les vêtements d’Amber en ça ?! s’exclame Nora. Tu es super créative et douée, Talia. Je ne m’explique pas que tu refuses de partager tes créations.

Je hausse les épaules.

– Ce n’était pas grand-chose.

– Laisse tomber Nora, ça fait des années qu’on essaie de la convaincre sans succès. Elle pense ne pas avoir suffisamment de crédibilité pour se lancer dans le stylisme.

– Mais…

– S’il te plaît Nora, ne commence pas, fais-je en secouant la tête pour la dissuader de continuer sur ce terrain glissant. On ferait mieux d’y aller.

Je ne comprends pas qu’elles ne comprennent pas. On ne devient pas coach sportif ou maîtresse d’école sans avoir obtenu une certification. Le stylisme, pour moi, c’est pareil. Ce n’est pas parce que j’ai réalisé quelques créations qui plaisent que j’ai ce qu’il faut pour pratiquer le métier.

Le temps d’attraper des stilettos noirs et un sac à main, je me retrouve la dernière à sortir de la chambre.

Nous croisons Andy dans le séjour quand nous sortons. Il nous regarde tour à tour en hochant la tête en guise d’approbation, puis il s’arrête sur moi et me détaille de la tête aux pieds. Je suis consciente que ma tenue est plutôt sexy. La base était déjà près du corps, je ne pouvais pas y remédier en si peu de temps. Je lis alors le désir dans ses yeux, pourtant je ne m’explique pas qu’il se mette à ricaner.

– Qu’est-ce qui t’amuse autant ? demandé-je.

– C’est hilarant quand on sait que tu n’es pas près d’avoir le permis.

– Je suis commissaire de courses de voitures ! réponds-je en me retenant de rigoler face à son air moqueur.

– Tu n’y connais rien aux courses, encore moins aux voitures.

– J’ai regardé le premier Fast and Furious.

Ses épaules sont secouées d’un grand rire. Il se moque encore plus. Je garde pourtant la tête haute. Je suis très bien dans mon costume, et suis convaincue que je connais l’essentiel à savoir sur les courses de voitures.

– Et toi, en quoi es-tu déguisé ? demande Nora à Andy.

Il est d’une élégance sans pareille dans son costume noir, et la cravate dénouée exprès donne un effet subtilement sexy.

– Acteur porno. Je joue le patron qui attend sa secrétaire.

Oh.

Nos regards s’entrecroisent  ; même si j’essaie de ne pas sourire, je n’y arrive pas.

***

C’est Andy qui nous a recommandé le bar dans lequel nous sommes assises. Je lui ai dit qu’il pouvait prendre sa soirée s’il le voulait. Il m’a demandé pour me provoquer s’il pouvait aller chercher une fille à draguer. Je lui ai répondu qu’une qui matcherait avec son costume, ce serait parfait, puis je l’ai laissé devant le bar. Ce soir, je veux mes copines pour moi toute seule.

Je n’ai pas célébré Halloween depuis cinq ans. J’avais donc oublié l’effervescence de l’ambiance pendant cette fête. Les maisons et les commerces sont décorés de façon plus morbide les uns que les autres. Adultes comme enfants sortent déguisés, s’amusent et s’effraient. Le bar, le Soho, est plutôt rempli pour un lundi. Tout le monde est déguisé, clients comme serveurs. Sans costumes, nous aurions fait tache. Dès que nous sommes attablées, Amber annonce en se servant de l’eau  :

– Je suis prête à me goinfrer de sucreries durant mon séjour.

– Son copain l’encourage à mieux manger, m’explique alors Nora en soufflant.

– C’est un horrible régime, dramatise Amber. Ethan me pousse à manger « sainement ». Il a remplacé mon thé glacé par de l’eau et mes viennoiseries par des amandes. Des amandes, Talia !

Je rigole et zyeute le menu à la recherche de ce que je vais me mettre sous la dent.

– Vous pensez à quoi quand vous faites une pipe ? demande Nora à brûle-pourpoint.

Je lève la tête. Amber s’étrangle avec sa boisson et se tape la poitrine avant de répondre :

– Je n’étais pas prête pour cette question.

– Surtout que ça n’a aucun rapport avec le sujet précédent, ajouté-je. Eh bien, je ne me suis jamais posé la question mais je dirais que je pense à la personne à qui je la fais, je veux lui donner du plaisir.

– N’est-ce pas ? Vous ne vous dites pas : quand est-ce que ça s’arrête ? continue Nora sur le ton de la confession.

– Juste ciel, tu ne devrais pas te forcer à faire des pipes, Nora ! Ou quoi que ce soit d’autre d’ailleurs, dis-je en réagissant aussitôt.

– Non, j’en ai envie ! C’est juste… ennuyeux. Non ?

– Joker.

– Moi, j’aime bien. Avant, j’avais le même sentiment que toi  ; maintenant, j’aime bien. Ethan a trouvé un moyen ludique de me le faire aimer, répond Amber en souriant.

– Oh, arrête avec ton air coquin, je regrette d’avoir posé la question maintenant.

– Tu sais que Nora a un nouvel ami avec qui elle passe beaucoup de temps ? me demande alors Amber toute contente de lâcher l’information.

– Rassure-moi, il s’agit encore d’un sujet qui n’a aucun rapport avec le précédent, n’est-ce pas ? Parce que Nora est en couple.

Un serveur avec un chapeau de pirate nous interrompt. Nora et moi nous laissons tenter par des fish and chips tandis qu’Amber commence directement par un crumble aux pommes.

– Donc, tu as rencontré quelqu’un, dis-je dès que le pirate s’est éloigné avec notre commande.

– Pas dans ce sens-là ! explique tout de suite la concernée. On s’est croisés quelques fois à la bibliothèque, vraiment par hasard. Je l’ai remarqué parce qu’il lisait un livre sur Artémis¹ et, vous savez qu’en dehors des romances, j’adore les romans qui parlent de mythologie…

– Et tous les autres genres de livres aussi, rajoute Amber,

– Pas faux… Bref, un jour, il est venu me demander un stylo…

– C’est apparemment la technique de drague des intellos, commente Amber.

– Il ne me draguait pas.

– Cause toujours ! Il lui a demandé son numéro pour pouvoir lui rendre son stylo « la prochaine fois qu’elle viendrait ».

– Évidemment ! Ce n’est pas comme s’il aurait pu l’utiliser et te le rendre avant de partir, la charrié-je. Il t’a draguée, Nora.

– Laisse-moi finir et tu te rendras compte que c’est purement amical. Donc, il est revenu deux jours plus tard, m’a rendu mon stylo et on a commencé à parler. On s’est découvert des tas de lectures en commun et on a bu quelques cafés ensemble par la suite. Je l’aime vraiment bien en tant qu’ami, précise-t-elle, mais j’hésite à en parler à Jérôme.

– Je te déconseille l’idée tout de suite. Aucun homme n’a envie d’entendre que sa copine s’amuse bien avec un autre. Surtout s’il partage les mêmes passions qu’elle, répond Amber.

– J’ai besoin d’un autre point de vue, déclare Nora en se tournant vers moi.

– Je ne vois pas en quoi ce serait mauvais d’en parler à ton copain, après t’être assurée que c’est totalement platonique entre toi et le monsieur de la bibliothèque. Tu es sûre que de son côté à lui, c’est très clair ?

Elle fronce les sourcils, se sert un verre d’eau qu’elle boit cul sec comme pour se donner du courage.

– Oui. Je crois. Vous me faites douter, dit-elle en se frottant nerveusement la nuque. Parlons d’autre chose. Comme de ton chauffeur. Il est canon ! La tension sexuelle entre vous est palpable.

– J’avoue, ce regard !

– Je t’en prie Amber, beaucoup d’hommes me regardent comme ça.

– Je ne parle pas de lui. Je parle de toi.

J’écarquille des yeux.

– De moi ?

– Je ne t’ai jamais vue comme ça. Pas même avec Phil. Tu as l’air… intimidée à côté d’Andy.

Je balaie ces propos de la main.

– Il y a quelque chose chez ce type… commencé-je.

– Tu veux dire son magnifique sourire ? demande Nora.

– Sa tonne de muscles ? ajoute Amber.

– Tout le sex-appeal qu’il dégage ? renchérit Nora.

Les adjectifs qu’elles utilisent pour décrire mon chauffeur me font pouffer de rire.

– Je vous croyais en couple toutes les deux.

– Regarder n’est pas pécher ! se justifie Amber en levant innocemment les mains devant elle.

– Non, je veux dire quelque chose que je n’arrive pas à déceler. Il n’est pas du genre à se laisser contrôler. Et pourtant, il s’est soumis à mes ordres. Son job de larbin, ça ne lui correspond pas. J’ai l’impression qu’il est du genre à vouloir obtenir ce qu’il veut. Un peu comme moi.

– C’est son boulot. Ta mère a dit qu’il avait besoin d’argent. Il n’a même pas de logement le pauvre, compatit Nora.

– Tout ce que je vois, c’est qu’il te dévore des yeux. Tu lui plais. Et il t’attire toi aussi, conclut Amber.

– C’est vrai.

– Tu ne nies pas ?

– À quoi bon ? C’est la stricte vérité. Je ne suis pas une midinette qui se voile la face, encore moins une prude. Je suis une femme qui connaît et qui assume ses désirs.

– Ta mère t’a sacrément bien piégée avec celui-là. Comment tu fais pour vivre avec ça sous les yeux tous les jours ? Si Adison était là, elle n’en aurait fait qu’une bouchée.

– Raison de plus pour ne pas le toucher j’imagine. Je ne suis pas Adison.

– Comment va-t-elle, d’ailleurs ? questionne Amber en mordillant nerveusement sa paille.

– Aux dernières nouvelles, elle a une nouvelle coupe de cheveux, se prélasse au soleil, et a vendu sa boutique. C’est une influenceuse avec plus d’un demi-million d’abonnés, répond Nora.

– Oh, vraiment ? m’exclamé-je surprise.

Elle m’avait dit qu’elle parcourait le monde à la recherche d’un nouvel objectif de vie, mais elle s’est bien gardée de m’informer qu’elle avait fait de l’influence son métier à temps plein.

– Tu ne la suis pas ?

– Talia ne va pas sur les réseaux sociaux, explique Amber à ma place.

– Bien sûr que si, dis-je de mauvaise foi.

– Tu as Facebook ?

– Non. Je peux me permettre de vous voir dès que j’en ai envie. Je ne vois pas pourquoi je serais sur une application qui encourage l’ajout d’amis. Inutile.

– Twitter ?

– Vous savez le nombre d’infox qu’il y a là-dessus ?

– Instagram ?

Je prends une petite gorgée de mon cocktail avant de me lancer dans mon explication.

– Beaucoup de jeunes parents n’hésitent pas à sortir fièrement la photo de leur bébé pour la montrer à leurs amis, leur entourage, et parfois même à des personnes qu’ils viennent tout juste de rencontrer. Et c’est peut-être cliché, je le concède, mais ils posent très souvent la question  : «  N’est-il pas mignon ? ». Eh bien, pour moi, Instagram, c’est la même chose. Dans la vraie vie, ce serait gênant de montrer une photo de moi à des gens qui n’ont rien demandé, non ? En plus, je ne vois pas pourquoi je donnerais l’occasion, l’opportunité, la chance à d’autres personnes d’apprécier ou de donner leur opinion sur une photo de moi. J’ai trop d’amour-propre. C’est à moi et à moi seule de décider si j’aime une photo ou pas.

– Tu es tellement vieux jeu, souffle Amber sur un ton résigné. Sur quel réseau social es-tu donc  ?

– Pinterest. Je cherche des croquis, des dessins, des idées.

Des inspirations pour mes créations surtout.

– Comme par hasard. Le seul qui n’inclut pas la possibilité de communiquer avec des gens.

Je fusille Amber du regard.

– Qu’est-ce que tu insinues ?

– Tu es insociable, Talia.

– Ce n’est pas tout à fait ça.

– Une fois, tu as décommandé notre Uber parce qu’il était reconnu pour son extrême sociabilité.

– OK, j’avoue, je suis insociable, admets-je pour conclure la conversation en haussant les épaules et en me levant de mon tabouret. Je vais me prendre un autre verre. Vous voulez quelque chose ?

Elles me répondent par la négative, alors je me dirige vers le bar.

Le bar est victime de son succès et tous les serveurs sont pris d’assaut. Je suis donc obligée d’aller commander au comptoir.

– Qu’est-ce que je vous sers ? me demande le barman quand c’est enfin mon tour.

– Un bourbon. Un doigt. Et une caïpirinha, s’il vous plaît.

Je sens alors quelqu’un s’approcher de moi dans mon dos. Je reconnais son parfum quand il se penche pour me chuchoter à mon oreille :

– Un doigt ne te suffira pas.

Je frissonne autant au son de sa voix qu’au sous-entendu.

– Que fais-tu là ? demandé-je avec une sincère curiosité. Je t’avais donné ta soirée.

Il place ses mains sur mes épaules et me fait me retourner pour lui faire face.

– Du calme. Je ne suis pas là pour vous surveiller. Je fais exactement ce que tu m’as dit de faire. Je suis là pour draguer.

– Oh. Et la pêche est bonne ?

– Celle que je veux vient à peine de m’adresser la parole.

J’entends le barman déposer mes boissons dans mon dos en sifflant un « miss ». Andy récupère mon shot de whisky et me le tend. Sans le lâcher des yeux, je prends le verre.

– Quel petit veinard ! À ce rythme-là, tu l’auras dans ton lit ce soir.

– Je ne crois pas.

Ses yeux ont une lueur amusée, alors je continue à me prêter à son jeu.

– Ah bon ? Pourquoi ?

– Elle n’est pas du genre à coucher au premier rendez-vous, murmure-t-il.

– C’est quoi son genre ? demandé-je en feignant l’ignorance.

– C’est le genre de femme à parler boulot, donner des ordres à tout va…

Je me retiens de rire. Il ne croit pas totalement à sa petite description de moi.

– Je vois, réponds-je. Ennuyeuse, quoi. Je te plains. Tu devrais passer à autre chose.

Un frisson me parcourt quand ses mains se posent sur ma taille. Il se penche et susurre contre mon oreille :

– Vois-tu, je ne peux plus penser à autre chose. Parce que c’est aussi le genre à se déshabiller dans un club de strip-tease. Si tu la voyais, elle roule des hanches comme personne. Elle me fait bander plus que n’importe quelle autre femme ce soir. Et son attitude autoritaire, bien que frustrante, ne m’a jamais intimidé. Tu sais pourquoi ?

Ses yeux pleins de malice observent ouvertement ma bouche, son toucher me trouble et ça le fait sourire. Il pose son pouce sur mes lèvres, en caresse le pourtour sensuellement.

– Je ne veux pas le savoir, parviens-je à articuler.

Son sourire me fait comprendre qu’il va me le dire quand même.

– Parce que je sais que je la domine lorsqu’elle se retrouve dans mon lit. Je fais en sorte de prendre le contrôle quand elle me réclame de la faire jouir, encore et encore.

Je termine mon verre de shot, puis récupère le second.

– Bonne chance avec elle, lui dis-je en partant.

– Je n’ai besoin que de temps, confie-t-il sûr de lui.

Sa prétention me fait sourire plus que de raison. Il sait qu’on va bientôt recommencer et ça me rend folle d’admettre qu’il a raison. On a déjà atteint le point de non-retour dans cette auberge.

Lorsque je rejoins les filles, j’ai déjà fini le quart de mon cocktail. Il fallait que je boive un truc pour calmer mes nerfs qui rentrent en ébullition dès qu’il me touche. Je m’assois sous le regard complice de mes deux copines qui, j’en suis sûre, n’ont pas raté une seule miette de la scène. Je ne leur laisse pas la possibilité de me faire entendre de nouveaux adjectifs élogieux au sujet de mon chauffeur.

– Je m’étonne de te voir sans bouquins à l’eau de rose, dis-je à l’attention de Nora. Tu as lorgné bizarrement ma bibliothèque quand tu es arrivée.

– Hmm. Justement. Je fais une pause.

Elle finit par répondre au regard interrogateur que je lui lance.

– Ces romans ne te parlent jamais de ce qu’il se passe après qu’ils ont emménagé ensemble. Quand il se met à péter dans son sommeil ou que tu l’entends ronfler tellement fort que ça te réveille. Je vous jure ! Quand vous vivez ensemble, le charme est rompu.

Amber et moi éclatons de rire.

– Tu vis ça, toi aussi ? demande-t-elle à Amber.

– J’ai le sommeil lourd… Et puis le loft est grand. Je n’ai jamais eu à m’inquiéter pour… faire quoi que ce soit.

– C’est pour ça que dans les livres, c’est toujours des gosses de riches, déclare Nora.

– Tout va bien avec Jérôme ? demandé-je.

– Je ne sais pas. Je crois que je m’ennuie au lit.

– Pimentez un peu les choses ? proposé-je.

– Plus facile à dire qu’à faire. Il n’est pas très… accessoires.

– Pas besoin, jouez à « Oui ou non », conseille alors Amber.

– Tu veux dire au Ni oui ni non ? reprend Nora.

– Non, le « Oui ou non ». Adison ne vous en a jamais parlé ? Elle le faisait avec ce type en seconde année, le blond qui pratiquait l’escalade. Comment il s’appelle déjà ?

– Gilles, répond Nora.

– C’est ça !

Amber tourne la tête vers notre troisième amie.

– Ta mémoire est époustouflante, Nora. Je ne sais pas si le fait que tu te souviennes de chaque ex d’Adison est particulièrement incroyable ou carrément flippant. Quand je serai vieille, rappelle-moi de te refiler tous mes codes d’accès.

– Tu t’égares, Amber, lui rappelé-je.

– Oui, excusez-moi, Le concept du Oui ou non est super simple. Admettons que Nora sorte avec le gars mignon de la bibliothèque et qu’ils finissent dans une chambre…

– Attends un peu… Pourquoi on prendrait cet exemple alors que je suis déjà en couple avec Jérôme, et qu’en plus, c’est justement de mes relations sexuelles avec lui dont on était en train de parler ? Un jour, il faudra bien me dire ce que vous avez contre mon petit copain.

– Désolée, Nora, c’était un exemple de mauvais goût, ne te fâche pas. On n’a rien contre Jérôme. Hein, Talia ?

Non, on n’a rien contre lui. Disons juste qu’on ne le sent pas trop. Mais ça, on s’est mises d’accord pour ne rien dire, parce que jusque-là, il fait du bien à notre amie.

J’acquiesce vaguement de la tête et propose :

– Et si on en revenait au concept du jeu ?

– Comme je le disais, il est élémentaire  : il suffit de demander à son partenaire  : « Oui ou non  ? », sans qu’il sache ce que vous avez l’intention de lui faire. S’il vous répond oui, vous le faites, s’il dit non, c’est à lui de penser à un truc qu’il veut vous faire lorsqu’il vous posera la question à son tour. Comme ça, l’effet de surprise est garanti et ça peut donner une soirée soit très chaude, soit très marrante. Croyez-moi, j’ai testé.

– Intéressant, intervient brusquement Andy dans mon dos. Talia, oui ou non ?

Je ne l’avais même pas entendu se rapprocher. Je sens son regard brûlant dans mon dos.

– Je ne joue pas.

– De quoi as-tu peur ?

– Je ne céderai pas à la provocation.

– C’est bien ce que je disais, il t’intimide, se mêle Amber.

Je me tourne vers Andy.

– Oui, cédé-je.

– Danse avec moi.

Je regarde autour de nous.

– Il n’y a personne qui danse.

– Ce n’est pas un non. Je progresse.

– Comme si tu aurais accepté un non comme réponse.

Il arbore son sourire du « tu me connais si bien ».

– Debout.

Il recule ma chaise et me tend la main pour m’aider à me lever. Les clients se mettent à nous applaudir quand il m’emmène sur la piste de danse complètement déserte. La musique commence un peu avant qu’il ne colle son corps au mien.

– J’adore ton costume, souffle-t-il près de mon visage.

Il est tout proche, j’ai envie qu’il m’embrasse. La pensée m’obsède depuis tout à l’heure quand je l’ai vu dans son costume qui lui sied à merveille.

– Le tien n’est pas mal non plus, me contenté-je de répondre.

Amber a raison, il me rend toute chose. Je pose alors ma tête au creux de son cou et le laisse m’entraîner. Probablement influencés par notre complicité, certains couples nous rejoignent.

– Je n’aurais pas imaginé entendre cette musique dans ce genre de bar, finis-je par lâcher.

– J’ai glissé cinquante livres au DJ.

Il savait que j’allais accepter cette danse. Je relève le crâne.

– Pour écouter du Michael Jackson ?

Il sourit sans me répondre et me fait valser au rythme de la musique. Lentement. En calculant chacun de ses pas. Mes lèvres s’entrouvrent dans un petit gémissement inaudible quand il serre un peu plus ma taille. La chaleur s’insinue dans mes veines, mon cœur, et plus bas, entre mes cuisses. J’aime nos mouvements et cette pudeur excitante qui se dégage d’eux.

Il m’embrasse tendrement les lèvres avec une douceur qui me fait frémir.

– Pour danser avec toi, chuchote-t-il contre celles-ci.

Gosh, il est doué. Il est en mode séducteur et ça me met dans un tel émoi que je suis reconnaissante qu’il me tienne aussi fermement.

– Tu as gaspillé ton argent. Tu aurais pu me faire danser sur les musiques précédentes. Je ne suis pas une grande fan du king de la pop.

– Peut-être. Mais je voulais cette chanson en particulier.

– Pourquoi ?

Il sourit une nouvelle fois et me love davantage contre lui. Quand le refrain recommence, sa voix rauque chantonne à mon oreille :

« Speechless
That’s how you make me feel
Though I’m with you
I am far away.  »
(Sans voix
C’est comme ça que je me sens auprès de toi
Bien que je sois avec toi
Je suis loin.)

Mes oreilles, mon cœur, mon corps, tout mon être dévore sa présence, son parfum, et le message qui m’est destiné.

«  Helpless and hopeless
That’s how I feel inside
Nothing’s real
But all is possible
If God is on my side.  »
(Impuissant et sans espoir
C’est ainsi que je me sens au fond de moi
Rien n’est réel
Mais tout est possible
Si Dieu est de mon côté.)

***

Dès qu’Andy part chercher notre voiture, les filles m’assomment de conseils que je n’ai pas demandés.

– Débrouille-toi, mais il faut que tu sortes avec lui, me dit Nora.

– Au pire, ne sors pas avec lui, mais au moins amuse-toi un peu, tu vois ce que je veux dire ? propose Amber avec un clin d’œil appuyé.

Je sens que c’est le bon moment pour leur dire ce qu’il s’est passé avec mon chauffeur.

– Est-ce que le fait que je lui ai fait une danse sexy et qu’on ait couché ensemble hier fait partie de « ce que tu veux dire » ?

Leurs yeux s’écarquillent.

– Quoi ? Et c’est seulement maintenant que tu nous en parles ? Je veux tous les détails ! réclame Amber.

– Seulement si vous êtes sages !

– Talia ! souffle Nora entre ses dents.

La voiture se gare devant nous. Andy en sort et nous annonce :

– Votre voiture est avancée, mesdames.

– Je vous raconterai tout à la maison, promis. Rentrons, dis-je en les poussant devant moi.

Amber s’arrête à mi-chemin et me tend sa main, pendant que je guette Andy qui ne va pas tarder à nous ouvrir les portières.

– Croix de bois, croix de fer ? Si tu mens… ?

Je fais le geste de la croix avec elle tout en répondant :

– Je ne crains pas l’enfer, Amber. Tu sais que j’y suis déjà allée.

1. Déesse de la nature et de la chasse dans la mythologie grecque.

30

Andy

– Sérieusement, un barbecue alors qu’il fait 5 degrés dehors et que le soleil ne pointe pas le bout de son nez ? Qui a eu cette idée ? Pas la peine de répondre, se ravise Talia en toisant Amber.

– Pour une fois, ce n’est pas moi ! réagit cette dernière en levant les mains en l’air.

– Tu as un barbecue Roster avec cinq brûleurs. C’est exactement le même que possède ma mère dans ses restaurants. J’ai eu le mal du pays en le voyant, on mangeait de la viande braisée au moins deux fois par mois, explique Nora en observant le barbecue avec envie.

– Peut-être parce qu’il fait tout le temps beau dans ton pays d’origine ? demande Talia.

– D’où viens-tu, Nora ? questionné-je.

– Du Bénin.

– Je n’ai pas beaucoup voyagé. Ça ne me dit rien.

– C’est un petit pays à l’ouest de la côte africaine. Si jamais tu y fais un tour un jour, il faut que tu viennes manger chez ma mère ! Elle fait les meilleures grillades de la plage !

Ça m’étonnerait que cela arrive. Pour l’instant, mon futur est aussi incertain que la météo londonienne. À part faire sortir Drew de prison, je préfère ne pas me projeter sur mon avenir, mais Nora m’observe avec ses sublimes yeux pleins de douceur, alors je lui réponds ce qu’elle a envie d’entendre.

– Je n’y manquerai pas.

Je vois Talia nouer un tablier autour de son cou et de sa taille avant d’attraper un couteau.

– Talia va cuisiner ?

– Elle le fait souvent quand elle reçoit des amis ou sa famille. Tu vis avec Talia depuis presque un mois et tu n’as jamais eu droit à ses empanadas ? s’étonne Nora.

– Oh, il y a beaucoup de choses auxquelles le fait de vivre avec elle ne me donne pas droit.

Elle doit m’avoir entendu parce qu’elle me lorgne avec un regard mi-vexé mi-condescendant, pendant que je m’installe sur une chaise en face d’elle.

– Quoi ? Tu es surpris que je sache cuisiner ? demande-t-elle avec un sourire qui sous-entend qu’elle est pleine de surprises.

– Oui, avoué-je.

– Ne me dis pas que tu crois aussi à tous ces clichés ? Qu’une femme, dès qu’elle serait un peu indépendante ou riche, ne saurait pas cuisiner parce que soit elle travaillerait de trop, soit elle pourrait s’offrir tous les chefs cuisiniers du monde ? Donc pourquoi s’embêterait-elle à faire quelque chose si elle peut se faire servir ? C’est à ça que tu crois ?

Touché. C’est exactement l’image que j’avais d’elle. Et puis, je ne l’ai jamais vue tenir une casserole depuis que j’ai emménagé ici.

– Je ne le dirai pas dans ce cas, réponds-je avec une moue innocente.

Pour me faire pardonner, je décide de la flatter en demandant à ses copines  :

– Qu’est-ce que votre amie ne sait pas faire, hmm ?

Ces dernières ne semblent pas comprendre que ma question est rhétorique parce qu’elles répondent automatiquement.

– Montrer son affection, débute Amber.

– Faire la discussion, enchaîne Nora.

– Avoir du tact, rajoute Amber.

– Se détendre, renchérit Nora.

– Conduire, rajouté-je moi-même sans pouvoir m’empêcher de rire.

– Vous savez que je vous entends, n’est-ce pas ? siffle Talia entre ses dents.

Même si elle veut le cacher, elle a aussi envie de rire.

– Oups, répond innocemment Amber.

Nora finit de laver les légumes, puis s’approche de Talia, qui découpe grossièrement des poivrons.

– Est-ce que tu aurais… commence Nora.

Talia sort aussitôt des gants en plastique d’un tiroir. Je ne les avais jamais vus rangés ici.

– Dieu soit loué ! Je suis obligée d’apporter les miens chez Amber, se plaint Nora.

– Des gants ? les interrogé-je.

– Heureuse de voir qu’en dehors d’Adison, je ne suis pas la seule que cela surprend, me confie Amber en me tendant une bière.

Elle me fait signe de la suivre sur la terrasse, parce qu’elle a besoin d’aide avec le câble d’alimentation du barbecue. J’aime beaucoup Amber. Elle est simple, drôle et intelligente. C’est typiquement le genre de nana que j’aurais draguée il y a encore quelques semaines.

– À quoi ça leur sert ? demandé-je en la suivant à l’extérieur.

Elle boit une gorgée de son mojito – elle aime vraiment ça – avant de se mettre à imiter ses amies.

– Selon l’une, « un chef ne manipule pas ses aliments sans gants en plastique, c’est plus qu’une question d’hygiène, c’est une question de respect. » Et selon l’autre, « je ne me fais pas faire des manucures complètes deux fois par mois pour que mes doigts sentent l’oignon quand je cuisine. » Je te laisse deviner à qui appartient chaque discours.

Elle croise les bras sur sa poitrine pendant que je place les grilles et déplace l’appareil pour le rapprocher d’une prise électrique.

– Ne le prends pas mal, mais ta copine est vraiment une control freak.

Amber sourit.

– Tout le monde le sait.

– Il faut peut-être lui apprendre à lâcher un peu du leste… à s’amuser.

Elle se met à ricaner dans mon dos. Je me retourne alors vers elle.

– Nous n’avons rien à apprendre à Talia, elle adore jouer ! À sa façon, bien sûr. Tu ne la verras jamais danser sur une table dans un bar, être trop éméchée, s’envoyer en l’air avec un inconnu, mais elle a un côté fou qui ressort parfois. Tu ne vas pas me dire que tu n’as jamais remarqué ça chez elle ? Elle n’a jamais rien fait de provocant, rien qui ne la fasse sortir de sa carapace ?

Sa question me soutire un sourire, parce que je me rappelle de son petit strip-tease dans le club. En voyant mon expression, Amber hoche la tête et répond  :

– Je ne sais pas ce que tu te remémores, mais c’est exactement ce dont je te parle.

– Tu sais pourquoi elle ne s’est pas remise en couple depuis son ex ? Je veux dire… Je comprends qu’elle craigne de s’attacher à nouveau, mais quatre ans sont passés tout de même.

Amber dépose son verre sur la table de jardin et vérifie qu’on est bien seuls avant de se lancer dans ses explications.

– Talia est l’enfant unique de charmantes épousailles. Quand nous étions petites, elle rejouait souvent les scènes de mariage de nos films préférés. Elle espérait une aussi belle union que celle de ses parents. Je mets ma main à couper qu’elle peut encore jouer «  La Marche nuptiale  »¹ au violon, dit-elle en retroussant ses lèvres à ce souvenir.

Mais son sourire s’efface rapidement et je la sens se tendre. Je serre ma bière dans ma main, soudain mal à l’aise.

– Au collège, il lui est arrivé… certaines choses. Elle a commencé à se renfermer sur elle-même, mais elle gardait toujours en tête son rêve d’un gentil mari avec une petite maison. Puis au lycée… on a été séparées, elle s’est retrouvée un peu seule. Elle a grandi trop vite, a pris conscience du poids des responsabilités qui retombait sur ses épaules, de qui elle était, de la fortune dont elle hériterait et de tout ce que cela signifiait. Son père ne lui a pas juste enseigné la valeur de l’argent, il lui a aussi dit de se méfier des vautours qui en voudraient à sa fortune. Par la suite, Talia ne s’est autorisée qu’à jouer puisque cela garantissait sa sécurité. Elle flirtait avec ses premiers prétendants, sans que ça aille jamais plus loin. En prenant de l’âge, ce côté n’a pas changé, elle aimait séduire et même provoquer.

Jusque-là, rien de ce qu’elle me confie ne me surprend véritablement. Talia correspond à l’image que son amie fait d’elle. J’écoute la suite avec un intérêt grandissant.

– La première et seule fois où elle a consenti à aller plus loin avec un homme, c’était avec Phil. Une belle gueule, un mec sympa et rassurant. Un peu coincé aussi, si tu veux mon avis. Ils se sont mis ensemble à la fac. Tout se passait pour le mieux, il l’a demandée en mariage après trois ans de relation. Elle a vu alors l’opportunité de réaliser son rêve d’enfant. Elle voulait se marier jeune. Jusqu’à ce que cet enfoiré finisse par la tromper avec la femme de ménage. Depuis, ma meilleure amie n’a fait que fuir les relations comme la peste, au grand dam de tout le monde. Mais il lui arrive encore quelquefois d’aller dans un bar, de rencontrer un gars, de flirter pendant quelques heures avec lui, puis de rentrer chez elle… seule.

Avec la femme de ménage ? Je viens enfin de comprendre cette aversion étrange qu’elle a pour Julia. La scène de leur rencontre me revient en mémoire et tout s’éclaire. Voilà pourquoi elle lui a demandé si elle se tapait son employeur.

Talia. Ma Talia. Mon cœur se serre. Je crois que je n’ai plus besoin des dernières pièces, je visualise très bien à quoi ressemble le puzzle de sa vie. Et il est aussi magnifique que difficile.

Je sais qu’elle m’en a déjà parlé, mais je demande quand même  :

– Ils ne concluent pas ?

Amber rigole comme si j’avais sorti une bonne blague.

– Il faudrait déjà qu’ils arrivent à lui soutirer ne serait-ce qu’un baiser.

Je souris en mon for intérieur. Je suis content qu’Amber corrobore les propos de Talia. Presque autant que de savoir que je suis le premier à avoir pu fissurer son mur de protection.

Une sensation désagréable s’incruste néanmoins dans mes veines. Je dois lui dire qui je suis. Je ne peux pas continuer à jouer ce rôle sans risquer de lui faire du mal moi aussi.

– Je sais qu’elle se contente de ça et des livres, mais elle n’est pas vraiment épanouie. Elle se cache parce qu’au fond elle est effrayée.

Je la rejoins près de la baie vitrée et observe nos deux cuisinières attitrées en train de s’activer.

– Comment ça se passe avec elle ? me questionne soudainement Amber.

– C’est… compliqué.

– Sois patient. Elle a été blessée par la gent masculine.

Mes sourcils se froncent.

– Il n’y a pas eu que Phil ?

Je n’en suis pas sûr mais je crois apercevoir ses doigts se crisper autour de son verre. Ah non, il me manque encore de nombreuses pièces du puzzle, deviné-je.

– Il vaut mieux que ce soit elle qui réponde à cette question. Je me doute que ça ne doit pas être de tout repos, mais tu es le premier à qui elle fait suffisamment confiance pour se laisser toucher.

– Je sais.

Un silence naît entre nous tandis que nous admirons les deux autres. Elles se passent les ustensiles, assaisonnent et goûtent leurs recettes dans une complicité silencieuse. Elles se comprennent sans parler, comme si elles savaient parfaitement le rôle qu’elles avaient à jouer dans cette cuisine.

– C’est vraiment… impressionnant.

– Au début, je me demandais si elles s’entendraient. Nora est tellement douce alors que Talia est… disons différente. Mais ces deux-là se ressemblent sur un point : elles adorent savoir qu’elles ont le contrôle. Nora parce qu’elle ne peut pas se passer de règles. Donne-lui un monde sans normalisation, elle sera complètement déboussolée. Si au contraire, tu lui transmets des indications, elle les respectera à la lettre. Elle va se sentir obligée de contrôler qu’elle fait bien tout ce qu’elle doit faire, comme elle le doit, sans jamais déborder. Quant à l’autre tête de mule, un monde sans règles, c’est…

– Son terrain de jeu, la coupé-je en souriant.

– Exactement. Tu as bien fait tes devoirs. Talia se fera un plaisir d’ériger son empire et de vérifier que tout roule comme elle le veut. L’une comme l’autre ont un problème avec les relations amoureuses. Nora stresse en permanence avec son copain actuel parce que… Eh bien, parce qu’il n’y a tout simplement pas de règles dans l’amour. Talia, elle, ne fait plus confiance à aucun homme parce qu’elle s’est rendu compte qu’elle ne peut pas contrôler les sentiments des autres.

La concernée nous adresse un regard curieux. Je lui fais un clin d’œil qui est accueilli par un sourire embarrassé.

– Et encore moins les siens, termine Amber.

Nous passons à table une bonne heure plus tard. L’ambiance est chaleureuse et agréable. Les copines de la fille de ma boss sont hilarantes. Elles me racontent tellement d’anecdotes que j’apprends plein de nouvelles choses au sujet de Talia : son premier voyage à Kuala Lumpur, ses compétitions de natation, les demandes les plus tordues qu’elle a faites à ses précédentes domestiques. Il paraît qu’au lieu de danser, elle s’est assoupie plusieurs fois dans des boîtes de nuit.

En présence de ses amies, elle baisse le bouclier de froideur qui la protège, et sort toute la candeur qui réside en elle.

Lorsque l’on finit de déjeuner, je suis complètement repu.

– J’ai bien trop mangé, lâché-je en me vautrant sur ma chaise.

Amber me rejoint dans mon geste.

– Pareil, je me sens comme une caille qu’on vient de fourrer.

– Charmant visuel, commente Talia.

– Arrête de faire genre que ça ne t’arrive pas à toi aussi.

– Me sentir comme un animal ? Non, répond-elle en tordant sa bouche en une moue sarcastique.

Je ne me cache plus pour rire. Elles sont vraiment folles toutes les trois. Je ne sais pas où est la quatrième, mais je me doute que l’ambiance doit être encore plus drôle avec Adison.

Amber et moi avions la vaisselle pour corvée, mais pour une raison obscure, Talia a accepté d’échanger avec elle.

Je m’occupe de rincer les plats pendant que Talia les range dans la machine.

– Tu avais plein de préjugés à mon sujet, me dit-elle au bout d’un moment.

– Pas toi ?

– Pas du tout. Je ne voulais juste pas de toi ici.

– Tu ne m’avais même pas laissé une chance. Tout ça parce que tu te rebelles contre ta mère.

– Et aussi parce que tu es du genre beau gosse sympa et sexy.

– Le genre « beau gosse sympa et sexy » ? Horrible ! Je les déteste aussi, fais-je en mimant une mine horrifiée.

Elle rigole. Ses yeux s’illuminent, des petites fossettes se forment aux coins de sa bouche. J’adore la regarder quand elle rit.

– Le genre qui cherche à plaire. J’aurais préféré que tu sois un pervers qui ne pense qu’à me mettre dans son lit. Mais tu as ce côté rassurant, gentil et distant en même temps. Ça me trouble, alors évite d’essayer de me séduire.

Quelque chose me dit qu’elle ne s’attendait pas à ce que je la regarde avec autant d’intensité, parce que je la vois frissonner d’un coup.

– Je crois bien que je ne peux pas. Je ne le savais pas avant de te rencontrer mais tu es aussi mon genre.

– Cela va de soi. Le genre irrésistible, tu veux dire ?

– Plutôt le genre prétentieuse, chiante et difficile.

Je marque une pause, le temps de me rendre compte que dans mon esprit, ses défauts ne font définitivement plus le poids face à ses qualités. Talia est un ensemble de plein de facettes sans quoi, elle ne serait pas cette femme qui me plaît autant.

– Tu es aussi incroyablement sexy, provocante, déterminée et parfaitement imparfaite.

Je n’arrive pas à te sortir de ma tête, Talia. Mais ça, je ne lui dis pas.

1. Morceau du compositeur allemand Felix Mendelssohn (1809-1847).

31

Andy

Bosser dur, je connais.

La patience, c’est mon quotidien.

Le sexe, je sais que plus on prend son temps, mieux c’est.

Je ne m’explique donc pas pourquoi, bien que je sache tout cela, je suis frustré parce que Talia travaille. Depuis qu’Amber et Nora sont parties ce matin, elle s’est enfermée dans son bureau et n’en sort pas. J’espérais qu’après le départ de ces deux obstacles, nous pourrions reprendre là où nous nous étions arrêtés. J’ai bien essayé de la convaincre de faire une pause, mais rien n’y fait. Il faut qu’elle boucle un dossier. Comme elle a décidé de bosser depuis la maison, je me retrouve à glander et à chercher quoi faire. C’est comme ça que j’atterris dans la pièce de vie, où je trouve Julia en train de ranger les CD. Talia n’a même pas pris la peine de quitter son bureau pour lui ouvrir, c’est donc moi qui m’en suis chargé. Apparemment, elle lui a envoyé des instructions par SMS.

J’observe l’air sérieux de Julia devant les CD éparpillés un peu partout sur la table basse. Il doit y en avoir une centaine. Amber et Nora ont fait une soirée karaoké la veille, pendant que Talia et moi les regardions comme deux baby-sitters éreintés.

– Mademoiselle a écouté de la musique, m’explique la jeune femme. Elle m’a demandé de ranger les disques.

– C’est ça qui vous embête ? Ça fait un moment que je vous regarde et vous n’avez pas l’air de vous en sortir. Laissez-moi deviner : il faut que vous nettoyiez la poussière sur chacun d’entre eux ?

– Mais non, rigole Julia. Je dois les classer par ordre alphabétique du nom d’artiste.

– Quoi ? essayé-je de comprendre en clignant des yeux.

Argh, Talia. Je ne sais pas si c’est dû à son perfectionnisme ou si c’est juste pour punir cette pauvre jeune femme. Je penche pour les deux.

– Je suis face à un grand dilemme, reprend Julia. Quand il y a deux ou plusieurs noms d’artistes sur le même CD, je ne sais pas lequel choisir. Et quand le même artiste a plusieurs CD, est-ce que je les classe par ordre alphabétique du premier titre de l’album ou par année ?

Le plus impressionnant, c’est qu’elle prend vraiment son boulot à cœur. J’ai de la compassion pour elle.

– Je vais aller lui parler.

Ses petites mains me retiennent avant que j’aie pu faire un seul pas.

– Non. Je ne veux pas de favoritisme.

– Dans ce cas, probablement par année. Je vais vous aider, lui dis-je en me rapprochant pour joindre le geste à la parole.

Talia a du goût en matière de musique. J’aime le fait qu’elle écoute plusieurs genres différents, mais surtout qu’elle collectionne les vieux albums. Plusieurs sont dédicacés. J’essaie de dérider un peu Julia en lui demandant ce qu’elle écoute. Elle me répond qu’elle est plutôt fan de musiques classiques. Nous bavardons un peu de tout et de rien quand son téléphone vibre dans sa poche. Elle le sort, et blêmit d’un coup en voyant un message. J’espère que Talia n’a pas décidé de lui donner une autre tâche barbante. Julia se tourne vers moi, les yeux embués.

– J’aurais une question à vous poser, s’il vous plaît.

Malgré le nombre incalculable de fois où je lui ai dit de me tutoyer, elle s’y refuse catégoriquement.

– Dites-moi.

– Pensez-vous qu’elle m’autoriserait à partir maintenant ? Je suis censée rester jusqu’à l’heure du dîner, mais j’ai une urgence. La nounou vient de décommander, personne ne peut garder mon fils à ma place.

J’accuse le choc de la nouvelle. Je ne sais pas pourquoi ce qu’elle vient de dire me surprend autant. Je crois que je ne l’imaginais pas à son âge avec un gosse. Mais après tout, c’est aussi ce qui est arrivé à Vicky. Je pense à ma petite Erina et mon cœur se gonfle d’affection. Si elle a besoin de prendre soin de son enfant, je suis sûre que Talia comprendra. En plus, elle ne sortira pas de son antre avant un long moment.

– Bien sûr. Je me charge d’elle. Allez-y, rentrez chez vous !

– Merci, merci ! s’exclame Julia avant de foncer se changer dans la buanderie.

J’attrape les disques que je range n’importe comment. Je n’ai pas que ça à faire. Et si ça la dérange, qu’elle vienne me le dire en face.

Je récupère ensuite un livre au hasard dans sa bibliothèque et retourne m’allonger dans ma chambre.

Quinze minutes à peine après le début de ma lecture, j’entends que l’on frappe à ma porte.

Un peu surpris, je corne la page du livre que je lisais et me lève pour ouvrir la porte. Nous ne sommes que deux dans la maison, donc ça ne peut être qu’elle. Je ne pensais pas qu’elle finirait de travailler avant l’heure du dîner. En plus, ça doit être la toute première fois qu’elle frappe à ma porte.

Quand je l’ouvre et la vois sur le seuil, mes yeux s’écarquillent.

Bordel de bonté divine !

La femme qui me fait face est dans une tenue de soubrette avec des porte-jarretelles, des talons vertigineux, et le décolleté ouvert de son chemisier laisse deviner qu’elle n’a pas mis de soutien-gorge. Ses cheveux que j’adore voir couler dans son dos sont retenus dans un chignon avec une petite barrette.

J’ai l’impression que ma tête est sur le point d’exploser. J’attrape la poignée de la porte pour me donner une contenance.

– Tu ne me laisses pas rentrer ? sourit-elle, aguicheuse, consciente de tout son pouvoir sur moi.

Comme je ne bouge pas, elle s’invite dans ma chambre et referme la porte derrière elle. Je n’arrive plus à réfléchir.

– Qu’est-ce que tu fais ici, Talia ?

Surtout dans une tenue pareille. Une décharge d’adrénaline se déverse dans mon sang.

– Jusqu’à preuve du contraire, je suis encore chez moi.

Elle regarde autour d’elle comme si elle visitait cette pièce pour la première fois de sa vie, avant de continuer.

– Il faut bien que quelqu’un s’occupe du ménage, étant donné que monsieur s’est permis de donner des vacances à Julia sans même m’en informer.

Julia ne fait jamais ma chambre. Mais ça, elle le sait très bien. Elle est là dans l’unique but de me punir pour avoir miné son autorité auprès de la femme de ménage. Pour me donner une leçon, me torturer.

– J’aurais peut-être dû t’en parler avant, mais je ne voyais pas de raisons de lui refuser…

– En effet, tu aurais dû, m’interrompt-elle. Oh, c’est que je vois de la poussière par ici, dit-elle en se mettant à quatre pattes sur mon matelas pour atteindre la tête de lit, me donnant un accès direct à son string que sa jupe ne cache pas le moins du monde.

Bordel de nom de Dieu ! Je ne vais pas en supporter davantage.

– Talia, maugréé-je.

Je respire profondément. Putain, qu’est-ce qu’elle me fait ?

Elle se retourne et me regarde, un air de défi dans les yeux.

Je ne suis pas d’humeur à jouer. Ça fait des jours que je bande pour elle. Ni mon corps, ni mes couilles ne supporteront une provocation de ce genre.

– Je suis fatigué de nos petits jeux, la préviens-je.

Elle se redresse lentement, quitte le lit pour avancer vers moi d’une démarche chaloupée. Tout en gardant une petite distance entre nous, elle caresse l’élastique de son porte-jarretelles, juste pour me provoquer, me pousser à bout.

– Qu’est-ce que tu cherches exactement, Talia ?

Les coins de ses lèvres se retroussent en un sourire enjôleur.

– Toi.

C’en est trop. Le sang bat fort contre mes tempes. Je n’ai jamais bandé aussi dur.

– Viens par ici, commandé-je.

Elle se rapproche alors, déboutonne ma chemise tandis que je l’observe. Sa main glisse alors sur mon torse où elle dépose des baisers sur les carrés de peau qu’elle vient de dénuder.

C’en est définitivement de trop. Je perds complètement le contrôle et fonds sur sa bouche. Je goûte ses lèvres, les caresse, les cajole avec ma langue. Si elle savait à quel point j’ai envie d’elle. Le plumeau tombe de sa main et elle se colle fiévreusement contre moi en gémissant.

Je me recule et reprends mon souffle. Il faut que j’y aille doucement. Il faut que j’essaie du moins, mais je n’y arrive pas. Je lui demande prestement :

– Oui ou non ?

– Oui.

Je sais que c’est à moi d’agir mais je préfère ordonner.

– Fais deux pas en avant et agenouille-toi.

Elle s’exécute sans me contredire. Rien que pour ça, je crois que je suis l’homme le plus heureux du monde. Comme j’aime la voir se soumettre à moi, avoir le contrôle de son corps.

Elle commence à descendre mon jogging.

– Ne bouge pas.

Elle s’arrête net et me fixe d’un air docile et fougueux à la fois.

J’ai besoin de savourer cet instant. Talia à genoux devant moi. Son regard en dessous de moi. J’en ai rêvé un nombre indécent de fois.

Je descends mon jogging, sors ma queue pour elle.

Sans attendre mon avis, sa main parcourt la forme de mon érection dans une promenade sensuelle. Elle la tient serrée entre ses doigts, titille le bout de ma verge en me regardant à travers ses longs cils.

– Je meurs d’envie de sentir ta bouche enserrer ma queue, Talia. Ouvre-la pour moi.

Elle obéit non sans se lécher les lèvres avec un sourire coquin. Ah, ma douce torture, elle ne peut pas se contenter de faire ce qu’on lui demande, elle doit me provoquer.

Je m’enfonce alors dans sa bouche lentement pour ne pas défaillir sur-le-champ. Oh, cette bouche, ce rouge à lèvres qui colore ce « O » parfait quand elle me prend ! Elle commence à faire des va-et-vient avec, tout en me regardant avec cet air effronté. Je me demande si même à mes pieds, ce n’est pas elle qui a encore le contrôle.

Elle me regarde fixement, gémit dans sa gorge et continue à me sucer lentement, me tourmentant jusqu’à ce que j’en redemande.

Oh. Mon. Dieu.

Quand je la vois ainsi me donner du plaisir, je ne veux plus jamais détourner le regard.

Elle fait tourner sa langue autour de mon sexe, lèche le bout, puis le prend dans toute sa longueur aussi profondément qu’elle le peut. J’empoigne alors ses cheveux, tire dessus, tente de résister à l’orgasme qui envahit mes reins beaucoup trop rapidement. Elle le sait, elle me sent gonfler dans sa bouche et elle en profite pour ralentir le rythme. Parce qu’elle adore ça : me frustrer, me savoir à sa merci.

Sa bouche délaisse mon sexe, juste le temps de me demander tout bas :

– Quel effet ça te fait, Andy ?

Puis elle me reprend tout entier entre ses lèvres et presse la base de ma queue.

Bordel…

Mon corps se tend sous ses succions de plus en plus frénétiques. J’écarte les jambes pour me maintenir droit, tente de contrôler mon rythme cardiaque qui s’accélère et se répercute dans ma queue. Rien ne pourra jamais remplacer cette sensation.

C’est presque douloureux, excitant, complètement fou. Putain, c’est parfait.

– Tu le sais très bien, Talia. Regarde comme tu me fais bander, dis-je d’une voix éraillée.

Sa respiration s’accélère, ses yeux s’assombrissent.

– C’est moi qui devrais te demander ce que ça te fait. Tu es trempée ?

Elle me fait oui de la tête. Mes doigts se resserrent dans ses cheveux.

– Caresse-toi, demandé-je alors.

– Ce ne sera pas assez, Andy, murmure-t-elle. Je te veux en moi.

Ma tête part en vrille, je perds tout contrôle sur moi-même. Quand elle me reprend dans sa bouche, je laisse le plaisir exploser entre mes reins.

Putain… Est-ce que ce sera toujours comme ça ?

Il lui a fallu moins de cinq minutes pour me faire venir.

32

Talia

Sa respiration qui s’accélère, ses magnifiques yeux gris remplis de désir lorsqu’il me regarde, la douceur de son pénis, son ventre qui se contracte à chaque va-et-vient, ses grognements de plaisir, voilà tout ce à quoi j’ai pensé quand je l’ai fait jouir dans ma bouche.

Je pensais qu’il lui faudrait du temps pour se reprendre mais pas du tout. Après son orgasme, Andy passe ses mains sous mes aisselles et me relève pour m’embrasser.

Je me love contre lui et m’en remets complètement à ses envies.

Il plaque alors ses bras autour de ma taille et m’entraîne sur le matelas sans cesser de m’embrasser. Je glisse ma main sur lui et caresse son torse. Je veux le voir, me délecter de la vue de son corps, le sentir encore plus proche, sans couches de vêtements comme barrière. Mais il ne me laisse pas la liberté d’user de mes mains. Il les maintient au-dessus de ma tête pour garder le contrôle.

Ses lèvres parcourent ensuite le creux de mon cou et s’arrêtent à l’endroit où mon pouls bat. Il le suce fort, comme pour marquer les battements de mon cœur de sa présence. Je sens ses mains déchirer d’un coup mon haut, puis s’attaquer à ma poitrine nue. Il titille mes tétons l’un après l’autre, m’arrachant des halètements saccadés.

Toujours en m’immobilisant d’une main, il conduit son autre paume sur mon ventre, jusqu’à soulever ma jupe. Il s’amuse à faire claquer l’élastique de mon porte-jarretelles avant de glisser ses doigts vers mon intimité. Dans l’attente de ce qu’il va arriver, c’est plus fort que moi, je suis obligée de prendre une profonde inspiration. Quand il touche enfin mon clitoris, j’expire tout l’air de mes poumons et me tends sur les draps. Il délaisse ma poitrine pour me donner un baiser ravageur. Il continue de m’embrasser quand il furète un doigt en moi, avalant mon gémissement au passage.

Mes mains se débattent dans sa poigne ferme qui ne cède pas. J’ai pourtant tellement envie de le toucher.

J’adore ce qu’il fait de ses doigts, mais j’ai besoin de plus. Comme s’il m’avait entendue, un second doigt rejoint l’autre et il souffle contre mon oreille :

– Je t’avais dit qu’un doigt ne te suffirait pas.

Mon bassin se relève et je me consume.

– Andy… Tout de suite.

– Tu ne me donnes pas d’ordres ici, Talia.

Mes gémissements sont désemparés, j’ai envie de lui, j’ai besoin de le sentir en moi.

Je gémis, m’abandonnant à ses mains expertes qui ont su me faire plaisir plusieurs fois déjà. Ma sagesse est vite récompensée, il se lève, attrape un préservatif dans son portefeuille, l’enfile et vient me rejoindre. Mon cœur bat à tout rompre.

J’ai d’abord l’impression qu’il va être plus doux que la dernière fois. Il se cale au-dessus de moi, longe ma joue du bout du pouce et m’embrasse délicatement.

Et puis d’un coup, sa main dévie vers mon cou qu’il enserre, tout en s’insinuant en moi avec ardeur. Je reste paralysée par la sensation de son membre en moi.

– Regarde-moi, Talia.

Je m’oblige à le regarder dans les yeux pendant qu’il me pénètre coup après coup et que je l’accueille avec de plus en plus de servitude. J’aime qu’il me montre qu’il me soumet, sans me couper le souffle de ses doigts. Je ne peux plus supporter ses yeux brûlants, je ferme les miens, rejette la tête en arrière et me laisse aller en souriant. Andy s’étale alors sur moi, et mord mon épaule en grognant. Il empoigne un de mes seins, et accélère le rythme, faisant disparaître mon sourire. Je ne suis pas loin de l’orgasme. Il le sait, ses mains bloquent mes bras, me soumettent, il m’embrasse avec encore plus de férocité. Je le laisse faire parce que je n’ai pas vraiment le choix, et aussi parce que j’adore ne pas avoir cette liberté d’action. Les personnes à qui je donne la permission de me dompter sont peu nombreuses, parce que tout le monde sait que donner du pouvoir, c’est le faire décroître. Mais en cet instant, il n’y a pas plus aphrodisiaques que les frottements du corps d’Andy sur le mien et nos souffles saccadés. Alors je le laisse m’imposer sa cadence, me tends sous ses caresses et ploie à sa volonté lorsqu’il me demande de jouir pour lui, avant de me rejoindre dans un râle.

Il est encore en moi quand il me demande à nouveau  :

– Regarde-moi.

J’obéis et ouvre les yeux pour croiser les siens. Il n’a pas besoin de m’expliquer pourquoi il m’a fait cette demande. La vérité m’apparaît très clairement à travers ses pupilles noires. Au fond, j’essaie de me convaincre inutilement. En réalité, je ne lui ai rien cédé du tout, parce que le pouvoir qu’il a sur moi – sans que je me sois rendu compte ni de comment ni de quand c’est arrivé –, c’est lui qui me l’a arraché.

33

Andy

Pendant longtemps, je n’ai porté que des jeans, qu’ils soient adaptés ou non à certaines occasions. Je trouvais les costumes trop guindés, trop coincés, trop too much. Jusqu’au jour où, pour le mariage de son père, Terry m’a forcé à en porter un d’une grande marque. Un tuxedo qui m’allait comme un gant, il savait mettre en valeur ce qu’il y avait à mettre en valeur. Et ce jour-là, j’ai su que j’adorais les costumes. J’aime toujours autant les jeans, mais je ne peux nier que porter un bon trois-pièces me ravit.

Pourquoi est-ce que je me raconte ça ? Parce que Talia est comme ce tuxedo.

Pas mon style de fille au début ? C’était il y a bien longtemps, avant que je ne la voie danser pour moi, avant qu’elle ne s’agenouille devant moi.

Aujourd’hui, j’ai la certitude que je pourrai l’enfiler tous les jours. Je vous laisse apprécier ce jeu de mots.

Je me lève du lit qui a connu nos ébats enfiévrés, m’habille et me rends dans la cuisine attiré par «  Wherever You Will Go  » du groupe The Calling qui y résonne.

Talia s’affaire derrière le comptoir avec ses gants et son tablier. Je la rejoins et pose un baiser dans son cou.

– Tu as pas mal de CD, remarqué-je. Et une vieille chaîne Hi-Fi ? Ce n’est plus courant de nos jours.

– La chaîne Hi-Fi compte énormément pour moi. Je suis une fille unique et si je n’avais pas eu Amber quand j’étais petite, je me serais beaucoup ennuyée ! Tu vois le cliché de la fille riche qui n’a pas d’amis et qui reste enfermée dans sa tour de verre triste alors qu’elle a tout ce que le monde pourrait désirer, y compris l’affection de ses parents ? Je n’ai pas connu ça jusqu’à l’âge de 15 ans parce que j’avais Amber. C’était ma voisine mais nous avons pratiquement grandi ensemble. La chaîne Hi-Fi était son cadeau d’au revoir lorsque ma famille et moi avons déménagé. Elle m’a aussi offert une compil de tous les sons de notre enfance. Elle y a mis plusieurs mois d’économies. Depuis, je collectionne les disques. Ça me fait passer pour une sorte de puriste et me donne des airs un peu cool, non ? demande-t-elle avec un clin d’œil.

– Absolument.

– J’espère ne jamais m’en séparer mais avec l’âge, les appareils deviennent obsolètes. Je dois dire que c’est un miracle qu’elle fonctionne encore.

Talia n’arrêtera donc jamais de me surprendre. Chaque fois que je crois la connaître, chaque fois que je me dis qu’il y a une raison tordue, qu’elle est foncièrement chiante au fond d’elle, elle arrive à me prouver le contraire. Son histoire était touchante. Un peu.

– Tu aimes les vieux sons, remarqué-je.

– Ce sont les meilleurs, non ?

– Pourquoi tu les ranges par ordre alphabétique ? Tu sais que c’est un casse-tête pour Julia ?

– Pour gagner du temps. Et puis, c’est son job.

– Je suis au courant pour Phil et ton ancienne femme de ménage.

Je la vois se tendre mais elle ne paraît pas contrariée.

– Ah… C’est Amber qui a craché le morceau ?

Je hoche la tête en guise de réponse.

– C’est pour ça que tu te venges sur elle ?

Elle hausse les épaules, fuit mon contact visuel.

– Talia, tu ne fais que l’effrayer, et tu sais très bien que ça ne te fait pas te sentir mieux.

– Hmm.

Le bruit qu’elle prononce est faible, presque forcé. J’ai le sentiment qu’elle confronte ses propres pensées. Je la vois gonfler ses poumons en une longue inspiration puis expirer, les yeux évitant toujours les miens.

– Dis quelque chose.

– Je n’ai rien à dire.

Elle se passe une main nerveuse sur la gorge, comme pour essayer de stabiliser la voix un peu cassée avec laquelle elle m’a répondu.

– C’était aussi pour ça, le costume de soubrette ?

Inconsciemment ou non, je sais très bien que c’est le cas. C’est une autre façon de prendre sa revanche sur ce qui lui est arrivé quatre ans plus tôt.

– Mon esprit tordu a peut-être créé un fantasme à cause de ça. J’ai moi-même conçu la tenue de domestique. Tu me trouves bizarre ?

Je veux mon sourire rassurant quand je m’approche d’elle. Je la prends dans mes bras et l’embrasse tendrement.

– Pas plus que d’habitude, réponds-je en lui lâchant un bisou sur le nez.

Elle riote.

J’aime l’avoir dans mes bras, les cheveux défaits, sans maquillage, avec une jolie mine post-coït. Elle est si belle, si naturelle,

– Tu as dit que tu l’avais cousue toi-même ?

– Il faut que je te montre quelque chose, suis-moi.

Elle me fait attendre devant la porte de sa chambre, le temps d’attraper la clé de la pièce secrète, puis m’entraîne dans celle-ci. Je fais semblant d’être étonné en découvrant son atelier de couture. Comme la première fois, je regarde partout autour de moi. Mais quand elle me montre ses dessins, je suis sincèrement impressionné. Quelque chose au fond de moi me dit qu’elle a du talent. Mais je suis aussi persuadé que Talia pourrait exceller dans tous les domaines si elle le souhaitait, alors mon avis n’est peut-être pas du tout objectif.

– Je me suis imaginée des milliers de fois organiser un défilé avec mes créations.

– C’est très joli, Talia.

– Merci, mais «  joli  » n’est pas vraiment un compliment suffisant pour moi. Je préférerais «  créative, audacieuse, impressionnante  ».

– D’où te vient ton amour pour le stylisme ?

– Ma mère. Enfin, c’est surtout à cause de mes rébellions contre elle que ça a vraiment commencé. On s’est disputées quand j’avais 15 ans. Dès lors, elle a cessé d’être une confidente et un modèle pour moi. Je trouvais soudainement son style trop sage et je ne voulais plus lui ressembler. Comme elle interdisait aux couturières d’écouter mes idées, j’ai appris à coudre sur… – elle rit – Youtube.

Elle caresse du bout des doigts le buste de couture, et poursuit.

– Au début, je réduisais la taille de mes jupes d’école, j’ajoutais deux ou trois morceaux de tissus par-ci, par-là, surtout sur la poche arrière de mes jeans. Ça agaçait tellement ma mère ! pouffe-t-elle. Et puis, j’ai réalisé ma première création l’année qui a suivi. Ce qui a commencé sur un coup de tête pour énerver ma mère est devenu rapidement une évidence. J’aime être tirée à quatre épingles, affirmer mon caractère à travers ce que je porte. Je rêve d’habiller tous les corps, de mélanger les formes, les tissus, les accessoires. Toutes les femmes m’inspirent !

Ses yeux sont pétillants quand elle parle de sa passion. Une idée me vient.

– Dessine-moi.

– Je ne fais pas de portrait.

– Je m’en fous, regarde-moi et matérialise sur une feuille ce que moi, je t’inspire.

Je me cale sur le fauteuil dans l’angle sans lui laisser l’occasion de refuser.

Elle attrape alors son calepin, un crayon, m’étudie sérieusement de longues secondes puis son visage s’illumine.

Elle penche la tête sur son carnet et se met à gribouiller. Je ne la vois plus relever la tête pour étudier les traits de mon visage. Elle a l’air complètement absorbée par son travail. Je reste tout de même un modèle stoïque, juste au cas où.

Au bout d’une dizaine de minutes environ, après avoir tracé, gommé, dessiné, elle recule le carnet et hoche la tête, fière d’elle.

Je me lève, la rejoins derrière elle et éclate de rire en voyant le dessin.

– Une tablette de chocolat ?

– C’est ce que tu m’inspires, dit-elle en se retournant pour glisser ses doigts sous mon tee-shirt.

J’en frissonne de plaisir.

– Je croyais que tu les trouvais trop petites.

– Tu avais raison, mon sens du toucher est plus développé.

En rejoignant le salon, elle me raconte sa discussion avec Adison lorsque cette dernière avait débarqué pendant son escale et que j’étais dans la piscine. Je ne trouvais pas le sommeil et je m’étais dit qu’en me dépensant un peu, j’arriverais à être suffisamment fatigué pour dormir. Je n’avais pas du tout remarqué leur présence ce soir-là. Sa confidence m’effraie plus qu’elle ne me ravit. Quelquefois, je me demande qui de nous deux garde un œil sur l’autre. Je ne dois pas oublier que je suis venu ici dans un seul but. Maintenant que je doute qu’elle me soit utile en ce qui concerne Liam, il serait temps de penser à partir.

Mon estomac se tord à cette idée. Je l’enfouis dans un recoin de ma tête, le plus loin possible.

– Qu’est-ce que tu nous prépares là ? demandé-je en la voyant couper des carottes.

– Un minestrone, c’est une recette que j’ai apprise en Italie avec maman quand j’avais 13 ans.

– Tu as beaucoup voyagé ? demandé-je comme si je ne connaissais pas la réponse. Elle a fait tous les continents.

– Oui. J’adore ça ! dit-elle en goûtant la sauce tomate.

Je ne sais pas si elle parle toujours de voyager ou de la sauce qu’elle vient de mettre dans sa bouche, mais ce geste la rend adorable.

– Ma mère aussi aime ça. Elle tenait une agence de voyages quand elle était plus jeune. C’est d’ailleurs comme ça qu’elle a rencontré mon père. Elle m’a donné le goût de la liberté, de la découverte. Quelquefois, je me demande si ça ne lui manque pas.

Puis un rire cynique lui échappe.

– Je ne comprends pas pourquoi elle a autant insisté pour que j’aie un garde du corps alors que j’ai voyagé seule ces dernières années et sans problèmes. C’était inutile, sans vouloir te vexer.

– Je suis ton chauffeur.

– À d’autres, Andy.

34

Talia

– Qu’est-ce qui te plaît chez moi ?

Après le dîner, nous sommes allés nous coucher – dans ma chambre cette fois – pour mater Mr et Mrs Smith, qu’il fallait absolument que je découvre apparemment. C’est un bon film. Je crois. Il faut dire qu’Andy n’a pas arrêté de me déconcentrer avec ses baisers.

– Va falloir préciser parce que j’ai beaucoup trop de choses en tête.

Sa main glisse le long de ma cuisse.

– Je pourrais écrire une dissertation de plusieurs pages sur tout ce qui me plaît chez toi, Talia.

J’en rigole.

– Le premier truc qui te vient à l’esprit.

– Tes lèvres. C’est ce que j’ai remarqué chez toi en premier. D’ailleurs là, tout de suite, j’ai très envie de t’embrasser.

Je n’arrive sérieusement pas à me défaire de mon sourire depuis quelques heures. C’est fou, ça ne m’était pas arrivé depuis tellement d’années que j’avais oublié ce que ça faisait. D’être simplement… heureuse.

Les glaçons tintent contre mon verre lorsque je le remue.

– Hmm, moi qui croyais au pouvoir de mes fesses.

Il me retire le verre des mains, le pose sur ma table de chevet et se penche pour m’embrasser encore une fois. Puis, il insinue ses doigts sous mes flancs et me retourne sur le ventre.

– Oh, mais elles n’ont rien à envier à tes lèvres. Elles sont deuxièmes sur ma liste.

Pour confirmer ses propos, il les attrape puis les tape gentiment l’une après l’autre.

J’aime ce côté tendre chez lui. Mais ce n’est que le calme avant la tempête. Mon corps le sait très bien, le vent est déjà en train de gronder dans mon bas-ventre.

– Ensuite ?

– Ton assurance.

– Mon assurance ?

Je ne m’attendais pas à cette réponse.

– Oui, dit-il en se rapprochant dangereusement de ma culotte avec un glaçon qu’il vient de récupérer dans mon verre.

Je mords mes lèvres, anticipant mon gémissement quand il m’aura touchée à cet endroit particulier qui me donne tant de plaisir.

– Tu débordes de confiance en toi, ça se ressent dans ta démarche, dans ton style, ton regard, ta manière de donner des ordres, et même quand tu réfléchis. Tu sais ce que tu veux et tu te donnes du mal pour l’avoir. C’est hyper sexy.

Le glaçon glisse sur la peau entre mes cuisses, m’arrachant de petits frissons. Andy l’utilise pour jouer avec mon clitoris au-dessus de ma culotte mouillée. Tantôt il le caresse très légèrement, presque de façon indiscernable, tantôt il accentue la pression pour m’arracher des halètements.

– Quoi d’autre ?

Sa main libre vient se poser sous ma hanche, et d’un coup rapide, il soulève mon bassin pour me plaquer contre lui. Dans cette position, je sens sa queue dure contre l’une de mes fesses. Comment j’ai pu me passer de ces sensations aussi longtemps ? Non. Aucun autre ne m’aurait fait me sentir comme ça.

– Cette queue-de-cheval, dit-il en tirant dessus, pour me faire rejeter la tête en arrière. Tu n’imagines pas combien de fois j’ai rêvé de la tirer en arrière pendant que je te prenais dans cette position.

Avant que je ne le conjure de le faire, il joint l’acte à la parole.

***

J’ai passé tout le reste de ma semaine sur un petit nuage. Andy et moi avons fait l’amour un nombre indécent de fois au cours des trois derniers jours. Mais il était temps que cette parenthèse s’arrête et que je me remette à travailler. Parce que de son vivant, on ne peut pas vivre dans le ciel.

Étonnamment, tout me semble ennuyeux. Ce sont pourtant les mêmes visages épuisés du lundi matin, les mêmes clients exigeants, les mêmes contrats à signer, les mêmes réunions interminables. Mais je ne prends pas goût à ce que je fais.

Qu’est-ce qui a changé ? Le fait que j’ai couché avec Andy ?

Je ne me croyais pas si épicurienne. Il faut plus que quelques parties de jambes en l’air pour que les gens abandonnent leur poste, quand même. Sinon aucune entreprise ne fonctionnerait. J’observe silencieusement mon chauffeur lire un de mes livres, tout à son aise dans mon fauteuil de bureau.

Est-ce parce que le fait de sortir avec lui me fait me sentir plus vivante ? Est-ce pour ça que j’aimerais retrouver ces sensations dans tout ce que je fais ? Je n’ai jamais vraiment voulu succéder à mon père, je travaille pour rester occupée.

Es-tu seulement sûre que vous êtes véritablement ensemble  ? me questionne insidieusement ma voix intérieure. Tu devrais t’en assurer. Officialiser les choses.

Je retire mes lunettes et me frotte les yeux. Je ne vais pas attendre le bon moment, je veux une réponse tout de suite.

– Andy ?

Il relève la tête. Les deux billes grises qui m’observent me font un peu perdre mon aplomb.

OK, j’avoue, je suis un peu stressée. Peut-être que j’aurais dû prévoir un argumentaire avant de penser à poser ma question. Si on était en négociation, je commencerais par exposer d’abord l’idée marketing que je veux vendre. En l’occurrence, avec lui, c’est moi le produit. Alors, je me lève de ma chaise pour jouer de mes charmes.

Il ne me lâche pas du regard mais fronce les sourcils quand il me voit approcher.

– À quoi tu joues, Talia ?

– À quelque chose qui va te plaire.

Je n’ai pas fait plus de trois pas que des coups frappés à la porte interrompent ma tentative de séduction.

Génial.

– Oui ?

La tête de Kim se glisse dans l’embrasure de la porte.

– Il y a un jeune homme pour toi à la réception, m’annonce-t-elle. Un certain Phil Zimmer.

Tout mon corps se fige. Mon sang s’immobilise dans mes veines. Je sens le regard lourd de mon chauffeur sur moi.

Phil ? Qu’est venu faire mon ex-fiancé ici ?

Je me mords la lèvre un instant. Je n’étais visiblement pas prête à revoir une ombre de mon passé, mais je suis curieuse de savoir ce qu’il a à me dire.

– Fais-le entrer.

Mon ton est craquelé par la surprise et la nervosité.

– Talia… s’inquiète Andy.

Je plonge mes yeux sérieux dans les siens.

– Je gère. Sors, s’il te plaît.

Je sais pertinemment à quoi je ressemble. Mon masque de glace a repris sa place. Ma froideur et ma rancune ont remplacé la douceur que j’ai en présence de mon chauffeur.

J’ai songé à plus d’une reprise au jour où je reverrai Phil. Entre nous, j’espérais que ce serait pour deux raisons. Dans mon premier scénario, il me conjurait d’effacer sa dette. Je me voyais lui rire au nez, en savourant le fait que sa vie soit si misérable qu’il en viendrait à me supplier. Le second motif qui justifiait que je l’ai de nouveau en face de moi, c’était son enterrement.

Il m’a tellement détruite émotionnellement que les premiers mois après notre rupture, j’étais en colère, dévastée, rongée par ces idées noires. Avec le temps, elles se sont atténuées. Je ne souhaite pas sa mort, c’est peut-être excessif, même pour moi. Mais je continue à vouloir qu’il se sente malheureux, qu’il se fasse tromper à son tour, qu’il comprenne ce que ça fait d’avoir le cœur déchiré.

Revoir un ex, c’est une chose. Revoir un ex qui vous a fait cocue, c’est probablement le pire... Je n’ai pas pour habitude de faire ça, mais face à la surprise de la situation, je ressens le besoin de prendre un verre, juste pour me donner un peu de contenance. Je m’assois à mon bureau, sors une bouteille de rhum d’un tiroir, un verre à shot, et me sers jusqu’à ras bord. Ce n’est pas une habitude mais je suis dans une situation d’urgence. Je laisse la boisson me brûler la gorge.

Kim le fait rentrer quelques secondes après que j’ai fini de ranger mon remontant.

Phil se tient en face de moi, dans un de ces costumes que j’adorais le voir porter autrefois.

Nos yeux s’accrochent presque automatiquement. Mon cœur se soulève. Je le détaille de la tête aux pieds. Je me rends compte que j’avais oublié les traits de son visage, la dureté de ses yeux le jour où j’ai tout découvert et ses mains élégamment féminines.

Dire que j’ai aimé ce type. Pas à moitié, pas en partie. Je lui ai tout donné. J’ai offert le genre d’amour que mon père a donné à ma mère. J’ai aimé au point où son départ m’a tout pris. Il m’a fallu du temps pour retrouver qui j’étais sans lui. J’aurais été capable d’arracher mon cœur pour Phil. Enfin, c’est ce que je croyais. Parce que quand il m’a humiliée, trahie et blessée, j’ai compris que mon cœur – même brisé – était très bien là où il était.

Grâce à lui, ma vision de l’amour a changé.

Aimer, oui.

À la folie ? Ça se discute.

– Bonjour, Talia.

Il a parlé d’une voix basse et lourde.

Je ne lui fais pas signe de s’asseoir, alors il reste debout à me toiser d’un air un peu sauvage.

– Mademoiselle Marty. Seuls mes amis ont le droit de m’appeler autrement. J’estime ne pas avoir besoin de te rappeler pourquoi tu as perdu ce titre.

À sa façon de me regarder, de me considérer avec cet air méprisant, j’imagine que ce ne sera pas le premier de mes scénarios.

– Je remarque que tu n’as pas beaucoup changé. Moi non plus, vois-tu. Je suis toujours la femme occupée que tu avais en horreur. Alors qu’est-ce qui t’amène ? demandé-je après une longue inspiration.

– Laisse-la revenir.

Je cille. Il ne parle pas de…

– Bianca ? C’est d’elle dont tu es venu me parler ?

Je croyais que sa visite serait liée à des problèmes financiers, mais il est là pour elle   ? Mon incrédulité est si grande que je ne peux pas la cacher.

– Votre histoire est toujours d’actualité ? Tu ne lui as pas encore été infidèle, malgré la distance  ?

– Disons que c’est compliqué.

– Je ne vois pas en quoi. Plus qu’un an et je lèverai son obligation d’exil. Tu as bien attendu quatre ans, tu peux encore tenir le coup, fais-je en souriant de la façon la plus hypocrite que je peux.

– Je vais aller droit au but, Bianca et moi avons eu un enfant.

Je crois qu’on vient de me retirer ma capacité à respirer. Le choc me paralyse net sur ma chaise. Je me suis assurée qu’elle quitte le pays juste après avoir découvert leur relation. Ce qui ne laisse que deux possibilités  : soit elle était enceinte de lui avant notre rupture, soit il a réussi à échapper à la vigilance de mes agents pour partir la voir.

– Quel âge a-t-il ?

– Un peu plus de 3 ans.

Oh, seigneur.

Je me suis lourdement trompée il y a quelques minutes. Revoir un ex qui vous a fait cocue avant votre mariage et découvrir qu’il a mis en cloque sa maîtresse pendant que vous étiez ensemble, ça, c’est le Saint Graal de l’épouvantable.

Je me penche sur le côté, rouvre mon tiroir, ressors ma bouteille, en retire le bouchon et bois plusieurs gorgées au goulot.

– Il s’appelle Juan, m’apprend Phil.

Génial. Merci de le rendre encore plus vivant.

– Je n’ai rien demandé, répliqué-je en déposant doucement ma bouteille sur la table.

– Je me suis dit que ce serait plus facile pour moi de plaider ma cause si tu le considérais comme une personne, avec un prénom, une identité. Je sais comment tu es. Juan a une grave maladie pulmonaire qui vient d’être découverte. Il a besoin de soins, Talia. Je ne serais pas venu ici si je ne me sentais pas dos au mur. Il faut que tu les laisses revenir.

Il a… Son fils est…

Trop d’informations d’un coup. Je reprends une gorgée. J’ai besoin de réfléchir.

Il me fixe toujours, le visage calme, pendant que je croise mes bras sur la table pour analyser mes émotions. Cette petite vie humaine est complètement innocente dans toute cette histoire. Je veux me venger certes, mais pas de cette façon. Je m’en voudrais de savoir qu’il est arrivé quelque chose à ce Juan juste à cause de mon orgueil. Mais c’est si difficile de céder, de juste dire  : « D’accord. »

Son visage est peut-être impassible mais je sens bien qu’il est suspendu à ma décision.

Je suis consciente que je lui ai suffisamment compliqué la vie, mais je ne peux pas oublier tous les soirs que j’ai passé à ressentir le manque de lui, à pleurer sa trahison. Je me revois les larmes aux yeux en train de déchirer la robe de mariage que j’avais mis des semaines à dessiner, puis à confectionner avec l’une des meilleures couturières de la ville. Je me revois aussi lors de mes nombreuses séances thérapeutiques pour apaiser la douleur de son départ. Les semaines que j’ai passées à me demander si je pourrais de nouveau faire confiance à la gent masculine.

Jusqu’à Andy, me rappelle ma conscience.

C’est bien vrai. Andy me redonne de l’espoir et foi en les hommes. Il est apparu dans ma vie tel un bout de terre qui émerge devant un naufragé sur une planche perdue.

Penser à lui suscite un demi-sourire sur mes lèvres qui n’échappe pas à Phil. Ma respiration récupère une cadence normale quand je me reconcentre sur mon ex. J’ai encore de la rancune envers lui. Comme un fruit en décomposition, elle a pourri tout le reste de mes sentiments. J’ai déjà pardonné ses actes. Aujourd’hui, j’ai juste pitié de lui.

En revanche, je ne suis pas généreuse au point de ne plus vouloir le châtier. Mais je ne veux pas qu’un innocent souffre.

– Juan peut revenir.

Un grand sourire se dessine sur ses lèvres quand il entend mes mots, puis il disparaît dès que je prononce ceux qui suivent.

– Sans elle.

– C’est sa mère ! s’offusque-t-il.

– Et tu es son père. Tu trouveras un moyen de prendre soin de lui.

– À cause de toi, je n’ai jamais pu le voir en vrai donc il se méfiera de moi à coup sûr ! Il est malade, il a besoin de sa mère pour avoir quelques repères.

– Il a les mêmes gènes que toi, le pauvre est déjà voué à la perdition.

Je suis douée pour ça maintenant : trouver les mots qui blessent, même si je ne les pense pas.

Phil accepte la critique en serrant la mâchoire. De toute façon, il ne peut rien faire d’autre. Il est en position de faiblesse.

– Je t’accorde un peu de temps pour y réfléchir, ose-t-il me répondre.

Sa remarque me fait ricaner intérieurement. Il doit être vraiment désespéré pour avoir oublié mon mode de fonctionnement. Lorsque je prends une décision, elle est pleinement mûrie et je tourne toujours sept fois ma langue dans ma bouche avant de parler. Si je blesse, c’est souvent parce que j’en ai envie et non par mégarde.

– Tu as dit que tu me connaissais, tu dois donc savoir que je ne reviens pas sur mes décisions. J’espère que la prochaine fois que je te verrai… dis-je en secouant la tête de gauche à droite. En y réfléchissant bien, je ne veux plus jamais te revoir. Adieu, Phil.

Je pensais que cela clôturerait notre échange, mais je le vois s’avancer vers mon bureau d’une démarche lente et belliqueuse. Son visage se change en un bloc de banquise et ses yeux me pétrifient. Malgré moi, ma main se resserre autour de ma bouteille, anticipant tout mouvement brutal de la part de mon ex.

Une fois que Phil arrive à ma hauteur, sa main saisit brusquement le col de ma chemise et le serre avec force. Mes alarmes intérieures se sont mises en marche. Je zyeute sa gorge découverte. Un coup sous le menton devrait le déstabiliser suffisamment pour que je m’empare de mon coupe-papier dans le premier tiroir de droite. Je n’ai pas le temps d’avoir peur. S’il tente de me faire du mal, ma riposte sera violente.

– Tu te crois forte et puissante, hein ?

– Je le suis, Phil. Tu n’en as toujours pas pris conscience ?

– J’ai été calme et patient jusque-là, Talia. Je me suis tu au sujet de ton agression, j’ai pris sur moi, payé mes échéances, fais semblant de ne pas voir que tu me faisais suivre. Je vis la vie que ta famille et toi avez décidé de me faire subir. Je suis même venu depuis la France te demander de me laisser voir mon enfant et la femme que j’aime.

Quand il me relâche, j’essaie de ne pas montrer mon soulagement. Il attrape le bouchon sur la table et referme la bouteille dans ma main en continuant :

– Mais je suis fatigué. Aujourd’hui, je n’ai plus rien à perdre parce qu’à cause de toi, je ne possède plus rien justement. Je te préviens : Bianca va revenir. Si tu ne nous laisses pas tranquille, je m’en prendrai à toi. Moi aussi, je sais taper où ça fait mal. Sur ce, dit-il en m’adressant un sourire diabolique, à la prochaine, Talia.

Je le regarde sortir de mon bureau, bien plus troublée par son attitude brusque que je ne voudrais bien l’admettre.

Suis-je vraiment un monstre ?

35

Andy

Je n’ai plus réussi à lire une seule page. Je veux savoir ce qu’il se passe à l’intérieur de ce bureau. Si je n’étais pas sûr qu’elle me tuerait du regard, j’aurais déjà ouvert la porte pour rentrer. Kim a senti quelque chose d’inhabituel, elle attend donc devant la porte avec moi. Ses yeux m’interrogent.

– J’ai le droit de savoir ?

Je fais non de la tête. Elle me fixe avec l’intensité de quelqu’un de curieux qui se retient de poser des questions. Je n’y aurais de toute façon pas répondu. Je demeure silencieux, mettant de l’ordre dans mes idées.

Pourquoi l’enfoiré qui l’a brisée est-il revenu ?

Non, avant toute chose  : comment a-t-elle pu me comparer à ce type ? Il a peut-être une belle gueule, mais il ne fait vraiment pas le poids face à moi. Dans tous les domaines.

Quand il sort enfin de son bureau, nos yeux s’attrapent et s’affrontent. Je croise les bras et soutiens son regard. Il a l’air plus en colère qu’intimidé. Je sais que c’est l’effet de son entrevue avec Talia, mais il n’a pas le droit d’être contrarié après ce qu’il lui a fait. Au moins, il n’a pas des yeux de merlan frit. Il n’est donc pas venu pour essayer de la reconquérir. Au fond de moi, je suis un tout petit peu soulagé.

Je le dépasse et vais rejoindre Talia. Je la trouve assise à son bureau, le visage pâle.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé ? ne puis-je m’empêcher de lui demander après avoir refermé la porte.

Elle secoue la tête et tente de me sourire.

– Rien.

– Tu mens.

Pas la peine de cacher ce qu’il se passe.

– Ce n’est pas un reproche Talia, juste la vérité. Tu sais que tu n’as qu’un mot à dire et je lui fous mon poing dans la gueule ? S’il t’a fait quoi que ce soit…

– Il ne m’a pas touchée, Andy. Mais tu as raison, il ne s’est pas rien passé non plus. Il a demandé…

Elle s’arrête. Ses épaules se relèvent quand elle inhale une longue bouffée d’oxygène.

– J’ai encore du mal à digérer ça. Merci de jouer au preux chevalier mais je me suis toujours très bien débrouillée toute seule. Quand j’aurai les idées plus claires, je te raconterai, confie-t-elle doucement.

Je suis content qu’elle ne soit pas fermée à l’idée de m’en parler. Elle me fait confiance. Et moi, je fais quoi ? Je me joue d’elle comme cet enfoiré qui vient de sortir. Je dois lui dire que je pars. Je dois prendre mes distances au risque de lui faire encore plus mal. Une fois que j’aurai mis tout à plat dans ma vie, je reviendrai prendre soin d’elle. Je m’en fais la promesse. J’avance alors d’un pas vers elle. C’est le moment décisif.

– Talia, je…

– Redis-le, s’il te plaît, me coupe-t-elle.

Un peu perplexe, je fronce les sourcils mais obéis tout de même.

– Talia ?

Elle ferme les yeux, affiche un grand sourire, puis rejette la tête en arrière.

– C’est ça, c’est comme ça que mon prénom doit sonner. Comme une douceur.

Je ne comprends pas très bien mais je ne veux pas me laisser déconcentrer pour autant.

– J’aimerais te parler de quelque chose.

– Bonne ou mauvaise nouvelle ? demande-t-elle d’une voix lasse.

– Plutôt mauvaise.

– Je pense que j’ai eu mon lot pour aujourd’hui. Tu crois que ça peut attendre demain, s’il te plaît ?

Elle se redresse et me lance un regard si fatigué que je flanche. Émotionnellement, ça n’a pas dû être facile pour elle de revoir Phil. Je lui dirai demain. Un jour de plus, un jour de moins, qu’est-ce que ça change ? Mes pieds engloutissent les quelques mètres qui nous séparent.

– D’accord, cédé-je.

Je suis tout près d’elle quand son téléphone sonne. Elle le prend, regarde le nom sur l’écran puis lâche un soupir las. Je me penche, tourne la chaise dans ma direction pour qu’elle soit face à moi, puis parcours des doigts l’une de ses cuisses. Elle ferme les yeux et s’abandonne à ma caresse en frémissant. Je passe rapidement à la deuxième cuisse lorsque son téléphone sonne à nouveau. Talia ouvre les yeux, les pose sur moi quelques secondes, puis secoue l’objet de malheur pour me signifier qu’elle s’apprête à décrocher.

Je fais oui de la tête mais je ne compte pas m’arrêter pour autant, j’aime trop la délicatesse de sa peau.

– Coucou maman, commence Talia.

– …

– Oui et toi ?

– …

Je pose mes mains autour de sa taille, ignore ses yeux partagés entre surprise et plaisir, la soulève et la dépose sur un espace libre de la table. Puis je m’abaisse et remonte sa jupe.

– Demain ? demande-t-elle avec étonnement. Je croyais que tu détestais les trucs de dernière minute.

– …

– Hmm. OK.

Quand je mordille un bout de sa cuisse, elle glousse. Une lueur réjouie traverse furtivement ses yeux. Je l’observe en me demandant si c’est de mon fait ou si c’est dû à sa conversation avec sa mère.

– Oui, maman. Je t’aime, bisous, s’empresse-t-elle de finir.

– Alors ? demandé-je en recommençant mes petits bisous.

Elle ne fait pas mine d’être embarrassée par la pluie de mini suçons que ma bouche, incapable de se retenir, dépose sur sa peau.

– Tu aimes les croissants ?

– Je préférerais t’avoir toi au petit déjeuner. Pourquoi ?

– On part à Paris.

Je suis obligé de retenir ma mâchoire pour qu’elle ne se déboîte pas à cause de ma surprise. L’instinct, le pressentiment, le doute, à ce moment, eux tous me lancent des avertissements criants. J’évite les prunelles de Talia et continue mes baisers. J’ai beau y mettre du mien, ils sont beaucoup moins assurés.

– Quand ?

– Dans une heure et demie.

Pardon ? Voilà ce qui va sérieusement compliquer mes plans.

– Pourquoi si soudainement ? m’inquiété-je.

– Mon cousin organise une fête pour son trentième anniversaire. Il avait d’abord décidé de le faire avec des potes mais ma mère l’a fait changer d’avis. Il n’y a pas que nous qui faisons les frais de son gargantuesque pouvoir de persuasion. Elle a vraiment un don.

Talia lâche un soupir agacé, mais son visage trahit son admiration pour la fameuse maîtrise de Carine dans le domaine de la manipulation mentale.

– Toute la famille est obligée d’être là. Je crois que je t’ai déjà parlé de lui, il s’appelle Liam, précise-t-elle comme si je ne l’avais pas déjà deviné.

Je dois fournir un effort surhumain pour ne pas totalement me figer. À l’extérieur, je suis impassible mais au fond de moi, une violente fureur fait rage. Ça change tout. Revoir cet enculé, c’est une miraculeuse aubaine que je ne laisserai pas passer. Même si elle pourrait avoir pour conséquence que je perde Talia par la même occasion. L’idée de la blesser me poignarde douloureusement le cœur, mais la réalité qui m’a poussé à l’approcher est encore plus amère. Tôt ou tard, je devrai l’affronter et lui révéler la vérité. Autant que ce soit après que j’ai retrouvé ce salaud.

– Ne te crispe pas comme ça, je ne t’obligerai pas à m’accompagner si tu n’en as pas envie, m’assure Talia en relevant ma tête.

Elle enfouit ses yeux marron dans les miens. C’est pleinement délibéré. Elle veut que j’y lise ce qu’elle a préféré taire. Elle ne me forcera pas à la suivre certes, mais elle aimerait bien que ce soit le cas.

– Tu voudrais que je vienne avec toi ?

– Oui, dit-elle avant de se pencher pour poser ses lèvres sensuelles sur les miennes. Je ne veux pas vivre ça seule. En plus, tu es mon garde du corps et mon chauffeur. Tu dois être là. J’en ai pour vingt minutes, ensuite nous rentrerons faire nos valises.

Toujours un peu sonné, je ne réponds pas. Je me demande si je serai capable de dissimuler ma haine envers le membre le plus détestable de sa famille.

– Ah, au fait, on est en couple ? me questionne-t-elle de but en blanc, l’air de rien.

– Tu ne voudras plus de moi dès que ta famille m’aura rencontré, tenté-je d’éluder.

Elle penche délicatement la tête, me reluque d’un œil soupçonneux, un sourire amusé sur la bouche.

– Je te croyais super confiant à ce sujet.

– Avec les femmes, oui. Ce sont les hommes dont je me méfie.

– Tu fais bien. Mais tu n’as pas répondu à ma question. Est-ce que ça veut dire oui ?

Je détache mes yeux des siens. Elle pourrait y lire tout ce que je pense au fond de moi.

Je ne peux pas sortir avec toi alors que je te cache tant de choses. Alors que je m’apprête à rencontrer le type qui a agressé ma sœur et mis l’un de mes meilleurs amis en prison. Je m’en veux suffisamment d’être impuissant face à la situation, je m’en veux de m’être attaché à toi, parce qu’après ce que tu as vécu, tu mérites bien mieux que moi. Je ne peux pas en plus te faire croire que nous vivrons une jolie idylle bercée de douces notes de bonheur. J’ai envie de lui dire tout cela. Mais à la place, je réponds :

– Je ne sais pas.

Un drap de culpabilité émeut mon cœur, avant d’être recouvert par une seconde couche de peine lorsque je remarque la furtive lueur de déception dans son regard.

– OK.

Elle rabaisse sa jupe, descend de la table, se remet à sa place, puis replonge la tête dans son écran l’air de rien. Je lui fais relever le menton pour la regarder.

– Ça va ? Entre nous ? précisé-je.

– Pourquoi ça ne serait pas le cas ? Je saurai te persuader que je suis celle qu’il te faut. De toute façon, tu es déjà mordu de moi. Je t’ai fait quitter ma maison et tu es revenu en courant. Je t’ai donné plus d’une raison de me fuir mais tu restes scotché à moi tel… tel un passager qui s’accroche à son masque à oxygène en pleine dépressurisation de l’avion.

Je cligne des yeux plusieurs fois avant d’éclater franchement de rire. Elle me rejoint rapidement.

– Tu es complètement tarée. Tu vas nous porter malheur !

– Désolée, c’est la première vision qui s’est imposée à moi. Mais ne t’en fais pas, s’il arrive quoi que ce soit, je m’assurerai de la sécurité de l’équipage.

– Quelle générosité ! Et moi qui te prenais pour une salope sans cœur.

– Oh, mais je le suis. Uniquement avec toi. Ne me remercie pas surtout, sourit-elle.

– Je n’en avais pas l’intention. Allez viens, on rentre, dis-je comme si c’était moi son patron.

Elle me dévisage à travers ses longs cils noirs, trop lasse pour répliquer.

– Je dois finir ceci d’abord.

Elle me montre l’image sur son écran. Je me dis que c’est l’occasion pour moi de savoir sur quoi elle travaille. Je me plante derrière elle et entame de petits massages relaxants des épaules pour la détendre.

– Tu travailles sur quoi ?

Elle m’indique qu’elle supervise une proposition marketing pour une jeune start-up qui commercialise des snacks et des boissons sans gluten et vegan. Pour se différencier des mastodontes sur le marché, Talia a eu l’idée de promouvoir les produits de l’entreprise en collaborant avec une influenceuse qui s’amuse à représenter n’importe quel objet au travers de ce qu’elle porte. Je ne capte pas tout de suite ce qu’elle entend par là, donc je saisis la souris et fais défiler les images du PowerPoint.

– Ah… laissé-je échapper en constatant le concept.

Typiquement, pour mettre en avant des bonbons roses, la jeune femme s’est entièrement vêtue de rose avec une petite touche pailletée. Pour un jus de fruits, elle porte un haut de la même couleur que la boisson et une jupe bleue qui correspond au couvercle.

– C’est très coloré, jeune et… funky.

– Exactement l’esprit de la marque. J’espère que ça va leur plaire. Je dois terminer de budgétiser le projet et vérifier qu’il n’y a pas d’erreurs avant d’écrire le pitch au client. Hmm… Tu te débrouilles bien avec tes mains, dit-elle en me regardant par-dessus ses lunettes.

Est-ce qu’elle sait au moins l’effet que ces lunettes posées sur son visage de diablesse ont sur ma libido ?

– Tu veux dire pour un simple chauffeur ?

– Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

Elle ferme le PowerPoint sur lequel elle bossait.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? fais-je en indiquant un dossier que je viens de remarquer sur son bureau d’ordi.

– Ton dossier, avoue-t-elle. J’ai effectué des recherches sur toi.

Il aurait pu m’intéresser si je ne savais pas exactement ce qu’il contient. Yvon m’en a donné une copie. Elle doit me faire vraiment confiance pour m’avouer cela comme s’il ne s’agissait que d’une broutille.

– Je me renseignais pour savoir si tu étais suffisamment qualifié pour me suivre partout, dit-elle, faussement taquine.

Menteuse.

Je décale ses cheveux d’un côté de ses épaules et me baisse pour embrasser son cou chaud. Elle incline la tête pour m’encourager à continuer.

– Et qu’est-ce que tu en penses ? Je suis à la hauteur ? lâché-je avec un sourire en coin.

– Hum-hum.

– Ah non ?

Ça la tuerait de me confesser que oui, je suis le seul à être compétent pour ce job. Dans tout ce que j’entreprends, j’obtiens ce que je désire. La résilience est ce que m’a appris mon ancien métier. Et en cet instant, je veux qu’elle me dise que je suis bon. Pour lui soutirer la vérité qu’elle ne veut pas dire, je pourrais m’agenouiller, lui écarter les jambes et lui faire gémir mon nom, ou bien la pencher sur son bureau, comme je l’ai tant imaginé depuis notre premier baiser ici.

Pendant que je suis en train de fantasmer sur toutes les manières de faire jouir Talia, je remarque deux autres dossiers sur l’écran de son ordinateur. Un au nom de P.Z., probablement les initiales de Phil, et le second est nommé B.S.

B.S. ? Qui est-ce ? Pourquoi a-t-elle un dossier sur lui ?

– Je crois que j’en ai suffisamment fait pour aujourd’hui, déclare Talia.

Elle baisse son écran, retire ses lunettes puis se lève sereinement. Je cache mon froncement de sourcils tandis qu’elle repasse sa veste des doigts, attrape son sac pour y ranger l’ordi et saisit ma main pour rentrer à la maison préparer les valises.

Je n’ai pas beaucoup d’affaires chez Talia, et heureusement, j’ai gardé mon passeport avec moi, donc je n’ai pas besoin de retourner à mon appart pour le chercher. Je suis en train de ranger la seule paire de souliers que je possède ici quand elle entre dans ma chambre, qui est restée ouverte.

– Je suis prête. Tu n’as pas fini ta valise ?

Je m’apprête à répondre, mais m’arrête en voyant sa tenue.

– Tu es sûre de n’avoir rien oublié ?

– Non. Au pire, j’achèterai tout sur place. Je voyage léger.

Ce n’est pas ce qui m’étonne. Mes yeux parcourent son corps, de haut en bas, longuement, de façon à lui montrer où je veux en venir. Comme elle ne semble pas du tout se rendre compte de ce qui cloche, je lui demande explicitement :

– Tu voyages habillée en pyjama ?

– Oh !

Elle observe son ensemble noir en soie, fleuri à plusieurs endroits.

– Oui. J’ai tendance à dormir dès que je monte dans un avion.

– C’est un jet privé, n’est-ce pas ?

Un joli sourire naît sur son visage tandis que ses sourcils se relèvent, provocateurs.

– À ton avis ?

Mais bien sûr. Les Cruz ne laisseraient pas leur fille prendre un vol commercial, même en business.

Je préfère passer sur les détails du vol en question, le luxe de l’avion, les hôtesses aux petits soins et Talia qui a bu deux verres de vin avant de s’endormir contre mon épaule juste après le décollage. Même si je voulais décrire cette expérience incroyable, je ne pourrais pas instiller le plaisir que j’ai ressenti, il faut le vivre pour le comprendre.

Lorsque nous arrivons à l’aéroport du Bourget, nous sommes accueillis par deux hommes qui doivent faire à peu près la même taille que moi. Des gardes du corps sans aucun doute. Vêtus de noir de la tête aux pieds, ils n’essaient pas de cacher leurs fonctions. Ils auraient pu attirer l’attention si nous étions arrivés dans un autre aéroport, mais pas dans celui-ci. Posséder un jet privé et un garde du corps semble même aller de pair, parce que j’en vois beaucoup d’autres qui sont là pour protéger des stars ou des personnes apparemment influentes. Pour ainsi dire, personne ne fait attention à nous.

– Bienvenue, mademoiselle Cruz, salue l’un des messieurs.

Ça doit être le seul truc que mon faible niveau de français est capable de comprendre. Je n’arrive pas à traduire le reste de leur conversation. La langue française, aussi belle et sexy soit-elle, sonne à mon oreille comme un joli baragouin.

Le second saisit nos valises et nous guide dans une berline noire, à vitres teintées. J’ai vraiment l’impression d’être le protagoniste d’un film d’action. Nous nous installons à l’arrière, tandis que les deux autres se mettent à l’avant.

– Ça sera un peu long, me prévient Talia quand la voiture démarre. Tu as le choix entre regarder un épisode de La Chronique des Bridgerton ou me laisser te briefer sur les charmantes personnes que tu vas rencontrer.

Les milliers de questions qui tambourinent dans ma tête ne vont certainement pas trouver de réponses grâce à une série divertissante.

– La deuxième option.

– Alors, par qui est-ce que tu veux commencer ? dit-elle en retirant ses UGG.

Liam.

– Ton père, dis-je à la place, pour ne pas paraître trop direct.

– Vous devriez bien vous entendre, assure-t-elle en posant sa tête sur mes cuisses.

Je l’y accueille avec plaisir, caresse du bout des doigts ses cheveux bruns lâchés sur mon jean.

– Il apprécie les personnes déterminées qui ne manquent pas de repartie et qui sont honnêtes. Même s’il n’est pas lui-même un modèle en la matière.

Moi non plus.

– Tu vas adorer Hector et Barbara aussi ! Ce sont les seuls employés de mes parents que je considère comme des membres de la famille.

Son ton est rempli de sincérité et d’affection.

– Qui sont-ils ?

– Hector est le garde du corps personnel de ma mère. Il va probablement te proposer un combat pour évaluer tes capacités physiques et s’assurer que tu peux me protéger.

– Je ne suis pas ton garde du corps Talia, lui rappelé-je.

Elle relève légèrement la tête et cherche franchement mon regard.

– Andy, commence-t-elle d’un ton sérieux. Tu es le premier homme que je ramène à la maison depuis mon ex-fiancé. Peu leur importera ton titre dans ma vie ou ton statut, ils vont tous te tester à leur manière afin de déterminer si tu mérites la place que je t’accorde en t’invitant chez nous.

Je déglutis et tente de cacher ma nervosité. J’ai peut-être cru à tort qu’ils seraient aussi sympathiques que Carine. Mais j’avais oublié qu’elle aussi m’avait testé lors de notre première rencontre.

– Comment suis-je censé réagir ?

Son dos se voûte légèrement entre les mèches de ses cheveux quand elle hausse négligemment les épaules.

– Quoi qu’il arrive, sois toi-même. Phil était un maître dans la flatterie et il avait l’avantage de la nouveauté, c’est comme ça qu’il a réussi à les amadouer. Avec toi, ce sera sûrement… différent. Tant mieux, parce que tu es différent. De toute façon, je n’attends la bénédiction de personne, alors sois juste toi-même.

Moi-même ? Si j’avais été moi-même, nous ne nous serions peut-être jamais rencontrés. Je hoche la tête et essaie de sourire sincèrement.

– Ça ne devrait pas être trop difficile.

La main de Talia vient réchauffer doucement mon bras qu’elle caresse pendant qu’elle continue de me briefer.

– Barbara est dans ma famille depuis plus longtemps que certains de nos meubles. Elle m’a élevée et vue grandir. Un conseil : complimente sa cuisine et tu l’auras dans la poche.

Plus qu’un…

– C’est noté. Et celui dont ce sera l’anniversaire ?

– Liam ? Tu n’as pas de soucis à te faire non plus. Il a juste besoin d’attention. Intéresse-toi un peu à lui et il te prendra pour son meilleur ami en un rien de temps.

Ça, j’en doute. Dès le moment où je le verrai, les vacances seront finies pour moi.

– Alors, de qui dois-je avoir le plus peur ?

– À bien y réfléchir… Personne. Tu viens en tant qu’invité, tu seras donc traité comme l’un des nôtres. Ce qui pourrait t’effrayer, c’est notre…

Ses paupières se ferment et un pli indésirable lui fronce les sourcils.

– Notre mode de vie, reprend-elle. C’est tout ce que j’ai fui pendant de longues années. Le luxe insolent, les domestiques, les gardes du corps. Mais ça ne sera que le temps d’une soirée ou deux. Le reste de notre séjour, il n’y aura que toi et moi dans un joli petit hôtel avec vue sur la tour Eiffel.

– Tant mieux, parce que je n’aimerais pas avoir à te partager avec d’autres personnes.

Elle me sourit, puis continue à me parler des gens que je vais probablement rencontrer. Léandro et Rosie, les parents de Liam, sa sœur Dana, qui a fugué il n’y a pas si longtemps, Amie, la sœur de son père qui a un faible pour les bijoux vintage, et tant d’autres membres dont je ne me rappelle déjà plus les noms. Au bout d’un moment, elle se redresse brusquement, retirant ma main de son visage au passage, et tourne la tête pour s’adresser au chauffeur.

Leur conversation aboutit étrangement sur un soupir énervé qui quitte les dents serrées de Talia. Je ne comprends que lorsque je vois le véhicule s’insinuer dans un sentier un peu sombre, pour finalement atteindre une allée entourée d’arbres d’ombrage et éclairée de candélabres noirs. On ne va pas séjourner à l’hôtel comme Talia l’avait prévu, mais chez ses parents. Je crois halluciner quand la voiture parcourt le domaine des Cruz. Mes yeux s’écarquillent. Ils vivent dans un… un château.

– Tu as grandi dans un château ? Ça explique beaucoup de choses.

– Quoi donc ?

– Ton caractère de princesse qui veut tout, tout de suite, par exemple ?

Elle lève les yeux au ciel.

– Je n’ai pas grandi ici. J’ai été élevée dans une charmante maison en Bretagne, je t’y emmènerai.

– Et ce château ?

– Un des amis de mon père lui en a fait cadeau il y a plusieurs années pour son quarante-cinquième anniversaire.

– Oh, wow. Moi, j’offre des bières à mes amis pour leur anniversaire.

Elle me lorgne de haut en bas, le sourire aux lèvres.

– Je n’en doute pas une seule seconde.

– Dans votre monde à vous, on s’offre des châteaux ?

Je sors de la voiture et la talonne tandis qu’elle me guide vers l’immense porte d’entrée, sans prendre la peine de répondre.

Purée, je savais que les Cruz étaient friqués, mais cet étalage de richesse me sidère royalement. Sans mauvais jeu de mots. Je suis obligé de m’arrêter pour admirer l’extravagance de l’entrée. Deux pianos posés côte à côte dans l’angle opposé de l’escalier majestueux sont au-dessus d’un magnifique tapis ancien, très… ambiance château. Je ne saurais pas comment mieux décrire les lieux. Les ornements des palais transformés en musées pour des visites sont identiques à ceux que j’ai sous les yeux. Les lustres sont prodigieusement grands, tellement qu’ils pourraient éclairer tout un village. La taille de mon appart rentrerait dans cette entrée et il y aurait encore de la place. Qu’est-ce que je raconte ? L’argent du décor de cette entrée achète mon appart en entier !

– Je ne pensais pas qu’une entrée t’impressionnerait à ce point-là, dit-elle d’un ton amusé.

– Je suis plus qu’impressionné, je croyais que seuls les célébrités et les hommes politiques avaient ce genre de maison.

– Les gens recherchent la célébrité pour être riches. Quand on est déjà très fortuné et puissant, on préfère se contenter d’agrandir son empire dans l’ombre.

Je lui indique du doigt les trois lustres au-dessus de nous.

– «  Dans l’ombre  » ? Tu appelles ça être «  dans l’ombre  » ? Mon avenir est moins lumineux, Talia.

Elle éclate de rire.

– Talia ! Andy ! Quel plaisir de vous revoir ! nous accueille alors une voix familière.

Les petits pas de sa propriétaire se dirigent posément vers moi. Elle agrippe mon bras de sa main et m’analyse de la tête aux pieds, un sourire ravi sur la bouche.

– Comment vas-tu ?

– Très bien Carine et toi ? Ravissante comme toujours.

– Je me porte comme un cœur. Toi, tu n’as pas perdu de cette magnifique… carrure.

Je ne peux pas m’empêcher de rire sous ses yeux espiègles qui m’admirent sans gêne.

– Et c’est reparti, soupire Talia en se retenant de sourire.

Je ne ressens jamais d’embarras ou de malaise quand sa mère me complimente du regard. Ce n’est pas du désir qu’il y a dans ses yeux marron, mais plutôt de la fierté. Elle m’observe comme si j’étais le fils qu’elle aurait toujours voulu avoir.

– Te voir encore aux côtés de ma fille me ravit, me dit-elle.

Quant à moi, mes yeux s’attardent sur son ventre qui a grossi depuis la dernière fois que je l’ai vue.

– Il se porte bien ?

Elle y passe une main tendre.

– On ne veut pas connaître le sexe du bébé, mais tu as raison, au vu des coups que je reçois, ce doit être un petit robuste.

– Ou une fille forte. Ça existe aussi, fait remarquer Talia.

Carine approuve la dernière remarque de sa fille par un sourire encore plus large que le précédent.

– Ma chérie ! Viens me faire un câlin. Tu m’as tant manqué.

Talia feint de bouder en tordant sa bouche en une petite moue enfantine.

– Tu me remarques enfin ?

– Ne fais pas ta jalouse, je t’appelle tous les jours.

– D’ailleurs, on devrait parler de cette fréquence d’appels…

Elles échangent une étreinte chargée d’émotions.

– Tes cheveux sont magnifiques, lui dit la quadragénaire. Tu les as légèrement coupés, non ? Elle se tourne vers moi.

– Ne reste pas derrière nous Andy, viens, que je te présente celle qui va s’occuper de toi.

S’occuper de moi ?

– Où est papa ? demande Talia lorsque nous atteignons un corridor tout aussi majestueux que l’entrée.

– Oh, il est pris dans une réunion. Il ne sera là que demain matin. Les autres arriveront dans l’après-midi.

– Les autres ? Tu ne te contentes pas d’organiser la réception ?

– Nous avons douze chambres de libre. On peut bien accueillir les membres de la famille quelques jours.

Douze chambres ?!

– Quelques jours ? Je croyais que la fête était demain.

Les yeux de Carine s’illuminent d’une lueur friponne. Talia baisse ses paupières, l’air ennuyée. Elle se retient toujours de rouler des yeux en se tournant vers moi.

– On s’est fait avoir, c’est ça ? demandé-je.

– Comme des débutants, répond-elle.

– La soirée aura lieu dans trois jours, annonce Carine. Vous pourrez profiter de votre séjour tranquillement. En parlant de ça Andy, voici Gisela.

Carine me présente une jeune brunette dans un uniforme parfaitement repassé, un sourire poli sur les lèvres.

– Elle va te montrer ta chambre et sera à ton service jusqu’à ton départ, m’indique Carine.

Si Talia ne m’avait pas prévenu, je crois que j’aurais haussé les sourcils. Une domestique à mon service ? Sérieux ? Je pourrais me contenter d’acquiescer et de sourire à la bonne dame, mais on m’a spécifié que je pouvais être moi-même, alors...

– Je n’en ai pas besoin. J’espérais dormir avec Talia, réponds-je du tac au tac en prenant la concernée par la taille.

Deux des trois femmes à mes côtés me lorgnent silencieusement comme si je venais de sortir une énormité. Carine me sourit. Un sourire contrit qui fusionne avec son ton ferme.

– Vous ferez chambre à part. C’est pour ton bien que je dis ça. Mon mari est de la vieille école. S’il apprend que vous dormez ensemble sous son toit, sans qu’il n’y ait eu promesse de mariage, je ne donne pas cher de ta peau, réplique-t-elle en me donnant une tape dans le dos.

– C’est désuet comme façon de penser.

– J’adore les hommes qui prennent des risques, Andy, mais je suis encore plus friande de ceux qui savent quand les prendre. Même moi, je ne pourrai pas te sortir du cachot du château.

Là, je hausse les sourcils pour de vrai. Que répondre à ça ? Je cherche du regard le soutien de Talia.

– Elle a raison, approuve celle-ci en haussant négligemment les épaules.

Pourquoi tout le monde semble trouver cette menace normale ?! On est au vingt-et-unième siècle. Personne n’enferme des gens dans des cachots !

– Je suis ravie qu’on soit tombés sur un accord. Cela étant réglé, vous avez faim ?

Il n’y a pas eu d’accord, j’ai été ouvertement menacé. Je n’ai pas d’autres choix que de laisser couler.

– Je tuerais rien que pour un sandwich, confessé-je.

– Un sandwich ? demande Carine scandalisée. Ne dis pas de bêtises, voyons. Il est plus de vingt heures, j’ai déjà dîné mais j’ai demandé à ce qu’on vous garde quelque chose dans la cuisine.

Une autre femme, beaucoup plus vieille que les autres, se présente alors devant nous. Ses cheveux sont retenus en une queue-de-cheval, ses traits tirés sont marqués par les années. Elle porte un tablier noir dépourvu de tout pli. C’était subtil, mais Gisela a légèrement baissé la tête quand elle l’a vue. Je sais d’office qui elle est.

– Carine ? Tout est prêt, dit-elle en anglais avec un fort accent hispanique qui trahit ses origines.

– Merci Barbara. J’en profite pour te présenter le premier de nos invités, Andy Hawns. Andy, voici Barbara, notre gouvernante.

Elle relève le menton pour m’analyser. Jusque-là, je ne savais pas à quel point j’appréciais le regard de Carine. Les yeux de Barbara sont de vrais scanners. Ils passent et repassent sur moi tellement de fois que si j’avais un cancer, elle l’aurait repéré en un rien de temps.

– Que pensez-vous des tortillas rellenas¹ ? interroge-t-elle très sérieusement.

Ouh là.

Qu’est-ce qu’elle raconte celle-là ? Elle n’a même pas dit bonjour. Personne ne commence une discussion comme ça. Rien ne va dans cette demeure.

Bon. Premier test j’imagine. Je suis suffisamment malin pour deviner qu’il s’agit d’un plat argentin et même si je ne l’ai jamais goûté, je réponds l’inverse.

– C’est l’un des mets les plus délicieux qu’il m’ait été donné de manger.

Un sourire satisfait apparaît sur son visage ainsi que sur celui de Carine.

– Je vous laisse vous installer, annonce cette dernière. Si vous me cherchez, je serai dans mon bureau. Fais comme chez toi, Andy.

Impossible, cet endroit doit bien faire quarante fois la superficie de mon studio.

– Talia ? Tu passes me dire bonne nuit avant d’aller te coucher ? réclame-t-elle.

– Bien sûr maman.

Pendant que la maîtresse de maison – ou de château – nous fausse compagnie, la gouvernante vient serrer affectueusement la fille de ma boss dans ses bras. Cette étreinte dure beaucoup plus longtemps que celle que Talia a eue avec sa mère. Quand Barbara délaisse ses bras, c’est pour attraper ses mains dans les siennes. Elle la regarde avec une tendresse dans les yeux qui exprime à quel point elle lui avait manqué. Elles échangent quelques instants en espagnol, probablement des banalités et la gouvernante finit par la lâcher. Talia se retourne alors vers moi.

– Barbara va t’emmener dîner. Ensuite, Gisela te montrera ta chambre, ou l’inverse, c’est toi qui décides.

– Tu ne manges pas avec moi ? Tu n’as pas faim ?

Quelque chose la chiffonne, c’est évident. Elle se masse les tempes en répondant :

– Pas vraiment. Je pense directement aller me coucher.

J’attrape son poignet et la force à me regarder.

– Talia…

Son baiser me coupe la parole. Elle m’adresse un sourire rassurant et caresse mon bras pour appuyer ses propos.

– Tout va bien, j’ai juste besoin de repos. À plus tard.

1. Galettes traditionnelles argentines.

36

Talia

– Tu t’es fait ça toute seule ? Tu veux mourir ou quoi ? me demande froidement le chef.

– Ça ne faisait pas partie du deal, panique le tatoué en faisant le tour de la pièce.

– Il faut appeler une ambulance, déclare le troisième.

Vu ce qu’il vient de dire, c’est probablement le plus novice d’entre eux.

Son chef me lâche et va le pousser contre un mur. Il tombe en soulevant de la poussière et cette dernière me fait toussoter. Je maintiens ma main sur ma blessure pour tenter d’apaiser ma douleur. J’ai tellement peur que je prie intérieurement tous les dieux de me venir en aide. Et bien que je ne sois pas sûre que ce soit une bonne idée de les mélanger, j’invoque les démons des enfers aussi. Tout pour que je puisse m’en sortir vivante.

– Tu te crois où ici ? Reprends-toi, on est les méchants !

– Il ne va pas nous payer ! persiste le tatoué en faisant le tour de la pièce.

– Tout ce qu’il nous a demandé, c’est de lui fournir de quoi faire un test de paternité, nous avons…

Le blond n’a pas le temps de finir sa phrase qu’il reçoit un coup de poing en pleine mâchoire.

– Tu vas te taire ?! crie son supérieur.

Un test de paternité ? Pourquoi ? Qui voudrait mon ADN ?

– Qui est-ce ? Qui vous a engagé ? demandé-je avec désespoir, parce qu’il est évident qu’ils ne me donneront pas d’infos.

Mais peut-être que le blondinet fera une gaffe, peut-être qu’il sera attendri par ma voix brisée. Je n’ai pas le temps de poser plus de questions, le tatoué fonce sur moi d’un air belliqueux. Je recule aussi vite que mon corps blessé me le permet, mais ma fuite se termine contre un mur.

– Tu crois que tu peux nous échapper ? ricane le blond.

Bien sûr que non.

En temps normal, je n’aurais pas été en mesure d’affronter ces trois gaillards, alors encore moins pendant que je continue à perdre du sang. Mais je ne compte pas non plus me laisser faire comme une chiffe molle. Je peux au moins essayer de gagner du temps, en attendant les secours.

Dans mon mouvement, ma main touche des débris de verre d’une fenêtre cassée. Le barbu affiche un air blasé et envoie une tape à celui qui est au sol.

– Je t’avais bien dit de la poser doucement dans un coin ! Jamais je n’aurais dû te prendre sous mon aile. Tu savais qu’elle s’était blessée, n’est-ce pas ?

Toujours à terre, le concerné ne répond pas, mais baisse la tête.

– Et maintenant, tu culpabilises de l’avoir laissée saigner, donc tu veux appeler les secours ?

Je les écoute sans les voir. Mes yeux sont rivés sur le visage du tatoué qui s’est lentement rapproché de moi. Mon cœur tremble en même temps que mon corps. Je n’aime pas son regard qui glisse de façon immorale sur ma jupe.

Il s’accroupit en face de moi et me dit d’un œil vicieux  :

– Ton uniforme est taché, tu devrais l’enlever.

Automatiquement, je serre les pans de ma chemise avec ma main libre et presse les jambes l’une contre l’autre.

– Non !

– On peut te soigner si tu veux, mais pour ça, il faut que tu te déshabilles. Pour nous laisser voir ce qu’on peut faire.

– Ce que vous pouvez faire, c’est de me laisser partir, espèces d’ordures ! Si c’est vraiment pour faire un test ADN que vous m’avez enlevée, vous avez suffisamment de quoi faire, répliqué-je en indiquant de la tête tout mon sang qui a coulé.

– Qu’est-ce que tu fais, Vince ? C’est une gamine, laisse-la tranquille, tonne le chef.

– Tu as vu sa paire de nibards ? Ils sont trop gros pour une fille de son âge.

Je déglutis avec peine. Le froid qui me déchire, la faim qui me tenaille, la douleur de mon flanc qui m’accable, aucun de ces éléments ne m’effraie plus que son regard. Je sais ce qu’il signifie. Je sais ce qu’il a en tête.

J’ai envie de hurler de désespoir, de douleur, de peur.

– Elle ne doit pas avoir plus de 15 ans, s’insurge le chef.

12, je n’en ai que 12 ! Mais peu importe l’âge, personne ne devrait vivre ce qui m’arrive.

– Et alors ? Notre objectif était de ramener de quoi faire un test de paternité, pas d’être des papas poules avec elle. De toute façon, elle est déjà abîmée, dit-il comme si je n’étais qu’une vulgaire marchandise. Alors autant en profiter un peu, non ? Qu’en penses-tu, ma jolie ? Tu aimes t’amuser ? me demande-t-il en attrapant un bout de verre.

Tant pis pour le peu de force qu’il me reste, je vais chercher dans les profondeurs de ma trachée pour lui cracher au visage. Malheureusement, je ne suis pas douée pour ce genre de vulgarité et mon geste ressemble juste à des postillons. Mes agresseurs éclatent de rire.

Vince me saisit alors brutalement par l’épaule, sans se soucier de ma blessure, puis avec le morceau récupéré, il déchire mon haut, exposant ma poitrine à leurs regards de pervers.

Le tatoué siffle et me maintient pendant que je me débats en hurlant de toutes mes forces.

– Matez un peu cette lingerie ! Il n’y a pas à dire, les filles de bourges sont vraiment bonnes. Et cette poitrine, je pourrais m’y perdre tellement elle est grosse. Je n’imagine même pas ce que ce sera quand tu auras dix ans de plus.

Je sens le poids lourd de son corps sur le mien, mes mains paralysées, mon flanc entaillé. L’impuissance me fait verser des larmes, mais je n’implore pas leur pitié. À la place, je lui crache à la figure et cette fois-ci, je réussis mon coup.

– Nous ne nous reverrons pas dans dix ans. Parce que tu seras en prison à purger une peine à perpétuité ! lui réponds-je avec férocité.

Il libère une de mes mains pour s’essuyer le visage. Je me sens bêtement fière d’avoir réussi à l’atteindre. Ses coéquipiers rigolent dans son dos. Même si lui aussi ricane, je sais que je viens de l’énerver.

– J’adore les femmes qui se défendent. Je pourrais enfoncer quelque chose dans ta bouche pour que tu ne puisses plus me cracher dessus.

Je me crispe.

Mon corps à l’agonie tremblote comme si je recevais plusieurs décharges électriques.

Les larmes gorgent rapidement mes yeux, je le vois de façon indistincte défaire la ceinture de son pantalon. Il sort alors dangereusement son sexe de son boxer. La bile me monte à la gorge. J’ai vraiment envie de vomir. Je ne sais pas ce qui sortira de ma bouche, vu que mon ventre est labouré par la faim, mais j’ai envie de gerber. Son pénis qu’il rapproche près de mes lèvres représente l’arme la plus mortelle pour moi en ce moment. Je pince ma bouche, ferme les yeux et coupe ma respiration pour ne pas le sentir.

Pas ça, pitié, pas ça !

Comme si mes prières avaient été entendues, des pas retentissent à l’extérieur. Nous tournons à l’unisson nos visages vers la porte restée ouverte.

– Merde ! siffle le chef. Soulève-la, on se casse.

– PAR ICI ! AIDEZ…

Vince plaque fermement sa main sur mes lèvres pour m’empêcher de crier. Au même moment, deux hommes arrivent devant la porte, avec chacun une arme à feu dans les mains. Leur présence ne me rassure pas autant que je l’espérais. Ce ne sont ni mes gardes du corps, ni la police. Un troisième homme rentre alors juste derrière eux. Il doit avoir l’âge de mon père, mais il semble plus imposant. Ses yeux de couleur verte m’effraient et je constate que je ne suis pas la seule à qui ils font cet effet. Mes agresseurs se sont figés sur place, perdant de leur superbe. Tout le monde garde le silence. C’est lui, le big boss. C’est lui qui les a engagés, deviné-je.

Qui est-il et pourquoi veut-il faire un test ADN ?

Nos yeux s’accrochent quand il tourne la tête dans ma direction. À la vue de ma tenue, son visage se teinte d’horreur.

Il s’approche de moi. J’arrête de respirer. Qu’est-ce qu’il me veut ?

– Bonjour Natalia.

Je ne lui réponds pas. Je n’aime pas comment mon prénom sonne dans sa bouche. Je suis soulagée qu’il soit intervenu avant que les trois autres ne me fassent plus de mal, mais je me méfie de lui. Il ne ressemble pas à un héros. Il ne m’inspire aucune confiance. Quand il arrive à ma hauteur, il étudie longuement mes traits du visage avant de déclarer  :

– Tu es belle.

Son compliment contorsionne mon ventre de nouveau. Voilà. Un autre pervers.

– Tu ressembles tant à ta mère. Vous avez les mêmes yeux.

Pardon ?

– D’où… déglutis-je avant de reprendre, d’où connaissez-vous ma mère ? Qui êtes-vous à la fin  ?

Il me sourit doucement. Je crois qu’il essaie de me mettre en confiance, mais ça ne marche pas. Est-ce qu’il a fait du mal à ma mère ? Est-ce que mes parents aussi subissent le même sort que moi ? Est-ce pour cela que personne n’est venu à ma rescousse ?

– Ce sont eux qui t’ont fait ça ? demande-t-il en désignant mes vêtements et ma blessure.

– Ça paraît évident, non ?!

Je n’arrive pas à me calmer. Mes larmes dévalent mes joues, m’apportant un peu de chaleur.

– Est-ce qu’ils t’ont touchée ?

J’acquiesce.

– Lequel ?

Je me souviens avoir vu le blond m’attraper non loin de la maison de ma camarade de classe. Il m’a forcée à inhaler un produit qui m’a endormie et m’a jetée dans cette pièce sur des débris en verre. Le barbu m’a tiré les cheveux et Vince, celui que je déteste le plus, a déchiré mes vêtements et m’a grimpé dessus.

– Eux tous.

– Tu veux qu’ils paient pour ce qu’ils ont fait ?

La première question qui traverse mon esprit, c’est  : « Comment ? » Comment veut-il leur faire payer ?

Ce n’est pas ta priorité, Talia, souffle une voix dans ma tête.

Elle a raison.

– Je veux d’abord sortir d’ici.

– Tu n’as pas répondu à ma question. Veux-tu qu’ils paient pour ce qu’ils ont osé te faire ?

Ne réponds pas tant que tu ne sais pas ce qu’il a l’intention de leur faire, conseille celle que je prends maintenant pour ma conscience.

J’observe mes trois agresseurs apeurés. L’homme aux yeux verts doit être extrêmement puissant s’il a réussi à leur foutre la trouille sans même leur avoir adressé la parole. J’ai l’impression qu’ils se sont liquéfiés sur place. Le tatoué me lance un regard plein de colère. Il n’a même pas l’air un tout petit peu désolé. Son expression décuple ma haine envers eux. Je ne suis pas les conseils de la voix. Je préfère répondre fermement :

– Oui.

Mon sauveur me sourit.

– Tu es bien la fille de ton père, déclare-t-il avant de claquer des doigts.

Je n’ai pas le temps de me demander ce que veulent dire ces mots.

Pan  ! Pan  ! Pan  !

Trois coups de feu partent. Les corps de mes kidnappeurs s’écroulent sur le sol. Ils ont chacun pris une balle dans la tête.

L’horreur embrase mon visage. J’en lâche ma blessure et me pétrifie sur le sol. Une marée de sang naît. Son sillon vient progressivement rejoindre le mien.

Ils sont morts. Je les ai tués. C’est ma faute. J’ai dit oui.

Il n’y a que mon cœur pompant les litres de sang qu’il me reste qui me rappelle que moi, je suis bien vivante.

– Pourquoi fais-tu cette tête ? C’est ce que tu voulais, non ?

Non ! Enfin oui, mais non ! Je ne pensais pas qu’il les tuerait vraiment. Je ne pensais pas qu’un seul mot pouvait coûter la vie. Je ne pensais pas que…

– Aidez-la à se lever, ordonne alors l’homme à ses gardes.

J’ai peur qu’ils me touchent. J’ai peur qu’ils me tuent moi aussi.

Comme s’il avait lu dans mes pensées, l’homme me confie calmement  :

– Tu peux me faire confiance.

– Comment le pourrais-je ? Je croyais que c’était vous qui les aviez engagés.

– C’est le cas, confirme-t-il le visage impassible.

Trois personnes viennent d’être assassinées sous ses yeux. Comment peut-il rester aussi indifférent ?

– Mais ils ne devaient pas te toucher. Tu m’es précieuse.

J’arrive difficilement à froncer les sourcils.

– Moi ? Pourquoi ?

Il me fixe droit dans les yeux et s’impose à moi de toute sa hauteur.

– Parce qu’il se pourrait que tu sois ma fille.

L’odeur métallique du sang est une torture. Je sens mes dents claquer. J’ai froid. J’ai sommeil. Je secoue la tête, d’abord doucement, puis de plus en plus vigoureusement, comme une hystérique. Je puise dans mes réserves pour répondre.

– Vous délirez complètement !

Je n’aurais pas dû m’emporter, je m’en rends compte lorsqu’il pose le canon en métal de son revolver sur mon front. La vision de son doigt sur la détente ampute ma respiration.

– Crains-tu la mort, Natalia ?

Je n’ai pas le courage de répondre. Je crois ne pas en avoir besoin, ça doit se lire en grosses lettres sur mon front.

– Si tu n'es pas de moi, je n'aurai aucune pitié, m’avertit-il.

Non, je… Je suis dans un rêve, je vais me réveiller et je serai dans mon lit. Rien de tout cela n’est réel. Je suis dans un rêve, un mauvais rêve, un cauchemar.

– S’il vous plaît… S’il vous plaît, ne me laissez pas…

Un coup sur ma nuque m’assomme soudainement. Juste avant de perdre connaissance, je remercie l’enfer d’avoir écouté mes prières. Parce que je suis persuadée que le ciel ne sauve pas une vie en échange de trois autres.

37

Talia

Mon esprit se réveille avant que mon corps n’ait la capacité de bouger. Par réflexe, je touche mon flanc et prends de petites inspirations pour me calmer comme me l’a appris ma psychiatre. Mes yeux considèrent le plafond semi-éclairé par ma bougie dont la flamme est encore vive.

Tout va bien, Talia. Tu n’es pas en danger.

Cela faisait longtemps que je n’avais pas cauchemardé. Je crois savoir ce qui en est la cause : mon sentiment de culpabilité. La décision que j’ai prise ce matin concernant Bianca. Si Phil croit que je vais le laisser gagner, il s’est lourdement trompé. Je ne la laisserai pas revenir en France.

Comme je sais que je n’arriverai plus à dormir, je me lève, revêts une longue robe de nuit et quitte ma chambre.

Tenant ma robe d’une main pour qu’elle ne traîne pas sur le carrelage, je traverse le couloir à pas feutrés avec la bonne intention de rejoindre la chambre d’Andy. Je frappe à la porte très doucement pour ne pas le réveiller au cas où il serait endormi. Ce qui est fort probable vu l’heure qu’il est. Mais sait-on jamais.

Au bout de quelques secondes à peine d’espoir, la porte s’ouvre.

Mes yeux naviguent sur son large torse nu, son tatouage, ses grands bras dans lesquels j’adore m’enfermer, et finissent leur route sur son boxer noir. Lui aussi étudie ma robe de nuit, un sourire moqueur attaché aux lèvres.

Vu sa tronche, il était réveillé.

– Tu ne dormais pas ?

– J’espérais que tu viendrais. Je n’étais pas sûr mais j’ai cru comprendre le message de ta mère tout à l’heure : savoir quand prendre des risques. Si je ne craignais pas de frapper à la porte d’une inconnue, j’aurais déjà été dans la tienne. Entre.

Je ne me fais pas prier. Sa chambre ressemble à la mienne : un lit à baldaquin, une penderie en acajou, un énorme tapis victorien, une smart TV et un fauteuil posé près du petit balcon. Pour moi, tout ceci est normal. Il n’y a rien de fou à avoir une mini cave à vin dans sa chambre, mais je me doute que pour Andy, ça ne doit pas être si banal.

– Tout se passe bien ?

– Je risque de paraître hautain si j’ose me plaindre d’un tel luxe. J’ai une domestique rien que pour moi. Et toi ? Tu vas bien ? demande-t-il en prenant mon visage en coupe pour m’analyser.

Je me dégage doucement. Je préfère répondre à son inquiétude par un mensonge, parce que je ne suis pas venue pour faire des épanchements sur ce qui m’a réveillée. Je suis venue pour oublier.

– Pourquoi ça n’irait pas ?

– Qu’est-ce que tu fais vraiment dans ma chambre, Talia ?

– Tu es mon invité, je dois m’assurer que tu as tout ce dont tu as besoin.

Il n’est pas dupe, ça se voit, mais je le remercie intérieurement de prétexter que c’est le cas. J’attrape sa hanche et me presse contre lui. Je veux qu’il comprenne que son rôle ce soir, c’est d’effacer ma culpabilité, pas de la partager.

– Maintenant que tu es là, oui, j’ai tout ce qu’il me faut.

Sa main glisse alors autour de ma taille pour m’attirer davantage contre lui. Les muscles de ses bras se tendent sous mes doigts qui vont à leur rencontre. J’en profite pour inspirer le parfum sensuel de sa peau. L’excitation est déjà en train de s’amuser dans mon bas-ventre et de toute évidence, dans le sien aussi, vu que je sens sa bosse grossir contre moi. Sa bouche effleure mon oreille, m’arrachant un petit frisson.

– Est-ce que c’est comme à l’époque ? Tu as une femme de chambre qui vient t’aider à enlever ta robe trop serrée ?

– Non, je n’en ai pas besoin. Je t’ai toi.

– Dans ce cas, tournez-vous, chère princesse, se moque-t-il.

J’obéis, en offrant mon dos à ses doigts experts. Je sens son regard envoûtant sur ma nuque pendant qu’il défait les boutons de mon vêtement. Quand il me retourne, son baiser est tendre sur mes lèvres, presque trop doux. Je m’écarte et le repousse de plusieurs pas jusqu’à ce qu’il tombe sur le lit, surpris.

Il fut un temps où j’aurais pu être considérée comme une princesse en quête de petits soins. Enfermée dans sa grande tour à rêver au prince charmant et au mariage parfait.

Happy ever after ?¹ Ah ah. J’ai vu ce que ça a donné.

J’ai fini par comprendre que ce sont les dures à cuire qui obtiennent ce qu’elles veulent d’un homme. Celles qui n’ont pas honte de coucher avec le fiancé de quelqu’un d’autre par exemple. La preuve, quoi qu’on puisse dire à son sujet, c’est la marâtre dans Blanche-Neige qui avait séduit le roi.

Je ne suis pas une princesse, je ne veux pas qu’on vienne me secourir pour prendre soin de moi. Je suis juste une femme qui obtient ce qu’elle désire. Et là, tout de suite, je veux qu’Andy me possède. Je veux lui faire perdre sa douceur, son contrôle. Je veux qu’il laisse libre cours à l’impétueux désir que je provoque en lui. Je veux redécouvrir la rage et la fièvre avec laquelle il m’a embrassée pour la première fois dans mon bureau.

Je laisse mon appétit envahir mes sens, monte à califourchon au-dessus de lui, juste là où son sexe m’appelle. Mes mains assurées glissent sur son torse dénudé.

– Talia… dit-il d’un ton menaçant.

Je sais que ça lui déplaît. Je ne peux pas avoir le contrôle au lit. Ce n’est pas une règle implicite, il me l’a dit. Je le soupçonne tout de même d’aimer quand je me rebelle. Son regard lubrique parvient à contracter le bas de mon ventre, alors je prends plaisir à le remuer hardiment. Je lisais ça dans les livres, mais je ne savais pas que c’était vraiment possible. Avec mon seul autre amant, j’avais besoin qu’il me touche pour ressentir de l’excitation. Andy lui n’a besoin que de ses pupilles. La fièvre dans ses yeux réussit à elle seule à embraser tout mon corps.

– Rien de pire pour un dominant que d’être en dessous, non ?

– Hmm…

Ma bouche dépose des baisers le long de son torse, pendant que ma main descend jusqu’à son nombril. Je sens tendre ses abdos bien dessinés sous mes doigts. Je m’humecte les lèvres, caresse son sexe avec le mien, et profite de la chaleur de nos deux intimités. Andy sourit, passe ses mains derrière sa tête et me fixe intensément. Sa bosse masse mon clitoris, ses yeux dévorent ma peau, son grognement m’invite à aller plus vite. Je ferme les yeux, m’abandonne aux mouvements que mon bassin dirige tout seul, friand des sensations que cela me procure. Je devine son regard qui continue de me contempler pendant ce préliminaire qu’il me laisse temporairement diriger. Parce que je sais pertinemment qu’il va finir par réclamer le fait de reprendre les rênes du jeu. Comme si elles m’avaient entendue, les mains d’Andy entourent mes deux seins, me faisant rouvrir les yeux. Je n’arrive pas à m’empêcher de déglutir en découvrant l’ombre dans son regard.

– Je t’ai suffisamment laissée t’amuser comme ça.

Il replie ses jambes et me pousse vers lui avec son bassin. L’effet de surprise fonctionne, je perds l'équilibre et tombe en avant. Ses gestes sont vifs  ; en une fraction de seconde, je croule sous lui. Il passe mes mains au-dessus de ma tête, mord ma peau, le lobe de mes oreilles, mes tétons. Je suis sensible partout où il me touche. J’ai même l’impression que c’est lui qui révèle ma sensibilité. Son genou écarte alors mes jambes dociles.

– Il y a peu de choses pour lesquelles je peux affirmer que je te dépasse, Talia, et pour celle-là, c’est le cas, donc laisse-moi faire mon job. C’est moi qui te ferai jouir.

Ses petits coups de langue sur mes tétons m’excitent de plus en plus. Ses caresses me font l’effet d’exquises brûlures, mon sang s’enflamme. Je ne remarque pas qu’il a retiré son caleçon. Son doigt vient jouer à titiller mon clitoris, puis rentre en moi. Je me tends sur le matelas, rejette la tête en arrière. Oh, oui ! C’est ce que je suis venue chercher. Exactement cette sensation qui est en train d’émerger en bas de mon estomac. Les affres de l’orgasme ne sont pas si loin. Il lui suffit de quelques allers-retours supplémentaires pour que je perde la raison. Quand je suis près de défaillir de plaisir, Andy se transforme en bourreau et arrête de bouger ses doigts.

– Alors, qui est-ce qui contrôle l’autre maintenant ?

– Salaud.

Il sourit diaboliquement, attrape un préservatif et l’enfile. Je le regarde se rapprocher pour m’embrasser intensément. Son sexe se glisse lentement en moi, jusqu'au fond, entièrement, à m’en couper le souffle. Ses dents tournoient autour d’un de mes mamelons.

– Réponds.

– Non.

C’est toujours pareil avec moi, je résiste. Parce que c’est plus excitant. Il essaie de me faire craquer, j’essaie de contrôler mes suppliques. On est au lit comme dans la vraie vie : contraires et complémentaires. Je l’emmerde et il veut briser tous mes remparts. Je me rebelle et il ne veut rien lâcher. On adore se chercher au lit de la sorte. Parce que quand je finis par lui céder, c’est tellement bon que j’en perds mes mots. D’ailleurs, sa verge va plus vite en moi, son torse écrase ma poitrine et sa bouche recouvre la mienne férocement. Mes gémissements sont absorbés par ses nombreux baisers. Je suis chaude, je suis… Son rythme ralentit.

– Réponds, Talia.

Frustrée, je mords sa lèvre inférieure. Ses mains libèrent les miennes. L’une d’entre elles se place autour de mon cou sans aucune douceur. Il grogne.

– J’ai tout mon temps. Tant que tu ne céderas pas, je continuerai à te baiser comme ça.

Le souffle coupé, je le regarde s’enfouir en moi, lentement, puis son bas-ventre claque plus vite contre le mien. Oh, Lord  ! Que c’est bon !

Il alterne entre vitesse et lenteur. C’est une délicieuse torture. Il a appris à étudier mes envies, il sait ce que j’aime, ce qui me rend folle. Il m’emmène près des portes de l’orgasme, savamment, rapidement, comme j’aime, puis ralentit le rythme pour me faire retomber. Mon corps suit chaque cadence, mon sexe demande délivrance. Je ne vais pas tenir longtemps tellement je suis frustrée.

– Pourquoi te retiens-tu, Talia ? souffle-t-il contre mes lèvres. Laisse-toi aller. Je voudrais que tout le château t’entende crier.

Je me cambre sous lui, il me mord le cou, là où mon pouls bat vite. Pour lui. Il m’embrasse ensuite à cet endroit, comme pour s’approprier les battements de mon cœur. Je me mords la lèvre. Mon orgasme est si près…

– Tu ne vas pas résister encore longtemps, gémit-il, lui aussi au bord de la jouissance.

Je ne sais si c’est sa main qui se resserre autour de mon cou, son pouce qui s’amuse sur mon clitoris de façon cruelle, ou son sourire plein de désir qui me fait finalement craquer.

– C’est toi, haleté-je. C’est toi qui… qui contrôles mes orgasmes, Andy.

Je rejette la tête en arrière, plisse mes yeux tremblant de plaisir. Mes ongles lacèrent son dos, ma bouche s’arrondit totalement et… je suis sur le point de jouir. Je ne crie pas. Pas encore. Je gémis, sors des gros mots, répète son nom de façon désespérée.

– Tu es tellement belle quand tu jouis, Talia. Quand je te fais jouir. Je pourrais te baiser pendant des heures.

Ses phrases font naître un truc en moi. C’est comme s’il me disait que mon plaisir lui appartenait. Je capitule dans un râle, bougeant mon bassin en cadence avec ses incursions dans mon sexe.

Mon cri de jouissance explose finalement dans ma gorge. Je l’entends jouir lui aussi en grommelant à quel point c’est bon d’être en moi. Sa voix vibre dans mon corps, et je me redresse pour l’embrasser.

Nos halètements s’amenuisent, nos souffles s’apaisent, mais nos corps restent emboîtés dans une chaleur agréable.

Après un moment, il se retire et tombe près de moi.

Nous allons tous les deux prendre une douche, puis revenons nous coucher dans son lit. Blottie dans la chaleur de ses bras, je constate que les hormones du plaisir agissent comme les somnifères dont j’avais besoin.

– Talia ? murmure-t-il contre mon oreille.

– Hmm ?

– Je sais ce que tu as essayé de faire, m’informe-t-il d’une voix calme, dénuée de jugement.

Il ne me faut pas longtemps pour comprendre à quoi il fait allusion. Un frisson court sur ma peau quand il me caresse le bras.

– Je ne vois pas ce que tu veux dire, essayé-je d’éluder.

– Qu’est-ce qui t’a troublée au point que tu sois venue chercher du réconfort dans mes bras ? insiste-t-il doucement.

J’essaie tout de même de nier l’évidence.

– Peut-être que j’avais juste envie de sexe.

– Ne joue pas à ça avec moi. J’ai vu dans ton regard ce que tu essayais de dissimuler. Tu avais la même tête que ce soir-là dans la cuisine, quand tu m’as expliqué pourquoi tu cachais tes livres érotiques. Tu n’arrivais pas à dormir ? Ça a un rapport avec la venue de Phil ?

Depuis quand est-il capable de lire en moi comme ça ? Est-ce que mes sentiments pour lui font que je suis devenue plus facile à cerner, ou est-ce juste lui qui a le pouvoir de voir au plus profond de mon âme tourmentée ?

Alors comme ça, tu avoues enfin être amoureuse de lui ?

Chut, je ne t’ai pas sonnée, toi.

– Oui et non, c’est… compliqué.

– Si tu veux en parler, tu peux me réveiller à n’importe quel moment, dit-il en posant un tendre baiser sur mes cheveux, au-dessus de mon front.

– Seulement pour ça ? demandé-je en glissant une main sur son torse pour détourner son attention.

Ça ne marche pas.

– Il ne faut pas abuser des bonnes choses, répond-il, la voix amusée.

Il veut me serrer plus fort dans ses bras mais je me dégage lentement, éteins sa veilleuse, puis reviens caler ma tête contre son torse nu. Si je veux lui confier ce que je m’apprête à lui dire, j’ai besoin de bravoure. Et quoi de mieux que l’obscurité pour trouver le courage de parler de choses aussi sombres ?

Ma main se resserre autour de la sienne. Il m’a fallu presque deux ans pour que je sois capable de le faire avec Phil. En dehors de lui, les seules personnes au courant de ce que je m’apprête à lui confier sont les membres de ma famille.

Mais s’il est ici, c’est parce que tu le considères comme tel, non ?

Je ferme mes yeux, prends une gigantesque inspiration et expire l’air de mes poumons avant de commencer le récit de mon kidnapping.

– Ma mère m’a élevée comme une petite fille modèle. Je ne levais pas les yeux au ciel parce que c’était considéré comme impoli. Je cachais ma peine et ma frustration au fond de moi chaque fois qu’un prof particulier venait m’apprendre le violoncelle, l’anglais, le management et j’en passe. Je ne disais pas de gros mots, je ne me plaignais pas de ne pas pouvoir sortir comme la plupart des filles de mon âge. À force, je ne me faisais plus inviter parce que je n’allais pas aux anniversaires, considérés comme trop dangereux pour moi. Essaie de faire comprendre à une gamine de 12 ans que s’amuser avec une dizaine de filles mangeant des bonbons, buvant des sodas et fabriquant des bracelets était quelque chose de trop risqué pour elle.

Un rire jaune ponctue mes explications.

– Je vivais sans savoir ce que je devais craindre. C’était comme se battre contre un adversaire invisible. La peur de ne pas savoir quand il allait attaquer, ni de quel côté il le ferait. Je ne supportais plus cette frayeur constante, alors un jour, j’ai décidé de miner l’autorité de mes parents. J’ai profité de l’inattention de mes deux gardes du corps et je me suis glissée dans la voiture d’une de mes copines, Fredda. Nous étions censées passer quelques heures ensemble, avec d’autres filles. Un après-midi innocent qui s’est transformé en véritable cauchemar.

Je souffle encore un bon coup, m’accordant une mini pause à la recherche des mots adéquats pour raconter la suite désastreuse.

– C’est arrivé si vite. La voiture de Fredda a été interceptée sur le chemin. Nos cris de terreur n’ont pas adouci mes kidnappeurs. Ils étaient habillés en noir de la tête aux pieds. Ils s’en sont pris à son chauffeur, puis à mon amie. Mais c’était moi leur cible. Après les avoir assommés, ils m’ont fait respirer du chloroforme. Je me suis réveillée dans un immeuble abandonné.

Je lui raconte la suite sans enlever aucun des détails sordides qui reviennent souvent me hanter. Andy est d’un calme apaisant. Il m’encourage à continuer en pressant de temps en temps ma main. Quand j’en arrive au moment où Vince a failli me forcer à lui tailler une pipe, sa main presse fort ma paume et son souffle s’opprime. Je parviens à tout lui conter sans verser une seule larme.

– J’ai eu beau me répéter que c’était entre leurs vies et la mienne, la culpabilité ne m’a jamais quittée.

Les battements du cœur d’Andy sont beaucoup plus effrénés.

– Je suis désolé, Talia.

Moi aussi. Il n’y a rien d’autre à dire dans cette situation. « Je suis désolé », c’est l’une des phrases qu’on sort quand on apprend le décès de quelqu’un. Elle tombe à pic parce que ce jour-là, un bout de moi est mort, pour sûr.

– Tu sais comment il s’appelait ? Celui qui… Il marque une pause… qui a ordonné ton kidnapping ?

– Gilbert Kingston.

– Et est-ce que…

– Oui, il s’agit de mon père biologique.

1. «  Heureux jusqu’à la fin des temps  », en anglais.

38

Andy

Mon bras ceinture la taille de Talia. Elle est blottie en cuillère contre moi, et je maintiens ma main sur son flanc, juste là où elle a été blessée. Je n’arrive pas à en décoller ma paume depuis que je connais son histoire. J’ai envie qu’elle ait un pouvoir apaisant, réparateur, qu’elle soit capable de gommer à la fois sa cicatrice et tout ce qu’elle a vécu. Le bruit de son souffle apaisé résonne en moi comme une douce chanson.

C’est une histoire de fou, de malade. J’ai préféré ne pas poser toutes les questions qui me tracassent d’un coup. J’attendrai qu’elle se confie peu à peu par rapport à la suite.

Le pire là-dedans, c’est que je connais cet homme.

Celui aux yeux verts.

Gilbert Kingston. C’est le client pour qui je travaille.

Contrairement à ce qu’elle pense, ce n’est pas de l’histoire ancienne. J’en suis la preuve vivante. J’ai été gracieusement payé pour lui rapporter ses moindres faits et gestes actuels. Pour la première fois de ma vie, je regrette d’avoir été aussi compétent dans ma tâche. Je savais que ma première impression ne m’avait pas trompé, il continue de lui vouloir quelque chose. Quoi  ? Je ne sais pas.

J’ai beau me répéter que je n’aurais pas dû accepter ce job, je suis heureux que ce soit tombé sur moi et pas sur un autre. Parce que quoi qu’il advienne, je vais la protéger.

Talia bouge légèrement sa tête dans son sommeil. La douceur de ses cheveux bruns chatouille alors mon torse. Je la presse plus fort contre moi, l’enfermant dans la chaleur de mes bras, puis souffle à son oreille endormie : « Je te protégerai de tes démons, de tes cauchemars, de ta culpabilité, de ces types qui t’ont fait du mal, de cette partie de toi-même qui te fait peur. Et s’il le faut, je te protégerai de moi-même ».

Son histoire m’a tenu éveillé toute la nuit. Je n’arrive pas à concevoir qu’elle ait pu vivre ça à un si jeune âge. Ça me retourne tellement l’estomac que je ferme les yeux pour chasser les visions qui s’imposent à l’orée de mon imagination. Je savais qu’elle était forte, mais j’étais loin de me douter qu’elle en avait tant bavé.

Mais Drew aussi, me rappelé-je.

***

Après cette nuit blanche, pas étonnant que je me sente si fatigué. Gisela est venue nous réveiller aux aurores, ne s’offusquant pas de retrouver Talia dans ma chambre. Le visage impassible, elle a déclaré dans un anglais approximatif que le petit déjeuner serait servi à neuf heures trente et que Carine n’accepterait aucun retard.

Nous avons eu le temps de prendre une douche rapide Talia et moi avant de rejoindre la maîtresse de maison au rez-de-chaussée. Elle n’est pas seule. Un homme d’une cinquantaine d’années, que je devine être son mari, lève les yeux de son journal lorsque nous descendons ensemble.

– Monsieur Cruz, salué-je poliment.

– Andy, enchanté. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

Je prends place autour de l’immense table à manger regorgeant de suffisamment de plats pour me nourrir pendant trois jours.

– En de bons termes j’espère ?

Le père de Talia est… indéchiffrable. Je ne sais pas dans quelle case le ranger. Son visage a autant de douceur que ses yeux sont coriaces. Il n’a l’air ni sympa ni foncièrement méchant. Je dirais que contrairement à sa fille qui cache sa bonté derrière un masque de froideur, lui assume les deux côtés de sa dualité. Il sait à qui montrer chaque facette. Ses cheveux noirs, couleur corbeau, sont de la même teinte que son costume sur mesure. Je regarde mon simple pull et mon jean en me demandant si j’aurais dû m’habiller de la sorte moi aussi.

– Ma femme ne manque pas d’éloges au sujet de l’homme qui lui a sauvé la vie, me dit-il. Je vous en remercie personnellement.

Je me contente d’accepter sa gratitude d’un humble mouvement de la tête.

– Comment est-ce de travailler avec ma fille ?

Sa voix grave et caustique s’impose à moi plus que je ne le voudrais.

D’accord, les questions commencent direct, sans que j’aie eu le temps d’avaler quelque chose.

– Frustrant, réponds-je.

– Et comment est-ce de sortir avec elle ?

Un léger rire m’échappe.

– Tout aussi frustrant.

Talia et sa mère esquissent un sourire énigmatique. Je crois d’abord que c’est dû à ma franchise mais le père me détrompe.

– Vous êtes honnête, ce qui est très louable.

Étrangement, je sens venir le bémol.

– Mais ?

– Mais vous n’êtes pas assez minutieux.

– Il n’est pas comme nous papa, ne commence pas à déteindre sur lui pour des détails dérisoires.

Je darde mes prunelles sur Talia, puis son père avant d’avouer :

– Je crains de ne pas comprendre.

Je me souviens avoir dit la même chose lors de ma rencontre avec Carine. Décidément, cette famille me laisse toujours perplexe.

– Tu viens de faire deux erreurs, m’explique Talia en stoppant d’un geste de la main Gisela qui voulait lui resservir à boire.

Des erreurs ? Quelles erreurs ? Je zyeute la table, mes doigts, mes couverts, ma posture. Je ne vois pas de quoi elle parle, je suis irréprochable.

– Vous travaillez pour ma fille, pas avec, explique-t-il posément. Et à ce que je sache, elle ne vous a pas présenté comme son petit ami.

Ah.

« Il est de la vieille école. » Les mots de Carine reviennent éclairer mon esprit fatigué.

Sous les yeux intimidants de M. Cruz, je ressens le besoin soudain de m’hydrater. J’avale plusieurs gorgées de jus d’orange tout en soutenant son regard. Je dois lui montrer qu’il ne m’effarouche pas.

– Alors, l’êtes-vous ? insiste-t-il.

– Papa, je t’en prie, ne fais pas comme maman, je n’ai pas besoin de…

– Je pense ne pas être assez bien pour votre fille, mais je ne m’amuse pas avec elle. Lorsque je m’engagerai, si elle veut encore de moi, ce sera dans le but de l’épouser. Et cette fois-ci, il n’y aura aucune mauvaise surprise. Elle portera sa robe de mariée.

Talia a sa fourchette suspendue en l’air. Mon regard n’a pas quitté le sien une seule seconde. Ce n’est pas à elle que je m’adressais, mais mes yeux se sont amarrés à son visage parce que je veux qu’elle connaisse mes intentions. J’aurais aimé avoir un appareil pour immortaliser ce moment où je l’ai déstabilisée. Pour la première fois, elle ne parle pas. Pas parce qu’elle ne le veut pas mais parce qu’elle est bouche bée. Je referme lentement sa bouche entrouverte, puis me tourne vers ses parents.

– Pas longtemps, cela dit, précisé-je.

Carine, les joues un peu rougies, déploie un sourire qui atteint ses oreilles. En revanche, celui de son mari est un peu plus timide.

– J’ai l’habitude des mensonges méticuleusement établis. Votre franchise est plus que rafraîchissante, mon cher Andy, me dit-il.

– Je t’avais dit qu’il était fait pour elle, lui confie sa femme tout bas.

Finalement, je ne m’en sors pas si mal.

– Si tu tombes enceinte maintenant Talia, nos enfants pourront jouer ensemble ! s’extasie Carine.

Talia ne répond rien, néanmoins son silence est bruyant de toutes les choses que sa mine affiche. L’embarras, le déplaisir, l’aversion pour cette idée certes bizarre, mais mignonne tout de même venant de la bouche de Carine. Je doute que la réaction de Talia soit uniquement due au fait qu’elle n’ait pas envie d’avoir d’enfants. Pour faire plaisir à sa mère, elle pose un masque souriant sur son visage qui s’était affadi. Mais comme on ne peut pas lui retirer ce soupçon d’ironie qui fait tout son charme, elle réplique  :

– Quelle belle suggestion, maman. Je ne vois pas pourquoi je n’y avais pas pensé plus tôt. Tomber enceinte en même temps que sa mère, c’est le rêve de toute jeune fille.

Ses parents s’esclaffent et je comprends qu’il s’agissait d’une blague. Les lèvres de Talia s’étirent doucement, mais pas de façon totalement sincère. Je sais pourquoi. C’était peut-être pour rire mais il va sans dire que cette idée aurait véritablement enchanté Carine. Je ne sais pas trop comment réagir donc je ris aussi, un peu gauchement en hochant la tête. Quelle famille de cinglés !

Talia m’a briefé sur ses parents, mais ce qu’elle ne m’a pas dit, c’est que son père m’inonderait de questions. J’ai l’impression de me retrouver dans un interrogatoire, sauf que cette fois, c’est moi qui suis dans la peau du suspect. Majoritairement, ce ne sont que des vérités qui sortent de ma bouche, mais je dissimule parfois quelques mensonges quand les questions sont trop intimes.

– C’est votre première fois en France ? demande M. Cruz.

Non.

– Absolument. Je ne pensais pas être accueilli de manière aussi…

Grandiose. Extravagante. Impressionnante.

– … chaleureuse, finis-je par répondre en me servant un peu de café.

– Vous voulez du sucre ? me propose Gisela debout à ma droite.

Est-ce vraiment nécessaire qu’elle reste positionnée là à attendre mes instructions ? Je me sens terriblement mal à l’aise. Je me dis que la pauvre a besoin de se rendre utile alors j’accepte volontiers d’un signe de tête. Aussitôt, elle se rapproche et s’empare du sucrier. Talia et ses parents posent alors des yeux curieux sur moi.

– Tu as compris ce qu’elle a voulu dire ? me questionne ma voisine de table.

Mince, je viens de faire une gaffe. Lors de mon séjour en France il y a plusieurs mois, j’ai appris quelques mots par-ci, par-là pour communiquer. Le mot «  sucre  » fait partie des vestiges de vocabulaire qu’il me reste. Je n’ai pas eu trop de mal à comprendre la phrase de Gisela.

– C’était facile à deviner, réponds-je simplement.

– Hmm…

Je détourne les yeux et engloutis l’un des nombreux croissants faits maison, l’une des choses qu’on m’a promises pour m’appâter et me faire revenir dans l’Hexagone. Les hôtes retournent à leurs occupations mais Talia a toujours les yeux fixés sur mon profil.

– Où as-tu garé ta voiture, Andy ?

Je fronce les sourcils face à sa question inopinée.

– Quelle voiture ?

– Celle dans laquelle tu vivais avant de venir t’installer chez moi. C’est bien ce que tu as dit à ma mère, non ?

Merde. Je déglutis sous son regard suspicieux. Je lui fais face pour essayer de la convaincre.

– Chez ma sœur. Elle me la garde en attendant.

– D’accord, répond-elle en souriant.

J’y crois moyen. Ce sourire est presque aussi étrange que celui qu’elle a adressé à Julia la première fois qu’elle est venue à la maison. Heureusement, son attention se porte désormais sur sa mère.

– Maman, tu as besoin d’aide avec l’organisation de la réception ?

– Pas du tout. Tout est déjà sous contrôle.

– J’espérais que tu dirais ça. Je serai occupée toute la journée. J’emmène Andy à Erquy.

– Pense à acheter un cadeau à Liam !

– Bien sûr, dit-elle en se levant de table.

Je ne sais pas pourquoi je pensais qu’il fallait demander la permission, ou un truc solennel dans le même genre, pour pouvoir sortir de table.

– Rappelez-moi votre nom, Andy ? demande soudainement le père de Talia au moment où je recule ma chaise.

Une boule de tension entoure mon estomac plein.

– Hawns. Andy Hawns.

Ses traits ne trahissent absolument aucune réaction. Il se contente de hocher la tête. Talia me tend la main et je la saisis avec un grand soulagement. Elle me demande de l’attendre dans l’entrée pendant qu’elle va récupérer son sac à main. J’obéis et me retrouve à observer la fontaine en forme de coquillage qui ornemente le jardin. Elle est entourée de fleurs jaunes, arrosées par les petites gouttes s’échappant du jet d’eau.

Bordel.

Sa famille possède un château. Ma sœur a dû danser dans le club de strip-tease de sa famille pour payer ses études. Mon meilleur ami est en prison et j’ai perdu mon job à cause de son cousin. Depuis la mort de mon père, j’ai hérité d’énormes dettes et je ne suis pas près d’avoir fini de les éponger. Sa famille peut donc détruire la mienne en un claquement de doigts. Terry a raison, on évolue vraiment dans deux mondes différents.

– À quoi tu penses ? demande-t-elle dans mon dos.

– Tu es incroyablement riche, lâché-je sincèrement.

– Et alors ?

– Ta famille vit dans un putain de château, avec d’incroyables fontaines, un terrain de tennis, des kilomètres de jardin, d’escaliers et des fleurs partout. Ici, il y a des lampadaires Talia, j’ai toujours cru que c’était réservé aux lieux publics.

Elle se pince délicatement les lèvres. Sa tête bouge de gauche à droite.

– Ne fais pas ça, s’il te plaît. Ne nous compare pas.

Je hausse les épaules, pivote et tends la main pour lui montrer tout ce que j’ai sous les yeux.

– Je ne peux pas m’en empêcher Talia. Vois par toi-même.

Ses pas se rapprochent dans mon dos.

– Regarde-moi.

Je me retourne candidement vers elle. Elle me prend par surprise, rapproche sa cuisse de mon entrejambe pour me donner un coup dans les burnes. Je l’arrête avant qu’elle n’arrive au moment fatidique et la fait virevolter pour plaquer ses mains dans son dos.

– Tu m’expliques ? grogné-je contre son oreille.

Elle pousse un soupir sans essayer de se débattre.

– Je connais ce regard. La prochaine fois que tu fais un complexe d’infériorité, je te ferai vraiment mal, promet-elle.

Je la libère et la retourne pour nouer mes yeux aux siens.

– «  Complexe  » ? Je ne suis pas complexé, Talia. J’ai besoin de remettre ma vie et ma famille sur les rails. J’ai besoin de te mériter. Mais je ne suis en aucun cas complexé par ta fortune. Ce serait stupide, déjà parce que je ne pourrai jamais faire mieux, ensuite parce que je suis convaincu qu’avec ou sans argent, personne ne peut te contrôler.

Je me penche sur elle, caresse du doigt sa bouche et y dépose un baiser.

– Et c’est en partie ce qui me plaît chez toi.

Elle abandonne son air assombri, le remplace par un sourire rasséréné et glisse son bras en dessous du mien pour m’inviter à la suivre.

***

En termes de luxe, de propreté ou de personnel de maison, la villa bretonne des Cruz n’a rien à envier à leur château. Nous avons été accompagnés par les deux gardes qui étaient venus nous chercher à l’aéroport et nous sommes accueillis par une domestique beaucoup plus jeune que Gisela. Bien plus réservée que les employés du château, elle s’est contentée de nous assurer que les deux autres domestiques et elle-même se tenaient à notre service en cas de nécessité. Je commence à me poser de sérieuses questions au sujet des Cruz. Encore plus qu’avant. L’omniprésence des gardes du corps, leur incroyable richesse, tout cela m’a l’air très… suspect. En atteignant le salon principal, moins vaste que celui que j’ai traversé ce matin après le petit déjeuner, je trouve la réponse à l’un de mes questionnements. Un impressionnant portrait se trouve sur presque la moitié d’un mur. Il représente un homme accroupi dans un champ ensoleillé qui partage les traits de M. Cruz.

– C’est ton…

– Mon arrière-grand-père, m’apprend Talia. Je sais, la ressemblance entre lui et mon père est très grande.

– Il était agriculteur ?

Un mélange de fierté et de regret envahit ses traits quand elle approuve de la tête.

– C’est lui qui est à l’origine de notre fortune. Lui-même fils de caféiculteurs, il a acheté plusieurs plantations de café dès qu’il a pu. Puis il a voulu se lancer dans la production, a convaincu d’excellents investisseurs, et… voilà !

Elle m’indique un énorme cadre dans l’angle qui a été rempli de diverses dosettes de café toutes colorées. Elles portent le nom « KingKofee ».

– Vous possédez une marque de café ?

En même temps, qu’est-ce qu’ils n’ont pas ? Talia hoche la tête.

– Je ne suis personnellement pas très fan. J’aurais préféré qu’il ait des champs de vigne. Il était ambitieux, le café n’était qu’un tremplin pour plus grand. Il a rapidement compris qu’il fallait multiplier ses sources de revenus. Il s’est alors dirigé vers l’immobilier et la restauration. Son fils a pris le relais et ainsi de suite. Jusqu’à ce que le sort décide de donner une héritière à l’empire. Lorsque j’étais petite, je me demandais si mon père était déçu que je sois une fille.

Elle sourit avant de continuer.

– Quand je lui ai posé la question, il a ri et a déclaré que j’avais plus de couilles que beaucoup d’hommes.

– Que ce soit clair, je ne serais pas sorti avec toi si tu avais eu des couilles.

Ma blague la fait rigoler.

– Viens, je vais te montrer mon ancienne chambre.

– Très bonne idée, je rêvais de te retirer ta petite jupe.

– Pas pour ça ! glousse-t-elle lorsque mes doigts patinent sur la longueur de sa cuisse dénudée.

Elle me donne une petite tape pour m’empêcher de continuer.

– Pour te montrer que je ne suis pas la petite princesse pour qui tu me prends.

Je la suis dans les escaliers recouverts d’un tapis ivoire dénué de la moindre particule de poussière, et nous grimpons jusqu’à son ancienne chambre. Dès que je frôle le seuil de celle-ci, je ressens la même chose que dans la pièce secrète, je ne sais pas trop où poser les yeux. L’endroit ne ressemble en rien aux chambres du château. Même si elle n’y vit plus, même si tout est parfaitement ordonné, la chambre a l’air d’être animée, comme s’il y avait encore une partie de Talia ici. Une observation à 360 degrés des lieux me fait comprendre pourquoi elle tenait tant à me faire venir ici. En fait, elle représente toute sa jeunesse. Je ne suis pas étonné de trouver une machine à coudre sur un bureau, ni de voir un purificateur d’air sur la table de chevet près du lit à baldaquin.

J’ai envie de pouffer de rire quand je vois le poster Disney dédicacé d’une fille qui tient un micro entre ses doigts.

– Violetta ? questionné-je.

Je suis sûr que cette série est tellement clichée que même Erina s’endormirait devant. Talia me lance un coussin à la figure que je rattrape sans peine avant qu’il ne m’atteigne.

– Je t’interdis de te moquer ! J’avoue qu’avec du recul et des années en plus au compteur, ce n’est peut-être pas mon meilleur accomplissement, rit-elle.

Mon propre rire fait écho au sien.

– Jure ! Si tu ne me l’avais pas dit, je ne t’aurais pas crue !

J’ai le droit à un second oreiller dans la face.

– J’en suis toujours fière, confie-t-elle en haussant les épaules. Je me suis beaucoup identifiée à elle. Elle parlait espagnol, c’était une fille unique, surprotégée par son père, qui avait du mal à trouver sa place, sans parler des…

Sa mâchoire se crispe.

– … secrets de famille. Je n’arrive pas à retirer son poster de ce mur. Je parie que toi aussi tu dois avoir un modèle comme ça.

Je parcours mentalement ma jeunesse pendant de longues secondes. Père infidèle, mère fatiguée, sœur à protéger. Je ne me souviens pas avoir passé beaucoup de temps devant la télé, je devais aider avec les courses et les dépenses financières. En somme, être l’homme de la maison. Celui que mon géniteur a toujours refusé d’être.

– Non. Je n’ai eu ni héros ni modèles auxquels m’identifier. J’ai toujours préféré en être un moi-même.

– Où as-tu étudié, Andy ?

Encore une question qui sort de nulle part.

– À la University of West London.¹

– Mais tu as dit avoir tenté la voie de la police.

C’est le moment de lui dire. Je devrais tout lui avouer tout de suite. Mais, et si… Et si elle ne me croit pas ? Si elle me renvoie directement à l’aéroport et que je manque l’opportunité de revoir Liam ? Je le cherche depuis des mois, je ne peux pas commettre de fautes maintenant. J’ai besoin de le voir. Même si ça tourne au vinaigre, au moins je pourrai l’affronter.

– Vite fait.

– C’est bizarre que ça n’apparaisse pas dans ton dossier.

Voilà ce qui arrive quand on s’amourache d’une fille aussi perspicace et influente qu’elle.

– «  Tenter  », c’est un bien grand mot. Disons que je m’y suis intéressé. Je n’ai jamais passé ne serait-ce que l’examen écrit.

J’enchaîne directement pour détourner son attention  :

– Talia ? Désolé de te décevoir mais ça, dis-je en indiquant le cadre photo sur sa coiffeuse, ça fait très princesse.

Je sors mon téléphone pour capturer la photo. Elle accourt et tente de m’en empêcher.

– C’était pour ma quinceañera !

– Et tu as décidé de t’habiller comme Barbie ? dis-je en m’esclaffant.

– Une idée de ma mère !

Ses sourcils se relèvent d’une façon ennuyée. Depuis notre arrivée, j’ai envie de poser une question qui me titille l’esprit.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé entre vous ?

Elle évite mon regard et feint de ne pas comprendre.

– C’est-à-dire ?

– J’ai l’impression que tu gardes une rancune envers elle qui va au-delà du mode de vie qu’elle t’a imposé.

Je remarque l’effort qu’elle fait pour paraître détachée.

– Peut-être.

C’est tout ce que j’aurai pour le moment, j’ai compris. Réticent à l’idée qu’elle se renferme sur elle-même, je la soulève et la fais s’asseoir sur sa coiffeuse. Je me penche, place mes bras de part et d’autre de ses cuisses et avance mon visage près du sien. Elle m’attire à elle pour m’embrasser doucement.

– On est obligés de rentrer ? Je dois t’avouer que je me sens plus à l’aise ici, soufflé-je.

– Moi aussi.

Mes doigts décident que sa taille a besoin de sentir leur chaleur. Je les laisse l’entourer, puis taquine ses lèvres des miennes.

– Qu’est-ce qu’il se passerait si on décidait de ne pas repartir ?

Son nez frôle le mien.

– Ma mère déplacerait la soirée ici. Aucun prétexte ne l’empêcherait d’organiser cette réception avec toute la famille. Sauf peut-être la mort de l’un d’entre nous.

Mon cœur dégringole légèrement.

– Je rigole, Andy. Tout va bien ? Depuis hier, je te sens… bizarre. Crispé et anxieux.

– Tu te fais des idées. Je suis juste déçu de devoir te partager, c’est tout. Viens par ici, fais-je en la prenant dans mes bras.

Elle entoure ses jambes fuselées autour de mes hanches.

– On ne va pas acheter un cadeau à ton cousin ?

– Pas la peine, j’ai commandé ce qu’il fallait dans la voiture en venant. Il sera livré à temps pour sa soirée.

Je pince mes lèvres et hausse les épaules l’air de rien. Si soirée il y a. Dès que j’aurai affronté ce salaud, ce sera le début de la fin pour nous. Le portable de Talia vibre dans son sac posé sur le lit. Son expression se charge d’ennui.

– Je dois décrocher.

– Non, grommelé-je en mordant son épaule.

– Andy ! rigole-t-elle en glissant sa main dans mes cheveux. C’est peut-être une urgence, dépose-moi !

– Je m’y oppose. Tu n’as pas du tout l’air d’avoir envie de prendre cet appel.

Ma bouche attaque son cou de petits baisers.

– Si tu ne veux pas voir des gardes débarquer dans ma chambre, tu ferais mieux de me laisser prendre l’appel, s’il te plaît.

Elle a eu raison de quitter ce pays si elle ne peut même pas manquer un appel sans que les gens s’alarment. Je lâche un soupir de résignation et l’emmène vers le lit sur lequel je la dépose. Elle y saisit son portable et décroche dans la foulée.

– Allô ? En bas ? s’étonne Talia. On descend.

Je l’interroge du regard quant à la raison pour laquelle nous devons quitter notre joli spot.

– Prêt pour rencontrer une nouvelle personne de mon illustre famille ?

– Qui ?

– Ma tante Rosie. Apparemment, elle a vu la voiture se garer et elle s’est dit qu’elle allait passer. Sa famille est voisine de la nôtre.

Talia épingle alors sa main sur la mienne. Je regarde ses jolies jambes descendre les marches devant moi. J’ai toujours envie de les sentir autour de mes hanches. Toujours. Les rires qui me parviennent en bas des escaliers alertent mon cerveau qui se perdait dans des images perverses. La tante n’est-elle pas censée être seule ?

Je me fige quand j’entends Talia qui m’a devancé dire :

– Liam, tu es là aussi ! Ça pour une surprise.

J’arrête momentanément de respirer. Je n’étais pas prêt à le voir. Que dis-je ? Ça fait des mois que j’attends de le revoir pour réclamer justice. C’est surtout que je ne suis juste pas prêt à déjà dire au revoir à Talia. Pas comme ça.

J’essaie de ne pas laisser transparaître toute la haine que ce connard m’inspire et tente de contrôler mes traits durcis depuis que j’ai entendu son prénom. Je m’avance alors dans le salon et m’approche de lui sans piper mot.

– Andy, voici la femme de mon oncle et son fils. Rosie, Liam, je vous présente Andy.

Ses cheveux sont légèrement plus longs que la première fois que je l’ai vu, et lui tombent négligemment sur le front. Mon regard suit les lignes de son visage, allant de ses sourcils fournis jusqu’à sa mâchoire forte. Il arbore désormais une petite cicatrice sur le menton. C’est nouveau. Intérieurement, je me réjouis qu’il garde une trace d’un accrochage, que ce soit celui qu’il a eu avec moi ou avec un autre.

La femme dit quelque chose, j’en suis sûr puisque je vois ses lèvres bouger. Mais je n’entends rien. Je ne visualise véritablement qu’une seule chose : attraper son fils par le col, le coincer contre la table basse et exiger ses aveux. Nous ne sommes que quatre ici : moi et trois femmes. J’ai déjà repéré l’un des trophées en verre dans l’angle. Dès que le cousin prendra la parole et m’accusera, je m’en servirai comme arme, l’attirerai dans une pièce à l’étage et le pousserai à cracher toute la vérité. Ce n’est pas le plan le plus judicieux que j’ai eu dans ma vie, mais je n’ai que ça.

– Ravi de faire votre connaissance, dit-il avec indifférence.

Puis il se retourne vers la femme de ménage, comme si je n’étais qu’un autre membre du personnel. Il montre un paquet de clopes et demande à la fille qui nous a accueillis de lui ramener un briquet.

Mon poing se serre dans ma poche.

Ce salaud ne m’a même pas reconnu.

1. Université anglaise.

39

Andy

De grosses gouttes de sueur mouillent mon tee-shirt. Mon sang bouillonne, mes tempes me brûlent sous mes cheveux humides attachés au sommet de mon crâne. Mains sur les genoux, tête baissée, je reprends progressivement mon souffle. Hector Calvez ressemble à mon ancien prof de combat. En termes de puissance, ils doivent être à peu près à égalité. En revanche, en ce qui concerne l’endurance, le garde du corps est l’équivalent d’un moteur de TGV. Je me rends compte que mes séances quotidiennes de jogging ne font pas le poids face à son entraînement intensif. Ce type est un monstre. Il a obtenu son corps, uniquement constitué de muscles, grâce à des heures et des heures d’entraînement. Ancien militaire, il m’a avoué avoir passé ses premières années à s’entraîner deux heures supplémentaires chaque nuit au lieu de dormir. Néfaste pour la santé, mais efficace pour se créer un corps de la largeur d’une armoire à glace.

– Vous tenez le coup ? Prêt pour un autre combat ?

Je saisis la main qu’il me tend pour m’aider à me redresser.

– Vous n’avez pas assez piétiné mon ego comme ça ? demandé-je le souffle à l’agonie.

Son petit rire est mesquin. Victorieux et fier.

– Moi qui comptais vous proposer un match, s’élève une voix derrière nous.

Une chape de sentiments habille mes pensées. Je connais cette voix et hais toujours autant son propriétaire. C’est un tel supplice de le voir sans me jeter à son cou, alors de lui parler, n’en parlons même pas.

– Monsieur Cruz, salue Hector avec respect.

Un respect qu’il ne mérite pas. Je me sens redevenir le type qui a été injustement renvoyé par sa faute, juste parce qu’il avait les moyens de le faire. Mon estomac se contracte de rage.

Calme-toi Andy.

Je prends deux inspirations, puis force prodigieusement mon sourire.

– Liam, ce serait avec plaisir ! réponds-je.

Si chacun de mes mensonges me coûtait un bout de langue, je n’en aurais plus à l’heure actuelle.

Allez, ramène-toi que je trouve une bonne excuse de t’en coller une.

Il enfile des gants tandis que le garde du corps quitte le ring pour lui laisser la place. Je secoue mes épaules, tourne ma tête de gauche à droite, puis me mets en position, prêt à en découdre.

Je m’efforce d’éviter de regarder ses yeux aussi énervants que sa personnalité. Sa coupe en bataille me donne envie de lui casser le crâne. Bon, c’est vrai qu’il n’y a pas de lien, mais juste le voir me donne envie de l’amocher et de terminer ce que Drew a commencé.

Il paraît sûr de lui. Je le laisse alors m’attaquer en premier. Sa main droite effectue un coup de poing balancé que j’évite avec aisance. Il est lent ! Il évite difficilement mon simple crochet qui lui fait perdre l’équilibre. Je regrette qu’un gant protège mon poing lorsque je balance mon uppercut, j’aurais voulu sentir sa mâchoire absorber mon coup. Il tombe sur les cordes du ring, tête baissée, les genoux fléchis.

Son visage se charge de colère. Voilà. C’est ce visage-là que je connais.

Il se relève en titubant, bien décidé à me remettre à ma place. En tout cas, c’est l’impression qu’il donne. Je m’affaire les minutes suivantes à esquiver ses petits coups de poing crochetés sur les côtés.

Ma parole. Il est vraiment nul. Hector doit s’ennuyer en nous regardant. Un combat de coqs serait plus passionnant. Je peux le mettre au sol en une fraction de seconde, mais je dois me le mettre dans la poche. Je mange donc exprès son coup de pied dans mon abdomen. Je feins d’avoir mal et tombe sur le ring. L’espace d’une seconde, je perçois l’étonnement dans le regard d’Hector. Il sait que j’aurais pu éviter ce coup. Liam est trop frêle, il fume trop et aurait du mal à me suivre lors d’un vrai match.

– Bien joué, lui dis-je en me relevant.

Mon envie de l’étrangler n’a pas quitté mon corps. Je prétexte un mal de ventre soudain pour m’éclipser. Je monte les nombreuses marches de la demeure, traverse un couloir vide, salue un majordome dans le suivant, lorgne les tableaux – témoins de ce que je m’apprête à faire – puis finis par toquer à la porte de la chambre de Liam. Comme prévu, personne ne répond. Je m’engouffre à l’intérieur le plus discrètement possible, referme la porte derrière moi et me mets automatiquement à fouiller. La chambre est plutôt bien ordonnée pour une ordure pareille. Je cherche dans sa valise, sous le lit, la penderie, la salle de bains, partout. Je cherche partout. Quoi exactement, je ne sais pas. Mais les frissons d’espoir me parcourent incessamment durant ma vaine quête. Je finis par abandonner l’idée de trouver un truc ici. Mes soupirs de frustration m’accompagnent jusqu’au corridor.

– Andy ? Tout va bien ?

Je pivote sur moi pour faire face à Talia.

– Oui.

Ma réponse est peut-être trop courte pour paraître vraie. Elle fronce les sourcils.

– Tu as fini ta séance avec Hector ?

– Oui.

Dis quelque chose Andy ! Tu ne peux pas te contenter de ça.

– Tu es sûr de n’avoir rien à me dire ? Tu as été là pour moi, s’il y a quelque chose qui te préoccupe, tu peux m’en parler, tu sais.

Entre la présence insupportable de Liam, le fait que je n’ai rien trouvé contre lui, et la sincérité qui sculpte les traits de Talia, j’ai envie de tout lui balancer. J’ai envie d’avoir une alliée. Peut-être qu’elle comprendra ?

– Est-ce qu’on peut aller dans un endroit plus intime ?

– Bien sûr, acquiesce-t-elle.

Elle est sur le point d’arriver à mon niveau quand une voix dans le fond du couloir l’arrête. Gisela se précipite vers elle pour lui parler de décoration florale ou d’autres trucs pour sa chambre.

– Faites comme bon vous semble, je ne suis que de passage.

– Votre mère insiste mademoiselle. Elle dit que si nous nous risquons à choisir les choses pour vous, cela peut se retourner contre nous.

– Pas faux, souffle Talia. Faites-moi voir ce que je dois choisir.

Je profite de leur petite discussion pour checker mon téléphone. J’ai reçu un message d’Yvon au sujet de ce que je lui ai demandé avant-hier. Je clique sur la notification et le message s’affiche.

[Appelle-moi. Je crois avoir
trouvé qui est B.S.]

[Peux pas, je suis avec Talia.
Balance le plus important.]

Talia est encore en train de discuter matière du revêtement du cadre de lit quand je reçois le retour d’Yvon.

[B. S. pour Bianca Silva est une
ancienne femme de ménage qui a
travaillé pour les Cruz. Apparemment,
le fameux Phil lui envoie régulièrement
de l’argent depuis la France.]

[Comment ça depuis la France ?]

[Cela va faire quatre ans qu’elle
n’a pas quitté le Mexique.
Aux dernières nouvelles, elle a fait
une demande de renouvellement
de passeport.]

Mes cheveux se dressent sur ma tête. Mon cœur se met sur pause, affecté par la conversation avec mon pote. Chaque cellule de mon visage pâlit au fur et à mesure que je recolle les morceaux.

– Tu voulais me dire quelque chose ? demande Talia en s’approchant.

Ma vision se floute. Je ne sais pas quand c’est arrivé, mais elle est de nouveau seule dans le couloir.

« Nous sommes tous un peu monstrueux dans la famille. »

J’ai l’impression de revoir très distinctement son visage chaque fois qu’elle a prononcé ces mots. Elle disait vrai. Talia n’est pas une enfant de chœur, je l’ai su à mes dépens. Elle est capable d’abandonner tout scrupule pour se venger ou arriver à ses fins. Pendant quelques instants, je ressasse mes sombres confidences dans ma tête et conclus que pour l’instant, je ne peux pas lui dire la vérité. Elle ne me comprendrait pas. Elle déciderait de les protéger eux. De prendre sa revanche. Ou pire, de m’éloigner d’elle. J’avale ma salive pour dénouer ma gorge asséchée, plaque un sourire niais sur mon visage et la prends dans mes bras.

– Tu es magnifique.

Elle s’éloigne légèrement pour m’étudier avec minutie.

– Tu es sûr que c’est ce que tu voulais me dire ?

– Oui.

Voyant que je n’ajoute rien, elle plisse les yeux.

– Mais pas seulement, ajouté-je pour amadouer son esprit suspicieux. Je voulais aussi te dire que j’ai hâte qu’on soit tout seuls pour que je puisse te dévorer toute crue. Tu sais que tu es sexy avec des cols roulés ?

Son visage se déride et elle se marre. Ses lèvres embrassent les miennes.

– La vraie question, c’est  : avec quoi ne suis-je pas sexy, Andy ?

Je glisse ma main autour de ses épaules.

– Pas trop lourdes les chevilles ? Tu arrives à supporter ton narcissisme ?

– Une confiance en soi qui ne tombe pas dans l’excès, ce n’est pas du narcissisme, rigole-t-elle. C’est ce que toutes les femmes devraient ressentir. N’as-tu pas dit que c’était que tu aimais chez moi  ?

– Absolument. Et je vais te prouver à quel point.

40

Talia

La première image qui m’accueille lorsque je parviens à entrouvrir mes lourdes paupières affaiblies ressemble fort à la peinture La Cène¹ de Léonard de Vinci. Étrange comme choix de plafond, non ? Personnellement, je n’ai jamais cru à la vie après la mort. Est-elle aussi douce qu’on le décrit ? Vu mon passé exemplaire, j’ai forcément dû atterrir au paradis. Rien que mon jeune âge devrait me donner un laissez-passer pour le monde des anges. Alors pourquoi je ne les vois pas ? Pourquoi y a-t-il des moulures autour des apôtres ?

Mes yeux s’ouvrent un peu plus et parcourent tout le plafond. Je ne suis pas là-haut. Je doute que le ciel dans son infinie grandeur ait des plafonds pour le recouvrir. Mon cœur s’affole quand je me souviens de ce qu’il m’est arrivé. L’enlèvement, celui qui se fait passer pour mon père, les trois hommes morts par ma faute. Je ne sens bizarrement plus ma blessure au flanc, je ne sens plus rien en fait. Je suis juste une coquille molle et facilement destructible. Ma tête vacille sur le côté et je constate qu’une infirmière se tient à ma gauche, tout près d’une poche de sang vraisemblablement en train de m’être transfusée.

– Où… où suis-je ? parviens-je à articuler faiblement.

Elle se précipite sur moi et écarquille mes yeux pour vérifier je ne sais quoi.

– Ne parlez pas. Vous avez perdu beaucoup de sang.

– Où suis-je ? réitéré-je. Où sont mes parents ?

Sa voix chaude tente de me rassurer  :

– Vous êtes dans votre chambre.

A-t-elle reçu un coup sur la tête elle aussi ? Ma chambre ne ressemble pas à ça.

Elle caresse délicatement mes cheveux. Malgré moi, le doux geste m’apaise.

– Reposez-vous. Votre père s’occupe de tout. Ne vous inquiétez de rien.

Mon père ? Lequel ? Celui qui croit l’être ? Comment ne pas m’en faire quand je suis chez un type suffisamment tordu pour demander qu’on reproduise la scène du dernier repas d’un homme sur tout le plafond d’une chambre ? Jamais je n’aurais pu vivre ici.

Je n’ai ni la force ni le temps de lui communiquer mes pensées. Une aiguille s’enfonce dans mes veines et je reperds connaissance.

Je suis réveillée par des paroles chuchotées un peu loin de moi. Comme la fois d’avant, mes yeux arrivent difficilement à se frayer un chemin entre mes paupières. Je remarque cependant que ce sont les voilages qui recouvrent mon lit à baldaquin qui sont face à moi. L’espoir anime suffisamment mon sang pour que j’ouvre un peu plus les yeux. Violetta me sourit depuis l’angle du mur. Je suis revenue dans ma chambre !

– Pourquoi ne se réveille-t-elle pas ? demande la voix sanglotante de ma mère.

«  Maman ! Je suis là… Je suis réveillée  !  », ai-je envie de crier, mais les mots ne traversent pas ma gorge.

– Le docteur dit qu’elle a besoin de repos, répond mon père.

Le vrai.

– Qu’allons-nous faire pour Gilbert ? Et s’il s’en prend encore à elle ?

– J’ai passé un accord avec lui, assure mon père. Il ne touchera plus à notre famille. Ni à toi, ni à notre fille.

– Quel genre d’accord ?

– Tu n’as pas la tête à ça pour l’instant. Sèche tes larmes, tu ne voudrais pas qu’elle te voie comme ça quand elle se réveillera.

Maman ! Papa ! Je suis réveillée ! Pourquoi vous ne m’entendez pas ? Maman ! Maman !

– Talia ! Talia !

Je me réveille les yeux larmoyants. Ma gorge est aussi sèche que dans mon cauchemar. Putain, ça ne s’arrêtera jamais. Je ne peux pas m’empêcher de toucher mon flanc, bien que je sache que je suis en sécurité. C’est comme si j’avais besoin de la preuve concrète que c’est vraiment le cas.

– Tout va bien, Talia.

Je suis d’abord surprise de constater que ce n’est pas ma voix intérieure qui m’a sortie de ma pénible rêverie. Je suis reconnaissante envers Andy. Il a encore ses mains autour de mes épaules et se met à les masser doucement.

– Désolée de t’avoir réveillé.

– Pas besoin de t’excuser.

Il se recouche et m’étreint fort entre ses bras.

– Talia ?

Je me contente de caresser son torse du bout du nez et de respirer son odeur. Je ne suis pas disposée à raconter un autre bout de mon passé. Je préférerais trouver le sommeil dans la chaleur de son corps qui m’isole constamment du froid. À la fois de celui qui nous entoure et celui qui réside dans ma poitrine.

– Si ce sont encore tes actes qui te causent ces cauchemars, pourquoi tu ne te contentes pas d’être gentille ?

La rogne et le chagrin se serrent la main et s’invitent gentiment en moi. Je l’attendais cette question.

– Pour quoi faire ? La vie n’est pas plus simple quand on est gentil, Andy. Mes parents se sont crus attentionnés de ne pas me mettre au courant pour les lettres de menace qu’ils recevaient depuis bien avant ma naissance. J’étais gentille quand je me suis fait kidnapper. J’étais plus que douce avec Phil. « Sois gentille et le monde le sera en retour » ? Après tout, on récolte ce que l’on a semé. Mais si le sol est pourri jusqu’à la roche, tu as beau planter toute la gentillesse du monde, tu n’obtiendras que l’acrimonie des plantes.

Je décale un peu ma poitrine de la sienne.

– Si j’ai une fille un jour, je ne lui enseignerai pas les idioties qu’on m’a apprises. « Ne parle pas aux inconnus, Talia. » Je lui dirai de répondre aux inconnus qui l’abordent, de leur montrer qu’elle n’en a pas peur et qu’elle ne se laissera pas intimider. « Il faut apprendre à faire confiance, Talia. » Je lui dirai de rester sur ses gardes, d’accorder sa confiance seulement si elle a reçu les preuves de la confiance de l’autre, de ne rien attendre de cette vie pour ne pas être déçue. « Rien ne sert de crier Talia, il vaut mieux répondre à l’imbécile par le silence.  » Je lui dirai de crier et d’insulter le monde entier si ça peut la soulager.

Je marque une petite pause avant de reprendre ma tirade.

– « Sois gentille dans la vie et vilaine dans le lit  », « Ne fais pas de distinctions, ma fille, parce que s’il t’accepte dans la vie comme une vilaine fille, crois-moi il t’adorera au lit ».

Andy pouffe dans mes cheveux.

– Tu sais très bien que si j’avais été gentille, je ne t’aurais pas plu.

Il entrelace mes doigts dans les siens et reste silencieux quelques minutes. Je compte bêtement ses respirations pour m’assurer qu’il est toujours réveillé. Je commence à me dire qu’il n’a peut-être rien à dire, que j’en ai encore trop fait ou que son silence est sa façon d’approuver ce que j’ai dit quand il prend doucement la parole.

– Si jamais j’ai une fille, je lui dirai de se méfier des inconnus. Parce que même si sa mère lui demande de ne pas se montrer intimidée, la nature fait qu’elle ne pourra pas toujours être en mesure de se défendre avec son corps. Parfois un silence est plus éloquent que mille mots. Je l’encouragerai à faire confiance aux gens. Parce que si chacun attend que l’autre prouve sa confiance en premier, jamais il n’y en aura dans ce monde. Et nos blessures quelles qu’elles soient nous rendent plus courageux. Je lui dirai que garder son sang-froid est une plus grande preuve de force que de crier et d’en vouloir au monde entier. Mais si un jour elle a besoin de se défouler, je l’emmènerai en haut d’une colline pour qu’elle puisse y lâcher toutes les immondices qu’elle ressent. Je lui conseillerai d’être comme elle l’entend dans la vie, du moment qu’elle est heureuse. Je me garderai de lui indiquer comment elle doit se comporter dans un lit, je ne veux même pas y penser. J’ai déjà suffisamment de quoi imaginer avec sa mère.

Je souris contre son torse. Ce qu’il dit a du sens, tellement que je n’ai pas envie de lancer un débat. Bien sûr, je pourrais réfuter deux ou trois trucs, voire carrément le tout. Mais je préfère accepter que nous ayons deux façons différentes de voir les choses. Différentes mais pas incompatibles. J’ai l’impression d’avoir trouvé le yang de mon yin. La pièce qui est complémentaire à la mienne. Celle qui me montre ce que mes yeux, assombris par un passé douloureux, ne peuvent plus voir.

– Est-ce que tu me demandes déjà de te faire des enfants ? le taquiné-je en nouant ma main à la sienne. Au moins, ils auront de bons gènes.

Curieusement, l’idée d’être mère me déplaît de moins en moins. Enfin, seulement si ce sont ses enfants.

– Nous deux comme parents… imagine-t-il.

– On va les rendre dingues, terminé-je. Mais heureux. Je veux qu’ils soient heureux.

Andy relève ma tête pour déposer un baiser très sensuel sur mes lèvres.

– Il paraît qu’ils apprennent plus de ce qu’on leur montre que de ce qu’on leur dit, alors apprends d’abord à l’être, Talia.

***

Je regarde les vagues s’échouer sur la plage, aspirant des grains de sable qui retournent sereinement dans l’infini de la mer. L’eau a un réel pouvoir curatif sur mes pensées. Mais ce n’est malheureusement que ça, elle se contente de me calmer et me permet d’évaluer un peu mieux les situations. Si seulement elle pouvait également effacer mes doutes et mes craintes. J’aimerais qu’elle soit capable de me faire oublier tout ce qui trottine sans autorisation dans ma tête.

Le bruit du ciel qui gronde n’arrive pas à cacher celui des pas qui se rapprochent de moi. J’avais pourtant dit que je voulais rester seule. Quand mon invité inopiné s’agenouille dans mon dos, je sais de qui il s’agit. Les bras de mon chauffeur se referment alors autour des miens.

– Qu’est-ce que tu fais là ? demandé-je.

– Carine m’a dit que je te trouverais sûrement ici. Elle m’a surtout dit de te ramener à temps pour le début de la soirée. Tu as disparu depuis ce matin sans rien dire, je m’inquiétais.

Une veste se pose sur mes épaules crispées.

– Tu n’as pas froid ?

Pas au point d’avoir envie de rentrer à la maison. Je me tourne pour plonger mes yeux dans les siens.

– Andy ? Es-tu quelqu’un de fiable ?

La surprise lui fait froncer les sourcils.

– Qu’est-ce que c’est que cette question ?

Les yeux fixés sur son visage, je déglutis.

– On sait ce qu’on ressent l’un pour l’autre. Je n’ai pas besoin de le dire, je le lis dans le regard qu’on partage. Tu as parlé de mariage à table l’autre jour. Tu étais sérieux ?

– Oui. Quand ce sera le bon moment.

Je lui prends la main et la serre aussi fort que mon cœur l’est en ce moment.

– J’ai déjà été brisée par des gens que j’aimais. Je ne veux pas que ça se reproduise. Est-ce que je peux vraiment te faire confiance ?

– Tu n’as aucune crainte à avoir là-dessus, sourit-il. J’ai pris l’avion pour toi, je vis depuis trois jours avec ta famille et je supporte une surveillance presque omniprésente pour toi. Je suis là uniquement pour toi, Talia.

Je lui rends son sourire en me convainquant qu’il vaut mieux ne pas m’inquiéter. Le bonheur, c’est de savoir se contenter de ce qu’on possède. J’ai Andy, je dois pouvoir m’en satisfaire… Non  ?

Non.

1. Tableau célèbre de Léonard de Vinci représentant le dernier repas de Jésus-Christ avec ses douze apôtres.

41

Talia

Ma mère rentre dans la chambre de mon chauffeur après avoir toqué deux fois. Elle s’arrête dans l’entrée, étonnée de me voir assise sur le lit. Soit elle ne s’attendait pas à me trouver là, soit elle est surprise que je sois déjà prête.

– Où est Andy ? demande-t-elle.

– Il se prépare encore. Il y a un souci ?

Je n’arrive à glaner aucune information sur son visage. Mais elle n’est d’ordinaire pas aussi sérieuse.

– Je voulais juste lui parler de quelque chose.

– Qu’est-ce que tu veux lui dire que je ne saurais pas ?

Elle s’avance et caresse ma joue tendrement.

– On en discutera plus tard, chérie.

Je retiens sa main.

– Maman, de quoi s’agit-il ? pressé-je.

– Les invités sont là, intervient notre gouvernante sur le pas de la porte.

– Tu as entendu Barbara. J’ai mis du temps à organiser cette soirée, ne gâchons pas tout, d’accord ?

J’attends qu’Andy finisse de s’apprêter dans la salle de bains en pensant à l’attitude de ma mère. Je le laisse m’embrasser et glisser son bras autour du mien pour m’escorter jusqu’à la salle de réception.

Dès que j’y rentre, mes yeux se posent sur mes deux meilleures amies.

– Tu vas pouvoir sociabiliser tout seul ? demandé-je à Andy.

– Sociabiliser n’est pas vraiment dans mon vocabulaire.

– D’expérience, je dirais que « débrouillardise » l’est plus. Je reviens vite.

Je fonce à une allure qui aurait crispé ma mère d’horreur si j’avais eu la même le jour de ma quinceañera.

– Viens par-là, toi, mandé-je en tirant Amber dans un coin tranquille de la salle de réception.

– Tu es magnifique, Talia !

Sa longue robe noire moule son corps raffermi par les exercices qu’elle pratique régulièrement avec Ethan. Elle a bien fait de laisser ses cheveux pousser, la cascade qu’ils forment dans son dos va parfaitement avec sa tenue.

– Toi aussi. On vient de passer l’étape des compliments, maintenant explique-moi pourquoi tu as ramené Nora ici !

– Elle était avec moi quand ta mère m’a invitée. Tu aurais vu son visage, elle s’est sentie tellement exclue. Tu ne peux pas passer toute ta vie à lui cacher ta famille.

– Je le sais bien. Je voulais juste qu’elle reste éloignée le plus longtemps possible, pour ne pas… Tu sais. Qu’ils noircissent la pureté de son âme.

Elle souffle.

– Talia, Nora n’est plus la petite chose fragile qu’on a rencontrée il y a quatre ans. Elle grandit, elle s’affirme, elle apprend à être plus forte. Un peu grâce à notre influence d’ailleurs. Tu ne pourras pas toujours la protéger de tout et de tout le monde.

– Ma famille n’est pas tout le monde.

Ma meilleure amie grimace.

– Juste… Fais-lui confiance, d’accord ? Ce n’est qu’un anniversaire, qu’est-ce qui pourrait mal tourner ?

Oh, non. Je secoue la tête, le visage inquiet.

– Chaque fois que tu as dit cette phrase par le passé, Amber, quelque chose d’affreux s’est produit.

– Arrête d’être parano. Prends un verre et détends-toi. Regarde, tout va très bien, tout le monde s’amuse.

Hmm. Elle a raison. Je dois m’inquiéter pour rien.

– Amber ! Merci d’avoir répondu à mon invitation. Bienvenue chez nous, dit mon père en arrivant vers nous.

– Bonsoir monsieur Cruz. Ce n’est pas ce à quoi ressemblait votre « chez-vous » la dernière fois que je vous ai rendu visite.

– Rassure-toi, nous avons toujours notre maison à Erquy. Elle nous sert de résidence de vacances.

Nora pouffe derrière eux.

– Ah ouais, parce que ça doit être vraiment difficile de se sentir en vacances ici, ironise celle-ci. Vous avez remarqué que vous viviez dans un château ?

Toute l’attention se fixe sur elle. Soudain mal à l’aise, elle déglutit et se fait toute petite. Automatiquement je m’avance vers elle, telle une protectrice.

– Et qui est cette délicieuse personne exotique ? demande mon oncle Gabe.

J’ouvre la bouche pour lui envoyer une remarque cinglante, mais Nora lève les yeux et me devance.

– Vous me traitez d’exotique parce que je suis noire ?

Gabe rigole. Je crois qu’il n’y a que mes copines qui sentent le malaise.

– Oh, ne le prenez pas comme ça, ce n’est pas…

– Je ne suis pas un fruit, coupe fermement mon amie, la mâchoire serrée.

– Évidemment, répond-il aucunement déstabilisé. Vous n’en êtes pas moins délicieuse. Comment vous appelez-vous ?

– Nora Otto. Je suis une amie de Talia.

– Je n’en doute pas, vous avez une repartie qui lui fait honneur. Dites-m’en plus à votre sujet, Nora. D’où venez-vous ?

– Du Bénin. Un petit pays sur la côte africaine.

– Oh, je connais la capitale ! s’exclame mon oncle. J’y suis allé quelques jours pour affaires il y a de nombreuses années.

Le visage de ma copine s’éclaire. Elle illumine la pièce de son sourire ravi.

– Vraiment ?

Il lui remet une coupe de champagne.

– Je vous assure. Racontez-moi à quel point le pays a changé.

Je pousse un soupir de soulagement de la taille d’un cyclope. Plus de peur que de mal. Évidemment qu’elle pourra gérer ma famille. Ce n’est pas pour rien que c’est mon amie.

Andy en revanche…

42

Andy

– C’est vrai que vous allez épouser notre Talia ?

Un groupe de femmes m’entoure et me pose des tas de questions au sujet de mon mariage. Je commence à regretter ces mots qui m’ont échappé avec ceux qui sont d’office devenus mes futurs beaux-parents.

– Pourquoi ne porte-t-elle pas encore de bague ? demande la mère de Carine.

– Ce que j’ai dit était hypothétique. J’expliquais comment j’envisageais le futur.

Ma réponse ne les satisfait pas du tout.

– Un futur plutôt proche, n’est-ce pas ?

J’ai l’impression qu’on essaie de me laver le cerveau.

– Je ne veux vraiment pas briser vos illusions mesdames, mais je ne pense pas être encore prêt à passer chez le joaillier.

– Maman a un contact chez Tiffany. Je peux demander qu’elle te réserve les plus belles nouveautés, me propose Dana.

Les yeux de sa tante – Meredith, je crois – expriment une sévère désapprobation.

– C’est tellement banal. Écoutez Andy, il y a une vente aux enchères qui se tient dans quelques jours au cœur de la capitale. Vous devez absolument venir.

Je suis submergé d’informations et de conseils que j’aurais préféré ne pas recevoir. J’aime la paix et j’ai le goût des choses simples. Malheureusement, le mariage dont je n’ai pas fait la demande est devenu le sujet de conversation de la soirée. À croire qu’on ne peut pas faire de projections dans cette famille sans que les membres ne montent sur leurs grands chevaux.

Talia finit par me porter secours.

– C’est Liam qui est à l’honneur ce soir, allez l’embêter et laissez Andy tranquille.

– Merci, soufflé-je à son oreille lorsqu’elles s’éloignent.

Le groupe engagé pour la soirée est en train de jouer «  Suavemente  » sur une scène aménagée. Nous devons être une vingtaine à tout casser. Je n’ai pas encore touché à la nourriture qui abonde sur le buffet. De ce que j’ai pu voir, il y a un crêpier venu spécialement pour l’occasion. Parce que le chef étoilé qui s’est occupé du dîner ne suffisait pas apparemment. Je suis toujours surpris par l’extravagance de cette famille.

Talia éclipse ce qu’il y a autour de nous. Sa robe rouge, largement décolletée dans le dos – une de ses créations – me donne envie de la lui retirer. C’est définitif, j’ai cette femme dans la peau.

Nous sommes presque arrivés à la table du buffet quand nous assistons à une scène aussi étrange que cocasse.

– Je ne te savais pas si friande de sucreries, Talia, fait remarquer une autre des invitées en touchant Amber à l’épaule.

Elle se retourne et lui adresse une œillade désorientée. La dame rougit d’embarras, puis s’excuse aussitôt.

– Je suis désolée, je vous ai confondues. De dos, vous ressemblez à ma nièce.

– Le jour où Talia bouffera ses crêpes avec de la chantilly, promettez-moi de filmer la scène, s’il vous plaît.

La concernée se racle la gorge dans leur dos pour leur signifier sa présence.

– Amber chérie ! surgit alors Carine près d’elle. Que fait Ethan ce soir ? Pourquoi ne s’est-il pas joint à nous ?

Elle envoie un petit regard énigmatique à Talia. Je crois qu’elle guette sa réaction.

– Il rattrape les films du Parrain, explique-t-elle.

– Tu sors avec un gars qui ne les avait jamais regardés ?

Le jugement dans la voix de Talia est si grand que je n’ose pas dire que moi non plus, je n’ai pas eu la chance de mater les films dont il est question.

– J’y travaille, OK ? Je l’accepte avec ses défauts. Sois heureuse que je lui aie déjà fait regarder Harry Potter. Cet inculte n’avait jamais pris la peine d’essayer d’en voir un.

Talia étouffe un cri d’horreur.

– Tu es une bénédiction dans sa vie, déclare-t-elle.

– Je sais ! Dire qu’il croyait vivre avant de me rencontrer.

Ethan Basford. L’actuel compagnon d’Amber. Heureusement qu’il n’est pas venu lui aussi. Nous avions réussi à tisser de petits liens d’amitié lors de mon séjour quand j’étais chargé de surveiller Amber. Contrairement à Liam, il m’aurait certainement reconnu.

Le « oh » qui franchit les lèvres de Talia me fait lui jeter un coup d’œil.

– Pas mal, ajoute-t-elle en fixant l’écran de son téléphone.

Son portable affiche la photo d’un homme d’une trentaine d’années, cheveux blonds, yeux rieurs, un tablier autour de ses hanches.

– Qui est-ce ?

– Je te présente notre futur homme de ménage, Andy.

J’oublie temporairement le fait qu’elle ait dit « notre homme de ménage », parce que ça signifie qu’on vit ensemble de façon plus officielle, et me concentre sur le principal.

– Où est passée Julia ? m’interloqué-je.

– Je l’ai renvoyée, décrète-t-elle tranquillement.

J’écarquille les yeux sous le choc.

– Parce que j’ai oublié de te prévenir qu’elle s’en allait ? Elle était compétente ! Elle a passé des heures à ranger tes CD par ordre alphabétique comme tu lui avais demandé.

– Et elle s’est trompée.

– C’était ma faute !

– Peu importe au fond. Tu m’as dit qu’elle avait peur de moi. Je veux que ceux qui travaillent pour moi me respectent, pas qu’ils me craignent. Elle avait besoin de quelqu’un de plus doux, avec moins d’exigences.

– Talia, je refuse que ce type soit notre nouvel homme de ménage.

Elle me jauge à travers ses longs cils noirs.

– Parce que c’est un homme ?

Euh… Oui, peut-être.

– Non, bien sûr que non.

– Donne-moi alors une raison qui ne soit pas ridicule.

– Je n’en ai juste pas envie.

Je scrute son visage. Dans une impassibilité totale, elle hoche la tête.

– D’accord.

– Tu… tu acceptes ? m’étonné-je.

– Tes sentiments sont une raison valable.

– Merci, fais-je soulagé.

– Je n’aurais qu’à en choisir un autre, dit-elle le visage amusé.

Je réalise alors qu’elle est en train de me taquiner.

– Ce n’est pas là où je voulais en venir…

Une main chaude se positionne sur mon épaule.

– Désolée de vous interrompre les tourtereaux, mais c’est l’heure de l’ouverture des cadeaux, annonce Antonio, le père de Talia, sur un ton cérémonieux.

Je ne me suis jamais demandé ce que les gens riches pouvaient s’offrir comme cadeau. J’aurais dû me douter que si le plus âgé des Cruz avait reçu un château, les enfants ne se contenteraient pas de pulls et de parfums. Pour sa trentième année, Liam obtient les clés d’une Porsche avec laquelle j’espère qu’il aura un accident. Il a aussi droit à un séjour-croisière sur un bateau, une réplique du Titanic. Je n’ai pas bien compris mais apparemment le trajet dudit bateau n’inclut pas l’iceberg. Il sera donc encore en vie à la fin de son voyage. Je me demande vraiment où j’ai atterri lorsque je vois le cadeau le plus ridicule à mon sens : un clavier d’ordinateur entièrement constitué de touches en or.

En voyant Talia et ses copines, je me sens moins seul. Amber, qui doit en être à son troisième verre, avale des petits fours en souriant l’air de rien, Nora écarquille les yeux d’une fascination incrédule face à l’étalement de tant de richesse et Talia se retient visiblement de bâiller. Le présent de cette dernière est emballé dans un paquet plus long que les autres  ; de ce fait, il passe en dernier. Un verre à la main, je tente de cacher ma curiosité qui grandit au fur et à mesure que Liam défait le nœud entourant son cadeau. Il ouvre le paquet et finit par en sortir… un balai. Je me pince légèrement pour m’assurer que je suis bien sobre.

– Joyeux anniversaire, cousin ! souhaite Talia.

– Un balai ? s’interroge Liam en le tenant entre ses mains.

– C’est pour ramasser toutes les merdes que tu crées et que tu laisses derrière toi.

L’espace d’une seconde, je me fige, puis mes yeux dévient sur Talia. Je crois qu’en cet instant, rien que pour son cadeau, je l’aime. Je n’aurais pas fait mieux. J’aime le fait que, même avec les membres de sa famille, il n’y a pas de faux-semblants. Elle continue d’être la garce dont je tombe amoureux.

En entendant ces derniers mots, ses proches s’esclaffent autour de nous. Liam compris.

– Pourquoi il y en a un deuxième ? demande-t-il. Tu m’encourages à faire deux fois plus de saloperies ?

– Tu n’as pas besoin de moi pour ça. Le deuxième est pour ton avocat. Pas la peine de me remercier.

Je suis le premier à rire cette fois-ci. Je me sens tellement… Je ressens un tel plaisir, une telle satisfaction. Sans le savoir, Talia réagit comme si elle portait un peu de mon fardeau, comme si elle se battait pour la même cause que moi. Je… je crois que je l’aime. Définitivement. Je pourrais l’embrasser là, tout de suite, pour le lui faire savoir.

L’avocat, un peu gêné, rit jaune, tandis que tous les autres éclatent de rire de plus belle.

Liam, loin de s’offusquer, tend la main à Talia. Elle lui tape dedans en souriant de façon complice. Ils se comprennent vraiment entre eux.

Il n’y a que Nora qui est circonspecte face à la scène. Elle non plus ne doit pas être au courant de ce qu’il se passe. Amber lui tend un verre de champagne et l’informe  :

– Talia et son cousin estiment qu’ils ont déjà tout ce qu’ils peuvent avoir dans la vie. Depuis leur majorité, les cadeaux n’ont de sens pour eux que lorsqu’ils les marquent d’une façon aussi personnelle qu’excentrique. À son anniversaire, il lui a offert un billet d’avion pour l’Afrique du Sud et comme seule activité autorisée la nage en cage immergée avec des requins.

– Hein ?

– « Pour qu’elle voie à quoi ressemblent ses semblables », explique Amber.

Nora bat des cils confusément.

– Mais… Mais…

– Je sais, lui intime Amber. Fais comme moi : hoche la tête, souris un peu et bois beaucoup.

Je retourne la tête vers Talia.

– Ton cadeau te plaît ? demande-t-elle fièrement.

– Tu sais bien que tu as toujours l’œil pour ce genre de trucs, sourit machiavéliquement Liam. Mieux que pour choisir tes compagnons.

À ces mots, une sensation désagréable se crée dans mon ventre. Mon mauvais pressentiment est accompagné de la présence de plusieurs gardes que je sens se rapprocher dans mon dos.

– Voici le clou du spectacle. Attrapez-le, ordonne Liam.

Je n’ai pas le temps d’anticiper, mon verre glisse de mes mains dans ma futile tentative d’esquive. Je me retrouve une fraction de seconde plus tard à genoux, maîtrisé par deux gorilles musclés. Les musiciens ont arrêté de jouer, des cris de surprise transpercent la salle de réception devenue silencieuse.

– Que se passe-t-il ? demande Carine en s’approchant nerveusement de son neveu.

Si mes yeux étaient des missiles, sa mort ne serait pas que fictive.

– Ce type est un putain de détective privé ! Tu me déçois Talia, toi qui es si perspicace, tu n’as même pas vu ce qui se tramait juste sous ton nez.

L’atmosphère a changé, je le sens bien. Je ne sais pas comment réagissent les autres, mon regard ne s’intéresse plus qu’à une seule personne. Tout le corps de Talia se crispe. Elle va me détester.

Ne me déteste pas.

D’une démarche un peu chancelante, elle vient tout près de moi. Ses yeux sont aussi froids qu’au jour de notre rencontre. J’attends qu’elle me gifle ou qu’elle ordonne qu’on m’amoche le visage. Sa consigne est toute autre.

– Lâchez-le.

– Tu as entendu ce que j’ai dit ? beugle Liam derrière. C’est un ex-policier qui travaille sous couverture !

– Je sais.

Elle sait ?

Mon cœur se compresse douloureusement. Je sens l’immense poids de ses yeux vifs compresser mes émotions embrouillées de manière lancinante. Elle ne peut pas savoir. Comment serait-ce possible ?

– Tu sais ? s’étonne aussi le père de Talia.

Elle plonge son regard lugubre dans le mien. Un frisson d’effroi traverse mon échine.

– Je sais qui il est, confirme-t-elle. N’est-ce pas, « Dany Shawn » ?

43

Talia

Ce matin-là

Je me suis confiée à Andy sur mon «  traumatisme  ». C’est comme ça que ma psy décrivait mon kidnapping. Quand je lui ai dit que je n’avais pas l’impression d’être traumatisée, elle m’a répondu que ma force mentale m’empêchait d’avoir de lourdes séquelles, mais que ce genre d’évènement bouleversait une vie. Elle m’a assuré que j’étais une femme forte, que je devais faire attention à mes choix et me fier à cette petite voix que j’entendais parfois au fond de moi.

Et aujourd’hui, cette voix me dit qu’Andy n’est pas celui qu’il prétend être. J’ai ce pressentiment depuis notre rencontre. Je pourrais mettre ça sur le fait qu’il ne parle pas beaucoup de lui, mais intérieurement, je me dis que c’est fait exprès. Je suis bien placée pour savoir que lorsqu’on rechigne à se confier, c’est peut-être parce qu’il y a des ossements à cacher dans le placard.

Il est en pleine discussion avec mon père. Je leur souris lorsqu’ils me proposent de me joindre à eux pour une partie de tennis. Je refuse poliment, prétextant devoir faire du shopping avec les filles.

Je repasse dans ma tête tous les moments qui m’ont semblé étranges. Mon esprit s’attarde sur une séquence particulière. Je saisis mon téléphone, me lève et regarde les hommes de ma vie se diriger vers le terrain en attendant qu’elle décroche.

– Allô ? Nora ? Je te dérange ?

– Pas vraiment, j’étais en train de ranger l’appartement. Jérôme a encore oublié de faire la lessive, souffle-t-elle. Tu me fais sortir de ma routine. Alors, tu es bien arrivée à Paris ?

– Oui merci. Je t’appelle pour une raison précise, Nora.

– J’aurais dû m’en douter. Qu’est-ce qui se passe ?

Je plisse les yeux.

– Tu as dit avoir l'impression d’avoir déjà vu Andy quelque part.

– C’est vrai, mais peut-être que je me suis trompée. Je n’ai pas une si bonne mémoire que ça, tu sais.

Bien au contraire. C’est justement ça qui me chiffonne.

– Qu’est-ce que je portais la troisième fois que nous nous sommes rencontrées ? la testé-je.

J’ai choisi un chiffre au hasard, sans connaître la réponse. Elle étouffe un rire.

– Pardon ? Comment veux-tu que je me… Oh… Une veste rouge style années quatre-vingt-dix, une jupe en cuir et un foulard blanc. Tes cheveux étaient plus longs et tu y avais glissé une barrette Chanel. C’était quand on est allées regarder le Joker au ciné. Comment puis-je m’en souvenir encore ?

Après quelques secondes de réflexion, elle enchaîne  :

– En fait, je crois que je me souviens des détails de chacune de nos rencontres.

– Tu peux me dire à quoi ressemblait notre serveur lors de notre dernière soirée Halloween ?

Elle prend un peu moins de temps à répondre cette fois.

– Costume de pirate, moustache naturelle, yeux verts ou ambre… Je ne sais pas trop, les lumières étaient tamisées. Il portait un jean troué seulement au genou droit et il était marié… Il avait une bague à l’annulaire.

Je pourrais répéter l’exercice encore et encore, mais je sais qu’elle y répondra, sûrement mieux que moi. Nora a une mémoire incroyable. Depuis que je la connais, cette particularité n’a cessé de m’impressionner. Elle se rappelle les prénoms de tous les gars avec qui Adison est sortie, et dans l’ordre. Elle peut aussi réciter tous ses cours de première année. Si elle participait à un quiz de culture générale, elle gagnerait haut la main. Même si elle n’y fait pas forcément attention sur le coup, une partie de son cerveau conserve les plus infimes informations.

– Et moi, je pense que tu te sous-estimes trop. Où crois-tu avoir déjà vu Andy ?

Sa voix incertaine traverse le combiné.

– Ce n’était peut-être pas lui, mais je pense l’avoir aperçu une fois à la sortie des cours et une autre fois dans un bar. J'étais sortie avec Amber et Adison. Mais celui que j’ai vu portait des lunettes, et des cheveux moins… bruns ?

– Qu’est-ce qui te fait penser à lui dans ce cas ?

– C’est juste… Je ne sais pas… La barbe, la carrure. Il est vraiment grand. J’aime les hommes grands. Et puis, ils passent rarement inaperçus. Mais je te le répète, je me fais sûrement des idées, qu’est-ce qu’il serait venu faire à Paris il y a cinq mois ?

C’est la question que je me pose aussi.

– Tu as dit que tu étais avec Amber et Adison quand tu l’as vu ?

J’ai un mauvais pressentiment. Je frotte ma nuque, tentant d’atténuer la petite angoisse que je sens monter en moi.

– Encore une fois, ce n’est peut-être pas lui, mais oui. Talia, que se passe-t-il ? Il y a un souci avec Andy ?

– Je ne sais pas. Je me fais peut-être des films mais j’ai besoin de confirmer quelque chose. Merci beaucoup Nora.

Je raccroche, attrape mon sac à main et sors de la maison. Après avoir vérifié qu’Andy et mon père jouaient encore, je me dirige d’un pas lourd vers le parking.

– Mademoiselle Marty, m'accueille Jules devant la portière. Vous sortez ?

– Oui, je vais voir une amie dans le 17e.

Il enclenche son talkie-walkie et requiert la présence de son second. Celui-ci nous rejoint presque aussitôt, en courant.

Je lève les yeux au ciel.

– Est-ce vraiment nécessaire ?

– Ce sont les ordres, mademoiselle.

– Très bien, faites, me résigné-je en rentrant dans la voiture par la portière qu’il m’a ouverte.

Les questions tournent tellement en boucle dans ma tête que je ne vois pas le temps passer jusqu’au loft d’Amber.

Je descends du véhicule quand Jules se gare et lui demande de rester bien sagement à l’intérieur. Je suis en sécurité chez elle. Bien entendu, il ne m’écoute pas et se poste derrière moi, parce que «  ce sont les ordres  ».

Au bout de la troisième sonnerie, Ethan Basford m’ouvre la porte.

Je le dévisage de la tête aux pieds, tandis que mes gardes du corps se raclent la gorge. Le copain de ma meilleure amie est venu m’ouvrir en boxer.

Pas mal, pensé-je en matant son torse nu. Mais je bouffe plus large, plus fort, plus croustillant.

– Talia, quelle euh… surprise.

Je réponds à son air décontenancé par un sourire enjoliveur.

– Bonjour à toi aussi. Cache ta joie.

– Qui est-ce ? demande Amber qui arrive derrière lui, elle aussi en lingerie. Talia ! On ne devait pas se voir avant la soirée de Liam ! Que fais-tu ici ? Rentre vite, il fait froid dehors.

– Je comprends mieux pourquoi tu ne décroches pas ton téléphone, réponds-je en indiquant le corps d’Ethan. Si tu avais eu le temps d’y jeter un coup d’œil, tu saurais que j’avais annoncé ma venue.

Je me tourne vers mes gardes du corps qui s’apprêtaient visiblement à me suivre.

– L’autorité de mon père s’arrête ici, expliqué-je fermement. À part un potentiel plan à trois, rien d’extraordinaire ne se produira dans cette maison.

Sans attendre leur réponse, je m’invite dans le loft. Il est grand, sobre, avec une jolie déco industrielle. Mon amie m’invite à m’asseoir sur leur canapé. Un épisode de leurs ébats dont Amber m’a parlé me revient en tête. Je préfère choisir le fauteuil en daim juste à côté.

– Je te sers quelque chose à boire ? Café ? Chocolat ? demande Ethan.

Si ce pour quoi je suis venue ici s’avère être vrai, il va falloir qu’il soit costaud le café.

– Volontiers. Je prendrai un café serré sans sucre.

– Être la meilleure amie de ma copine t’en fait oublier la politesse ?

– Ethan, plus vite tu t’actives, plus vite je m’en irai.

– Pas besoin de me le dire deux fois ! me répond-il cette fois-ci tout sourire.

Le copain de ma meilleure amie ne m’aime pas beaucoup depuis que j’ai menacé de lui faire du mal s’il faisait pleurer Amber. On n’est pas hyper proches mais notre dessein commun, qui est celui de rendre Amber heureuse, nous fait nous supporter.

– Arrête de le regarder comme ça, demande-t-elle, tandis qu’il se dirige vers la cuisine.

– Dis-lui de se vêtir ! Tu veux que je regarde où ?

Mon regard détaille la pièce et s’arrête sur un tableau très suggestif. Une femme nue, visiblement en train d’atteindre l’orgasme, dans les bras d’un homme y est dépeinte comme un petit ange se rendant en enfer.

– Hmm… Là par exemple ?

Mon amie s'empourpre tellement que je décide ne pas faire de commentaire. Le doute sombre qui me malmène l’esprit depuis ce matin refait une vive apparition dans les couloirs de ma tête.

– Ton café, déclare Ethan en me le ramenant.

– Je dois me changer ? Tu veux qu’on aille déjeuner ? me questionne Amber.

– Pas la peine, je ne reste pas. Et je ne suis pas là pour toi, désolée.

– Ne me dis pas… commence Ethan.

– Si. J’ai fait tout ce chemin pour te voir, mon cher Ethan, déclaré-je, un sourire sardonique aux lèvres.

Tout son corps se contracte. Il passe sa main dans ses cheveux pour retrouver un peu de contenance.

– Et que me vaut cet honneur ?

Je bois une gorgée de mon café.

– Andy Hawns. Ce nom te dit quelque chose ?

Il hausse un sourcil, réfléchit quelques secondes puis secoue la tête négativement.

– Non. Pas le moins du monde.

– Te rappelles-tu du visage du détective privé que tu as engagé l’année dernière pour faire suivre Amber ?

– Je ne l’ai vu que quelques fois mais je pense pouvoir le reconnaître.

Je vois l’arcade sourcilière d’Amber s’abaisser.

– Talia… Il y a un problème ?

Je retrouve les photos d’Andy que j’ai sur mon téléphone, celles qui se trouvaient dans le dossier que j’ai demandé au service de renseignement de la police londonienne.

– Serait-ce lui ? demandé-je en tendant mon téléphone, le cœur battant à tout rompre.

La bonne réponse, la seule envisageable, l’unique mot qui doit franchir ses lèvres, c’est « non ». Parce que s’il répond qu’il ne sait pas, les soupçons continueront à ronger mon cœur, et si c’est l’inverse, si Ethan me répond par l’affirmative, alors…

– Ma foi, il s’est laissé pousser les cheveux mais il ressemble beaucoup à celui qui m’avait été conseillé : Dany Shawn. Amber se colle alors contre son copain pour analyser la photo.

– Tu dois faire erreur, lui, c’est Andy.

– Qui est Andy ?

Les sens à l’agonie, je démêle nerveusement mes cheveux qui n’en ont pas besoin, puis finis ma tasse d’une traite.

– Le chauffeur de Talia.

– Chauffeur ? Impossible, il ne peut pas être chauffeur. Il ressemble trait pour trait à Dany, l’ex-policier que j’ai engagé. À moins qu’il travaille sous couverture ?

Un ex-policier ?

Une de nos conversations me revient en mémoire. Il m’a avoué vouloir devenir policier. Pourtant, il l’a été. Pourquoi m’avoir menti à ce sujet ? Les larmes se bloquent dans ma gorge. Amber voûte encore les sourcils. Ses expressions représentent toute la surprise qui nage au fond de moi.

– Tu veux dire…

– On me surveille, réponds-je d’une voix blanche. En revanche, je ne sais ni pour qui, ni pourquoi.

Tellement de questions se bousculent dans ma tête. Comment ? Pourquoi ? Depuis quand ? Andy a-t-il approché ma mère exprès ? Quel est son véritable but ? Comment dois-je réagir maintenant que je le sais ?

– Que fait-elle ? chuchote Ethan.

– Elle réfléchit, lui explique Amber.

Je ne m’étais pas rendu compte que j’étais en train de tourner en rond dans la pièce.

– Ça va durer longtemps ? continue-t-il.

– T’as le temps de mettre un tee-shirt…

Je m’arrête subitement.

– Ou pas.

Je récupère mon téléphone, me rends dans les notes et écris les deux noms de mon soi-disant chauffeur.

Dany Shawn.

Andy Hawns.

– Des anagrammes, pensé-je à voix haute.

Le choc me fait éclater de rire, malgré les larmes qui pendouillent au creux de mes yeux. Je suis si bête !

Ne dis pas ça de toi, tu ne pouvais pas savoir.

Réfléchis, Talia. Réfléchis.

Finalement, j’avais raison de me méfier de lui. C’est un imposteur. Je me demande sur quoi d’autre il a bien pu me mentir. Est-ce que ma mère est derrière tout ça ? Non, elle n’irait pas jusque-là juste pour que je tombe amoureuse d’un homme. Alors qui, bon sang ?!

Amber, qui vient enfin de capter mes dernières paroles, étouffe un petit cri.

– Mais ça n’a pas de sens. S’il travaille sous couverture, pourquoi aurait-il utilisé son vrai prénom avec toi ?

Le récit de sa rencontre avec ma mère m’apparaît comme une illumination.

– Parce qu’il n’a pas eu le choix, cette fois-ci. Le jour où il est venu en aide à ma mère, un des voleurs l’a reconnu et l’a menacé en donnant son nom. Maman m’a dit que même s’il avait refusé de prendre le goûter avec elle et qu’ils ne s’étaient plus jamais revus, elle aurait gardé le souvenir de son nom. Quelle ironie.

Je crois que là, mes larmes coulent carrément sur mon visage.

Ma psy a raison, je dois avoir une énorme force mentale, parce que je ne sais pas d’où me vient ce calme olympien qui m’étreint de l’intérieur. Je sèche mes larmes, me crée une nouvelle adresse e-mail et la communique à Ethan.

– Je te prie d’envoyer à cette adresse e-mail tout ce que tu sais à son sujet. Je crains qu’il ait déjà réussi à craquer mes adresses électroniques et mes codes. Difficile de ne pas douter de tout maintenant, puisqu’il vit chez moi.

Ma meilleure amie et son copain m’observent l’air désolés et m’assurent de faire tout ce qui est en leur pouvoir pour me venir en aide.

Mes gardes du corps ont eu l’amabilité de rester sagement dans la voiture. Lorsque je m’installe sur le siège arrière, l’un d’eux me demande  :

– On retourne au château, mademoiselle ?

– Non, j’ai besoin de réfléchir. Emmenez-moi à la plage la plus proche.

44

Andy

– Je sais qui il est, confirme-t-elle. N’est-ce pas, « Dany Shawn » ?

L’atmosphère se charge à vive allure d’une tension extrêmement palpable.

– Comment es-tu au courant ? questionne Antonio près d’elle.

– J’ai mené ma petite enquête. Attends… Comment toi, tu es au courant papa ? Depuis quand ?

Son visage se congestionne. Il ouvre la bouche, la referme et pousse un soupir énervé. Sa femme tape dans ses mains pour attirer l’attention de tous. J’en profite pour essayer de me dégager de l’emprise des gardes. Mission impossible.

– Je suis désolée, la fête est finie, déclare la maîtresse de maison. Que tout le monde regagne sa chambre, s’il vous plaît. Nous allons continuer cette discussion en petit comité.

– Si Andy est vraiment un détective… commence l’une des tantes.

– Tu crois que mon mari et moi ne serons pas en mesure de gérer la situation, Meredith ?

La question est purement rhétorique. Elle sonne même sur un ton que je n’avais encore jamais entendu chez Carine. Défi et menace se cachent derrière son habituel sourire.

– Ne vous inquiétez de rien. Tout le personnel sera à vos petits soins là-haut.

Elle donne une sorte de signal à Barbara qui s’empresse de faire évacuer la salle de réception. Sur les ordres de Talia, les gardes m’ont laissé et ont suivi les autres dehors. Le petit comité dont Carine a parlé est constitué de son mari, du père de Liam, de Talia, et de l’enfoiré lui-même. Ils me regardent avec une envie commune de compréhension.

– Comment le connais-tu, papa ? réitère Talia.

– Natalia, tu sais bien que je suis au courant de tout ce qui se passe dans la famille. Je n’avais jamais fait attention à son nom quand ta mère m’en parlait. Je ne me doutais pas de qui il était jusqu’à ce que je le voie en vrai pour la première fois. Il me disait bizarrement quelque chose. Comme je ne l’avais jamais rencontré, ça ne pouvait vouloir dire qu’une chose : sa photo figurait dans un de mes dossiers. Il me restait à savoir pourquoi.

– Je savais que son visage m’était familier à moi aussi, intervient Liam. J’ai mis du temps à me rendre compte que c’était le policier qui m’avait frappé derrière le club.

La confusion déroute les traits du visage de Talia. Elle se tourne vers son cousin.

– Quoi ? Comment ça ?

Une boule au ventre désagréable m’assaillit.

– Je te croyais au parfum de toute l’histoire.

– Je… Je sais juste qu’il a été engagé pour me surveiller, c’est tout. Non ?

– Ce n’est qu’une petite partie de la vérité. La vérité, c’est que…

Je fais un pas vers elle.

– Je peux tout t’expliquer, Talia, coupé-je.

C’est à moi de le faire. Je lis sur son visage à quel point elle est blessée. Je l’ai blessée. Je dois donner ma version des faits avant que quelqu’un d’autre ne parle pour moi.

– Pourquoi maintenant ? Je t’ai laissé des tas de chances, accuse-t-elle avec une voix meurtrie.

– S’il te plaît…

Je ne sais pas si c’est par politesse, compassion ou par amour mais elle cède. Sur son hochement de tête, je me lance dans cet épisode de ma vie. Le jour où tout a pris une mauvaise tournure.

***

Huit mois plus tôt

– Gare-toi au coin de la rue, je dois m’acheter quelque chose à manger.

Yvon se caresse le menton, réfléchissant à je ne sais quoi. Une bêtise sûrement. Je finis par trouver à quoi il pense quand j’aperçois le magasin.

– Justement, ici ? Devant le Cross Dough de Broadwick Street ?

– J’ai une carte de fidélité et c’est l’une des seules boutiques à rester ouverte toute la nuit.

– Ces petites choses finiront par avoir ta peau, Yvon ! grondé-je gentiment en m’exécutant tout de même.

Il me lance un regard lubrique, lourd de sens.

– De quoi on parle ? Des mains de la vendeuse ou des donuts ?

– Les deux !

– Je préfère mourir à cause des donuts ou du cul d’une jolie femme que par une balle égarée sur le terrain.

– Bien sûr. Dépêche-toi, notre ronde n’est pas encore finie.

– Je n’aurais pas le temps de te manquer ma canaille, dit-il en sortant de la caisse.

Je frotte mes mains sur mes cuisses pour les détendre un peu. Je roule depuis une bonne heure environ. Les rondes de nuit sont soit synonymes d’une grande accalmie, soit agitées. Aujourd’hui, pour mon plus grand soulagement, il ne s’est rien passé de dangereux. Je m’autorise à souffler un bon coup en m’imaginant m’enterrer dans mon lit après être passé chez mon plan cul actuel. Si je lui envoie un message maintenant, elle sera peut-être dispo pour sept heures. Une baise matinale avant qu’elle ne se rende au boulot, et avant que je ne sombre de fatigue à cause du mien. Mais je dois penser à la livraison de ma nouvelle machine à laver. Si je passe chez Nicole pour baiser, je ne serai pas chez moi à temps pour la recevoir.

Peut-être que si je sors acheter des desserts à ma nièce et à ma sœur, cette dernière acceptera de recevoir ma livraison pour moi ? J’ai à peine le temps d’ouvrir la portière que mon portable se met à sonner. Je fronce légèrement les sourcils en voyant le prénom de mon meilleur ami à l’écran. Il est plutôt du genre couche-tôt, qu’est-ce qui peut bien l’avoir réveillé à deux heures du matin ?

– Allô, Drew ?

– Je suis en rogne. Je n’ai pas le temps de tout t’expliquer, mais rejoins-moi derrière le club de strip-tease l’Eden, près de Mayfair. Apparemment, Vicky travaille là-bas, déblatère-t-il à toute vitesse.

– Quoi ? crié-je de stupeur.

De quoi parle-t-il ? Ma petite sœur dans un club de strip-tease ? Elle ne ferait pas ça.

– Elle m’a écrit, elle risque de se faire agresser Andy.

– Quoi ?!

– Je sais ce que tu penses, moi aussi. Mais la priorité, c’est de la protéger !

– J’arrive tout de suite, dis-je en redémarrant la voiture.

Pas le temps de prévenir Yvon. Je recherche l’adresse sur le GPS et fonce sur les routes dégagées grâce à l’heure nocturne. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Ma sœur disait qu’elle travaillait pour la fac mais il n’a jamais été question d’un club de nuit. « Elle risque de se faire agresser. » Mon sang tourne à vive allure dans mes veines et mon poing enserre le volant. Putain, faites que je n’arrive pas trop tard.

Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais dès que j’arrive au lieu indiqué, je remarque une bagarre animée derrière le club. Le cœur vaillant, je m’élance vers le corps de Drew qui envoie coup après coup sur un homme à terre. Celui-ci n’a pas l’air de comprendre la leçon, puisqu’il rigole.

Une Vicky désemparée s’approche et tente de stopper mon meilleur ami.

– Arrête, Drew, tu fais exactement ce qu’il attend de toi ! s’écrie Vicky. Allons-nous-en, je t’en supplie.

– Laisse-le faire. Mes avocats se délecteront de cette situation, répond l’homme au sol.

Mon poing se serre. J’accours vers eux, enlève ma veste pour couvrir ma petite sœur et lui demande de rejoindre la voiture.

– Andy… pleure-t-elle.

– Tout de suite ! beuglé-je.

Je ne peux m’occuper que d’un seul problème à la fois.

– Il faut que tu arrêtes maintenant, fais-je en tirant du mieux que je peux mon pote vers l’arrière.

Le visage de l’agresseur de ma sœur est tuméfié à plusieurs endroits, sous le poing ensanglanté de mon ami. Je ne serais même pas étonné qu’il ait perdu une dent.

– Je n’en ai pas fini, déclare Drew.

– Tu vas le tuer à ce rythme !

– C’est tout ce qu’il mérite ! Il a failli la violer, Andy ! Ce salaud l’a droguée pour profiter d’elle  ! Heureusement qu’elle a eu la présence d’esprit de m’envoyer un texto quand il a voulu la forcer à boire, sinon il l’aurait… il l’aurait…

Les larmes de mon pote se mêlent au sang répandu sur le visage de son adversaire. Mon propre sang me démange tellement, il bouillonne de colère contenue.

– C’est bon, arrêtez-le maintenant, ordonne-t-il.

Aussitôt, les gardes qui étaient restés immobiles jusqu’à présent pour je ne sais quelle foutue raison s’emparent de mon meilleur ami. L’individu au sol se relève en boitant légèrement. Je doute qu’il me voie correctement à travers ses yeux plissés de douleur. Les bleus que j’imagine sur son visage ne me mettent pas de meilleure humeur. Il s’essuie la bouche et crache un peu de sang sur le côté.

– Tu es pathétique, dit-il à Drew. Dieu me garde de pleurer pour une pute.

Cette fois, c’est mon poing qu’il reçoit en pleine tronche.

– Je t’interdis de parler d’elle de cette façon !

Ce que je ressens est insupportable ! Ma rage ne veut pas me lâcher. L’enfoiré fléchit un peu mais tient toujours debout, malheureusement.

– Qui êtes-vous ? Je croyais que vous étiez de la police.

– Je suis le frère de celle que vous avez failli violer.

Il secoue la tête de haut en bas, un sourire vicieux sur les lèvres.

– Elle n’en valait même pas la peine.

Sa remarque engendre mon second coup de poing. Il tombe à la renverse cette fois.

– Vous êtes tous les deux finis. En plus des témoins derrière vous, les caméras de surveillance ont tout enregistré, dit-il. Même si vous vous agenouillez maintenant, je n’accepterai pas vos excuses. Je vais laisser la loi vous punir.

– Je suis la loi, lui fais-je remarquer.

Son ricanement me fait froid dans le dos.

– Tu n’es qu’un vulgaire pion. C’est l’argent qui fait la loi. Malheureusement pour vous, j’en ai tellement que ça me rend intouchable. Je vais vous faire payer vos crimes.

«  Nos crimes  » ? Je n’ai jamais eu autant envie de tuer un homme de toute ma vie.

– Monsieur, vous êtes en état d’arrestation pour tentative d’agression, manque de respect envers un officier de police. Tout ce que vous direz…

– Derrière toi Andy ! crie Drew dans mon dos.

J’esquive le coup que voulait me donner l’un de ses hommes avec un morceau de bois. Le souffle du vent à côté de mon oreille me laisse comprendre qu’il s’en est fallu de peu. Le coup suivant est aussi mesquin que le premier. Je sens alors une aiguille s’enfoncer méchamment dans mon cou. Je repousse l’agresseur de ma sœur et la retire mais le mal est fait, je me sens déjà perdre mes facultés. Tout autour de moi se dédouble, j’essaie de me maintenir à un mur. J’ai beau secouer la tête pour reprendre mes esprits et fermer les yeux, rien n’y fait. Le sommeil s’installe trop rapidement et je ne vois que le sourire sanguinolent de cet enfoiré lorsque je finis par glisser vers le sol.

Le lendemain matin, je me réveille complètement dans les vapes. Je mets du temps à reprendre mes esprits. J’ai l’impression que ma tête pèse deux tonnes au bas mot. Je me redresse pour m’asseoir et réalise que je suis au poste de police. La veste que j’ai donnée à Vicky hier tombe à mes pieds.

Vicky ! Drew ! L’autre type. Toute la scène de la veille me revient en mémoire. Je me lève brusquement à la recherche de mon téléphone. Je tente automatiquement de joindre ma petite sœur. Téléphone à l’oreille, tout en essayant de remettre ma veste, je me dirige vers la sortie. Yvon m’accoste dans le couloir.

– Prends ça, ordonne-t-il en me tendant un café provenant de la machine.

– Je n’ai pas le temps, il faut que je voie…

– Vicky est en sécurité. Je l’ai eue au téléphone il y a quelques heures. Si elle ne répond pas, c’est peut-être parce qu’elle a enfin trouvé le sommeil.

Un poids écrasant se retire de mes épaules. Je récupère le café, et m’apprête à demander des nouvelles de mon meilleur ami quand Yvon me devance.

– Drew a été arrêté.

Le gobelet m’échappe des mains. Je vois la boisson couleur marron se répandre sur le carrelage, mais ne fais rien pour réparer les dégâts.

– Comment ça « arrêté » ?

– Il est en garde à vue au poste de police de Mayfair.

Mes yeux s’arrondissent comme deux citrons. Ils en ont aussi l’acidité.

– Mais il n’y est pour rien ! Il est venu aider Vicky ! Vous n’avez pas pris son témoignage ?

Sans répondre, mon coéquipier m’entraîne vers une salle d’interrogatoire vide. Il se frotte plusieurs fois le visage, comme pour se laver des atrocités qu’il s’apprête à me lancer. Je sens au fond de moi que ce sera merdique, Yvon n’est sérieux que lorsque les circonstances l’y obligent. Il s’assure que le micro et la caméra sont coupés avant de prendre la parole.

– La situation est plus complexe que ça en a l’air, Andy. Vicky n’a pas bu la boisson que Liam lui a donnée.

Il s’appelle donc Liam.

– Elle a réussi à joindre Drew avant qu’il ne la force à la prendre. Elle n’a aucune substance dans le corps et aucune trace d’agression physique. Il a joué avec elle certes, mais ne l’a pas violentée. Drew en revanche l’a sacrément amoché. Tu sais qu’il a déjà un casier judiciaire.

– Il protégeait sa mère des coups de son beau-père !

Mon partenaire repasse la main sur son visage et se pince péniblement l’arête du nez. Je sens qu’il est aussi affecté que moi mais qu’il conserve son flegme.

– Je sais Andy, pas la peine de t’énerver. Le truc, c’est que ses antécédents ne vont pas jouer en sa faveur. Le gars à qui il s’en est pris est riche et puissant. Il a des relations dans la police et il a déjà pris l’un des meilleurs avocats de la ville. Le témoignage de Vicky est passé à la trappe sous la dizaine d’autres témoignages des employés du club.

– Ils ont sûrement été achetés.

– Ce n’est pas ça le pire. Les vidéos de surveillance du club vous montrent en train de le frapper lui. La séquence a été coupée de façon que vous soyez les seuls coupables.

– Merde ! Merde  ! Merde !

J’envoie mon poing contre la table. La moutarde me monte au nez. Ça ne peut pas être possible. Je suis en train de vivre un putain de cauchemar.

– Il faut qu’on enquête, Yvon  ; il faut qu’on cherche des preuves qui contredisent tout ça.

Il penche la tête en arrière comme pour chercher l’air au-dessus de nous, et quand son visage me fait de nouveau face, il est complètement décomposé.

– Il y a encore plus cruel, m’apprend mon pote. Il se pourrait que le chef de police soit de mèche avec eux. Le bruit court déjà que tu vas être démis de tes fonctions pour violence excessive sur un citoyen innocent.

Je cligne des yeux à plusieurs reprises. Mon corps, qui ne s’est pas encore remis de tous ces chocs, se met à vaciller. Je dois attraper le bord de la table que j’ai frappée à l’instant.

– Quoi ?

– Ils vont se servir du contexte actuel avec les violences policières injustifiées pour te faire déguerpir. Je ne suis sûr de rien mais tu es attendu dans le bureau du chef dans une demi-heure. Ils m’ont placé avec Dave pour aujourd’hui.

Mon environnement tourne trop rapidement autour de moi. Je ne peux pas être viré. Ils ne m’ont pas déjà remplacé.

Yvon baisse légèrement la tête. Ses bras impuissants pendouillent sur lui.

– Je suis… je suis désolé, Andy.

***

Le regard de Talia, le seul à avoir le moindre intérêt à mes yeux, est à la fois soupçonneux et humide.

– Il faut que ton cousin paie pour ce qu’il a fait, déclaré-je.

Ce dernier ricane.

– Jamais je ne me rendrai.

– Qu’est-ce que tu veux, Talia ? lui demande alors sa mère d’une voix douce.

– La question ne se pose pas, recommence Liam. Vous n’avez pas de preuves.

C’est bien ça, le souci. Je n’ai rien trouvé pour sauver mon ami. Je suis en train de me dire que mon monde est vraiment sur le point de s’écrouler et que tout ça n’a servi à rien quand Carine se tourne lentement vers eux. Ses iris farouches semblent porter l’espoir dont j’ai besoin.

– Si… J’ai le dossier, affirme-t-elle.

Mon cœur jusque-là accablé reprend un peu d’espoir à ces mots.

– Impossible, il est enfermé chez nous, assure l’oncle.

– Plus tout à fait. Le code 2805 te dit-il quelque chose, Léandro ?

Le visage de son beau-frère se décompose comme une fleur qui se fane en time lapse.

– Tu n’as pas osé ! beugle-t-il en s’avançant méchamment vers elle.

Il est aussitôt stoppé d’une main par Antonio.

– Elle n’avait pas à s’en mêler ! continue l’oncle de Talia sur le même ton.

– À partir du moment où c’est moi qui l’ai ramené dans nos vies et que ma fille est concernée, j’ai tous les droits, Léandro. Je fais comme toi, je protège les intérêts de ma fille. Tu peux comprendre ça, n’est-ce pas ?

J’observe sans trop comprendre ce qui se passe. Je suis devenu un spectateur paumé.

– Quelqu’un peut m’expliquer ce que tout cela signifie ? demande Talia aussi perdue que moi.

– Eh bien… commence Carine.

45

Carine

Ce matin-là

Le soleil tape drôlement fort pour un mois de novembre. Rien ne laisse présager la pluie qu’ils annoncent en fin d’après-midi. Je caresse tout doucement mon ventre qui grossit arrogamment, heureuse de porter une nouvelle fois la vie.

Une tête apparaît alors dans l’entrebâillement de la porte, me détournant du spectacle extérieur.

– Carine ? Je ne t’ai pas vue dans ta chambre, je te cherchais pour…

– Je sais, Barbara. Mes pilules matinales.

Être enceinte à mon âge est une bénédiction qui a un coût. Je ne compte plus les médicaments avalés et les consultations médicales effectuées depuis l’annonce de ma grossesse. Je ne me plains jamais, je sais que je dois m’assurer de mon bien-être et de celui de mon bébé. Le premier qui portera véritablement le sang du chef des Cruz. Même si je sais qu’Antonio a toujours considéré Talia comme sa fille, cet enfant-là le remplit d’une toute nouvelle fierté.

Barbara dépose le plateau sur le bureau avec délicatesse.

– Que fais-tu là ? demande-t-elle.

– J’observe les nuages.

Elle n’est plus juste une employée, c’est une amie de longue date qui me connaît bien. Pas du tout dupée par ma réponse, elle se rapproche de moi pour vérifier ce que je regarde. Ses yeux se dirigent rapidement sur le terrain de tennis sur lequel on peut apercevoir mon mari et Andy jouer contre Liam et son père.

– Les nuages, hmm ? Ils se trouvent sur les biceps dénudés de ton futur gendre ?

– Ne vois-tu pas à quel point ils sont plaisants ?

Elle rigole et se perd, elle aussi, dans la contemplation du match.

– Je ne pensais pas voir des nuages bouger avec autant de virilité, répond-elle.

– C’est exactement ce que j’étais en train de me dire, dis-je en souriant.

J’accepte les gélules qu’elle me tend et les fais passer dans mon corps avec mon infusion.

– Ce garçon me plaît, Carine. Il est tendre et patient avec notre fille. Tu as fait du bon boulot.

– Merci de reconnaître mon dur labeur. Dès le moment où il m’est venu en aide, j’ai su qu’il serait du genre protecteur. Il fallait quelqu’un comme lui pour raviver le cœur de Talia.

– Tu te rappelles que Phil n’arrivait même pas à tenir une raquette correctement ? Il était tombé cinq fois en une partie en tentant de monter au filet.

À l’évocation de ce souvenir, nous ricanons toutes les deux de son manque d’agilité. Il fait pâle figure à côté d’Andy, il est vrai.

– Heureusement que les dieux nous ont chassé ce con de la famille, réponds-je.

Antonio et Andy se tapent dans les mains pour se féliciter de leur victoire. Mon cœur se gonfle de bonheur. J’aimerais que notre famille soit réunie comme ça plus souvent. Peut-être que cela convaincrait mon entêtée de fille de revenir vivre avec nous.

– Où est Talia ? demandé-je.

– Chez Amber.

Dommage. Les hommes quittent le terrain et se dirigent vers l’intérieur du château. Je devrais aller les accueillir. Mon amie revêt alors son masque de gouvernante.

– Le match est fini, je vais m’assurer des derniers détails de la réception.

– Merci pour ton aide, Barbara.

Avec un sourire comme réponse, elle récupère le plateau et sort. Quand je détourne les yeux pour en faire de même, je remarque qu’elle a oublié une cuillère sur la table. Je la saisis, mais dans ma précipitation pour la lui remettre, mon orteil se prend le pied de la table et elle me tombe des mains pendant que je retiens un cri de douleur. Saleté de meuble en bois massif. Je contourne le bureau. Dans ma condition, je préfère m’accroupir pour récupérer la cuillère. Je suis près du sol quand des pas s’introduisent dans la pièce. La voix de Léandro, mon beau-frère, est fébrile lorsqu’il presse mon mari.

– Il faut qu’on parle, Antonio, c’est urgent.

La porte se referme derrière eux. Je m’apprête à leur faire remarquer ma présence quand j’entends :

– C’est au sujet de ce type Andy, dit Liam qui accompagne son père.

Andy ? Je reste gentiment dans ma position derrière la chaise de bureau et ralentis ma respiration pour ne pas trahir ma présence. Je veux entendre ce qu’ils ont à lui reprocher.

– Je viens d’avoir la confirmation qu’il est bien le policier mêlé à l’affaire de l’Eden.

Mon cœur manque un battement. Le policier ? De quoi parlent-ils ?

– Le frère de la fille que tu as agressée ? interroge Antonio sur un ton désapprobateur en s’adressant à Liam.

Agressée ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? La sœur d’Andy ? Les hommes de cette famille se gardent toujours de nous dire ce genre de choses. En même temps, Liam se retrouve mêlé à tellement d’affaires que nous perdons tous le fil.

– Si elle ne voulait pas se faire toucher, elle n’avait qu’à pas travailler dans un club de strip-tease ! argumente Liam.

Le bruit d’une gifle tonitruante me fait sursauter.

– À cause de toi et de tes bêtises, nous avons dû changer les règles du club et interdire aux clients de toucher les danseuses, enrage Antonio. Tu peux avoir qui tu veux alors pourquoi faut-il toujours que tu t’en prennes aux plus faibles que toi ? J’en ai marre de couvrir tes conneries, Liam !

Les pas s’avancent dangereusement vers le bureau qui me cache. Je resserre mes jambes du mieux que je peux et plaque ma paume libre sur mon nez pour couvrir ma respiration.

– Je suis désolé, s’excuse mollement mon neveu.

– Comment est-ce qu’on va gérer cette situation ? enchaîne nerveusement Léandro.

Le frère de mon mari s’en remet constamment à lui pour prendre les décisions importantes. En tant qu’aîné, Antonio est toujours respecté et écouté pour sa sagesse. Ce qui m’inquiète aujourd’hui, c’est qu’il fait toujours passer sa famille avant tout.

– Sa présence n’est pas qu’une simple coïncidence. Mon avocat a confirmé qu’il était devenu détective privé. Ta femme n’a pas effectué ses recherches avant de l’envoyer vivre avec Talia ?

Détective privé ? Je déglutis avec peine. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? Comment Andy le chauffeur pourrait-il être un ex-policier devenu détective privé ?

Antonio pousse un soupir navré, sans rien dire. J’imagine bien la veine qui se forme sur sa tempe quand il serre la mâchoire pour réfléchir.

– Il faut qu’on s’en débarrasse, déclare Liam.

– C’est le copain de ma fille.

– Il joue avec elle, Antonio ! Ça ne m’étonnerait pas qu’il l’ait approchée uniquement pour nous atteindre. Si ça se trouve, c’est lui qui a orchestré l’agression de Carine. Bizarre qu’il se soit trouvé là, au bon endroit et au bon moment, non ?

Non. J’ai dû insister pour le faire venir au café avec moi. Mais peut-être était-ce un stratagème  ? Je ne sais plus quoi penser.

– Je vais devoir en parler avec ma femme.

– Celle qui l’a amené dans la famille ? ricane-t-il avec dédain. Par pitié mon frère, Carine est aveuglée par l’envie que ta fille se marie. Elle serait capable de lui faire rencontrer un sans-abri s’il le fallait.

– Andy me donne la chair de poule quand il me sourit. Je déteste les types tenaces comme lui. Il mérite une bonne leçon. Il faut qu’on l’élimine rapidement, répète Liam.

– On ne fait rien jusqu’à ce que ta fête d’anniversaire soit passée ! décrète Antonio. Pas un mot de tout ça à qui que ce soit. Si Andy fait semblant, nous sommes parfaitement capables de faire de même. Demain, nous prendrons une décision.

– La décision est déjà prise, Antonio. Mon fils n’ira pas en prison à cause d’un étranger, déclare-t-il fermement.

– Entre nous Léandro, un séjour derrière les barreaux ne lui ferait pas de mal. Il a été trop gâté. C’est une honte pour nous tous.

– Lui au moins est légitime, souffle mon beau-frère.

Les pieds d’Antonio s’éloignent de la table.

– Talia est ma fille ! crie-t-il. Elle mérite plus sa place chez les Cruz que ton couillon de fils. Tout ce qu’il sait faire, c’est causer des soucis dans toutes les villes où il met les pieds et courir ensuite derrière toi pour que tu le protèges.

Il marque une pause.

– J’espérais profondément que ta trentième année te changerait, Liam. Mais il faut croire qu’on a laissé la mauvaise herbe pousser trop haut. C’est dès la racine qu’on aurait dû agir. Ne faites rien sans avoir reçu mes consignes.

Mes jambes commencent à s’alourdir, mais je n’y prête pas attention tant les informations se bousculent dans ma tête. Je n’entends plus rien pendant quelques secondes, puis il me semble que quelqu’un sort de la pièce.

– Je t’avais dit qu’il ne nous soutiendrait pas, recommence Liam.

– Ne t’en fais pas, lui dit son père. Le dossier avec toutes les preuves initiales est dans le coffre-fort à la maison. Dès demain, nous le brûlerons. Quoi qu’Andy ou mon frère fassent, ils ne pourront pas prouver ta culpabilité.

J’attends quelques minutes après avoir entendu leurs pas s’éloigner et la porte se fermer pour me relever. Je me tiens à la table pour laisser de nouveau le sang irriguer mes jambes.

Bon, récapitulons. Si j’ai vraiment invité un détective à la maison, je dois essayer d’en savoir plus. Je refuse de croire qu’Andy soit autre chose qu’un homme bon. Je descends alors les escaliers avec un calme apparent, souriant au personnel l’air de rien, jusqu’à la salle de réception où je suis sûre de retrouver Barbara. Elle montre à une des employés comment réaliser la composition florale de la table du buffet. Je les interromps prestement.

– J’ai besoin de toi.

– Bien sûr, laisse-moi finir…

– Nous devons nous rendre à Erquy. Tout de suite.

Mon ton est sans appel. Elle m’adresse un regard circonspect et comprend le sérieux de la situation.

– Je préviens…

– Ni Hector, ni mon mari ne doivent être au courant.

Elle incline légèrement la tête et je devine que ses pensées se bousculent dans sa tête. Elle réitère le mouvement plusieurs fois avant de reprendre son impassibilité.

– Je vais demander à Gisela de distraire Hector et je prépare une voiture. Retrouve-moi dans le garage dans dix minutes.

– Si quelqu’un te demande quoi que ce soit…

– Je dirai que la soirée a soudainement besoin d’un crêpier originaire de la Bretagne. Et qui de mieux placé que nous deux pour le choisir ?

Je souris. Je savais que je pouvais compter sur elle.

Malgré mes essais, je n’ai pas réussi à m’endormir plus de trente minutes sur le trajet. Antonio s’est fâché quand il a appris que mon garde du corps habituel n’était pas avec moi. Mais le temps qu’il se rende compte de mon absence et qu’il l’envoie à mes trousses, une heure s’était écoulée. Une avance qui a été bouffée en partie par mes pauses pipi. Je dois faire vite avant qu’il ne se rende compte que la raison de notre absence n’est qu’un vulgaire mensonge. J’ai déjà préparé mon excuse, il ne me reste plus qu’à espérer qu’elle fonctionne sur les employés de Léandro.

– Madame Cruz ! Bonjour, m’accueille une jeune femme quand j’arrive sur le porche. Comment allez-vous ?

Heureusement, je tombe sur un visage familier. Je connais Andrea depuis son arrivée chez mon beau-frère. Elle ne remettra pas en doute ce que je m’apprête à lui dire.

– Je vais très bien et vous, ma chère ?

– Je vais bien, merci. On ne vous voit plus beaucoup depuis votre déménagement.

– J’en suis la première navrée. Où sont les autres ?

– Ils se reposent vu que les patrons sont absents.

Excellent.

– Rosie m’envoie lui chercher un collier pour la réception de ce soir.

Son front se plisse.

– Elle avait pourtant emporté tout ce qu’il lui fallait.

Il est temps d’utiliser ma méthode pour faire passer un mensonge : inonder l’autre d’informations et ensuite donner un détail plausible.

– Elle a changé d’avis. Vous savez comment nous sommes nous les femmes. Elle est occupée aujourd’hui avec sa manucure et son soin du visage, d’où le fait qu’elle m’ait missionnée. C’est quand même l’anniversaire de son fils ! Tout le monde aura les yeux braqués sur elle. Il lui faut une pièce rare pour aller avec sa robe de soirée. Elle m’a dit qu’elle conservait ses plus beaux bijoux dans un coffre de sa chambre.

– Et de quoi a-t-elle besoin ?

– Barbara a toutes les infos, elle va vous accompagner pour vous aider à les trouver.

Je passe une main sur mon ventre.

– Vu ma condition, je préfère vous attendre ici au salon.

– Bien madame, approuve-t-elle. Ce ne sera pas long.

– Oh, non ! Prenez votre temps, je ne suis pas pressée.

Une fois que leurs têtes ont disparu dans le couloir, je me précipite à petits pas dans le bureau de Léandro. Je trouve sans mal le coffre-fort dont il a parlé, derrière sa table. Le problème, c’est que je n’ai pas le code. Je lève souvent les yeux pour vérifier que personne ne rentre pendant que je tente l’anniversaire de tous les membres de la famille. Sans succès. Il me faut un code à quatre chiffres. Qu’est-ce que ça peut être ? Leur date de mariage ? Elle ne passe pas non plus. Désespérée, j’essaie 0000, 1111 et tous les chiffres suivants, sans plus de chance. Mes mains commencent à trembler de panique. Je ne vais pas partir avec tout le coffre quand même, il me faut ce foutu code.

Réfléchis Carine.

Mon cerveau énumère toutes sortes de chiffres, de dates, d’évènements de la vie de mon beau-frère. Léandro n’a pas de réussite personnelle à proprement parler. Tout lui vient de son père et d’Antonio. S’il y a un truc dont il est fier, c’est son héritage. Et si… Sans grand espoir, je saisis la date de décès de l’arrière-grand-père des Cruz, celui qui est à l’origine de leur fortune.

Bingo ! La porte métallique s’ouvre.

La poitrine alourdie par les battements de mon cœur, je fouine dans le coffre, ouvre chaque dossier jusqu’à tomber sur celui qui mentionne le nom d’Andy. Une photo de lui en uniforme de police y figure, à côté d’un type qui s’appelle Drew Finderson. J’ai ce qu’il me faut. Ce n’est pas le moment de m’attarder. Je récupère le dossier qui m’intéresse et le cache dans mon sac à main.

Je rejoins le salon quelques secondes avant les deux autres. Comme elle me voit debout, l’employée me demande  :

– Vous allez quelque part ?

– Je reviens des toilettes. Vous avez ce qu’il faut ?

Barbara hoche la tête et me regarde l’air de demander  : « Et toi ? Tu as ce qu’il faut ? »

Je lui souris avec complicité. Elle aussi.

– Parfait. Merci encore Andrea pour votre précieuse aide.

– Rentrez bien, madame Cruz. Vous avez beaucoup de trajet.

Oui. Quatre heures pour réfléchir à comment affronter Andy.

46

Talia

Le soir de l’anniversaire

Qu’est-ce qu’ils racontent ?

La tension envahit tous mes muscles. Ah… Je suis encore debout. Il faut croire que les coups de massue de chacune de leurs informations ne m’ont pas encore mise à terre.

Je tente de canaliser la douleur qui tape dans ma poitrine. Mais elle est tellement forte que je vacille et cherche à me maintenir à quelque chose. Automatiquement, Andy me tend la main pour m’aider.

Je l’ignore, recule et ferme les yeux.

Menteur. Ce n’est qu’un menteur. Là où le mensonge est impatient et ne sait pas se montrer prudent, la vérité elle sait prendre son temps. Elle prépare son coup bien à l’avance pour faire mal lorsqu’elle est révélée. Les deux antonymes partagent le même pouvoir dévastateur.

Je sens toujours mes jambes flageoler légèrement.

J’ai reçu trop d'informations. Je dois récapituler pour analyser.

– Tu as violé une fille, Liam ? m’insurgé-je.

De toutes les choses débiles et dégoûtantes que mon cousin a pu faire, celle-ci est la plus ignoble.

– Bien sûr que non. Toutes les femmes que j'ai mises dans mon lit ont toujours été consentantes. Disons que je voulais juste l'inciter à se lâcher un peu. Rien de grave. Elle n’a même pas bu le verre.

Rien de grave ? Je le foudroie des yeux.

– Combien d'autres il y en a eu, Liam ? Combien ont été incitées à gentiment écarter leurs jambes ? Tu imagines seulement si un type décidait de droguer ta petite sœur pour coucher avec elle ?

– Elle est bien protégée ! défend son père.

Je les regarde tour à tour.

– Vous… vous n'avez pas de remords ?

Liam fait un pas vers moi. Je reste le plus stoïque possible et soutiens son regard.

– Il essaie de te laver le cerveau, Talia. Son pote et lui ont failli me tuer ce soir-là. Quand tu ouvriras le dossier, tu verras mon visage. J’ai même perdu une dent ! Leurs coups dépassaient l'entendement, ce sont des sauvages.

– Espèce de… commence le soi-disant détective privé.

– Tais-toi, Andy, conseille calmement ma mère près de lui.

Mon cerveau est en train de faire les liens entre les évènements.

– C’est pour ça que tu es allé à Singapour aussi urgemment ? Pour cacher tes méfaits et tes blessures ? Pour que personne dans la famille ne se doute de quelque chose ?

Il ne répond pas. Je détourne mon regard et le pose sur les deux frères de la pièce.

– Tu le savais, papa. Léandro et toi étiez au courant.

Je ne tente pas de cacher mon ton rempli de reproches.

– La familia es lo primero, Natalia. Tu le sais. J'ai toujours été prêt à tout pour vous protéger, me rappelle-t-il simplement.

Parce qu’il s’agit d’une évidence.

– Vous ne les protégez pas. Vous créez des monstres, crache froidement Andy.

Cette fois, c'est une taloche sur la tête qu’il reçoit de la part ma mère.

– Ceci est mon dernier avertissement, Andy.

Mon regard suspicieux se pose sur elle.

– Je n'ai pas essayé de te le cacher, se justifie-t-elle posément. Pas cette fois. J'allais t'en parler après avoir discuté avec Andy.

Mes yeux se déplacent sur le concerné.

J'ai l'impression qu'on est tous partis du postulat qu'Andy était là pour Liam, mais maintenant que la vérité a éclaté, il devrait être un peu plus soulagé, non ? Pourquoi la culpabilité continue-t-elle à ronger ses traits ? Et si… J'ai besoin de confirmer quelque chose.

– Tu es venu uniquement pour Vicky ?

Il baisse les yeux et déglutit avec difficulté. Je connais cet air. C’est le même que Phil avait quand j’ai découvert pour Bianca. Il s’en veut pour quelque chose d’autre.

– On m'a engagé, avoue-t-il dans un soupir.

Je garde les yeux rivés sur lui, mais au fond de moi, l’image de la petite fille à qui on a posé une arme sur le front refait surface.

– C'est lui, n'est-ce pas ?

Ma mère se crispe. Mon père s’avance vers Andy.

– Qui t’a demandé de le faire ? demande-t-il.

– Kingston.

Je le savais déjà, mais l’entendre prononcer son nom me donne envie de m’enfouir dans un lit et de couvrir mes oreilles avec ma couette.

– Tu savais, soufflé-je tout bas. Je t’ai parlé de lui.

Mon cœur déjà transpercé par toutes les cachotteries vient d’être poignardé par une trahison supplémentaire. Il s’est servi de moi. Il travaille pour ce monstre.

– Je ne savais pas que c’était ton père Talia, je te le promets.

– Ce n’est pas son père ! crie ma mère.

Ma tête s’alourdit. Comment une si belle soirée a-t-elle pu prendre une telle tournure ? Antonio attrape Andy par le col.

– Qu’est-ce qu’il veut ? Qu’est-ce que tu cherches à la fin ?

– Rien ! Il voulait que je lui parle de Talia, de ses activités, de son emploi du temps, des photos d’elle. Exactement ce que Carine me demandait. Je n’avais pas réalisé au début, mais lorsque Talia m’a dit quelle était la nature de leur relation, j’ai compris. Je pense qu’il cherche juste à la surveiller pour s’assurer de sa sécurité.

Léandro ricane dans sa barbe.

– C’est ça que d’élever la fille d’un autre. Je t’avais pourtant prévenu que…

Mon père délaisse le vêtement d’Andy et dirige toute sa colère dans le coup de poing qu’il balance dans la mâchoire de son frère. Entre nous, il en avait bien besoin.

– Arrêtez ça ! ordonne ma mère. L’heure n’est pas à la bagarre. Andy, es-tu bien sûr que Gilbert n’a jamais voulu de mal à Talia ?

Il secoue la tête en signe de négation.

– Pas une seule fois, affirme-t-il. En tout cas, pas que je sache. S’il voulait s’en prendre à elle, il aurait pu. Je lui faisais un rapport sur toutes ses allées et venues.

Un petit rire nerveux traverse ma gorge, puis se transforme en un éclat un peu plus frénétique.

– Qu’est-ce que j’ai pu être débile ! J’ai abandonné la maison familiale, les surveillances permanentes, la surprotection continuelle pour me retrouver avec un détective privé engagé pour m’espionner ? Patrouiller dans ma vie, traquer mes moindres faits et gestes et faire des rapports quotidiens à mes parents ? À quel moment j’ai cru que je pourrais vivre en totale liberté ? Je suis si bête !

Ne dis pas ça, Talia.

– Vous savez ce qui est le plus marrant ? demandé-je en regardant Andy comme s’il représentait toutes les personnes présentes dans la pièce. Le plus pathétiquement drôle dans cette histoire, c’est que j’en suis tombé amoureuse.

Ses yeux s’emplissent de regret et s’humidifient d’espoir.

– Je suis désolé de venir gâcher cette déclaration mal placée, intervient Liam. En fait non, je ne suis pas désolé, tu te rendras compte plus tard que je te sauve la vie, chère cousine. Nous devons prendre une décision quant au sort d’Andy.

– C’est un choix qui revient à Talia, décrète ma mère.

– Pourquoi moi ?

– Pourquoi elle ? questionne mon cousin.

– Parce que c’est moi qui possède le dossier. Je suis en position de force et je veux laisser à ma fille la possibilité de choisir le dénouement de cette histoire, explique Carine.

J’essaie de lire sur son visage s’il y a une autre signification, quelque chose qui m’échapperait peut-être. Je vois bien que son choix à elle est fait. Si elle ne l’énonce pas, c’est uniquement parce qu’elle redoute que je lui en veuille. Elle préfère que ce soit moi qui prenne une décision et qui l’assume.

– Antonio, on ne va pas laisser ta fille décider, voyons ! Il faut qu’on se débarrasse de ce type.

Mon père regarde son frère avec lassitude.

– Tu as entendu ma femme, c’est elle qui a le pouvoir, répond-il en haussant les épaules.

– On t’a acceptée dans la famille bien que tu sois la fille d’un autre, Talia, argumente Liam. Tu ne peux pas retourner ta veste contre moi maintenant à cause d’un inconnu qui a été engagé pour te surveiller. La familia es lo primero. Siempre.

Ma gorge est desséchée. Choisir entre mon cousin et le mec avec qui je croyais sortir ? Pourquoi j’ai l’impression que ce n’est pas tout à fait ça ? Pour résumer, un membre de ma famille que j’aime malgré ses conneries répétées a envoyé un innocent en prison. Et on me demande maintenant de choisir entre couvrir mon cousin ou l’y envoyer à sa place.

La justice ou la famille ? Quelle valeur a le plus d’importance à mes yeux ? Voilà mon vrai dilemme.

Je n’arrive pas à réfléchir correctement. Les larmes se perdent sur mes joues. Je ne sais pas quoi faire.

Réfléchis, Talia.

Mes choix m’ont déjà causé tellement de tort, et peu importe pour qui je trancherai, mes cauchemars reprendront de plus belle.

Ce que je veux avant tout, c’est me choisir moi. Choisir de ne pas être comme eux. Je ne veux pas qu’ils continuent à cacher leurs problèmes en usant et abusant de leur fric. Mais je serais une grosse hypocrite de le dire à voix haute, parce que mes problèmes à moi ont été couverts avec la renommée et l’argent de la famille. Quand j’ai frappé légitimement mon tuteur de stage par exemple. Je ne peux m’empêcher de me dire que dans mon cas c’était justifié, alors que Liam… Liam ne s’arrêtera jamais. Il est devenu qui il est parce qu’on lui passe toujours tout.

– Tu te ranges de son côté ? me demande-t-il d’une voix impatiente. Tu n’es rien pour lui, Talia. En revanche, pense à tout ce que nous t’avons apporté.

– Je sais ! Je sais que j’ai eu de la chance d’être élevée dans une famille aussi tordue qu’aimante  !

Et pas dans celle de Gilbert Kingston.

– Alors détruis le dossier qu’on en parle plus !

Je ne peux pas. Je n’y arrive pas. Je croise les magnifiques yeux de Liam. Je nous revois jouer ensemble à Noël ou dans la maison de vacances de notre grand-père. Il a perdu toute sa candeur, il ne se rend pas compte des horreurs qu’il est capable d’infliger aux autres. Il faut qu’il comprenne que payer pour ses actes n’est pas une vaine punition.

– Il faut que tu paies, Liam.

Cette phrase n’est pas sortie de ma bouche. Tout le monde cherche du regard la provenance de la voix aiguë qui a retranscrit mes pensées.

– Dana ! m’exclamé-je en la voyant sortir d’en dessous la table de buffet, les larmes aux yeux.

– Je me suis cachée sous la table quand Carine a demandé à tout le monde de partir.

Il va sans dire qu’elle a tout entendu. Elle avance d’une démarche incertaine vers moi, puis sa douce main se glisse dans la mienne, comme pour m’encourager à dire ce que je pense tout bas. Pour me montrer qu’elle me soutient et que ma décision est la bonne. Face à son frère, elle pince ses lèvres, retient ses larmes et lui dit :

– Je ne te regarderai plus jamais de la même façon si cet innocent ne sort pas de prison, Liam. Il faut que tu assumes tes responsabilités.

– Dana, ça ne te concerne pas, lui répond ce dernier.

Son ton s’est très adouci. Voir sa sœur dans un tel état semble beaucoup le troubler. Peut-être parce qu’elle partage son sang ? Peut-être parce qu’ils bénéficient d’une complicité que seuls les frères et sœurs peuvent comprendre ? Peut-être parce qu’il se rend compte que quelqu’un, un prédateur comme lui, pourrait s’en prendre à elle ?

– C’est tout à fait ce que je pense aussi, ajouté-je.

– Très bien. Talia a pris sa décision, tranche ma mère.

– Attendez… réclame mon oncle.

– Même en procédant par vote Léandro, vous allez perdre, déclare ma mère en caressant son ventre. C’est fini. Il y a eu beaucoup trop d’émotions et de révélations pour une soirée. Nous allons tous rejoindre nos chambres.

– Des gardes surveilleront la tienne Liam, déclare froidement Antonio. Pas la peine d’essayer de t’échapper. De toute façon, tu sais que nous sommes capables de te retrouver. Il vaut mieux que tu tentes de dormir un peu ou que tu réfléchisses à tes erreurs.

– Antonio ! crie son frère désemparé.

Mon père conserve toute sa tranquillité.

– Mon objectif principal est de libérer un innocent en prison, pas que ton fils finisse ses jours derrière les barreaux. Je m’assurerai donc que son avocat fasse le maximum pour réduire sa peine. Je le vois à la fois comme le compromis de cette histoire et une compensation pour la violence physique qu’il a subie. Point final. Est-ce que quelqu’un a quelque chose d’autre à rajouter ?

Tout le monde maintient les lèvres fermées. Sauf moi.

– Ne touchez pas à Andy, demandé-je en voyant le regard de mon oncle posé sur lui.

J’enserre les doigts de Dana dans ma main, ma nouvelle source de courage, et toise mon oncle puis son fils.

– Je ne veux pas apprendre qu’il lui est arrivé quelque chose, sinon je me retournerai vraiment contre vous. Vous n’avez pas arrêté de dire que j’étais la fille d’un autre. C’est un fait que j’utiliserai à mon avantage si jamais vous osez vous en prendre à lui. Est-ce bien clair ?

Leurs visages me font savoir que j’avais vu juste quant à leurs intentions. Ils nous lorgnent méchamment, puis Léandro tire sa fille par le bras pour la faire sortir. Il est suivi de près par son fils qui tente vraisemblablement de lui chuchoter des trucs.

– Merci ! exprime Andy avec ferveur quand ils sont dehors.

La lourdeur qui pesait sur ses épaules semble s’être dissipée. Elles sont moins affaissées que tout à l’heure. Je comprends qu’il se sente moins accablé, il va pouvoir sortir son pote de prison. Il aura mené à bien sa mission personnelle en se servant de moi. Ma mère s’écarte alors dans un soupir fatigué pour nous laisser un peu d’intimité. Je hoche lentement la tête. Mon autre décision est prise.

– Sors d’ici, Andy. Je vais demander que tes affaires te parviennent dehors.

Sur ces simples mots, je me dirige vers la porte, mes narines se retenant de trémousser, parce qu’elles sentent les vagues de larmes arriver.

– Talia, attends ! m’interpelle-t-il.

Au son de sa voix, il me faut demander la force nécessaire à mes muscles pour ne pas prendre désespérément la fuite et aller ensevelir mon cœur meurtri sous des couches de draps. Mais apparemment, du courage, j’en ai encore. Je me tourne pour lui faire face.

– Attendre quoi ? Que crois-tu pouvoir dire pour que je me sente moins trahie ? demandé-je d’une voix enrouée de tristesse. Peux-tu ravaler tes mensonges ? Me faire oublier tous tes actes  ?

Un voile de profond regret traverse son regard.

– Non.

Ma salive passe difficilement lorsque je renifle.

– Ton sac t’attendra dehors. Tu es déjà venu dans le pays, tu sauras donc emprunter tout seul le chemin pour l’aéroport.

Je pivote sur mes talons mais, rapidement – très rapidement – sa main agrippe mon coude, m’empêchant de continuer mon chemin tout tracé vers la dépression. Il s’autorise à rentrer dans ma zone personnelle, penche sa tête vers mon souffle court, puis chuchote tout près de mes lèvres.

– Tu peux essayer de m'oublier, tu peux essayer d'effacer ce que tu ressens, tu ne pourras rien au fait que j’ai des sentiments pour toi. Tu ne peux pas contrôler ce que moi je ressens. Tu ne peux rien faire au fait que je t'aime. Et je t'aime comme aucun homme ne t'a jamais aimée. Je t'aime comme tu mérites de l'être. Je t'aime comme…

Soudain énervée par ses mots qui me brûlent au lieu de m’apaiser, je recule d’un pas et serre les dents. C’est trop facile de me sortir des mots doux maintenant. Trop facile de me dire des «  désolé » de la sorte après avoir brisé l’authenticité que je croyais déceler en lui.

– Et ça te fait du bien de m’aimer ? demandé-je, amère.

Son petit chignon suit le mouvement quand il secoue la tête de gauche à droite.

– Je t'aime au point où ça me brise quand tu me tournes le dos, Talia.

– Alors arrête, Andy. Arrête de m’aimer.

Il s’avance encore.

– Je sais ce que tu fais. Tu ne me décourageras pas comme ça, Talia. Faire fuir les gens par peur d’être brisée, c’est ta spécialité, mais ça ne marchera pas avec moi. Je sais que tu souffres, mais tu n’arriveras pas à me repousser.

Deux gardes apparaissent aux côtés de mon père pour escorter le détective. Le détective. C’est à ce métier que se résume son statut dans ma vie maintenant.

– Andy, je vais vous demander de laisser ma fille tranquille.

Il ne le regarde pas. Il ne voit que moi, comme je ne vois que lui quand ses yeux m’invitent à me perdre dans les siens. Il me fait relever la tête.

– Chaque fois que je partirai, ce ne seront que des au revoir, Talia. Jamais des adieux. Je reviendrai pour toi. Toujours.

Une dernière fois, la douceur de son baiser sur mes lèvres se rue dans mes veines, à une allure étourdissante.

Une toute dernière fois.

47

Talia

Je suis une épave. C’est ce qu’ont fait de moi les hommes que j’ai aimés : une carcasse vide, abandonnée au cœur de l’océan.

Tu mens.

C’est vrai, mes sentiments continuent malheureusement de m’habiter. Mon corps qui flotte tout doucement dans ma piscine se vide petit à petit de toutes les larmes qu’il contient.

Je n’ai rien fait de ma vie depuis trois jours. Depuis mon retour à Londres. Contrairement à ma première rupture, je me sens moins brisée, mais la confiance que j’ai en les gens a été pulvérisée par tous les mensonges et les secrets dévoilés. J’ai envie d’arriver à cette sensation de vide et de lassitude totale qui ne me fera plus ni souffrir, ni perpétuellement réfléchir.

Je ne me savais pas si manipulable. Tout le monde m’utilise : pour mon sang, mon argent, mes relations. Andy s’est juste servi de moi. Comme les autres.

Tu aurais fait pareil dans sa situation, Talia.

Il a du bien rire quand je lui confiais mes pensées les plus intimes.

« Je suis là uniquement pour toi ». Menteur.

Ta famille a moins de scrupules que lui.

Je ne la supporte plus celle-là non plus. À cause d’elle, je sors de mon état de léthargie corporelle, enroule une serviette autour de moi et saisis mon téléphone. Mon ancienne psy décroche au bout de quelques sonneries.

– Bonjour Talia.

– Bonjour Coralie, j’ai besoin de comprimés s’il vous plaît, demandé-je sans préambules.

Pas de grandes formules de politesse entre nous. Coralie Quinn est ma psychiatre depuis mes 12 ans. Depuis mon enlèvement. Elle m’a aussi aidée à traverser l’étape difficile de la rupture avec Phil.

– Talia, je vous ai connue plus polie que ça. Comment allez-vous depuis le temps ?

Je pousse un petit soupir. Comment va-t-on quand on appelle sa psy pour lui demander des médicaments qui rendent amnésiques et amorphes ?

– Je ne vous appelle pas pour faire la causette, Coralie. Prescrivez-moi des trucs pour que je m’endorme, s’il vous plaît.

Je devine sa tête se secouer négativement. Je retourne à l’intérieur de la maison et me sers un verre d’eau. Mes larmes ont besoin de recharge.

– Pourquoi croyez-vous en avoir besoin ?

– La voix… Elle est toujours là.

Elle marque une petite pause.

– On en a déjà discuté, Talia. Cette voix que vous entendez dans votre tête de temps à autre n’est pas une maladie qui nécessite un traitement. Tout le monde la possède, c’est comme l’instinct ou l’intuition  ; d’où l’expression «  quelque chose me dit que  ». Appelez cela comme vous le voulez. Chez vous, elle s’est développée à la suite de votre kidnapping, pour lutter contre la part sombre que cet évènement a fait naître en vous. C’est une bonne chose qu’elle persiste à vous suivre. Je me serais plutôt inquiétée si elle était partie, parce qu’elle représente votre côté pragmatique, positif et généreux. Je ne vous prescrirai rien, vous n’en avez plus besoin et ce serait inutile. Vous essayez juste de lutter contre votre propre conscience. Je suppose qu’il a dû se passer quelque chose si vous me contactez après de si longs mois d’absence. Je vous propose de prendre rendez-vous avec ma secrétaire pour…

Je raccroche et balance le téléphone sur le canapé. Je n’ai jamais vu une psy qui parlait autant. Mon portable se met à sonner quelques secondes après. Peut-être qu’elle a changé d’avis. Je la maudis en me rendant compte que ce n’est pas elle qui m’appelle.

– Mademoiselle Cruz ? commence le garde qui est chargé de surveiller Bianca.

Comment cet idiot a-t-il pu passer à côté de sa grossesse ?

– Faites votre rapport.

– La mère du petit Juan refuse de le laisser venir avec des accompagnateurs. Phil lui a pris un billet d’avion à elle aussi.

Ils ont vraiment choisi le pire moment pour m’emmerder, ces deux-là.

– Débrouillez-vous pour qu’elle ne quitte pas le territoire mexicain. Peu importe les moyens, réponds-je d’une voix fatiguée. Seul l’enfant peut rejoindre son père.

– Bien, mademoiselle.

Mon intuition me dit de m’assurer d’une dernière chose.

– Mike ? A-t-elle fréquenté des hommes à son arrivée là-bas ?

– En dehors de sa famille, personne ne rendait visite à Mlle Silva.

– Vous en êtes bien sûr ? Aucun ami ? Amant ? Connaissance ?

Sa voix est moins limpide quand il répond.

– Il y a bien des amis à son frère qui leur rendaient visite de temps à autre, mais il n’y a jamais eu de signes montrant qu’elle fréquentait l’un d’entre eux.

Comme il n’y a pas eu de signes qu’elle se tapait mon ex. Jusqu’à ce qu’elle décide de me les montrer.

– Occupez-vous de vérifier la paternité de Juan.

– Bien.

– Mais… ne le kidnappez pas, ajouté-je. Ne lui faites pas de mal.

Ne lui faites pas le mal que l’on m’a fait. C’est une petite âme innocente dans toute cette histoire. Je ne m’en prends jamais à ceux qui ne m’ont rien fait.

– Bien, mademoiselle.

Je le laisse raccrocher, puis marche quelques pas en direction du congélateur pour dissiper la tension qui m’anime.

Dans un mug, je me sers plusieurs cuillerées de glace. Je m’apprête à entamer mon dîner quand la sonnette de ma maison retentit. Je ne suis pas vraiment étonnée. Je suis même surprise qu’ils m’aient laissé autant de temps de répit. Lorsque je vais ouvrir la porte, ce n’est pas un nouveau garde que je trouve sur le seuil, mais Amber, ma meilleure amie.

– Ta mère m’a appelée, entame-t-elle en s’incrustant avec sa petite valise.

– Bien sûr.

Je ferme derrière nous et traîne le pas vers la cuisine.

– Elle serait venue elle-même mais elle est enceinte… s’excuse-t-elle.

– Ouais. J’ai vu. Merci.

– On s’inquiète tous pour toi, Talia… Tu ne réponds plus, tu ne parles pas, tu ne vas plus au travail, toi qui adores ton travail !

Encore un truc qu’Andy m’a enlevé : le goût pour ce que je sais faire.

– Et tu as… des poissons rouges, remarque-t-elle. Tu n’as jamais voulu avoir d’animal de compagnie.

Elle étudie mon nouvel aquarium à poissons rouges posé sur la table basse du salon.

– Ils s’appellent Baldwin, indiqué-je.

– Bal quoi ? Eux tous ?

– Oui. Ils s’appellent tous Baldwin. Baldwin 1, Baldwin 2, Baldwin 3…

– C’est plus grave que ce que je pensais, tu as complètement craqué, ma parole !

Elle me toise comme si elle suspectait que j’ai chopé un trouble dysfonctionnel psychique.

– Comment les distingues-tu ? demande-t-elle.

– Ce n’est pas le plus important. Je les ai achetés pour leur symbolique. Dans plusieurs cultures, le poisson rouge représente le changement, le bon sens et la chance. Son absence de paupières fait de lui un animal qui ne peut pas fermer les yeux. Tu sais ce que ça veut dire ?

Elle plisse les yeux, les lèvres et retrousse son nez.

– En toute franchise, je ne suis pas sûre d’avoir envie de…

– Ils gardent tout le temps les yeux ouverts, comme des caméras de surveillance. Leur intuition est de ce fait très développée. J’attends que leur énergie communique avec la mienne pour que je devienne plus affûtée et que je ne me fasse plus jamais avoir.

Elle me gratifie d’un nouveau regard perturbé.

– D’où tu sors toutes ces conneries ?

– Le vendeur a eu la gentillesse d’occuper mon esprit pendant deux heures avec une histoire pour chacun de ses poissons.

Amber continue de me fixer bizarrement. Elle met ses mains devant elle, paume face au sol, comme pour apaiser une personne en pleine crise.

– OK… Talia, je suis là pour t’aider à aller mieux.

– Je n’ai pas besoin de ton aide parce que ça va aller.

Je m’assois au bar pour commencer à manger.

– Alors, pourquoi pleures-tu ? demande-t-elle d’une voix basse.

Saletés de larmes. Je ne les sens même plus couler.

– Je suis humaine. Il m’arrive de pleurer, dis-je en haussant les épaules avec une fausse indifférence.

Amber ne dit rien. Elle se plante en face de moi, mais ne parle toujours pas. J’essaie de ne pas faire attention à elle pendant de longues secondes. Ce n’est que lorsque je l’entends sangloter que je repose mon regard sur son visage.

– Amber…

– Je déteste te voir pleurer, Talia. Tu es la personne la plus forte que je connaisse. Quand tu pleures, ça me brise le cœur, j’ai l’impression que le monde entier va mal. Si tu préfères parler à tes poissons, ça me va. Mais si tu veux partager un peu de ton fardeau avec moi, tu sais que je suis là. N’est-ce pas ?

Je ne croyais pas mes larmes capables de redoubler d’intensité. Les profondeurs de mon être s’adoucissent et je laisse le rempart qui garde ma forteresse tomber un petit instant.

– Je me sens si seule !

Amber m’étreint automatiquement dans ses bras.

– Chut, je suis là maintenant.

– C’est bien ce qui me fait peur, fais-je en la serrant plus fort contre moi. Tu es là ! Les filles et toi m’avez suffi pendant toutes ces années, alors pourquoi je me sens si seule malgré tout ?

– Peut-être parce que tu l’aimes ? chuchote-t-elle d’une voix mal assurée.

Elle sait que ce n’est pas ce que j’ai envie d’entendre. Je renifle fort.

– Pourquoi ?

Sa main me relève la tête et essuie maternellement mes larmes.

– Oh, Talia. Toi qui sais tout, qui conseilles tout le monde, toi qui es si perspicace, tu n’as toujours pas compris qu’il n’y avait pas de logique dans l’amour ? Pas d’analyse claire ou de statistiques sans failles ? Tu devrais écouter ton cœur !

– C’est ce que je fais, il me répète qu’il s’est servi de moi. Il m’a espionnée pour le compte d’un détraqué !

– Es-tu sûre qu’il ne dit que ça ? Il ne te parle pas des moments où il t’a fait rire, t’a rendue heureuse, t’a aimée ? Il t’aime, Talia.

– Ce n’est pas assez pour construire une relation. Je ne pourrai plus avoir confiance en lui.

Les lèvres mouillées de ma meilleure amie se retroussent en un faible sourire.

– C’est normal, dit-elle, une main apaisante sur mes cheveux humides. Mais en y réfléchissant bien, qu’est-ce qu’il pourrait faire de pire ? Il a déjà touché le fond, ça ne peut qu’aller mieux entre vous…

Malgré moi, je rigole entre mes sanglots.

– Ton optimisme m’agacera toujours.

Elle me sourit espièglement entre ses yeux embués.

– Tu sais que te faire chier, c’est l’un de mes passe-temps favoris, surtout quand j’ai raison.

Je secoue la tête.

– Je ne suis pas prête, Amber. Je ne veux pas encore souffrir.

J’ai peur de ce sentiment de manque qu’il a créé. C’est le même que celui que je ressentais quand Phil est parti. J’ai le mal de son absence. J’ai… besoin de lui. Et ça, je ne peux pas le supporter.

48

Andy

Je suis immobile. Seul, vide, las.

J’écoute le calme du silence en observant la petite flamme de la bougie qui vacille dans son bocal en verre. Un cadeau de Noël de Vicky. Je ne l’avais jamais allumée avant. Je n’avais jamais eu d’insomnie à cause d’une femme avant non plus.

Je me demande si elle s’est remise à allumer une bougie pour s’endormir. Elle n’en avait plus besoin quand j’étais à ses côtés.

Sans lâcher la mèche flamboyante des yeux, je tourne et retourne toute cette histoire dans mon esprit. Les images et les mots défilent comme un cliché de film, toujours dans le bon ordre. De mon arrivée au château jusqu’à mon renvoi précipité. Je m’arrête quelques instants sur cette séquence. Il était tard quand j’ai été viré de la demeure des Cruz. Cette dernière est située un peu en retrait, derrière des kilomètres de champs de maïs, alors autant dire qu’elle n’était pas facilement desservie par des services de VTC… Qui plus est à deux heures du matin. J’avais prévu de marcher jusqu’à rejoindre la route principale pour faire du stop quand j’ai reçu un appel d’Ethan, le copain d’Amber, qui me disait qu’il venait me chercher. Elle lui avait raconté ce qu’il s’était passé apparemment. J’espérais que c’était une idée de Talia de me venir en aide mais j’ai appris une heure après qu’Ethan avait agi de son propre chef. Nous avions passé pas mal de temps ensemble à l’époque où il m’avait engagé comme détective privé.

Nous avons abattu le reste de la soirée en buvant et en nous racontant nos vies de merde. Lui et sa relation à distance avec Amber, moi et ma relation à présent inexistante avec Talia. Le lendemain, je comptais retourner au château ou dans sa villa en Bretagne, je comptais partir faire amende honorable où qu’elle soit, mais Amber m’a appris que Talia était repartie le soir même à Londres. Qu’elle ne voulait voir personne et qu’il était préférable pour moi de respecter sa décision. Au moins pendant un certain temps. J’ai donc pris le premier vol retour le lendemain, et depuis trois jours, je ressasse tout ce qu’il s’est passé entre nous.

Je l’espionne aussi. Pour mon propre compte et ma propre tranquillité cette fois. Enfin, «  espionner  » est un bien grand mot, puisqu’il n’y a rien à voir. Elle n’est pratiquement pas sortie de chez elle.

L’arôme qui émane de la bougie est semblable à l’odeur de lavande que Talia met partout pour se détendre. Ma chambre sent presque comme la sienne, mais il me manque sa présence.

Est-ce que la lavande, en plus d’aider à se détendre, donne aussi le courage d’aller au bout de ses envies ? Parce que là, tout de suite, mes doigts fourmillent d’envie de prendre mon téléphone pour l’appeler. Mon oreille brûle d’impatience à l’idée d’entendre sa voix. Poussé par tous mes remords et avec comme unique compagne la lumière chaude de ma petite bougie, je prends mon portable et passe à l’acte.

Le bip familier d’une sonnerie s’invite dans mon conduit auditif. Un deuxième, un troisième. Je pousse un soupir déçu. Qu’est-ce que j’imaginais ? Il est presque minuit, elle doit être en train de dormir. Ou alors elle ne veut pas me répondre. Un petit bruit de respiration me parvient au moment où je m’apprête à mettre fin à l’appel.

Automatiquement, mon cœur incendie mes sens, leur redonnant un souffle de vie décent.

– Talia ?

Elle ne répond pas.

– Je sais qu’il est tard mais ne raccroche pas, s’il te plaît…

Je l’entends renifler.

– Tu n’as pas besoin de parler… Le simple fait d’entendre ta respiration me suffit.

Pour l’instant. Parce que je me meurs à petit feu sans toi. Je suis comme cette putain de bougie dont la mèche s’atrophie un peu plus chaque jour. Reviens-moi.

***

Vicky est fébrile. Moi aussi, mais j’arrive à le cacher dans une certaine mesure. Elle, en revanche… Elle guette nerveusement son téléphone, le prend, le dépose, détourne les yeux puis revient presque instantanément dessus. Elle répète inlassablement ces gestes depuis que notre avocat nous a dit qu’il la préviendrait de l’avancée du dossier vers quinze heures.

– Il est quinze heures dix, tu crois qu’il nous a oubliés ? demande-t-elle en se rongeant un ongle.

– Je crois qu’il faut patienter un petit peu.

– Ouais, t’as raison.

Elle se sert un verre d’eau et le termine sans lâcher nos téléphones du regard.

Le mien vibre. Elle le saisit avec hâte, puis souffle d’agacement en voyant le message qui s’est affiché.

– C’est encore Yvon qui joue au con.

Je récupère l’appareil pour lire le message.

[Je te déconseille d’aller voir
ta sœur quand Drew sera sorti.
Après autant de temps en prison,
ils vont en faire des choses…
Je lui prends tout de suite des capotes
ou tu crois que ça peut attendre ?]

Malgré moi, je rigole. Ma petite sœur couvre les oreilles de sa fille assise sur mes genoux, puis déclare :

– Vous êtes vraiment stupides tous les deux. Vous n’en avez pas marre de vous raconter des trucs outrageusement débiles ?

– Tu dois reconnaître qu’au moins ça veut dire qu’il est aussi optimiste que nous.

– Ouais, c’est ça. Vivement que Drew revienne, je suis fatiguée de me coltiner ses potes.

– Je suis ton frère, même si les autres disparaissent, tu es obligée de faire avec moi.

Elle fait semblant de m’ignorer en fixant l’horloge murale. Une nouvelle vibration provenant de son téléphone cette fois la fait se précipiter pour le récupérer. Elle lit le message à une vitesse folle puis pousse un énorme cri de victoire qui fait sursauter Erina. Cette dernière, qui avait la tête tournée vers la télé, se met à fixer étrangement sa mère.

– On n’a pas le droit de crier, maman, lui rappelle-t-elle.

– Parfois si, ma chérie, répond-elle en lui donnant un énorme baiser baveux sur la joue.

Erina grimace de dégoût et essuie sa joue tandis que je m’empare du portable pour lire ce qui a mis ma sœur dans cet état.

[La date du procès est officiellement prévue
pour le 17 décembre. Les chances sont
de notre côté. Cette fois, on va gagner.]

J’ai encore du mal à réaliser que tout cela est bien réel. Notre avocat nous a annoncé que les preuves de l’innocence de Drew ont été retenues et la demande d’appel a été approuvée. Drew aura donc droit à un procès équitable et il pourra certainement enfin sortir. Pour de bon. Je vais enfin pouvoir serrer mon meilleur pote dans mes bras. Et je n’imagine même pas le plaisir que ma petite nièce aura de retrouver son père.

Ma main caresse les cheveux d’Erina qui ne comprend toujours pas pourquoi sa mère est littéralement en train de faire des bonds de joie dans tout le couloir.

– Pourquoi elle est si contente maman ? demande-t-elle en léchant sa sucette.

– Parce que papa rentre bientôt, lui dis-je.

Ses grands yeux s’écarquillent de bonheur.

– Pour de vrai ?

– Je t’avais promis qu’il serait de retour pour Noël.

– Et il va venir avec le Père Noël ?

– Peut-être bien, souris-je. Tu voudras quoi comme cadeau ?

Sa langue se fige sur la sucette et son regard se perd au loin. Elle semble profondément réfléchir à la question. C’est à croire qu’elle est face à une énorme lutte intérieure. Elle hésite peut-être entre une nouvelle poupée ou une voiture de police.

– Juste mon papa, finit-elle par décider. C’est la seule chose que j’ai demandée au Père Noël cette année. Je pourrai demander autre chose l’année prochaine, mais cette année, je veux juste que mon papa rentre à la maison.

Cette petite est tellement… adorable. Sa réponse me fait la serrer encore plus fort contre moi.

– Drew sera fier de toi, Erina.

– Je sais, répond-elle crânement.

Puis elle se retourne et recommence à regarder son dessin animé, l’air de rien.

J’ai beau avoir l’impression de sortir vainqueur de cette bataille, quelque chose me manque. C’est comme sortir d’un affrontement et se rendre compte qu’on y a laissé un rein. On peut vivre sans, mais ce n’est plus pareil. J’ai besoin de mon rein. J’ai besoin de Talia.

49

Talia

Amber s’infiltre dans le bureau de mes parents, commence à fouiner et fait tomber maladroitement plusieurs livres de la bibliothèque. En les rangeant, elle s’arrête sur l’un d’eux.

Les yeux larmoyants, elle tient le livre-cachette dans sa main et s’excuse pour je ne sais quelle bonne raison.

– Je suis désolée, Talia…

Je lui arrache le livre-cachette des mains et y découvre de vieilles lettres. Des dizaines de lettres de menace, toutes plus violentes les unes que les autres. Certaines décrivent comment le coupable s’y prendra pour violer ma mère, d’autres parlent de tuer mon père, de leur causer un accident mortel à tous les deux ou encore de mettre le feu à notre maison londonienne. J’ai envie de vomir à chaque mot qui s’introduit dans mes rétines.

– J’ai entendu du bruit dans ton bureau.

– Tu es sûre ? demande ma mère à Barbara depuis le couloir. Antonio n’est pas là pourtant.

Amber tente de m’arracher les lettres pour les ranger avant l’arrivée de ma mère et de ma gouvernante. Je l’en empêche, me tourne vers la porte entrouverte et la positionne derrière moi. Je ne sais pas pourquoi je ressens le besoin d’être un bouclier pour elle, alors que c’est moi qui aurais besoin d’en posséder un pour affronter ma mère.

Non, Talia, ce ne sera pas une bataille.

– Talia ? s’étonne ma mère en nous voyant.

Ses yeux dérivent en une fraction de seconde vers les lettres que j’ai en main et son visage se décompose d’horreur.

– Qu’est-ce que c’est, maman ?

Mon ton est calme malgré ma voix tremblante.

– Chérie, vous n’auriez pas dû…

– Qu’est-ce que ça veut dire ? demandé-je d’une voix plus forte.

Barbara ferme la porte, nous laissant seules sur le champ de bataille. Quoi qu’en dise ma conscience, je suis convaincue que je vais devoir lutter pour obtenir mes réponses et surtout pour les digérer.

– Je peux tout expliquer, m’assure ma mère.

Elle fait un pas en avant. Je fais reculer Amber avec moi.

– C’est ce que j’attends. Commence par me dire pourquoi il y a un type qui estime que tu lui appartiens.

Ses mains se placent sur sa bouche. Elle retient visiblement ses larmes.

– Tu es si jeune. On ne t’a rien dit pour te protéger, tu comprends ?

– Parle maman ! crié-je. Est-ce le monsieur aux yeux verts ?

Pendant que Barbara se tient contre la porte telle une gardienne de prison, ma mère avance prudemment dans ma direction, comme si les lettres que je tiens constituaient une arme. Vu le mal qu’elles nous font en ce moment, c’est le cas.

– C’est une histoire compliquée, ma fille.

– C’est pour ça que papa et toi avez quitté Londres ? Parce qu’il vous menaçait ?

Son expression confirme mes propos.

– Mais pourquoi ? Quand je me suis réveillée après mon enlèvement, tu as dit qu’il m’avait raconté des balivernes. Que je n’étais pas sa fille. Mais tu as quand même couché avec lui ? Qui est-ce ?

Ses lèvres closes m’énervent. Parce que l’absence de réponse signifie qu’il y a une part de vérité dans ce que je raconte.

– Réponds à ma question, maman. Est-ce que ce type qui vous menace papa et toi, celui qui m’a kidnappée, est mon…

Les mots se bloquent, je dois me forcer pour les faire sortir.

– Vrai père ?

– Talia…

– S’il te plaît… S’il te plaît, supplié-je cette fois. Ne me cache rien. La dernière fois que votre silence a voulu me protéger, j’ai fini kidnappée, blessée, et agressée.

Mon ton la fait flancher, ou peut-être le flot de larmes qui dégouline sur mon visage. Elle se fige sur place et ferme les yeux, probablement pour rassembler ses idées ou se donner le courage nécessaire pour faire ressurgir le passé.

– Je sortais avec un homme avant d’épouser ton père. Gilbert Kingston. Je venais tout juste de décrocher mon premier job dans l’agence de voyages. J’étais jeune, naïve et il était… fascinant. Il venait toujours acheter ses billets chez moi, bien qu’il ait un jet privé. Il était riche. Très riche. Très beau aussi. Je me sentais flattée qu’un type comme lui s’intéresse à moi, une petite française sortie de nulle part.

Elle marque une pause. Je déglutis en attendant la suite.

– Notre idylle a vite commencé. Je voyais mon avenir se dérouler avec lui. Il m’a même demandée en mariage au bout de quelques mois à peine.

Mon sourcil se fronce.

– J’ai refusé, me rassure-t-elle. Je le trouvais trop secret, trop… agressif. Il est rentré une fois avec une chemise tachée de sang et quand je l’ai questionné à ce sujet, il m’a regardée avec une rage que je ne lui connaissais pas. J’ai senti que si j’insistais, il pourrait être violent, alors je me suis tue. C’est à partir de là que notre relation a commencé à se dégrader. Après cet incident que j’espérais être le seul, j’ai commencé à me confier à son meilleur ami : Antonio.

Mon ventre se tord.

– Papa était son meilleur ami ?

Elle hoche la tête.

– Ils avaient étudié ensemble. Tous les deux fils de bonne famille et futurs héritiers de grosses fortunes, ils évoluaient dans le monde avec l’impression que celui-ci leur appartenait. Mais là où ton père avait appris l’ambition et la compétition loyale, Gilbert traînait dans des affaires illicites de drogue et de trafics en tout genre. Quand je l’ai découvert, et décidé de le quitter, j’étais déjà enceinte de toi, ma puce. Il n’en savait rien. Je me suis enfuie de chez lui et j’ai emménagé avec Antonio. Ton père m’a protégée, épaulée et aimée. Il a été d’une patience hors norme et t’a toujours considérée comme sa fille. Il serait prêt à tout pour nous deux.

Mon père n’est pas celui que j’ai connu toute ma vie… C’est l’autre. Celui qui a posé une arme contre ma tempe. Cette nouvelle me dégoûte, me brise, m’anéantit. J’ai l’impression que mon cœur va lâcher tant il bat fort dans ma poitrine. Je ne lui demande pas pourquoi elle m’a menti et caché cette histoire, je connais déjà la réponse. Et je ne peux pas lui en vouloir, c’est exactement pour la même raison qu’elle a quitté son premier amant : pour nous protéger.

– Que dois-je savoir d’autre ?

Elle prend une petite inspiration et se tourne vers ma gouvernante. Celle-ci l’encourage d’un hochement de tête.

– Quand on est venus vivre ici, on a tout fait pour te cacher et te protéger. Si tu n’avais pas insisté pour aller à l’école, tu aurais suivi tous tes cours depuis la maison. Les menaces de vengeance ont cessé peu après ta naissance. On pensait qu’il s’était lassé, mais il a fini par apprendre que j’avais eu une fille. Il a dû avoir des doutes sur sa paternité à cause de ton âge. Ses gardes te surveillaient depuis des semaines, attendant notre seul faux pas pour récupérer ton ADN.

C’est comme ça qu’ils m’ont kidnappée. Je mets mon cœur au ralenti et laisse mon cerveau emmagasiner les infos.

– Le fait qu’il m’ait gentiment rendue après mon enlèvement est un autre mensonge, n’est-ce pas ? S’il a pu vérifier que j’étais sa fille, il ne vous aurait pas laissés me reprendre.

– Ton père a dû négocier pour te récupérer.

Négocier ?

– M’échanger contre quelque chose, tu veux dire. Quoi exactement ? Qu’est-ce que je valais ?

Elle ferme les yeux. J’agrandis les miens quand elle répond.

– Des cargaisons de drogue à faire passer et du blanchiment d’argent.

Non, non, non. Mon abdomen reçoit un violent coup imaginaire. Le cauchemar devrait être fini. Ma culpabilité ne s’arrêtera donc jamais ?

Mes jambes flageolent. Amber me retient quand je me sens tomber au sol. Ma mère court me prendre dans ses bras. Agenouillée devant moi, elle essuie mes larmes au détriment des siennes.

– Tu m’as menti… Tu es une menteuse, lui dis-je.

Les lettres glissent de mes doigts. L’étreinte de ma mère se resserre. J’entends son cœur battre aussi douloureusement que le mien.

– C’est fini Talia… C’est fini. Je ne te mentirai plus jamais. Nous avons fait ce qu’il fallait… Il ne s’en prendra plus à toi. Plus personne ne te touchera, je te le promets.

J’entoure sa taille de mes bras affaiblis par le choc et laisse éclater mes sanglots.

– Je suis désolée, maman. Je suis tellement désolée.

Je suis désolée d’exister. Je suis désolée d’être son enfant. Je suis désolée d’être une erreur. Je suis désolée d’être illégitime. Personne n’aurait eu à souffrir si je n’étais jamais venue au monde.

Je me dégage de son emprise, me lève lentement et m’empare du coupe-papier sur la table.

– Talia, non !

Elles n’ont pas le temps d’intervenir, mon torse est bombé, offrant mon ventre pour que je puisse m’enfoncer l’objet dans…

L’air que j’aspire envahit mes poumons. J’ai l’impression de revenir d’une longue plongée en apnée.

Je remonte ma main pour toucher mon flanc mais m’arrête à mi-chemin. Andy m’a dit que je n’en avais pas besoin. Il m’a demandé de penser à lui chaque fois que j’aurais envie de me rappeler que je ne suis pas blessée. Il me caressait et me répétait d’enregistrer la sensation de ses mains sur chaque parcelle de ma peau. De cette façon, lors de mes nuits solitaires, le souvenir de ses caresses me ferait toujours me sentir en sécurité. Je lui avais bêtement répondu : « Pourquoi est-ce que je dormirais sans toi ? »

Parce que c’est un menteur lui aussi.

Je me relève et saisis mon téléphone pour regarder l’heure. On est encore loin de l’aube. Une notification me rend nostalgique. Je clique sur les résultats du match de ce soir. Il était d’une importance capitale pour Andy. Chelsea a gagné, il doit être content.

Amber se tourne sur le matelas et me demande d’une voix ensommeillée  :

– Tu vas quelque part ?

– Je dois lui parler.

Ses yeux s’agrandissent un peu plus. Elle chope son propre portable.

– Il est une heure trente du matin.

S’il y a une chose que mes cauchemars m’ont apprise, c’est que les démons ne dorment pas. Les miens préfèrent s’amuser à me réveiller constamment.

– Il me recevra.

– Bien sûr, Andy ne te repoussera pas. Mais tu es sûre que ça ne peut pas attendre l’heure du petit déj’ ?

Je lui baise le front et remonte la couverture sur son corps.

– Dans ce cas, je viens avec toi, déclare-t-elle.

– Non, réponds-je fermement. J’ai déjà deux gardes qui m’attendent dehors.

– Tu le savais ? s’étonne-t-elle.

– C’est moi qui les ai demandés.

– Ah… Comme tu veux. Salue Andy de ma part.

– Je n’y manquerai pas.

– Si tu ne rentres pas de la journée, je ne t’en voudrai pas. Mais protégez-vous, d’accord ? dit-elle un sourire mi-canaille mi-endormi sur les lèvres.

J’ai envie de lui dire que si je ne rentre pas, elle devra s’inquiéter. Parce que ce n’est pas Andy que je vais voir. Enfin, pas vraiment.

50

Andy

Je n’ai jamais fixé autant de glaçons de toute ma vie. Mes yeux s’acharnent à regarder les petits blocs congelés dans mon verre de whisky. Je me demande si elle continue d’en prendre, si elle a suffisamment chaud le soir dans le lit qu’elle me refuse pour le moment. Autour de moi, les cris ont cessé, la fatigue a emporté le reste d’ardeur des supporters de Chelsea. Le match est fini depuis belle lurette, j’ai à peine pu savourer la victoire de mon équipe préférée. Talia n'est pas très football, mais elle souriait chaque fois que j’en parlais, comme si elle comprenait mon amour pour ce sport. Ce qu’elle aimait surtout, c’est parier sur les résultats des matchs, laisser le hasard décider pour une fois. J’ai pensé à elle à chaque but et mon esprit revient encore à se demander si elle aurait gagné le pari de ce match. Je l’imagine arquer un sourcil en m’affirmant qu’elle savait que les joueurs ressortiraient victorieux.

La main de mon pote se pose alors sur mon bras en me sortant de mes pensées.

– Andy ?

– Je ne sais pas quoi faire, soupiré-je.

Du coin de l’œil, je vois Yvon ouvrir la bouche pour répliquer quelque chose mais il se ravise. C’est finalement Terry qui lui vient en aide.

– Tu répètes cette phrase depuis des jours. Arrête de te prendre la tête avec elle. Tu as fait ce qu’il fallait. Grâce à toi, Drew va être libéré.

– J’en suis conscient et en suis heureux.

Mais pas totalement. J’ai affronté Liam, le procès de mon meilleur ami va avoir lieu d’ici plusieurs semaines. Mais rien n’y fait, il me manque quelque chose.

– Il n’y avait pas d’autres moyens, mec.

Je sais. Je n’avais pas approché les Cruz en quête d’une histoire d’amour. Je voulais sauver mon pote coûte que coûte. C’est chose faite, je devrais être en pleine jubilation. Le hic, c’est que je n’avais pas anticipé que le prix à payer serait mon cœur.

– Il est presque deux heures du matin. Le bar ne va pas tarder à fermer, on devrait partir, suggère Yvon.

– Ouais.

Pourtant je continue d’observer les glaçons qui fondent dans mon verre. Peut-être qu’ils finiront par me confier la solution pour me faire pardonner.

– Andy ? redemande Yvon.

– Encore cinq minutes.

– Elle est là.

– Qui ?

– Ta nana, m’apprend-il. En tout cas, c’est l’impression que j’ai.

Je lève la tête vers lui. Il m’indique la porte d’entrée d’un léger mouvement de tête. Je dois me concentrer pour m’assurer que c’est bien réel.

– Talia ?

J’attends d’entendre sa voix, pour être convaincue que c’est bien elle. Qu’est-ce qu’elle ferait ici ?

– Salut.

Son ton semble hésitant. Son allure elle montre le contraire. Dans son jean décontracté et sa veste chic, elle garde cette attitude assurée que je lui connais. La voir là m’injecte un peu plus de vie dans les veines.

Bordel, elle m’avait manqué.

– Nous fermons dans dix minutes, lui renseigne le barman depuis l’arrière du comptoir.

– Elle est avec moi, Bill.

– Ça vaut aussi pour vous, Andy. Il faut que…

Je ne l’écoute plus. Ma concentration est absorbée totalement par Talia. Je suis ravi de la voir, mais je renferme mon sourire au fond de moi, parce que dans son regard je lis qu’elle n’est pas là pour me tomber dans les bras. Elle ne serait pas venue à une heure si tardive juste pour me dire qu’elle veut qu’on se mette ensemble. Sa démarche assurée la mène vers la table que je partage avec mes amis. Je me lève pour l’accueillir et mes potes en font de même. Elle se retrouve face à trois grands gaillards qui la dominent de toute leur hauteur, néanmoins aucune trace de crainte ou d’hésitation n’apparaît sur ses traits.

– Tu n’arrivais pas à dormir ? demandé-je.

– On peut dire ça. Ton gardien d’immeuble m’a dit que je te trouverai ici.

Soit il est ivre mort à l’heure actuelle, soit elle l’a menacé pour qu’il divulgue cette information. Dans tous les cas, je le remercie d’avoir guidé Talia vers moi. Elle observe Terry un peu longuement.

– Finalement je vais peut-être avoir besoin de vos services pour tondre ma pelouse.

– Pardon ? demande-t-il.

Le petit ricanement de Talia n’est plaisant pour personne. Il a l’air de vouloir dire « comment j’ai pu être aussi stupide ? »

– N’êtes-vous pas celui qui s’est présenté comme étant mon jardinier ?

Aucun d’entre nous ne répond.

– Comme c’est ironique, continue-t-elle. Il y a plein de mauvaises herbes autour de vous que vous ne les voyez même plus.

Terry serre les dents sans cacher son animosité. Yvon lui, termine sa bière devant le spectacle.

– Je te présente…

– Je sais, coupe-t-elle. Terry Crawford et Yvon Jacobs. Ils apparaissent dans le dossier de Drew comme étant des amis fidèles. S’il n’avait pas une copine, c’est peut-être le faux jardinier qui se serait débrouillé pour vivre avec moi. Et la conne que je suis l’aurait invité dans son lit à ta place Andy, qu’en penses-tu ?

Même si je me répète que ce n’est que de la provocation parce qu’elle est blessée, ça n’en reste pas moins énervant. À cause de la petite part de vérité présente dans ses propos. J’arrête d’un geste de la main mon pote qui meurt d’envie de répliquer.

– Venant de toi, c’est décevant Talia. Il est vrai que Terry aurait pu se retrouver à ma place. Mais tu ne l’aurais pas regardé comme tu me regardes et désiré comme tu me désires. Tu le sais. Si tu m’en veux, dis-le-moi clairement au lieu de raconter des bêtises dans le seul but de me blesser.

Ni une ni deux, elle déclare :

– Je t’en veux.

OK, ce n’est pas plus agréable finalement.

– On va vous laisser, annonce Terry en invitant Yvon à le suivre.

Yvon lève le pouce en l’air en signe d’encouragement tandis qu’ils sortent du bar.

– Pourquoi es-tu là ?

Son regard prend un petit moment à rejoindre le mien, comme si les mots lui pesaient.

– Dis-moi où est ce qu’il se cache.

Je fronce les sourcils. De qui est ce qu’elle… ? La réponse la plus plausible m’envoie une attaque dans l’abdomen.

– Non, réponds-je fermement.

Elle lève les yeux au ciel.

– J’ai besoin de le voir Andy.

– Non.

Elle croise ses bras.

– Je ne suis pas venue ici pour essayer de te convaincre. Tu sais que je finirais par avoir son adresse. Dans quoi ? Une semaine tout au plus, dit-elle en haussant les épaules. Je ne peux pas dire laquelle de mes méthodes sera la plus fructueuse rapidement : harceler mes parents, demander l’info au service de renseignement ou engager un autre détective privé ? D’ailleurs tu aurais le contact d’un collègue à me donner ?

Argh. Autre coup bas. Pourquoi faut-il toujours qu’elle n’en fasse qu’à sa tête ? Pourquoi s’évertue-t-elle à vouloir m’énerver ? Je préfère rendre les armes pour ce soir. Il vaut mieux que ce soit moi qui l’accompagne chez lui plutôt qu’elle se décide à y aller toute seule.

– Suis-moi, ordonné-je, en la devançant.

– Je peux noter son adresse sur mon téléphone et…

Je m’arrête et la toise pour bien lui faire comprendre que ma réponse est sans appel.

– Je t’y emmène.

– J’ai des gardes qui…

– Talia, un mot de plus et tu vas gentiment retrouver ton lit ce soir. Si tu es venue me voir à cette heure, c’est parce que je suis ta solution la plus rapide. Tu veux la perdre ?

Elle ne bronche pas.

– Bien. Maintenant suis-moi.

Quand nous arrivons dehors, elle a le culot d’essayer de rejoindre sa Mercedes conduite par l’un de ses gardes. Je saisis alors sa main et la tire derrière moi.

– Tu rentres dans ma voiture !

– On sera mieux dans la mienne ! rétorque-t-elle. Tu n’auras qu’à indiquer à Jules…

Celui qui a dû se reconnaître se positionne devant moi pour me barrer le passage. J’ignore son air menaçant, ce n’est de toute façon pas lui qui décide. Je me tourne vers Talia, envahit son espace personnel et souffle tout près d’elle.

– Tu es nerveuse à l’idée de te retrouver seule avec moi ? Tu crains de ne pas être en mesure de lutter contre tous les sentiments que ma proximité te fait ressentir ?

Elle déglutit lentement, puis détourne le regard. Je souris intérieurement, je sais que j’ai touché le point sensible.

– Pas du tout, ment-elle.

J’espérais qu’elle réagirait de la sorte.

– Dans ce cas il n’y a aucune crainte à avoir. Je ne te laisse pas le choix, c’est ma voiture ou rien.

Elle hausse négligemment les épaules en signe d’accord et demande au tas de muscles devant moi de dégager.

– Ça va aller, Jules. Contentez-vous de nous suivre, s’il vous plaît.

Oui voilà, fais ça Jules.

Quand elle se glisse sur le siège passager de ma voiture, je me rapproche intentionnellement pour lui mettre sa ceinture.

– Je peux me débrouiller.

Je l’entends retenir sa respiration lorsque mon visage est tout près du sien. Je passe la ceinture au-dessus de sa poitrine diablement attrayante en la frôlant au passage.

– Je sais. Je cherche juste une excuse pour te toucher.

Ma franchise lui fait racler la gorge. Elle concentre alors son attention droit devant elle, mais n’arrive pas à réprimer le frisson qui la traverse lorsque j’effleure délibérément son bras après l’avoir attachée.

Au moment où j’allume le moteur, mon téléphone se connecte automatiquement au Bluetooth de la voiture et ma playlist recommence là où elle s’était arrêtée. Elle remarque le nouveau nom de celle-ci : « I miss her », puis fait comme si ça ne l’affectait pas. Ce qu’il y a de bien dans cette histoire c’est que maintenant, je la connais suffisamment pour savoir quand elle feint l’indifférence.

– C’est une blague d’Yvon, lui fais-je savoir.

Il dit aussi qu’elle m’a émasculé mais je préfère garder ce commentaire pour moi.

– Je n’ai rien demandé.

– Mais il a raison. Tu me manques.

Elle peut bien feindre de ne pas m’avoir entendu, je vois à sa mâchoire crispée que mes mots ne sont tombés dans l’oreille d’une sourde. Je me laisse conduire par le GPS et les phares qui éclairent le chemin devant moi.

– Comment tu vas ?

– Aussi bien que peut l’être une femme qui a été séduite et trahie par un détective privé.

– Talia, tu dois comprendre.

Ce n’est pas au volant d’une voiture que j’imaginais cette discussion.

– Écoute, je n’ai pas envie de revenir là-dessus pour l’instant, dit-elle d’un ton las. Je sais pourquoi tu as fait ce que tu as fait. Je sais ce que ma famille a fait à la tienne. Je ne t’en veux pas d’avoir fait ce qu’il fallait pour arriver à tes fins. Je le méritais, c’est mon karma. Ce que je te reproche, c’est de ne pas m’en avoir parlé. Je t’ai demandé plus d’une fois si je pouvais te faire confiance.

– Je voulais t’en parler, je t’assure.

– Mais ? Laisse-moi deviner, ta langue s’est alourdie avec tous tes mensonges et tu ne savais plus l’utiliser ?!

Je conserve mon flegme qu’elle est en train de challenger, et plonge un instant mes yeux dans les siens.

– J’ai toujours su utiliser ma langue, Talia. Ce n’est pas ton petit air fâché qui m’empêchera de te le montrer à nouveau alors ne me provoque pas. Je peux facilement remplacer tes cris de colère par d’autres types de cris. J’arrête la voiture pour te le prouver ?

Un voile de désir contenu s’évente rapidement sur son visage. Elle humecte ses lèvres, puis colle ses mains sur ses cuisses.

– Non, ça va aller, dit-elle en éteignant pour cacher le rougissement de ses oreilles.

– Bien. Ce que j’essayais d’expliquer, c’est que j’ai pris peur. J’ai cru que tu prendrais sa défense.

Je peux la sentir me lorgner sous ses yeux furibonds.

– C’est ce qui me vexe le plus ! Comment as-tu pu croire que j’approuverais ce genre de comportements ?

– Tu ne peux pas m’en vouloir pour ça. Vous vous protégez tous dans votre famille. Et puis… J’ai eu vent de ce qui s’est passé avec Bianca et Phil. Ce que tu as décidé de faire après avoir appris leur trahison. L’une des raisons de tes cauchemars si je ne m’abuse.

Un feu rouge me permet de reposer mes yeux sur elle. Elle s’est figée sur place.

– Tu n’as pas été tout à fait honnête toi non plus.

– Je ne me suis jamais fait passer pour quelqu’un d’autre, Andy. Je me souviens t’avoir dit pour Phil et l’exil de Bianca. C’est toi qui as cru que c’était une blague.

– Sérieusement ? Qui aurait pu penser que tu disais vrai ?

– Quelqu’un qui ne passe pas son temps à vouloir voir du bon chez les gens !

– Ça aussi c’est un reproche ?!

Le ton est monté des deux côtés. Nous soupirons mutuellement face à notre attitude.

– Je ne veux pas me disputer avec toi, reprend plus calmement Talia.

– Qu’est-ce que tu veux dans ce cas ?

L’espoir me fait m’accrocher péniblement aux mots qui vont franchir ses lèvres. Qu’est-ce que tu attends de moi, Talia ?

– Du temps. Le point commun entre les mensonges et les trahisons que j’ai connues, c’est le temps qui les apaisait toutes à chaque fois. Laisse-moi le temps de digérer et de pardonner, demande-t-elle.

Ce que mon oreille entend, c’est qu’elle veut encore de moi, et pour moi, on est déjà sur une petite victoire.

– OK.

Je peux faire ça. Je crois.

J’attends un moment qu’elle rajoute quelque chose, mais elle ne le fait pas.

51

Talia

Je n’ai pas peur de lui.

Je ne suis pas certaine du nombre de fois que j’ai dû me le répéter pour y croire, tellement cette phrase tourne en boucle dans ma tête. Ce type me rend plus nerveuse que n’importe qui sur cette terre. Si je l’avouais, tout le monde me dirait que j’ai bien raison d’avoir la frousse à l’idée de revoir mon père biologique. Mon intuition ne m’a pas trompée, il n’est pas du genre couche-tôt. Apparemment, il dirige un club très sélect qui n’ouvre qu’à partir de deux heures du matin. Je n’ai pas cherché à savoir quels genres d’activités se pratiquent dans le club. Andy a été accueilli de façon brusque par des gardiens qui, à ma vue, se sont montrés tout de suite plus aimables. Ils me connaissent, c’est certain. Ils n’ont même pas demandé la raison de notre venue. Nous avons été guidés à l’arrière du club. De là, notre accompagnateur a ouvert à l’aide d’un badge une discrète porte noire. Tout de suite après le couloir éclairé de néons rouges, des escaliers en colimaçon nous ont emmenés au premier étage. Des cris provenant d’une des chambres m’ont fait sursauter de surprise. Et d’angoisse aussi, je dois bien l’avouer. Je n’ai pas eu l’impression que c’était de plaisir que la personne criait. Je ne sais pas pourquoi je me suis arrêtée, comme si j’aurais pu faire quoi que ce soit. J’ai déjà du mal à ne pas trembloter.

Les mains d’Andy se posent alors sur mes épaules, m’arrachant un autre sursaut. Il s’approche de mon dos et souffle à mon oreille  :

– Ça ne nous regarde pas, avance.

Tandis que les cris continuent, je m’exécute en fixant mes baskets sur lesquelles la lumière projette sa couleur écarlate. Je ne m’attendais pas à être reçue dans un salon de thé, mais je n’imaginais pas un endroit aussi sordide non plus.

Je n’ai pas peur de lui.

Le troisième étage est beaucoup plus chaleureux que les étages en dessous. Il y a deux autres gardes devant une imposante porte en bois massif et une lumière qui ne rappelle pas moins l’antre du diable. Les hommes n’ont pas l’air surpris de nous voir, ils ont sûrement été mis au courant avant qu’on ne traverse l’escalier des enfers.

Andy est fouillé sur chaque partie de son corps avec tellement de minutie que j’ai peur quand mon tour arrive. Je ne sais pas s’il a remarqué mon malaise ou s’il ne veut juste pas que d’autres hommes posent leurs mains sur moi, mais il déclare :

– Je vais le faire pour vous.

Les hommes sont réticents.

– Ce ne sont pas les règles, dit l’un d’entre eux.

– Vous savez qui elle est, n’est-ce pas ? Si vous tenez à vos têtes, laissez-moi faire et elle ne se plaindra pas à votre boss.

Ils se retiennent bizarrement de piper mot. Ils savent donc bel et bien qui je suis, mais ai-je vraiment autant de pouvoir sur eux qu’Andy le prétend ? En tout cas, ses mots les ont suffisamment effrayés pour qu’ils le laissent s’atteler à la tâche. Les mains de mon ancien chauffeur palpent mes bras, ma taille, mes fesses, courent le long de mes cuisses jusqu’au bout de mes jambes. Je le soupçonne de le faire exprès, mais ne dis rien. Ça m’arrange que ce soit lui qui me fouille, parce qu’il risque de trouver l’arme blanche que j’ai cachée. Il s’arrête une mini seconde sur le couteau dissimulé par mon large pantalon au niveau de ma cheville droite.

Ses yeux croisent les miens, comme pour m’avertir qu’il s’agit d’une mauvaise idée. Je détourne le regard. Qu’est-ce qu’il croyait ? Que j’irais voir ce type sans avoir prévu en amont une petite sécurité ?

– Elle n’a rien sur elle, prétend Andy en se redressant.

– Vous pouvez rentrer, m’indique celui qui nous a fait monter.

Andy sur mes talons se fait intercepter.

– Seule.

– Je me dois de l’accompagner, insiste-t-il.

Un pistolet se pointe sur son ventre. Je lève les mains en guise de paix, en même temps que mon ancien chauffeur.

– Ce sont les ordres. Elle rentre seule.

– Ne lui faites pas de mal, supplié-je. Je vais y aller seule.

Je hoche doucement la tête pour demander à Andy de me faire confiance. Si Gilbert voulait s’en prendre à moi, il l’aurait déjà fait. Je pense pouvoir pénétrer dans la pièce l’esprit tranquille. J’ai bien dit  : « Je pense ».

Je déglutis lentement et avance dans ce qui ressemble à un bureau. L’arme cachée dans ma chaussure ne me rassure pas autant que je l’aurais voulu. Si j’avais cru aux talismans, j’en aurais apporté un avec moi. Je sens sa présence néfaste à ma gauche avant même d’avoir posé les yeux sur lui. Ses yeux verts me transpercent comme la première fois, dans ce bâtiment abandonné. Je ne peux pas croire que ce type ait pu me concevoir. Il n’a rien à voir avec mon père et la douceur dont il fait preuve avec moi.

– Natalia, quel plaisir de te recevoir, dit-il avec un sourire mi-affable mi-amusé. Assieds-toi.

Je n’arrive pas à savoir s’il s’agit d’un ordre ou s’il m’offre l’hospitalité, mais j’obtempère. Il a vieilli, remarqué-je. Ses traits n’ont rien perdu de leur méchanceté viscérale, celle que j’ai connue des années auparavant. Son visage ainsi que celui de mes trois agresseurs ont été gravés dans ma mémoire pendant tellement longtemps que constater les signes de vieillesse sur le sien me fait ressentir quelque chose de bizarre. Personne ne m’a jamais autant intimidée. En même temps, personne d’autre n’a fait abattre d’hommes devant moi et posé le canon d’une arme sur mon front. Ses bras sont ouverts de toute leur longueur sur le dossier du sofa. Les jambes croisées, il m’observe comme s’il devinait toutes mes arrière-pensées. J’ai du mal à le reconnaître, mais je tiens probablement cet air de lui.

– Qu’est-ce que tu me veux exactement ? demandé-je sans prélude.

– Tu es d’une rudesse ! Je ne m’attendais pas des retrouvailles aussi chaleureuses qu’à tes 12 ans, mais un bonjour ne m’aurait pas déplu.

«  Chaleureuses  » ? Il est fou. J’étais en sang.

– Je ne salue pas les meurtriers.

Un éclair de colère jaillit de ses yeux.

– Vraiment ? C’est ainsi que tu me vois ?

– Comment pourrait-il en être autrement ?

– Laisse-moi te répéter quelque chose que mon père me disait, ma fille.

– Ne m’appelle pas comme ça, m’énervé-je

– « Un jour, un bébé cochon a demandé à sa mère pourquoi son groin à elle était si long. Elle lui a répondu que quand le moment viendra, il comprendra pourquoi le groin s’allonge. »

Il est cinglé. C’est évident.

– Je ne suis pas un cochon.

Il ricane d’une manière si… glaçante. Difficile de croire qu’un homme comme lui puisse rire ou sourire sincèrement, sans que ce ne soit menaçant.

– Nous sommes tous des cochons. Que ce soit celui que tu préfères qualifier de «  père  » parce que ça te rassure, ou moi, ton vrai père, que tu renies parce que je me montre sous mon vrai jour. Nous avons de vilains petits secrets, du sang, des larmes et le malheur des autres sur nos mains. C’est facile d’être à la tête d’une entreprise dont les filiales ont vu le jour grâce à l’argent sale que mon ancien meilleur ami a récolté en vendant de la drogue.

– C’est à cause de toi qu’il a plongé là-dedans. Ce n’était pas par gentillesse que tu m’as ramenée chez moi. Tu l’as obligé à faire du trafic pendant un an pour avoir une carte à jouer contre lui.

C’est d’ailleurs la raison pour laquelle la seule règle que nos employés doivent toujours respecter est de ne pas toucher à la drogue. Trop de mauvais souvenirs. Et puis, mes parents connaissent l’impact de ces poudres illicites sur la vie des gens.

– Si croire que l’homme qui t’a élevée n’a aucun crime sur les mains te fait mieux dormir ce soir, alors vas-y. Tes parents n’ont fait que te protéger, tu vis dans un joli monde où les gens se salissent les mains à ta place mais tu es un cochon, Talia. Ton groin poussera quand le moment sera venu. Lorsque tu te retrouveras dans une situation où tu auras la possibilité de tuer un microbe qui t’a fait du mal, tu te rendras compte que le meurtre libère la conscience. Peut-être qu’à ce moment-là alors, tu m’en voudras moins.

– Je ne serai jamais comme toi, réponds-je calmement. Je suis venue te demander d’arrêter de me faire suivre. Je n’ai jamais voulu avoir affaire à toi. Laisse-moi tranquille.

Son rictus est rongé de dédain.

– Si je t’avais laissé vivre en paix, tu ne serais pas en vie, Talia.

Je retiens ma respiration en le voyant ouvrir un tiroir en dessous de la table basse. Plusieurs photos de moi surgissent sur celle-ci. Malgré moi, j’y porte attention. Je retiens un cri d’horreur. Certaines datent d’il y a plus de dix ans.

– Mes gardes t’ont toujours eue à l’œil. Depuis le jour où j’ai su que tu étais mienne. Je ne suis pas le seul ennemi de ton père. Le plus puissant oui, mais je suis loin d’être le seul.

– Qu’est-ce que… ça veut dire ?

– Antonio t’a vraiment abruti la cervelle ou quoi ? Tu ne croyais tout de même pas qu’un simple changement de nom aurait suffi à les empêcher de te nuire, n’est-ce pas ? Tu sais pourquoi tu as pu vivre ta petite vie sans avoir à te soucier de rien ? Parce que tu es ma fille. Parce que mon nom fait mouiller les pantalons et trembler les plus audacieux. Un peu comme toi en ce moment, affirme-t-il avec son arrogance et son attitude qui ne semblent rien craindre sur cette terre.

Peu importe le nombre de fois où je lui dis de se calmer, ma trouille ne disparaît pas.

– Rassure-toi, je ne te veux pas de mal.

– Tu vas encore échanger ma liberté contre quelque chose ?

– Si je te retenais prisonnière, crois-moi, tu le saurais. Si j’ai accepté de t’échanger à l’époque, c’est parce que je ne voulais pas que tu me détestes.

C’est raté.

– Je ne suis pas méchant, Talia. Je ne me fais juste pas passer pour le gentil. Ça ne te rappelle pas quelqu’un ? On est pareils toi et moi.

– Jamais je ne tuerai de sang-froid !

– Si tu le dis, dit-il en haussant les épaules, l’air peu convaincu.

Il marque une petite pause et recommence.

– Que cet idiot de détective se soit entiché de toi n’était pas dans mes plans. Il devait se contenter de te surveiller comme tous les autres avant lui. Je ne te demande pas de m’inviter à ton mariage, ni même de m’inclure dans ta vie. Mais tu es mon sang et quoi que tu fasses, je te traquerai. Ce n’est pas la peine de venir me menacer bêtement. Vis ta petite vie, je ne te ferai pas de mal.

– Ni à ma famille ?

– Est-ce que je vous ai touchés ces dernières années ?

Je fais non de la tête.

– Cela ne changera pas. J’ai connu des femmes après ta mère. Mais il leur manquait toujours quelque chose. C’est la seule que j’ai vraiment aimée.

– Tu l’as menacée ! m’emporté-je.

Dans quel monde vit-il, bon sang ?

– Parce qu’elle m’a trahi, grogne-t-il entre ses dents. Elle m’a abandonné, elle s’est enfuie avec ce salaud. Je voulais leur faire peur, mais jamais je n’aurais touché à un seul de ses cheveux.

– Comme tu ne m’as pas touchée, ironisé-je.

– Mon erreur a été d’engager des amateurs. Je l’ai réparée.

– Éclaire ma lanterne ! En quoi faisant ? Tu ne t’es jamais excusé.

– Je t’ai rendue à ton père et j’ai respecté ton choix de vouloir vivre en solitaire.

Je dois arrêter d’essayer de comprendre un dégénéré comme lui. L’essentiel, c’est qu’il ne nous blessera pas.

– Comment puis-je croire que tu ne nous toucheras plus ?

– Il paraît qu’on a tous les deux quelque chose en commun : nous nous évertuons à toujours maintenir nos promesses.

J’ai manipulé ses promesses un nombre indécent de fois, je ne peux pas me contenter de ça.

– J’ai besoin d’une garantie.

Son regard aiguisé s’allie avec un vil sourire.

– Je n’en attendais pas moins de ma fille.

Il sort deux feuilles de papier sur lesquelles il écrit qu’il ne s’en prendra jamais à une personne portant le nom de Cruz ou de Marty.

– Ainsi qu’à aucun membre de leur personnel ou entourage. Physiquement comme moralement. Aucune violence sous quelque forme que ce soit, rajouté-je.

Il continue de sourire. Un sourire diabolique que je ne peux interpréter.

– Je veux que tu ajoutes en dessous que notre accord sera négociable.

Cette fois, il se marre vraiment. Je suis perdue mais je reste stoïque. Tout ce qu’il cherche à faire, c’est de me déstabiliser et je ne lui ferai pas ce plaisir. À l’aide d’un coupe-papier, il s’entaille le pouce puis le pose sur les deux feuilles remplies.

– À ton tour, m’indique-t-il en me tendant le coupe-papier.

Il ne craint pas que nous nous en prenions à lui puisqu’il n’a même pas demandé la réciproque. Je refuse, sors mon couteau caché près de ma cheville, en espérant l’intimider ne serait-ce qu’un peu. Il paraît plutôt amusé et fier. Je crois qu’à sa place, si j’avais autant de pouvoir, j’aurais eu la même réaction.

Je n’hésite pas, j’incise mon pouce doucement, retiens une grimace et appose mon empreinte sur chaque copie. Sa voix rauque me demande alors :

– Cela te convient-il ?

J’opine du chef.

C’est bon. Nous avons passé un pacte. À l’encre du sang. La seule chose qui nous lie.

***

Je sens sur moi les yeux épais de questions d’Andy. Il ne détache pas son regard de mon profil et jette quelques œillades devant lui. J’ai l’impression d’être devenue la route sur laquelle il devrait se concentrer.

– Il ne s’est rien passé qui mérite que tu t’inquiètes Andy, alors arrête de me fixer comme ça, et conduis-moi chez moi saine et sauve, s’il te plaît.

– Tu vas bien ?

Bizarrement, oui. Je me sens… rassérénée.

– Je crois que j’avais besoin de l’affronter pour avancer.

– Hmm.

– Tu n’as plus besoin de me surveiller.

– Je ne travaille plus pour personne. J’ai démissionné dès que j’ai su ce qu’il représentait pour toi, Talia.

Mon cœur se réchauffe en l’entendant me confier ces mots.

– Oh… Et pour tes dettes ?

– Les dommages-intérêts versés par ton cousin pour l’agression de Vicky ont aidé à en rembourser une petite partie. Pour le reste, je trouverai une autre solution.

Je sais déjà ce qu’il va répondre mais j’essaie quand même  :

– Je peux aider.

– Oui, tu peux.

Je cherche la vérité sur son visage qui fixe enfin la route.

– Tu viens d’accepter mon aide financière ?

– Qui a parlé d’argent ? demande-t-il d’un air énigmatique. Descends de la voiture.

Je ne m’étais pas rendu compte qu’il l’avait garée. Et pas devant chez moi. Je me disais bien qu’on avait roulé un long moment. Je le soupçonne d’avoir tourné en rond pour passer plus de temps avec moi.

– Où est-ce qu’on est ?

Il l’a garée dans une allée mal éclairée qui m’est inconnue. Il sort du véhicule, le contourne et vient m’ouvrir la portière. Je constate rapidement que ce n’est pas par galanterie. Il se penche tout près afin de me retirer ma ceinture, profitant de notre proximité pour rapprocher son visage du mien.

– Tu n’as qu’à venir voir, me chuchote-t-il sans lâcher mes lèvres des yeux.

Je le vois ensuite lorgner derrière lui.

– Si tu veux m’aider, il va falloir que tu dises à tes gardes que tu es en sécurité avec moi et qu’ils peuvent nous laisser seuls.

Je descends et lève une main pour leur indiquer d’attendre tandis qu’Andy fait apparaître une sorte de petite échelle de son coffre.

– Qui se balade avec ça ? Tu te fais passer pour un maître de chantier ou quoi ?

– Ça m’est déjà arrivé de feindre de travailler dans le bâtiment, avoue-t-il. C’était pour une femme qui soupçonnait son mari de la tromper. Je faisais semblant de bosser en tant que charpentier sur le projet de rénovation qu’il avait avec sa maîtresse.

Je ne sais pas pourquoi ça m’étonne encore.

– Combien de métiers as-tu eus en faisant ça ?

– Je n’ai qu’un seul métier, explique-t-il en me devançant. J’aide les gens à découvrir les vérités qu’ils recherchent. Disons que pour le faire, je suis amené à… me transformer.

– Pourquoi ça ?

– Ça aide à prendre de la hauteur.

J’ai envie de lui donner un coup dans le pied. Il se moque de moi.

– Je sais à quoi sert une échelle ! Pourquoi avoir choisi de devenir détective ? Tu aurais pu te reconvertir dans autre chose.

– C’était une façon de gagner beaucoup d’argent. Bien plus que « autre chose ». Je voulais aussi prendre ma revanche en dévoilant les mensonges des gens au grand jour, puisque ma propre vérité avait été cachée.

– Je vois.

– Quoi que tu puisses en penser, je suis fier de moi Talia, c’est ce qui va permettre à mon pote d’être libéré de taule et… je t’ai rencontrée.

Mon ton est hésitant quand je lui demande :

– Tu vas arrêter maintenant ?

– Tu voudrais que j’arrête ?

Pas spécialement. Il me tourne le dos, il ne me voit donc pas hausser les épaules. Je crois qu’il connaît déjà ma réponse, ou la devine un peu, c’est pourquoi il ne se retourne pas pour me regarder quand je réponds  :

– Je ne sais pas. Je veux que tu fasses ce qui te rend heureux, du moment que ça ne blesse personne.

– J’y compte bien.

Ses yeux se posent finalement sur moi par-dessus son épaule.

– Tu sais, tu devrais peut-être écouter ton propre conseil.

En comprenant à quoi il fait allusion, un demi-sourire me gagne. Je lui emboîte le pas jusqu’à un énorme arbre, quelques mètres plus loin. Il y place l’échelle et m’invite à monter. Je regarde toute la hauteur à franchir. Deux fois ma taille minimum.

– Tu n’es pas sérieux, n’est-ce pas ?

– Quoi ? Tes mains de princesse n’ont jamais escaladé une échelle avant ? Tu veux que je dise à tes gardes de venir te porter là-haut ?

Je le fusille du regard.

– Tu essaies de me provoquer.

– Tu ne fais attention qu’à ceux qui te tiennent tête et tu adores quand je suis un poil insolent.

C’est une vérité qu’il m’est difficile d’assumer.

– Quel est le but de cette… manœuvre ?

– Arriver en haut, s’accrocher à cette branche-là… Celle-ci, dit-il en tournant légèrement ma tête sur la gauche. Et m’attendre.

Peu convaincue, je referme ma veste sur moi et recule d’un pas.

– Tu ne risques rien, je l’ai fait des tas de fois, m’assure-t-il.

– Peut-être que ça t’amuse de te prendre pour Tarzan en pleine ville, mais moi, je ne suis pas Jane.

Il se plante devant moi, puis croise lentement ses bras, un air de défi planant sur son visage.

– Tu viens de rentrer dans l’antre d’un dealer de drogue sûrement mafieux en pleine nuit. Tu ne vas pas me faire croire que tu as peur de monter sur un tout petit arbre. Je t’ai connue plus audacieuse que ça.

– Ce n’est pas l’audace qui me manque, c’est l’intérêt de cette action nocturne complètement insensée.

– Dire que ton père a cru que tu avais plus de couilles que les hommes. Si seulement il savait… me balance-t-il avec un air de défi

OK, cette fois, il m’a minée. Fort. Je déteste qu’on me dise que je ne peux pas faire ce dont un homme est capable.

Je le fais dégager de mon chemin, saisis les premiers échelons en métal, puis m’aventure progressivement vers le haut. Au fur et à mesure de la montée, je gagne en confiance, mais continue mon ascension avec une prudence mesurée. Une fois que je suis arrivée à bon port, j’attrape la branche et passe mes jambes de part et d’autre de celle-ci. Mon cœur n’a même pas changé de rythme. C’était plus facile que ce à quoi je m’attendais. Andy me rejoint rapidement, il a grimpé comme s’il s’agissait d’un jeu d’enfant. Le vent souffle dans mes cheveux et le bruit des feuillages effleure mes sens. J’adore ce spot. D’ici, on peut voir une petite partie des lumières de la ville. Je ne m’explique donc pas pourquoi mon compagnon s’approche de moi et me dit :

– On saute !

– Pardon ?

Là, mon cœur panique franchement.

– Regarde, il y a un bac à sable en dessous avec un matelas gonflable.

En atteignant le bout de l’arbre, nous pouvons effectivement traverser le mur et atterrir dans un parc pour enfants.

– Tu essaies de me faire entrer par effraction dans un parc fermé ?

– Tu me fais confiance ?

Je ne crois… J’ai compris. C’est un test. Je lui avais dit que j’avais besoin de temps pour lui faire confiance, mais peut-être que non. Intimement, j’ai toujours eu confiance en une seule chose le concernant : il ne me fera jamais de mal. Il me devance alors, pose ses pieds sur la petite surface du mur et me tend la main. À mon tour, je me rapproche de lui, les jambes un peu tremblantes, puis saisis sa main pour descendre à son niveau. Ses lèvres esquissent un sourire triomphant quand il m’accroche à sa taille. Je ferme les yeux et laisse son corps être mon seul appui, mon seul point d’ancrage, ma seule protection durant cette dégringolade dans le vide.

Notre atterrissage se fait en douceur. En tout cas pour moi. Je l’entends gémir de douleur parce que mon corps s’est effondré au-dessus du sien. Les grains de sable qui tournent autour de nous me font tousser. Andy se relève et m’aide à en faire de même.

– Suis-moi, m’enjoint-il en tirant ma main derrière lui.

Je ne sais pas pourquoi il est si excité. Il sort une petite torche qui éclaire le passage devant nous, pendant que mes pas suivent le rythme des siens.

– Tu es déjà venue ici ? me demande-t-il, pas du tout essoufflé par nos petites foulées.

– Pour quoi faire ? Regarder des arbres et nourrir des canards ? Ce n’est pas trop mon truc.

– C’est bien ce que je me disais.

– Dans ce cas, je ne vois pas pourquoi tu m’as traînée ici en pleine nuit. J’aurais préféré retrouver la…

Le reste de ma phrase reste suspendu au bout de mes lèvres.

– Wow, lâché-je tout bas.

Mes yeux s’éblouissent du spectacle qui se présente à moi. Buckingham Palace, illuminé de toute part, fait étinceler ses lumières sur l’étang en face de nous. Les reflets du palais et du Victoria Memorial scintillent dans l’étendue d’eau, sous le ciel étoilé. Je n’en reviens pas que ce soit si beau. Andy se place derrière moi et caresse mes bras. Un geste très doux qui fait revivre mon cœur. J’aimerais conserver pour toujours la trace de cette caresse.

– Je sais que l’eau t’apaise. Je me disais qu’après cette rencontre avec cet homme, tu apprécierais de voir ça.

– Je suis… Je…

Les mots me manquent.

– Tu vois la reine Victoria ? Tu me fais un peu penser à elle.

– Elle n’était pas très belle en vrai, grimacé-je.

Il rigole.

– Elle a régné plus longtemps que n’importe quel monarque. Elle avait des ennemis certes, des responsabilités et des choix difficiles à faire mais elle savait garder la tête froide et faire preuve de courage. C’est ce qui fait qu’elle inspirait tout un peuple par son image.

– C’est très joli mais… j’ai l’impression que tu me fais un discours à la Dumbledore.

Ses épaules sont encore secouées de rire et cette fois, je me joins à lui. Putain, il m’avait manqué. Son rire m’avait manqué. Je sens sa chaleur m’envahir de partout.

– Tu me manques aussi, Andy, avoué-je.

Il me prend dans ses bras.

– Je pense à toi chaque fois que je vois un bac à glaçons. J’en ai six dans mon frigo.

– Six ?

– Au cas où tu viendrais un jour. Je ne veux pas que tu puisses en manquer.

Je souris. Ses lèvres viennent cajoler le creux de mon cou.

– Tu… tu veux venir ? demande-t-il.

Mon cœur balance. Pas dans l’immédiat, j’ai encore mal, j’ai encore besoin de réfléchir et de me convaincre que je ferai le bon choix.

– Pas encore. Tu m’as dit que tu avais besoin de mettre les choses à plat dans ta vie pour me mériter. Laisse-moi en faire autant, s’il te plaît. Il me faut du temps, mais je reviendrai. Je te le promets.

52

Talia

L’atmosphère chaude et calme du restaurant que j’ai choisi dénote totalement avec la fraîcheur hivernale du dehors. Comme chaque année, j’attends avec une impatience à peine voilée les premiers flocons de neige. Même si je doute franchement que mon Noël sera aussi reluisant que les précédents – au vu des circonstances – j’aime me rappeler que l’hiver, ainsi que son paysage couleur chocolat blanc, est la saison que je préfère.

J’ai demandé à mes amies de me rejoindre pour leur parler du projet qui a récemment occupé toutes mes nuits. Nous sommes donc toutes réunies dans un restaurant sur Hoxton Street pour bruncher.

Nora m’adresse un regard lourd d’inquiétude au-dessus de son verre de jus d’orange.

– Je te vois me regarder. Je vais bien, je t’assure.

– Je me dis juste que tu réagis avec beaucoup trop d’indifférence pour que ça ne soit pas feint. La nouvelle de ton cousin qui a pris quatorze mois de prison a dû t’affecter plus que tu ne le montres.

C’est vrai. On savait tous à quoi s’attendre, mais je crois qu’une partie de la famille espérait qu’il s’en sortirait avec une simple caution. Le juge, honorable cette fois-ci, en a décidé autrement. Depuis l’anniversaire de Liam, les tensions familiales grossissent. Mon père n’a plus de nouvelles de ses frères et sœurs. Il est accusé de nous faire passer ma mère et moi au-dessus de son propre sang. Comme il ne le vit pas très bien, il se tue au travail. Moi aussi. En plus de la gestion de Hown, j’ai décidé de me concentrer sur un projet personnel qui me procure plus de plaisir.

– Je m’en remettrai, réponds-je tranquillement.

– Pourquoi tu ne prendrais pas des vacances ? propose gentiment Nora.

– Je ne connais pas ce mot. Je m’ennuierais au bout de trois jours. J’ai besoin d’être occupée. Parlons plutôt de ce qui vous amène. J’ai besoin de vous.

Amber se fige, le morceau de fruit qui pend à sa fourchette aussi.

– Redis-le, s’il te plaît, demande-t-elle.

– J'ai besoin de vous, répété-je nonchalamment.

Mes deux amis se regardent, ébahies.

– En tant d’années d’amitié, je crois que je peux compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où tu as eu besoin de nous, me dit Amber.

– C'est faux.

– Ah oui ? À quand remonte la dernière fois dans ce cas ?

Tout en fouillant dans les recoins de ma mémoire, je me ressers du thé.

– Je ne sais pas.

– Tu n'as jamais besoin de nous, Talia. Tu as envie de nous voir, tu assures nos arrières, mais nous sommes rarement une nécessité pour toi.

– C'est pour ça que je suis là, déclare alors Adison en arrivant derrière Amber.

Les filles se retournent tout de suite vers Adison et n’arrivent pas à cacher leur joie. Mes amies tombent dans les bras des unes des autres. J’ai gardé la surprise jusqu’au bout. Je nous revois il y a quatre ans toutes les quatre assises dans ce bar où nous nous sommes rencontrées la première fois.

– Tu nous as vraiment manqué, lui dit Nora.

– Vous aussi.

Elle leur sourit tendrement.

– Bon, trêve de câlins, pourquoi sommes-nous là ? questionne Adison en se versant un peu de chocolat chaud.

Je termine mon thé et m’en ressers un autre.

– Je veux créer ma marque de vêtements.

Trois visages incrédules me font face.

– Je sais que je devrais prendre plus de temps, bien réfléchir au projet, mais…

– Tu finis par trop réfléchir, me coupe Nora.

– Exactement. Je veux me lancer.

Amber penche la tête.

– Et pourquoi tu as besoin de nous ?

– Parce que la veille du jour de l’An, on va présenter mes premières créations à un défilé.

Ma copine aux cheveux roses semble toujours perplexe.

– Et en quoi on peut t'aider ?

– J'ai besoin de toi, Adison, pour ton excentricité. Tu as déjà géré une boutique de vêtements. Tu t’occuperas donc du stock, de mon fournisseur, des vêtements et du maquillage. Tu auras carte blanche lors du défilé pour gérer ton équipe. J’aurais également besoin de tes contacts dans le milieu : mannequins, artistes, journalistes. Toi Amber, tu auras à charge le budget avec tous les détails, du simple petit éclairage au prix de la salle qui sera dédiée à mon défilé de mode.

Mes yeux se posent alors sur la dernière du groupe.

– Nora. Nora…

Elle paraît presque vexée que je répète son prénom sans préciser de tâche. Contrairement aux deux autres, la benjamine de notre groupe vient à peine de finir ses études de lettres, et n’a pas d’expérience dans les domaines qui pourraient m’intéresser.

– Je vois, je ne sers à rien, c'est ça ?

– Je ne dirais pas ça. Écoute, on aura besoin de toute l'aide possible, alors tu es la plus chanceuse. Tu as le choix. Que veux-tu faire ?

– Je ne sais pas. Il faut me dire, à moi.

– Occupe-toi de l’after. Le lieu, le traiteur, la musique. Tout est sous ta supervision.

Elle écarquille les yeux et sourit en signe d’accord. L’excitation pétille dans ses jolis yeux d’ordinaire pleins de douceur.

– Par quoi on commence ? demande-t-elle en se frottant les mains.

– Je veux des mannequins de toutes les formes.

– Attends… Je comprends ce que tu essaies de faire, mais le monde de la mode est très codifié  ; tu ne peux pas faire comme bon te semble.

– J’ai suivi des codes toute ma vie, Adison. Je veux juste faire un truc qui me plaît, d’accord ? Si ça marche – ce qui va être le cas – tant mieux, sinon j’en tirerai une leçon. C’est dans l’échec que l’on apprend le plus.

– Tu n’as pas l’impression de te précipiter un peu ? demande Amber.

– Je pense que tu cherches une nouvelle occupation pour oublier Andy, confie Adison.

– Ça fait combien de temps que tu ne l’as pas vu ? Un mois ? me demande Nora.

Trois semaines, pour être exact.

– À peu près, réponds-je vaguement.

– Tu es sûre de ne pas être en train de chercher une excuse pour ne pas penser à lui ?

– Peut-être bien que oui, mais c’est ce dont j’ai besoin en ce moment pour me sentir mieux. Alors s’il vous plaît, dites-moi que vous êtes de la partie. Je ne fais confiance à personne d’autre.

– Évidemment qu’on est de la partie ! assure Nora.

– Je vais contacter des agences pour qu’on nous fournisse des portfolios de mannequins, annonce Adison.

– Prends-en juste une poignée. Je ne veux pas que des professionnelles.

Elle me dévisage comme si je venais de sortir une énormité.

– Où allons-nous trouver les autres ?

– Sur les réseaux, dans la rue, partout.

– Tu es folle, fait-elle en secouant la tête. On a trois semaines, comment allons-nous les former  ? Être mannequin, c’est un métier à part entière je te signale.

– On a qu’à commencer à chercher dès aujourd’hui, dans ce cas.

– C’est complètement tiré par les cheveux !

Je croise les mains sur la table et prends l’inspiration dont mes poumons ont besoin pour conserver mon flegme.

– Je veux créer une marque que toutes les femmes voudront porter. Chic et accessible. Quoi de mieux pour représenter ça que de prendre des personnes lambda ? Je ferai filmer tout le processus de recherche de mannequins, jusqu’à leur formation et leur défilé. J’imagine déjà le coup de pub que ça nous fera. D’ailleurs, je veux qu’il y ait deux places à gagner pour le défilé.

– Non, non, non ! rejette Adison automatiquement. OK, niveau marketing, c’est intéressant, je te l’accorde, mais tu oublies les bases. Les défilés se font sur invitation, pour créer ce côté élitiste et réservé à une cible bien précise. Tu ne peux pas faire gagner des places comme s’il s’agissait d’un simple concours ou d’une tombola sur Facebook.

– Disons Instagram alors, c’est là que tu excelles le plus, non ?

– Talia ! Tu ne m’écoutes pas ! persifle-t-elle entre ses lèvres.

Tandis qu’elle se tient à demi penchée vers l’avant, elle remet une mèche de cheveux derrière son oreille et me reluque avec un air un peu vexé.

– Au contraire, Adison, je t’entends très bien. Je suis contente d’avoir quelqu’un qui puisse questionner mon point de vue. Mais j’ai confiance en ma vision. Je ne veux pas être l’une des grandes marques dont tu portes les vêtements. Je ne peux même pas  ; ces maisons-là ont une histoire qui date de plusieurs dizaines, voire centaines d’années. Je veux quelque chose de différent… qui me ressemble. Je veux… m’amuser.

– Alors sors, bois un coup, envoie-toi en l’air !

Je m’appuie contre le rebord de ma chaise.

– C’est triste que tu penses que ce sont les seules façons de prendre du plaisir. Je t’adore Adison, mais je ne changerai pas d’avis. Je sais que c’est un pari osé, mais j’y crois. Est-ce que je peux compter sur toi ?

Les secondes défilent. Nous attendons sa réponse toutes les trois au supplice.

– Évidemment, lâche-t-elle finalement.

Je souris de soulagement.

– Je peux vous faire voir les croquis de certaines pièces. J’y bosse chaque nuit depuis plusieurs semaines.

Lorsqu’elles acceptent, je sors mes créations de mon sac et leur montre. Je reste absolument suspendue à leurs lèvres et à leurs expressions. Je n'ai pas fait d'école de stylisme, ni même pris un seul cours de dessin, donc je crains forcément que ce ne soit pas assez bien.

– C'est superbe, déclare Nora en premier.

– Moi aussi, j'étais choquée. Je m'attendais à un truc de mémère quand elle m'en a parlé, mais je suis tombée des nues en voyant ses croquis. Ils sont plutôt élégants et sexy à la fois. Une sorte de… luxe accessible, surenchérit Adison.

– Je ne mérite peut-être pas de mener à bien ce projet. Des centaines de stylistes ont déjà véritablement leur place dans le milieu. Moi, je suis juste une amatrice qui a les moyens de se lancer sans vraiment prendre de risques.

– Tu te sous-estimes beaucoup trop, Talia.

Nora fixe intensément un dessin en particulier. Le tout premier que j’ai fait quand j’ai décidé de me lancer dans cette nouvelle aventure.

– Cette robe… Cette coupe, cette couleur, c'est tellement… toi. Tu devrais la porter !

Les autres adhèrent à son avis.

– J’ai hâte de les voir en vrai, dit Amber.

– Dès que nous serons rentrées à la maison, je vous ouvrirai la porte de mon petit atelier.

– Excellent ! déclare Adison en attrapant un scone. Par quoi est-ce qu’on commence ?

– Il faut qu’on dresse une liste, propose la plus jeune d’entre nous.

– Je penche pour l’idée de Nora. J’en ai déjà fait une d’ailleurs, je vous l’envoie par e-mail. Modifiez-la comme vous le sentez, mais tenez-moi au courant, s’il vous plaît. Je dois m’absenter pour m’occuper de quelque chose et je vous rejoindrai un peu plus tard.

Elles approuvent de la tête et se mettent à brainstormer sur le thème qu’elles imaginent pour moi. Quelque chose qui me ressemble. Elles cherchent également un point commun entre les créations que je leur ai montrées et ma personnalité. Bien que je ne le dise pas à voix haute, ça me fait du bien de constater qu’elles se sentent déjà impliquées dans cette folie qui va nous demander des jours et des jours de travail.

Alors que je suis sur le point de partir, je me retourne pour le leur faire savoir.

– Une dernière chose les filles : merci.

***

Vicky dépose les petits sablés que j’ai ramenés sur la table basse du salon. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle m’invite spontanément à monter chez elle. Je croyais qu’elle m’associerait à mon cousin, chose que je ne pourrais pas lui reprocher. La rancune que je m’attendais à trouver dans son comportement est pourtant absente. Soulagement et surprise se mêlent dans mon cœur pendant que je l’observe placer deux tasses de thé devant nous.

Se tenant assise à ma gauche sur un tapis de jeu éducatif, sa jolie petite fille se mord les joues, puis se cache timidement le bas du visage derrière son ours en peluche. Je croise mes jambes sur le canapé et scrute promptement la pièce du regard. La déco est très sobre, les tons plutôt neutres donnent une atmosphère tranquille. Des photos de famille sont posées sur une desserte non loin de moi. Caché entre quelques bougies, je perçois un cadre qui montre Andy avec un ballon de foot entre les bras. Je ne peux pas m’empêcher de sourire en me disant qu’il était mignon dans son maillot rouge avec les cheveux courts. Lorsque je repose mes yeux sur la fillette, je remarque qu’elle continue à me contempler silencieusement.

– Il s’appelle comment ? demandé-je pendant que la mère s’absente quelques instants pour faire chauffer du thé.

– C’est une fille, m’apprend-elle d’une voix fluette. Elle s’appelle Petite Ourse.

Ah oui. Comme j’envie l’innocence des enfants ! Pourquoi faire compliqué quand on peut faire simple ?

– J’avais un nounours comme ça moi aussi quand j’étais enfant. Elle s’appelait Grande Ourse.

– Parce qu’elle était grande ? rigole-t-elle.

J’opine du chef en souriant.

– Plus grande et forte que mon papa ?

Je ne sais pas, j’espérais le rencontrer aujourd’hui, mais l’intérêt que je lis dans ses grands yeux me fait poursuivre mon mensonge.

– Elle était si grande qu’elle pouvait toucher le ciel !

Erina baisse son doudou pour jauger ma réponse. Elle penche la tête, l’air de se demander si elle doit me croire ou si je lui raconte un gros bobard. Les yeux dans les siens, j’attends négligemment son verdict.

– Ça veut dire qu’elle pouvait voir les avions de près ?

– Ils tournaient autour de sa tête, confirmé-je.

Inconsciemment, elle se penche en avant pour demander  :

– Ça ne lui faisait pas peur ? Maman dit que les avions, c’est dangereux, c’est pour ça que je n’avais pas le droit d’en prendre pour aller voir papa quand il était parti. Si Grande Ourse était là, elle m’aurait emmenée le voir, tu crois ?

Elle se replie sur le tapis de jeu, puis baisse la tête vers son doudou. Sa petite bouche pincée trahit la petite pointe de déception qu’elle ressent en voyant l’objet dans ses mains.

– Il est parti pendant des mois, il n’était même pas là pour mon anniversaire, confie-t-elle.

Seigneur. Qu’est-ce que Liam a foutu ? J’aimerais lui montrer cette enfant pour lui faire réaliser tout le mal qu’il a commis. Je ne sais pas comment elle réagirait si je m’aventurais à la serrer dans mes bras pour la réconforter.

Je reste donc immobile à ma place, espérant que mon excuse sincère saura toucher son cœur.

– Je suis tellement désolée.

Elle relève la tête doucement, incertaine. Je crois qu’elle s’apprête à dire quelque chose mais le bruit de la clé dans la porte l’en empêche.

– Papa ! crie-t-elle en le voyant apparaître dans l’entrée.

Drew ouvre les bras pour attraper sa fille et la propulse en l’air avant de la rattraper, elle et ses rires.

Je ne sais pas pourquoi, mon imagination transforme cette scène. Elle remplace le père par l’oncle. Je suis persuadée qu’Andy joue de la même façon avec sa nièce. Après avoir donné des petits bisous sur le visage rieur de sa fille, Drew demande :

– Erina, va dans ta chambre, s’il te plaît. Papa doit discuter avec la dame.

La petite fille boude mais finit par obéir, non sans traîner des pieds au passage jusqu’à la fin du couloir. L’ex-prisonnier ne se donne pas la peine de s’installer. Lui, il est plus en colère que la mère, qui d’ailleurs nous rejoint avec une théière.

– Vous ne venez pas sans raison, j’imagine. J’ai ouï dire par mon frère que votre temps était précieux, commente-t-elle avec cette pointe de sarcasme dans la voix.

– En effet, mais ce pourquoi je suis ici vaut totalement chaque minute consacrée. Je ne vais pas tourner autour du pot. Je souhaiterais m’excuser.

Leurs visages trahissent plusieurs émotions, la surprise et la suspicion sont celles que je reconnais en premier.

– Je sais que vous avez été dédommagés financièrement, mais au nom de toute ma famille, je vous demande pardon pour ce qu’il s’est passé. Je suis consciente que celui dont vous attendez le plus les excuses ne l’a pas encore fait et j’espère que son séjour en prison lui ouvrira les yeux. En attendant, je me devais de venir présenter mes profondes excuses pour ce qui est arrivé à votre famille à cause des miens.

La main de Drew se pose sur l’épaule de sa copine. Ils ne sourient pas. Leurs traits sont déformés par la douleur. Je sais que je rouvre des blessures qu’ils veulent oublier, mais je me dois de le faire maintenant.

– Merci, me souffle finalement la jeune femme.

– Mon père a modifié les règles du club depuis ce qui vous est arrivé. C’est moi qui en ai la charge aujourd’hui. Je garantis que plus aucune fille ne vivra ce que vous avez vécu. Je me suis dit que je devais vous le dire.

– Vicky n’a plus rien à voir avec tout ça, s’énerve son homme. Il fallait y penser avant qu’elle ne devienne un cobaye.

Je déglutis lentement. J’ai bien envie de lui dire que c’est elle-même, en son âme et conscience, qui a décidé de plonger dans un milieu aussi vicieux et qu’elle aurait pu vivre bien pire dans un autre club que le nôtre. Beaucoup d’entre eux n’ont pas l’éthique que mon père a cherché à instaurer. Mais je ne suis pas là pour souffler sur les braises d’animosité qu’il y a entre nous, mais bien pour les éteindre.

– Vous avez raison, réponds-je donc posément.

Une silencieuse petite minute passe. Lors de la deuxième qui s’écoule, le couple se regarde sans rien ajouter. Je décide de ne pas rendre ce moment plus gênant encore.

– J’ai le sentiment d’avoir accompli ce pour quoi je suis venue, donc… je vais vous laisser, décidé-je en me levant.

La voix de Vicky me fait m’arrêter debout.

– C’est vous, n’est-ce pas ? C’est vous qui me faites suivre depuis quelques semaines ?

Elle n’était pas censée s’en rendre compte. Je prends une inspiration et cherche mes mots pour lui expliquer.

– Je vous… protège. Je ne peux pas contrôler ma famille. Certains n’en font qu’à leurs têtes. Jusqu’à ce que je vous sache complètement à l’abri, il vaut mieux que vous restiez sous la protection de ceux que j’ai engagés. Ne vous en faites pas, j’ai vécu en étant surveillée toute ma vie, je sais à quel point cela peut être dérangeant, alors je leur dirai de se faire encore plus discrets. Ils n’agiront que si vous vous retrouvez en danger.

– On n’a pas besoin de… commence Drew.

– Merci, le coupe sa copine.

– Merci à vous de me laisser l’opportunité de faire amende honorable.

Je lui souris, elle aussi. Il me semble qu’il s’agit de la conclusion de cette entrevue. Il est temps que je retourne à mes occupations.

– Je suis désolée moi aussi, déclare-t-elle au moment où je décide à nouveau de reprendre le chemin de la sortie.

– Je ne vois pas pourquoi vous…

– Mon frère t’aime !

Je retiens mon souffle. Mes yeux cherchent les siens.

– Cela fait des semaines que je le vois se languir de toi. Ce n’est plus le même homme. Son cœur saignait parce que son meilleur ami n’était pas libre. Aujourd’hui, il continue de souffrir parce qu’il n’est pas avec toi. Tout est arrivé par ma faute, depuis le début, je le sais. Si tu dois en vouloir à quelqu’un, c’est à moi. Ne le hais pas, s’il te plaît.

Ses yeux se gorgent de larmes lorsqu’elle prononce la dernière phrase.

– Cette histoire nous a tous affectés d’une façon difficile. Aujourd’hui, aussi égoïste que cela puisse paraître, je veux que ceux que j’aime soient heureux.

Je l’aime aussi. Énormément. De tout mon être. Je suis juste trop têtue pour savoir saisir le bonheur quand il me sourit. Parce que j’ai peur qu’à tout moment, son sourire se transforme en un rictus malheureux. Je n’aime pas être triste. Je préfère être quelqu’un qui n’a jamais connu le bonheur plutôt qu’une personne qui se retrouve privée des plaisirs qu’elle a connus avec celui-ci. Mais peut-être que je devrais chasser ces incertitudes, et apprendre à devenir plus courageuse en amour ?

J’esquisse un sourire bienveillant à mon interlocutrice.

– Je trouve que c’est une excellente raison d’être égoïste, Vicky.

53

Andy

Les habitudes ont la dent dure, bonnes comme mauvaises. Une fois que le goût pour quelque chose s’est incrusté dans notre quotidien, difficile de s’en débarrasser. C’est ce que je me dis pour justifier le fait que je continue de suivre Talia comme un stalker¹. Enfin jusqu’à un certain degré tout de même, je ne dépasse pas les limites. Disons qu’il m’arrive de temps à autre de m’assurer qu’elle part et qu’elle rentre du boulot en sécurité. C’est aussi une excuse pour la voir, c’est vrai. Ma mission actuelle – la recherche d’un mineur disparu – n’est pas la plus passionnante de ma vie. Il s’avère que le gamin a juste fait une fugue pour forcer ses parents sur le point de divorcer à s’intéresser à lui. On a eu une petite discussion lui et moi et je lui ai laissé la possibilité de repartir lui-même retrouver ses parents. J’attends leur appel pour boucler cette histoire, recevoir mon versement et passer à un autre dossier. Je pense de plus en plus à créer ma propre agence de détective. Faire les choses bien, pour montrer le bon exemple à ma nièce et pour mériter encore plus Talia. Aider d’autres gens comme moi qui ont besoin de travailler dans l’obscurité pour révéler la lumière aux autres.

Un visage familier, que je m’étonne de retrouver devant les bureaux de Hown, sort d’un taxi. Je lève la main, verrouille ma voiture et me précipite en l’interpellant.

– Julia !

Mon appel lui fait tourner la tête dans ma direction. Son visage s’illumine.

– Monsieur ! Vous n’aviez pas besoin de courir comme ça, dit-elle lorsque j’arrive à sa hauteur.

– Vous ne travaillez plus pour Talia, appelez-moi par mon prénom je vous prie.

Je remarque que sous son bouquet de lavande se cache un ventre beaucoup plus arrondi que la dernière fois où je l’ai vue.

– Que faites-vous ici ? demandé-je.

– Je suis venue remercier Mlle Cruz.

Je fronce les sourcils. J’ai raté un épisode, c’est sûr.

– La remercier ? Après qu’elle vous a virée ?

Elle m’adresse un visage manifestement ébahi.

– Au contraire ! s’exclame-t-elle. Elle m’a aidée ! L’agence a su que j’étais enceinte et a demandé aux personnes chez qui je travaillais si cela les indisposait. La plupart pensaient que ça affecterait mon travail de manière négative. Mlle Cruz a été la seule à m’avoir demandé si moi je pensais que ce serait le cas. C’est la seule qui n’a pas directement lié ma grossesse à de l’incompétence. C’est la seule qui m’a invitée à m’asseoir et qui m’a demandé mon propre avis. Je sais qu’elle est exigeante, mais elle a un cœur en or ! J’ai eu l’impression que quelqu’un me faisait confiance sans me juger, vous voyez ?

Je laisse la douce sensation de fierté envahir mon cœur.

– Absolument.

– J’étais sur le point de perdre plusieurs contrats. Elle m’a conseillé de démissionner et m’a gentiment recommandée à sa tante Gabriela.

– Celle qui vit à Shaftesbury ?

Elle approuve du chef.

– Elle disait que la pauvre dame se sentait seule et qu’elle ne s’offusquerait pas d’avoir de la compagnie. Elle avait raison, Gabriela est un amour, avec moi comme avec mon fils qu’elle a accepté d’accueillir. Et puis, l’air de la campagne nous fait beaucoup de bien.

Les mots que Talia a prononcés lors de ma première venue à Hown remontent à la surface.

« Je ne m’en prends pas à ceux qui ne m’ont rien fait. »

Putain, je suis amoureux de cette femme. Pourquoi elle ne me l’a pas dit ? Pourquoi elle doit toujours cacher son bon côté ? Ce n’est pas en agissant comme si on n’avait pas de cœur qu’on le protège vraiment.

– Attrapez ce taxi ! crie une voix qui nous fait tourner la tête dans sa direction.

– Kim ? m’étonné-je en la voyant courir devant nous.

Je fais comme elle demande et tends la main pour arrêter le black cab¹qui passe par là.

– Andy ! Salut, con… contente de te revoir. Merci… pour le taxi, halète-t-elle en s’enfonçant sur le siège à l’arrière. Je suis désolée… je dois filer, problème de dentelle.

Je ne comprends pas très bien mais je n’ai pas le temps de la questionner à ce sujet. Elle indique une adresse au chauffeur et le véhicule s’éloigne en laissant une fine traînée de fumée sous nos yeux perdus.

– Vous venez avec moi ? me demande Julia en m’indiquant la porte d’entrée.

Je salue de la main Wilson et Toni, toujours à leur poste.

– Non, je passe pour cette fois, réponds-je.

Pour l’instant, je suis autant un cuervo avec Talia que dans mon métier. Sombre, protecteur, patient.

***

Le monsieur que je suis actuellement, soupçonné de concurrence déloyale, vit à l’hôtel depuis plusieurs jours, malgré sa résidence à Ealing. Mon nouveau client pressent que son secrétaire file des documents ou des infos à son concurrent direct pour que celui-ci puisse imiter leurs produits. J’attends un bon quart d’heure après qu’il a quitté sa chambre, puis je me rends dans celle-ci avec la clé passe-partout que j’ai subtilisée à l’une des femmes de ménage. Je commence par fouiller ses vestes accrochées dans la penderie. Rien d’intéressant. J’enchaîne avec la poubelle sous le meuble télé. À part des paquets de chewing-gums et des factures de tabac, je ne trouve rien d’alléchant là non plus. Je recherche des indices sur ses fréquentations ou quoi que ce soit qui prouverait ses fautes, mais encore une fois je reste bredouille. Je finis par placer un micro en dessous de la table. Lorsque je sors, je découvre une silhouette familière devant la porte de ma chambre. Surpris, je cligne des yeux.

– Talia ?

– Bonsoir Andy.

Sa voix me fait l’effet d’une douce étreinte dans ma poitrine. Elle croise les bras et me dévisage avec intensité, comme pour me marquer au fer de ses iris.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

Elle indique la porte voisine de la tête. Elle sait par je ne sais quel moyen que c’est là que je séjourne moi aussi depuis quelques jours, dans le cadre de mon enquête.

– Je te dérange ?

– Non, viens.

J’ouvre ma chambre et l’invite à m’y rejoindre. La porte se referme derrière nous. Mes pas se dirigent vers la cuisine pour nous servir à boire mais sa main sur mon coude m’en empêche. Mon regard suspicieux et étonné se plante sur elle quand elle pose ses doigts sur mon torse. Je la laisse me pousser jusqu’au bord du lit, mais je retiens ses mains dans les miennes au moment où elle tente de me pousser sur le matelas. Le désir qui se charge dans ses yeux alimente le mien.

– Tu vas me sauter dessus ? demandé-je. Parce que si c’est le cas, je dois mettre une pancarte sur la porte. Je ne veux pas être interrompu. Ça va durer longtemps.

Elle sourit.

– Assieds-toi, s’il te plaît. J’aimerais qu’on discute.

Je m’astreins à conserver mes mains sur mon corps et m’exécute. Je préfère quand elle n’essaie pas de fuir ses idées noires avec du sexe, mais bon sang, après tant de semaines, mes doigts fourmillent à l’idée de la toucher. Elle paraît satisfaite de ma position.

– Dans la vraie vie, commence-t-elle, ce sont les méchants riches et puissants qui gagnent les batailles. Tu n’aurais pas été capable de rivaliser si tu n’avais pas eu le soutien de l’un d’entre nous.

Je répète les mots de Carine.

– «  Seul un Cruz peut contrôler un Cruz.  »

– Le juge corrompu du premier procès de Drew a été démis de ses fonctions. Je me suis assurée que ton ancien chef de police subisse le même sort.

– Tu n’avais pas besoin d’aller jusque-là, lui dis-je.

– Je sais. Mais c’est ce que je suis, Andy. Je ne suis pas une gentille.

Je déglutis quand je la vois déboutonner les premiers boutons de sa chemise. J’en ai rêvé pendant des jours et des nuits, je ne comprends donc pas pourquoi ma bouche ose prendre le risque de l’empêcher de continuer.

– Qu’est-ce que tu fais, Talia ?

– Beaucoup de choses se sont passées depuis que tu es entré dans ma vie. S’il est vrai que tu me devais la vérité, moi je me dois de te montrer ma vulnérabilité.

Imperturbable, elle jette son haut par terre, puis s’attaque à sa jupe.

– Tu es une plaie, Andy. Et des plaies, j’en ai eu beaucoup dans ma vie. Elles m’ont fait souffrir, mais elles m’ont aussi rendue plus forte.

Une fois la jupe au sol, elle s’avance d’un pas. Elle me montre une petite tache blanche que j’avais déjà vue sur le haut de sa cuisse.

– Là, c’était quand j’avais 9 ans. Je suis tombée d’un trampoline chez mon grand-père. Un caillou triangulaire qui semblait m’attendre m’a ouvert la peau. Le médecin de famille m’a recousue sans anesthésie.

Elle remonte le doigt vers son flanc.

– Ici, c’est mon premier kidnapping, tu es déjà au courant de l’histoire. J’ai une toute petite plaie là aussi. Je me suis enfoncé une aiguille sous la peau il y a trois jours, explique-t-elle en me montrant son index droit.

Je lui souris pendant qu’elle se rapproche de quelques centimètres supplémentaires.

– Il m’est plus facile de me remettre de ces maux physiques. Ceux qui sont internes sont les plus douloureux. Depuis que tu es rentré dans ma vie, j’ai dû affronter tout ce que j’évitais depuis des années : revivre avec un homme, reporter mon nom de famille, revoir mon père biologique.

Elle marque une pause et amarre ses yeux aux miens.

– Retomber amoureuse.

Un autre pas en avant.

– Je me suis toujours vue comme une personne audacieuse, mais quand il s’agit d’amour, je deviens la plus couarde de l’univers. J’ai revécu certaines blessures émotionnelles : me sentir trahie par l’homme que j’aime, découvrir que ma famille me cache encore des choses, choisir entre elle et la valeur que j’accorde à la justice.

Une autre petite pause ponctue son monologue.

– Mais je suis prête aujourd’hui. Je suis prête à revivre chacune de ces émotions si cela signifie que je pourrai passer ces moments avec toi.

Sa main s’empare alors de la mienne et la porte jusqu’en dessous de son sein gauche.

– La peur du vide que ton absence provoque en moi est plus forte que ma peur d’être à nouveau brisée. Parce que tu me rends plus forte. Parce que je ne me suis jamais sentie aussi vivante qu’avec toi. J’ai plus peur de te perdre que de me perdre. Je ne l’ai jamais dit avant, mais je suis consciente que certaines évidences doivent être prononcées. C’est pourquoi aujourd’hui, je prends le risque de te dire que je t’aime, Andy.

Ses mots s’incrustent en moi et se gravent dans le muscle de ma poitrine. Je me lève, prends son visage en coupe dans mes mains.

– Seulement aujourd’hui ?

– Non. Tous les jours où tu voudras bien de moi.

Je ne pense plus. Sa déclaration vient de faire disparaître toute pensée qui n’inclut pas mon corps dans le sien. Mes doigts s’agrippent alors à sa taille et la collent contre moi. Sa peau m’avait tellement manqué. Quand mes lèvres touchent les siennes, j’inspire longuement, me délectant de son odeur, de la saveur de son gémissement. J’attends ces retrouvailles depuis des jours. Ma bouche le lui prouve avec sauvagerie, elle baise chacune de ses lèvres tour à tour. Je ne me lasserai jamais de cette sensation. Talia glisse ses mains sous mon tee-shirt et je l’aide à me le retirer.

– Je continue de te suivre, avoué-je entre deux baisers.

– Je sais.

Elle m’embrasse sensuellement. Puis s’attaque à la boucle de ma ceinture.

– J’ai demandé à l’un de mes gardes de garder un œil sur toi, confie-t-elle.

– Je sais. Il n’est très pas discret.

– Il n’est pas censé l’être. Je voulais que tu t’en rendes compte.

Je lui assène un court baiser entre nos souffles ravagés par le désir. Ensuite, je dégrafe son soutien-gorge. Ses tétons qui pointent sont tellement tentants que mes lèvres vont à leur rencontre. Je les mordille doucement.

– Tu m’obsèdes, Talia. Tu es comme une drogue qui fait tourner mon sang.

Sa main glisse dans mes cheveux. Elle tire dessus pour me relever la tête et m’embrasse à son tour.

– Tu crois que je ressens quoi moi ? Comment crois-tu que je me suis sentie quand j’ai appris que tu avais réservé cette chambre d’hôtel ? Je t’ai imaginé dans dix mille scénarios différents, avec des tas de femmes différentes. Ils étaient tous tortueux. Seul celui qui est en train de se passer m’a paru normal, raisonnable. Légitime.

– Et si je te disais qu’on peut rendre cette scène encore meilleure ?

– Je répondrais que tu es un menteur.

Elle descend mon pantalon sur mes jambes. Le marron de ses yeux est devenu plus noir.

– Et puis, je te mettrais au défi de me prouver le contraire.

Mes pieds se débarrassent de mon jean. J’y saisis un préservatif avant de l’envoyer bouler. Mon boxer aussi se perd dans le reste de nos vêtements. Talia lèche mon tatouage sous mon épaule. Pouvoir enfin la toucher est un délice. Je la soulève de terre, puis la transporte sur le lit.

– Je n’aurais pas touché une autre femme.

– Je ne t’aurais pas laissé le loisir de le faire.

Mes lèvres s’amusent sur sa poitrine et sur ses tétons, les meilleurs bonbons que j’ai jamais goûtés. Ses gémissements sont les plus beaux sons que mes oreilles aient jamais entendus. Je descends progressivement sur son ventre, prends le temps d’embrasser le tour de son nombril, puis me dirige entre ses cuisses que j’écarte. Pourquoi a-t-elle encore sa culotte sur elle ? Je remédie rapidement au problème gênant, puis me remets en position de tortionnaire de son plaisir. Du bout de la langue, je titille son clitoris, la goûte et la savoure. Elle se cambre sur le matelas, ses mains agrippant les pans du drap.

– Andy…

Je n’interromps pas mes baisers. J’ai besoin qu’elle sache à quel point elle m’a manqué, à quel point j’y ai pensé, à quel point je l’ai imaginée mordiller ses lèvres comme elle le fait actuellement. Sa tête se tend de plus en plus dans le lit, ses jambes se mettent à trembler, elle n’est pas loin.

– Ne jouis pas tout de suite Talia, pas encore, soufflé-je contre son intimité.

– Je ne pourrai pas si tu continues comme ça…

Je souris.

– Comment préférerais-tu jouir ? Avec ma langue ou avec ma queue ?

Elle relève légèrement la tête pour me regarder droit dans les yeux. J’aime l’hésitation qui plane dans son regard. Parce qu’elle signifie que, peu importe le cas de figure, elle sait que c’est moi qui vais la mener à l’orgasme.

Après quelques secondes, elle finit par me tendre ses bras.

– Viens en moi.

J’enfile mon préservatif et m’allonge sur elle. Je prends avidement possession de sa bouche en m’insérant en elle. Elle s’ouvre pour moi, pour me sentir là où elle en a le plus besoin. Ses mains se mettent sur mes hanches, m’invitant à venir en elle avec plus de ferveur. Talia me regarde la baiser, elle garde ses yeux sur mon visage pendant que je perds peu à peu le contrôle. Ses gémissements deviennent plus violents, rythmés par la cadence déchaînée de mes hanches qu’elle tient entre ses cuisses. Son vocabulaire se résume à des mots hachés qui me demandent de ne surtout pas m’arrêter. Je n’entends que ses petits cris, je ne sens que notre plaisir charnel, je ne goûte que sa peau, ses lèvres, ses seins. Je me consume complètement en Talia. Je ne contrôle plus rien, pas même l’orgasme qui me gagne. Je grommelle son prénom contre ses lèvres quand il embrase nos deux corps.

Bordel.

C’était… J’en veux encore. J’en veux toujours. Jamais je ne pourrai arrêter de vouloir ce truc indescriptible qui se crée dès que nos corps se touchent.

– Talia ? demandé-je, la respiration saccadée.

– Hmm ? gémit-elle tandis que je me retire.

– Je vais encore te baiser.

Elle ouvre les yeux et un sourire lascif étire ses lèvres.

– J’aime quand tu me parles comme ça, Andy…

Je verrouille mon regard dans le sien, enfile un second préservatif et ordonne  :

– Retourne-toi.

– Toi, retourne-moi, répond-elle effrontément.

Je la rejoins sur le matelas, glisse mes paumes le long de ses cuisses jusqu’aux hanches, puis la retourne le ventre contre le lit. Ma main longe son dos. Qu’est-ce que j’aime cette vision de Talia  !

Je l’ai enfin retrouvée. Je ne la laisserai plus jamais repartir maintenant.

1. Traqueur, personne qui se met en quête d’informations sur une autre personne qu’il cible en particulier.

2. Taxi noir.

54

Talia

Je fronce les sourcils et demande à Hanna, l’une des mannequins, de tourner sur elle-même une fois de plus. Je réfléchis à la pièce qui mettrait le plus en valeur sa morphologie ronde et sa taille marquée. J’hésite entre la robe rose à volants en mousseline ou la bleue en soie un peu plus près du corps qu’elle porte en ce moment.

– Ça fait six fois que tu lui demandes de se retourner Talia, m’indique Adison.

Son look confortable – salopette blanche au-dessus d’un col roulé noir, baskets de la même couleur et cheveux noués en une basse queue-de-cheval – lui donne un air juvénile.

– Je sais qu’on n’organise pas la Fashion Week ou le défilé du siècle – pas encore du moins –, mais je ne peux pas me permettre de me tromper dans le choix des filles pour représenter mes tenues.

– Cette robe lui va parfaitement, reprend-elle en soupirant de fatigue.

– La rose lui allait mieux au teint.

Je demande à l’un des cameramans qui filme les coulisses de se rapprocher de moi et de me montrer les séquences sur lesquelles Hanna s’entraîne avec mes deux créations. J’ai beau les regarder encore et encore, je n’arrive pas à choisir. Ce n’est pas la première fois que ça m’arrive depuis l’organisation de l’évènement. J’ai toujours créé pour moi, pour certaines occasions ou sans raison, mais avec comme seul modèle mon propre corps. L’exercice s’avère difficile lorsqu’il s’agit de le faire pour mettre en valeur les autres. C’est un sentiment très frustrant de ne pas pouvoir trancher catégoriquement. Je comprends mieux maintenant ce qui se passe dans la tête des gens indécis. J’ai envie de demander à Hanna ce qu’elle en pense, mais je ne suis pas prête non plus à laisser le choix à quelqu’un d’autre. Ça m’agace un peu.

– Le déjeuner est arrivé ! nous crie Nora depuis la salle voisine.

– Dieu soit loué, je mourais de faim. Tu viens, Talia ?

Je suis encore plongée dans mes réflexions  ; je plisse mes yeux et tente de visualiser Hanna avec un autre rouge à lèvres.

– Peut-être qu’avec un maquillage différent… commencé-je.

Deux mains masculines encerclent alors ma taille. Le parfum d’Andy traverse mes narines. Je ne l’avais pas entendu se faufiler derrière moi. Je suis tellement absorbée dans tout ce que je prépare que j’ai l’impression d’avoir perdu une partie de mes sens.

– La bleue lui va très bien, tranche-t-il.

– Merci d’être venu à l’aide, dit mon amie à l’attention d’Andy.

– C’était soit ça, soit aller annoncer à une sexagénaire que son mari ne la trompe pas mais qu’il lui réserve une surprise pour leurs vingt ans de mariage.

Je dépose un baiser sur sa joue en guise de bienvenue. Cette nouvelle montre bien que son métier est comme tous les autres, il a parfois du bon, parfois du mauvais. Je suis vraiment ravie qu’il ait décidé de monter sa propre agence. Je lui ai proposé d’investir mais il a catégoriquement refusé. Il continuera à être détective jusqu’à ce qu’il ait mis suffisamment de côté pour mener à bien sa création d’entreprise.

Adison, devant nous, fait semblant de s’offusquer.

– Et tu as préféré venir ici pour entendre Talia dire que finalement les camélias rouges ne sont pas assez rouges, que les rideaux occultants de la scène ne sont pas assez opaques, que les chaises ne font pas assez chaises…

– Je n’ai jamais dit ça, rétorqué-je.

– Tu aurais pu !

Je secoue la tête.

– C’est ridicule. Une chaise est une chaise. J’aurais pu remettre en question son poids, sa couleur, l’équidistance avec chacune de ses semblables ou d’autres caractéristiques du genre, mais pas sa fonction.

Andy lève le doigt.

– Sauf si pour une raison quelconque, elle ne permettait pas d’effectuer une seule des nombreuses façons de s’asseoir, comme croiser ses jambes ou les tendre par exemple, rajoute-t-il.

Je sens dans sa voix rieuse qu’il est en train de se moquer de mon côté tatillon.

– Cela va de soi, réponds-je en tentant de garder mon sérieux.

Je suis perfectionniste et je l’assume.

Sans qu’aucun mot franchisse ses lèvres, Adison passe de mon visage à celui d’Andy, l’air de dire  : « Vous êtes tous les deux cinglés ». Je sens la poitrine de mon copain se mouvoir lorsqu’il éclate de rire. Je fais de même.

Hanna tente de cacher ses lèvres qui se retroussent. Je ne sais pas s’il s’agit d’un sourire moqueur ou si c’est « l’effet Andy ». Ce ne serait pas la première des mannequins à être tombée sous son charme. Elles le regardent le plus souvent d’une façon intimidée ou provocante. Je ne suis pas du genre ultra possessive, je ne vais pas m’énerver parce qu’il parle avec une femme ou parce qu’une d’entre elles cherche à flirter avec lui. Je ne vais pas tenter de l’embrasser pour prouver quoi que ce soit à qui que ce soit. Il est à moi comme je suis à lui. Il le sait, je le sais. Ça me suffit.

Mais comme une piqûre de rappel ne fait jamais de mal, je me retourne, noue mes mains derrière son cou et l’embrasse à pleine bouche. J’entends Adison dire derrière moi  :

– Viens Hanna, je vais t’aider à te changer.

Je n’entends plus rien après ça. Andy m’entoure de ses bras, nos langues se cherchent, se taquinent, s’aiment.

– C’était quoi, ça ? halète-t-il lorsque nous nous éloignons.

– Quoi donc ?

– Ce baiser.

– C’était pour te remercier d’avoir apporté le déjeuner. Tu en auras peut-être droit à un autre du même genre si tu ramènes le dîner.

Je passe ma main dans ses cheveux, ses lèvres se perdent dans mon cou. Je penche la tête pour lui laisser le champ libre. Il mordille ma peau.

– C’est toi mon dîner.

Si j’en crois son érection que je sens contre moi, il se pourrait qu’il ne puisse pas attendre jusqu’à ce soir.

– Mais on ne saute pas les étapes, dit-il. Tu dois d’abord te nourrir.

Il m’entraîne sur la scène qui accueillera les trente mannequins que nous avons choisis. Chacune d’entre elles portera l’une de mes créations. J’ai la boule au ventre à chaque fois que j’y pense. Je suis excitée parce que je vais réaliser mon rêve d’adolescente. Mais je sais pertinemment ce que signifie devoir exposer mon travail à des yeux subjectifs. Moi qui ne poste jamais de photos sur les réseaux sociaux, je vais donner à des inconnus la possibilité de juger mes œuvres. Pour le moment, j’essaie de ne pas penser à tout ce qui pourrait mal tourner. Je dois me concentrer sur le travail que j’ai encore à abattre pour que tout soit parfait.

Mes copines ainsi que les potes de mon petit ami nous attendent, sandwichs à la main. Depuis qu’on s’est rabibochés, Terry, Yvon et Drew passent de temps en temps avec Andy pour nous donner un coup de main. Je dois jongler entre Hown et ce défilé, alors je n’allais pas cracher sur un supplément d’aide.

Au début, c’était tendu. Vraiment tendu. Le genre de tension qui fait baisser les yeux, éviter les regards, perdre les mots, forcer un sourire, un deuxième, puis détourner à nouveau les yeux. Même le son de nos rires nous paraissait étrange. Mais à force de partager des repas, de rigoler aux blagues idiotes d’Yvon et de son petit flirt avec Adison, on a fini par trouver une sorte d’équilibre. Pour l’instant, il est un peu houleux, mais nul doute qu’il finira par se stabiliser tôt ou tard.

Je prends place à côté d’Andy, saisis un sandwich et le lui remets au moment même où lui m’en tend un également. On se sourit de façon complice en remarquant que chacun a pensé à l’autre en premier.

– Vous donnez envie de croire en l’amour ou de gerber, dit Yvon.

Je lui adresse un petit clin d’œil. Le courant est plus vite passé avec le policier qu’avec les autres.

– Heureusement que vous vous êtes remis ensemble, continue-t-il. On n’en pouvait plus de l’état maladif constant d’Andy.

– C’est que vous n’avez pas vu Talia ! répond Amber. Elle ne mangeait que des glaçons.

– Andy faisait peine à voir avec sa bougie qui sentait la lavande.

– Talia entendait son prénom tout le temps dans sa tête. Et elle parlait à ses sept poissons rouges. Même avec les humains, elle n’a jamais été aussi loquace.

Je sens mes oreilles rougir d’embarras.

– Il chantait comme une gamine prépubère en dépression qui aurait été privée de sorties. Quoique, vu ce qu’il regardait…

La battle pour déterminer qui souffrait le plus s’arrête subitement. Yvon est coupé par la main d’Andy qui bâillonne sa bouche. Mes copines et moi l’étudions avec étonnement.

– Tu chantais ? demandé-je.

– Tu ne l’as pas vu sur la vidéo ? questionne Terry.

– Quelle vidéo ?

Les garçons rigolent entre eux. Tous, sauf mon ancien chauffeur.

– Tu ne lui as pas envoyé la vidéo ? reprend Drew, sans pouvoir s’arrêter de rire. J’y ai eu droit dès ma sortie.

– Taisez-vous ! ordonne Andy entre ses dents.

Terry me refile son portable. Je me lève précipitamment pour éviter Andy qui essaie de récupérer l’appareil, puis appuie sur play, prête à rigoler au vu de ce qu’ils racontent. Il apparaît de profil, une guitare à la main. La vidéo est moins nette que sa voix, ça se voit qu’elle a été prise à son insu. Les paroles résonnent en moi comme un écho dans un tunnel vide.

«  Underneath it all
I'm still the one you love
Still the one you're dreaming of
I'm missing you so much
Baby, let's not give it up.  »
(En dessous de tout ça
Je suis toujours celui que tu aimes
Toujours celui dont tu rêves
Tu me manques tellement
Bébé, ne laissons pas tomber.)

Il est coupé par Erina qui veut grimper sur ses genoux pour jouer avec lui. Il lui dit qu’il lui apprendra plus tard et rassérénée, la petite se contente de meumeumer le reste de la chanson que je connais bien. C’est une de mes chansons favorites dans Violetta. Il a dû regarder la série de mon enfance pour pouvoir tomber sur cette chanson, lui qui disait trouver ça trop cucul.

«  I don't wanna give this up
'Cause what we have is true
And I don't want to let it go
I know one day you will discover
Underneath, it's me.  »
(Je ne veux pas laisser tomber
Parce que ce que nous avons est vrai
Et je ne veux pas le laisser partir
Je sais qu'un jour tu découvriras
En dessous, c'est moi.)¹

Les larmes me montent aux yeux.

– C’est le truc le plus romantique que j’aie jamais vu.

Andy fait la moue.

– Merci d’avoir piétiné toute ma virilité, lance-t-il à ses amis.

– Ce n’est pas notre faute. Tu faisais vraiment peine à voir. Heureusement qu’elle t’a repris.

J’amarre mes yeux à ceux de mon ancien chauffeur et lui dis :

– Je t’aime.

J’ai la sensation qu’après cette longue et douloureuse parenthèse, ma vie reprend son cours normal, avec de petits changements qui me mettent du baume au cœur. Je peux croire au bonheur. Je veux y croire.

***

Les filles et moi avons choisi nos modèles favoris parmi mes dessins. Ils ont déjà été envoyés dans une usine anglaise, pour la confection des vêtements qui seront vendus d’abord dans les boutiques de mes parents. Après quoi, je penserai à ouvrir la mienne. Je veux faire les choses progressivement.

C’est déjà le grand soir. C’est enfin le grand soir. J’ai du mal à choisir entre ces deux adverbes. C’est passé si vite et en même temps, cela fait des années que j’attends ça. Les filles sont toutes occupées avec les derniers préparatifs. La presse et les influenceuses sont déjà devant le lieu, attendant le début du défilé. En principe, je devrais moi aussi m’assurer que tout est parfait, mais Andy m’a emmenée dans un coin un peu à l’abri de tous.

Il me tend un écrin à collier.

– Joyeux Noël en retard, me dit-il. Je l'ai acheté en ligne, il devait arriver plus tôt mais la livraison a pris plus de temps que prévu.

Mes yeux s’écarquillent de surprise quand j’ouvre la boîte et je me retiens de pouffer en voyant le collier.

– Ça ne te plaît pas ? demande-t-il en fronçant les sourcils.

Ma main glisse sur les diamants.

– C'est un faux. Mais tu as du goût.

– Quoi ? J'ai un certificat d'authenticité.

Je grimace.

– Faux lui aussi.

– Comment pourrais-tu le savoir ? Tu vas me dire que tu es une experte en faux diamants ?

Je lève la tête vers lui.

– Non. C'est juste que c’est quasi impossible que tu sois l'acheteur anonyme. Je sais que cette pièce a été vendue à plus d’un demi-million de livres aux enchères il y a quelques mois. Je suppose que tu n'as pas cette fortune sur ton compte en banque sinon tu l’aurais investie dans ton entreprise.

Il écarquille les yeux. J’essaie de me montrer gentille, de le rassurer.

– Celle-ci doit être une copie ressemblante… mais je l'aime. Je l'aime même beaucoup. Parce que c’est toi qui me l’as achetée. Merci, lui dis-je en l’embrassant. Tu me le mets ?

Je me tourne sans lui laisser le choix.

– Tu es sûre ? Je peux demander un retour.

– Il est parfait.

S’il y avait un seul risque qu’on le voie sous la robe que je vais porter pour le défilé, je ne lui aurais pas demandé de me mettre le collier  ; mais comme ce n’est pas le cas, je veux lui faire plaisir.

Il a tout juste le temps de me l’attacher que je suis déjà sollicitée par Adison. Je me promets intérieurement de lui offrir un cadeau à lui aussi. Mon amie m’entraîne alors vers la salle de maquillage.

– Tu dois te préparer ! me somme-t-elle.

Elle me fait asseoir et s’attelle à me faire belle. Je ferme les yeux, m’abandonnant à ses soins. Les pinceaux et les textures défilent sur mon visage pendant que l’anxiété grandit petit à petit en moi. Quand j’ai enfin l’autorisation de me voir dans le miroir, j’agrandis les yeux. Mes paupières n’ont jamais porté autant de couleurs.

– Qu'est-ce que c'est que ça, Adison ?

– Quoi ?

– Pourquoi mon maquillage est aussi vif ? Je voulais quelque chose d'élégant !

– Le thème, c'est l’ambition ! Talia, tu avais dit que tu me laisserais faire !

Le stress est à son comble, il me retourne tellement le ventre que je n’ai pas pu avaler quoi que ce soit de la journée. Je continue de me regarder, m’habituant progressivement au résultat. Ce n’est pas vilain… Juste surprenant. Les traits ont été finement tracés et la couleur qui ressort le plus est le rouge  ; elle se mariera parfaitement avec ma robe.

– Tu as raison.

– Et avant que tu ne commences à… Quoi ? Tu viens de dire que j'ai raison ? Elle vient de dire que j'ai raison ? Répète-le, s’il te plaît.

Je rigole face à son air choqué. Nora nous rejoint dans la salle et me presse à son tour.

– Qu'est-ce que tu fais encore ici, Talia ? Va te préparer ! Tu dois clôturer le défilé dans quelques minutes !

Je la laisse me pousser jusqu’à la salle d’essayage. Je demande au cameraman présent de partir parce que je dois me changer. Il s’exécute sagement. J’aurais dû faire plus attention à son visage. J’aurais dû me rappeler que je ne l’avais jamais vu jusque-là. Mais l’excitation et l’impatience me font oublier ce genre de détail. Je suis pressée de montrer la dernière pièce de ma collection, celle que j’ai créée pour moi et toutes les femmes fortes qui la porteront. Je ne l’entends donc pas revenir dans la pièce, ni se rapprocher. Lorsque sa main bâillonne ma bouche juste après, c’est le noir complet.

1. «  Underneath It All  », chanson interprétée par Martina Stoessel.

55

Talia

Quand je réalise que je suis en train de me faire kidnapper de nouveau, j’ai l’impression de recevoir un uppercut dans l’estomac. Ma gorge se noue un instant, m’empêchant presque de respirer.

Pourquoi moi ?

– Mais qu’est-ce que tu as foutu ? demande une voix bourrue d’un ton agressif.

On dirait que l’on est dans une voiture. Je sens que nous sommes en mouvement. Je me demande si sa question s’adresse à moi, mais la réponse de ton coéquipier me fait comprendre que ce n’est pas le cas.

– Il a dit que c’était la fille aux longs cheveux bruns de l’organisation. Je suis rentré dans les loges privées pendant que tous les mannequins remerciaient le public et je l’ai chopée.

– J’ai fait pareil. Celle-ci rangeait des robes sur un portant. Où t’as trouvé la tienne ?

– Près des toilettes.

– Elles sont toutes les deux brunes avec des yeux marron et elles ont à peu près la même taille. C’est laquelle des deux à ton avis ?

«  Des deux  » ? Deux brunes dans l’organisation ? Amber doit être dans le véhicule elle aussi. J’espère qu’elle ne parlera pas et qu’elle ne nous trahira pas. Nos ravisseurs sont peut-être coriaces, mais ils n’ont rien dans le crâne s’ils n’ont pas été capables de se mettre d’accord sur la fille à kidnapper.

– Putain, elle n’a pas de photos d’elle ou quoi, cette nana ?

– C’est la fille d’un gars riche, ces gens-là sont ceux qui gèrent les médias.

– Il ne t’a pas envoyé de photos d’elle ?

«  Il  » ? Qui est-il ?

Ma question ne franchit pas ma bouche. Mes poignets se frottent douloureusement l’un contre l’autre. J’essaie de me libérer des cordes qui les enserrent.

– Si, mais pour que j’en sois sûr, il va falloir qu’on leur enlève leurs bandeaux. Mais il ne faut pas qu’elles nous voient.

Ma situation est moins déplorable que la dernière fois. Je suis une adulte. J’ai quelques cours d’autodéfense à mon actif et je suis consciente. Je dois reconnaître que j’ai douté l’espace d’une seconde de l’accord que j’avais passé avec Gilbert. Mais maintenant que j’entends ces deux abrutis, je suis sûre qu’il n’a rien à voir avec eux. Avec un peu de chance, on pourrait leur faire croire que nous ne sommes pas les bonnes proies. Malheureusement, Amber – qui a elle aussi conclu qu’il s’agissait de nous deux – n’est pas allée jusqu’au bout de ma réflexion.

– Une brune ? Talia ? C’est toi ?

Je ne réponds pas. J’entends des pleurs traverser le son de sa douce voix.

– Talia ?

L’absence de réponse la fait éclater complètement en sanglots.

– Je ne veux pas mourir. Il me reste tellement de trucs à faire ! Je veux escalader la Grande Muraille de Chine et visiter Kyoto. Je veux partir en vacances entre filles à Bora-Bora, et faire des double dates quand nous serons toutes mariées. Je veux… un dernier mojito. Un dernier orgasme aussi ? Non, non, oubliez, je préfère la nourriture.

Si la situation avait été différente, j’aurais eu envie de pouffer de rire. Je ne peux pas penser à autre chose qu’à une façon de nous échapper. Mes yeux habitués à l’obscurité se posent dans la direction d’où provient sa voix étranglée.

– Nos parents… Ethan, je ne lui ai pas dit que je l’aimais aujourd’hui, ni à aucune de vous d’ailleurs ! Je ne veux pas… Je… Je t’aime, Talia.

Sa dernière phrase me fait l’effet un électrochoc.

– Moi aussi. Énormément, chuchoté-je d’une voix presque inaudible.

Je dois réagir. Amber n'est pas aussi timorée que moi. Elle est très émotive et là tout de suite, cela l'empêche sûrement de se calmer pour analyser la situation. Elle va se laisser dépasser par ses émotions. Elle a peur, peur pour sa vie et pour la mienne. Elle ne sait pas trop comment réagir, je le sais. Elle a besoin d'être rassurée, je le sais aussi. Je suis la grande sœur, alors je vais assumer ce rôle, comme je l’ai toujours fait. En plus, je suis consciente que c'est moi qu'ils veulent.

– Libérez-la, c’est moi que vous recherchez. Elle n’a rien à faire ici.

– Talia ! crie Amber en entendant ma voix.

L’un d’entre eux me tire les cheveux en arrière. Ma gorge sent un objet métallique se poser contre elle, tout près de l’endroit où les battements de mon pouls font leur loi. J’ai peur.

– Et qu’est-ce qui nous fait croire que vous n’êtes pas en train d’essayer de nous doubler ?

Il sent le tabac à des kilomètres, ça me dégoûte.

– Regardez mon cou, le collier que vous y verrez est un bijou hors pair. Le joyau est estimé à plus d’un demi-million de livres. Il a appartenu à une ancienne comtesse en France.

Je ne peux pas les voir avec le bandeau qui cache mes yeux, donc je ne peux pas juger leurs réactions. Je ne peux que faire confiance au bas de mon visage et à mon langage corporel. Je suis bonne au poker, plus douée que la plupart des hommes de main de mon père. Je sais que bluffer est un art, mais au poker, il y a une part de chance non négligeable et c'est celle-ci que je redoute le plus.

Comme je ne les entends pas, je continue  :

– Vous n'avez qu'à vérifier sur Internet  ; j’ose croire que vous savez vous servir de vos Smartphones.

S’ils en ont un. Pitié, qu'ils en aient un.

J'entends alors le bruit de vêtements qui se froissent et de doigts qui pianotent sur un écran. L’un des ravisseurs émet un sifflement. L’autre est moins discret.

– Il s'est vendu à six cent mille livres !

– Avec ça, vous serez riches.

– Tais-toi ! me somme l'un des deux.

– Seule une vraie Cruz pourrait détenir ce collier ! Même si ce n’est pas moi, vous vous en sortirez avec une grosse somme d’argent et je ferai comme si je ne vous avais jamais vus. Je n’essaierai pas de vous retrouver. Je ne porterai pas plainte.

– Arrache-le-lui.

Il glisse ses doigts dans le collier. Les diamants me lacèrent le cou et la nuque. Voyant que le bijou ne cède pas sous la pression, il finit par relever mes cheveux pour me le retirer.

– Ça, plus ce que va nous payer le patron, on sera fortunés ! Que fait-on de l'autre ?

– Jette-la dehors, on n’est pas payés pour elle.

Ils mordent à l'hameçon, les crétins ! Je suis soulagée que mon plan ait fonctionné, Amber sera libérée, et sera saine et sauve. Elle pourra déclarer mon enlèvement. J'espère seulement que la police me retrouvera avant ma mort.

La quintessence de la peur joue avec les battements de mon cœur.

Dans un noir complet qui me voile les yeux, je revois la Talia d’il y a quinze ans. On dit que notre vie défile lorsque nous sommes sur le point de mourir. Ça ne m’était pas arrivé à cette époque et j’ai fini par m’en sortir. Aujourd’hui encore, les scènes ne se succèdent pas les unes après les autres dans mon esprit. Je me hasarde donc à penser que ce n’est pas mon dernier jour.

Je fais le vide autour de moi. Dans le silence presque angoissant du véhicule, mes larmes mouillent le tissu qui m’aveugle. Quoi que j’en dise, la petite fille de 13 ans qui sommeille en moi a repris le dessus. Elle a peur. Elle a froid.

Je ne suis pas différente d’Amber, je pense aussi à ceux que j’aime. À l’homme que j’aime. Je voudrais tellement qu’Andy soit là, qu’il me prenne dans ses bras, qu’il me dise qu’il ne me quittera jamais.

Mon cœur pleure, il trémousse.

Mon cœur a peur, il s’émousse.

56

Andy

Dès le moment où je vois les visages paniqués d’Adison et Nora, je sais que quelque chose cloche. La plus délurée et la plus consciencieuse des amies de ma copine arborent la même expression inquiète.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elles se regardent vite fait.

– Talia et Amber ont disparu, annonce Adison.

Mon cœur frappe fort ma poitrine.

– Comment ça ? Elles ne sont pas là ?

– C’est la définition d’une disparition, Andy ! me répond Nora, nerveuse. Talia doit monter sur scène dans moins de dix minutes. Or, elle est introuvable !

Elle se mord le bout du pouce en tenant le téléphone à son oreille. La situation la stresse beaucoup, j’ai envie de l’aider à se calmer mais je n’ai pas le temps de penser à autre chose qu’à Talia.

– Vous avez regardé aux toilettes ? demandé-je, un peu bêtement.

– Oui !

– Dans la salle de répétition ?

– Oui !

– Dans la voiture ?

Adison acquiesce. C’est la troisième fois qu’elle soupire d’angoisse.

– Ses gardes ne l’ont pas vue sortir.

– Je n’arrive pas à les joindre, déclare Nora.

– Moi non plus, indique Adison.

Un silence court entre nous trois. Nous nous regardons tour à tour. Le doute éclate bruyamment au creux de nos poitrines tel un coup de tonnerre. Nous savons sans nous le dire à quoi et à qui on pense. Nora finit par prononcer tout haut la question qu’on se posait tout bas.

– Vous croyez que c’est ce monsieur qui les a kidnappées ?

– Non ! crie Adison de désespoir. Il n’aurait pas pris Amber avec Talia.

Elle ferme les yeux, prend une grande inspiration avant de continuer  :

– Elles sont en sécurité quelque part. Il nous suffit de les trouver.

Je la rejoins. Je ne veux pas accepter qu’elle se soit fait enlever encore une fois. En même temps, il en est tellement capable que je décide de l’appeler. Gilbert décroche au bout d’un temps interminable, dont j’ai profité pour courir partout à la recherche de Talia et Amber. Ce n’est pas que je ne fais pas confiance à ses copines, je gardais juste l’espoir qu’elles l’aient manquée de justesse.

– Monsieur Hawns.

Sa voix est toujours aride de bienveillance.

– Vous lui avez fait suffisamment de mal comme ça, vous ne croyez pas ? attaqué-je sans préambule.

Je suis essoufflé à force de courir partout.

– Et si vous commenciez par vous expliquer ? propose-t-il calmement.

– Elle a disparu ! Elle et sa meilleure amie sont absentes du défilé. Son propre défilé ! Elle a passé des jours et des nuits à le préparer, elle n’aurait jamais déserté.

– Et vous pensez que j’y suis pour quelque chose, c’est cela ?

– Vous l’avez déjà fait par le passé. Vous l’avez fait souffrir. Arrêtez vos petits jeux de protection stupide, et ramenez-la. Elle vous déteste.

Il pousse un long soupir à l’autre du bout fil.

– Ce n’était pas moi, ce sont les anciens amateurs que j’avais embauchés qui l’ont blessée. C’est pour ça que j’avais décidé de vous engager vous, un ex-policier qui ne fait pas dans les meurtres. Je savais que vous ne lui feriez pas de mal. Mais vous l’avez laissée se faire enlever ? Vous êtes d’une incompétence qui me dépasse.

J’ai envie de cogner mon poing contre quelque chose.

– Ce n’est pas le moment de faire de l’esprit. Avez-vous une idée d’où elle peut être ?

– C’est vous le détective privé, ricane-t-il avant de raccrocher.

Mon poing balaie un portant à vêtements. Comment peut-il plaisanter dans un moment pareil ?

Elle aurait dû avoir toujours un garde du corps avec elle, bon sang ! Elle aurait dû me garder près d’elle !

Les pas de Nora me sortent de mes réflexions. Elle se précipite vers moi, tenant son téléphone comme un trophée.

– C’est Amber ! m’apprend-elle.

Le soulagement réanime le sang qui dessert mes veines.

– Andy ? demande Amber qui est sur haut-parleur.

– Tout va bien ? Où êtes-vous ?

– Moi, je vais bien ! Je suis dans une cabine téléphonique d’une ville voisine. Mais Talia…

J’ai peur d’entendre la suite.

– Que s’est-il passé exactement ?

– Je sortais des toilettes, un type m’a mis un sac sur la tête et m’a réduite au silence avec sa main. Il m’a entraînée dans une voiture ou un camion, je ne sais pas. Mais Talia était là-bas elle aussi, c’était elle la cible ! Ils étaient deux !

– Mais comment la sécurité n’a-t-elle pas pu les voir ?! peste Nora tout haut.

– J’ai eu le temps d’apercevoir une caméra au cou de celui qui s’en est pris à moi. Ils se faisaient passer pour des photographes ou des journalistes, c’est pour ça que personne ne s’est douté de rien.

– Comment tu t’en es sortie ? Où est Talia ?

– Elle m’a protégée. Elle leur a dit de me laisser partir, que je n’avais rien à voir dans cette histoire. Quand Talia… – elle déglutit – quand elle a décidé de me sauver, j’ai réussi à sortir mon téléphone de la poche de mon jean et à le glisser au milieu d’un des sièges. Je me suis dit qu’on pourrait peut-être localiser sa position ?

– Tu es un génie, Amber ! Bien joué ! lui dit son amie.

– Nora, où est Adison ? demandé-je prestement.

– Elle s’occupe de gérer la fin du défilé, la presse, les mannequins, les tenues, les employés…

– Excellent. Va chercher Amber, je m’occupe de Talia.

Elle approuve plusieurs fois, s’élance vers la sortie mais s’arrête dans l’entrebâillement de la porte.

– Andy ?

– Oui ?

– Ça va aller ?

Je ne sais pas. Encore un bout de langue que je vais perdre en mentant.

– Oui, fais-moi confiance.

J’attrape mon téléphone et appelle Yvon.

– Adison m’a prévenu, je suis déjà sur le coup, me répond-il automatiquement. J’ai repéré un véhicule suspect sur les caméras de surveillance. Il s’agit d’un véhicule volé, j’essaie de retrouver la route qu’ils ont empruntée.

Je me précipite vers ma voiture en lui expliquant qu’il faut localiser le téléphone d’Amber. Je démarre lorsqu’il me donne l’adresse de l’emplacement où se trouve le mobile. Les salopards se rendent en périphérie de la ville. Je dois faire vite !

57

Talia

Le simple fait d’ouvrir les yeux sous le bandeau me demande un gros effort. L’odeur de pétrole et de ciment me chatouille le nez. Je sens le sol froid et dur glacer mon fessier sous la couche de soie de ma robe. Mes mains nouées dans mon dos commencent sérieusement à s’endolorir. Je n’ai pas eu l’impression qu’on ait roulé tant que ça, donc on doit être en périphérie de Londres, ou en tout cas à proximité. Je me demande si Amber va bien, si les secours vont arriver. Privée d’un de mes sens, j’utilise mon ouïe pour essayer de me repérer. Il n’y a pas de bruits alarmants autour. Mais j’entends des pas qui se rapprochent. Mon cœur panique quand je sens la chaleur d’un corps humain près de moi. J’entends respirer mon kidnappeur. Je recule mon visage par réflexe lorsque ses doigts se posent sur celui-ci. La peur me noue la gorge, je n’ose pas parler. Très lentement, on me redonne l’usage de ma vue.

Un hoquet de surprise franchit mes lèvres sèches.

– Phil ?

Debout devant moi, il me regarde. Ou plutôt, il m’assassine du regard. Je ne remarque pas tout de suite l’arme à feu qu’il tient dans sa main, mais quand c’est le cas, je recule encore un peu.

– Bonsoir Talia, dit-il avec un rictus dédaigneux. Ah non, tu préfères mademoiselle Marty, n’est-ce pas ?

Je déglutis lentement. Je ne suis pas stupide, ma posture ne me permet pas d’avoir une quelconque préférence en ce moment. Mon corps tremble un peu moins de peur, peut-être parce que je connais mon agresseur. N’empêche, à notre dernière entrevue, il paraissait très instable mentalement… Mes yeux errent alors sur le visage de mon ex-fiancé. Mon instinct me souffle qu’avec cet air mortel qu’il arbore, j’ai quelque chose à craindre de lui. Je baisse la tête et demande :

– Qu’est-ce que je fais ici ?

J’ai l’impression que la vie quitte ses yeux à moitié saturés de rouge quand il me répond.

– Juan est mort, dit-il tellement bas que je ne l’aurais pas entendu s’il y avait eu un autre son que celui de nos souffles.

J’ai l’impression de recevoir un coup dans l’estomac. Je ne sais pas quoi penser.

– Tu n’as rien à dire ? demande-t-il.

– J’avais donné ma permission pour qu’il revienne.

– Si je n’avais jamais eu cette épée de Damoclès au-dessus de ma tête, peut-être qu’il n’aurait jamais eu ce souci. Je me serais marié avec Bianca et j’aurais vécu heureux. Il est arrivé trop tard. Par ta faute.

Sa voix est calme. Ses traits sont plus déformés par la douleur que par l’esprit de vengeance. Mais au fond de moi, quelque chose me met en garde contre lui. Je me doute que si la situation était transposée et que mon père apprenait mon décès, il dégommerait tous ceux qui auraient été impliqués dans ma mort.

– Maintenant, tu vas payer, m’annonce Phil.

Je m’attends à ce qu’il me menace avec son arme, qu’il place le métal sur mon front comme Gilbert l’avait fait il y a quelques années. Mais ce qu’il dit ensuite me glace complètement le sang.

– Je vais aller au bout de ce que ces salauds n’ont pas pu te faire quand tu étais au collège.

– Ce n’était pas ton fils, Phil !

Le coup de feu part subitement en frôlant mon visage et la balle atterrit derrière moi.

– Tu mens !

Mes membres sont paralysés et mon cœur est en roue libre. Je ne peux pas revivre ça.

– Pourquoi mentirais-je ? Bianca te prenait pour la poule aux œufs d’or. Un homme qui pourrait lui envoyer de l’argent chaque fois qu’elle en aurait besoin. J’ai mené mon enquête. Le vrai père de Juan est l’un des amis de son grand frère. Ils se côtoyaient souvent. Elle t’a été infidèle Phil…

– Tais-toi ! Tais-toi, Talia !

Un autre coup de feu vole, cette fois vers le plafond.

Vas-y, épuise tes munitions bêtement. Je cherche à capter ses yeux. J’y lis toute la détresse qui l’anime.

– Tu m’as dit que tu me connaissais Phil, lui dis-je le plus calmement possible. Regarde-moi, tu sais que je ne mens pas. J’ai les preuves de ce que j’avance, je peux te montrer le dossier. Bianca voyait un autre homme.

– Tu mens.

J’ai vraiment pitié pour lui. Je me revois moi aussi luttant contre la vérité de son infidélité lorsque je l’ai découverte. Comment cela peut-il lui sembler inconcevable alors qu’il m’a poignardée dans le dos de la même façon ?

– Tu mens, salope ! Tu es une menteuse !

Il me gifle violemment avec le bout de son arme. Ma mâchoire picote de douleur, mais je retiens mes larmes et mes cris. Je préfère invoquer les démons pour qu’ils viennent me sauver.

La peur se voit forcément sur tout mon visage, bien que j’essaie de la contrôler.

– Tu passes ta vie à blesser les gens, crache-t-il amèrement. On va voir comment Madame Perfection se sentira après avoir reçu tout le sperme qu’elle aura sur son corps.

Sa main libre saisit mes cheveux en une poigne ferme. Il la rejette en arrière et me crache au visage. Puis il rajoute son autre main dans l’échancrure de ma robe et la déchire sans aucun mal. Son souffle chaud dans mon oreille me débecte lorsqu’il y glisse sa langue pour me dire :

– On va te faire ta fête, Talia.

«  On  » ? Ne me dites pas que…

Au sifflement de mon ex, les deux autres gars reviennent vers nous. La bile remonte dans ma gorge. Il veut me faire revivre mon premier enlèvement. Ils veulent me violer. J’ai l’impression que mon cœur va exploser. Je ferme les yeux et redouble l’intensité de mes prières. Je veux mourir. Je préfère ça à ce qu’ils me réservent. Je ne supporterai pas d’autres mains que celles d’Andy sur mon corps. Je ne supporterai de subir une nouvelle agression. J’ai déjà envie d’arracher la peau de mon sein, là où Phil est actuellement en train de passer sa main.

– Tu étais tellement bonne au lit, Talia. Parfois, je pensais à toi en la baisant…

Il semble de plus en plus perdre la raison. Sa langue vient lécher le galbe de mon sein. Mes mains inutiles dans mon dos ne rêvent que de cogner sa tête contre le sol.

– Au tout début, quand je n’étais pas encore tombé amoureux de Bianca et quand tu prétextais avoir du travail pour qu’on ne couche pas ensemble.

Je ne prétextais pas.

– Avant qu’elle ne te remplace complètement et qu’elle me fasse un enfant.

Cette fois, ma voix s’élève.

– Ce n’est pas le tien !

Sa main froide se place brutalement sur mes lèvres pour les faire taire. Il dépose l’arme sur le côté et force mes cuisses à s’ouvrir à l’aide de ses mains. Je ne veux pas qu’il me touche. Je déteste sentir le bulbe de ses doigts sur les poils hérissés de ma peau. Je résiste et resserre mes cuisses de toute mon âme. Je suis à deux doigts de le supplier.

– Écarte-les ! crie-t-il. On va te baiser tellement fort que tu ne pourras plus parler. Ta voix ne pourra plus jamais donner des ordres à qui que ce soit. Je vais détruire ce que ta famille a de plus cher.

Il réussit à forcer le passage avec ses doigts. Mère Nature, dans son immense injustice, nous a donné un corps plus frêle et plus facilement malléable que celui des hommes. Attachée, je fais encore moins le poids face à mon ex. Comment peut-il se montrer aussi horrible ? Je lui ai raconté mon kidnapping et le voilà en train de se servir de mon traumatisme contre moi. Son sourire satisfait me donne envie de vomir. À défaut d’y arriver, une larme de frustration dévale ma joue. Une de ses mains déchire un peu plus ma robe en haut de ma cuisse, tandis que son autre paume s’aventure jusqu’à ma culotte. Les deux autres hommes profitent du spectacle derrière nous, le sourire aux lèvres. La tête de Phil s’approche alors dangereusement de mon cou.

– Je vais me servir le premier. Ce serait plus sympa si tu mouillais, Talia. Pour toi, je veux dire  ; moi, je m’en fous. Tourne-toi maintenant !

Phil… Je t’en prie…

C’est ce que j’ai envie de dire. Mes genoux ont envie de se ployer pour supplier, mais je sais très bien que ça ne l’arrêtera pas. Comment l’homme que j’ai aimé a-t-il pu devenir ainsi ? Est-ce encore de mon fait ? Est-ce que je l’ai transformé en ce monstre ?

Non, Talia. Tu es la victime !

Je remercie ma conscience de me le rappeler lorsque ma joue se colle au sol. Phil m’a retournée ventre contre terre. Sa main appuie sur mon dos, ma poitrine comprimée m’étouffe. Je n’arrive pas à crier à l’aide. J’essaie. En vain. Ma voix sonne comme un animal qui vient d’être égorgé. Je ne vois que mes kidnappeurs de loin, souhaitant à travers mes larmes que la foudre s’abatte sur eux et remerciant l’univers d’avoir épargné cette épreuve à Amber. Mon ex relève alors le bas de ma robe. Je sens le vent me griffer la peau avant que sa main ne vienne caresser mes fesses. Il grommelle. Je ferme les yeux. J’ai besoin du noir pour subir ça. Je ne peux pas. Je ne peux…

Le bruit d’un coup de feu jaillit soudainement. Le poids sur mon corps disparaît au même moment. Je peux enfin reprendre mon souffle. Avant même d’ouvrir les yeux, je sais que quelqu’un est mort. Je ne me suis pas trompée. L’homme qui m’a kidnappée au défilé est sur le sol, une balle dans la tête. J’espérais bizarrement que ce serait Andy qui viendrait à ma rescousse, mais ce procédé me fait étrangement penser à quelqu’un d’autre. Je me redresse aussi rapidement que je peux et croise des yeux verts.

– Natalia…

Gilbert Kingston.

– Il faut qu’on arrête de se rencontrer dans ce genre de situation, tu ne crois pas ? fait-il en souriant.

Son humour douteux ne me choque pas. Je suis soulagée qu’il soit intervenu. Encore une fois.

– Qui êtes-vous ? demande Phil, pétrifié en pointant son arme sur mon sauveur.

Le dernier ravisseur, celui qui m’a confondue avec Amber, essaie de s’échapper discrètement derrière les gardes de mon père biologique. Il est intercepté rapidement par une balle qui le couche lui aussi au sol. Je peine à saliver devant tant de violence. Je revis mon premier kidnapping, mais cette fois, je ne me sens pas mal… Je ne me sens pas coupable. Gilbert, pas du tout intimidé par l’arme tremblante tenue par Phil, défait légèrement sa veste.

– Je ne donne pas mon nom aux idiots ou à ceux qui vont mourir, répond-il tranquillement. Malheureusement pour vous Phil, vous rentrez dans les deux catégories.

Je me tiens à une distance correcte des deux hommes. J’essaie toujours de dégager en douce mes mains mais rien n’y fait, les liens sont trop étroits. Le vent frais qui circule dans cet entrepôt désaffecté sans fenêtres me donne des frissons. Mais beaucoup moins que les deux hommes qui s’affrontent du regard.

– Baissez votre arme Phil, avant que je ne m’énerve vraiment, prévient froidement Gilbert.

– Je n’ai pas peur de vous ! crie le concerné.

Il ment. Son cri ressemble à celui d’un homme sur le point de pleurer et sa main tremble. Il est complètement intimidé par Gilbert et les gardes armés derrière celui-ci. Un signe de tête lancé dans ma direction fait venir l’un des gardes vers moi. Cette fois, je n’ai pas peur de lui. Il se met derrière moi et je sens mes liens se défaire. Phil est toujours en train de vaciller de partout. Lorsque le garde qui m’a libérée se dirige vers lui, il tire un coup incertain vers mon ex qui me fait baisser la tête et mettre mes mains devant mon visage pour me protéger. Mon cœur est sur le point d’exploser tant il bat fort. Je relève le crâne pour découvrir mon ex à genoux, désarmé.

– Je ne vais pas vous tuer, déclare Gilbert.

Le soulagement est facilement lisible sur les traits déformés de Phil.

– Je vais laisser ma fille le faire.

Le second garde me tend alors une arme.

Non ! Ne fais pas ça !

La voix de la raison est revenue. Sauf que je ne veux pas être raisonnable ce soir. Je ne peux pas. Pas après ce qu’il a failli me faire. Les voix ne sauvent pas. Les gestes si.

Je saisis l’arme et la pointe sur lui.

– Est trompé celui qui a trompé. C’est ton karma, idiot ! Tu t’en prends à la mauvaise personne. Tu aurais dû quitter ma vie une bonne fois pour toutes. Purger ta peine et vivre dans l’oubli !

Le garde le redresse, remonte ses cheveux pour m’indiquer l’endroit que je dois viser. Son front. J’ai l’impression que mes yeux sont devenus des viseurs. Mon arme se lève vers ma cible. Juste au milieu de ses tempes. Je me souviens des mots de Gilbert. Vais-je moi aussi faire grossir mon groin de cochon ?

Non ! Tu ne peux pas faire ça !

Si. Il le mérite.

Non ! Tu t’en voudras toute ta vie ! Tu n’es pas lui…

Mais…

– Non, Talia  ! Je peux m’en occuper, intervient une voix familière.

Ce n’est pas celle dans ma tête. Mon cœur fait alors des bonds dans ma poitrine. Andy est venu. Il m’a retrouvée lui aussi. Je suis soulagée qu’il soit là, et un peu honteuse qu’il me voit dans cet état avec ma robe déchirée, les larmes au bord des yeux et une arme à la main. Je ne peux pas me retourner pour le voir. Je reste focalisée sur Phil.

– Vous êtes en retard, lui dit Gilbert.

Les pas d’Andy se rapprochent de moi. Même s’il est juste là, à ma gauche, je n’entends que vaguement sa voix. Je suis absorbée par la sensation de l’arme dans ma main et la rage qui coule dans mes veines.

– Je n’ai fait que me protéger toute ma vie, déclaré-je la gorge serrée. Changer de nom, changer de ville, éviter des amis, être seule. Mais il faut croire que je suis une Kingston après tout. Il serait temps que je l’accepte. Laisse-moi faire.

Une main se pose sur mon arme pour tenter de l’abaisser.

– Lâche-moi, Andy !

– Tes pupilles sont trop dilatées. Ta soif de vengeance est en train de prendre le dessus.

– Et alors  ?! C’est tout ce qu’il mérite ! Tu n’étais pas là ! Tu ne sais pas ce qu’il a tenté de me faire.

– Si Talia… grogne-t-il en regardant mes vêtements.

– Tu es un homme, tu ne peux pas comprendre ce que ça fait de se sentir à la merci des ordures comme eux ! Ils doivent payer le prix !

– Alors quoi ? Tu vas les tuer et aller en prison ? crie-t-il. Yvon est au courant, c’est lui qui m’a guidé ici avant que Gilbert ne m’envoie l’adresse. La police arrive !

– Je m’en fous !

Il continue de me dévisager avec conviction, tout en poussant ma main de la sienne pour pointer l’arme vers le sol.

– Talia… Tu n’es pas comme lui.

C’est un murmure, une affirmation qui crée le déclic dans ma tête. Non effectivement, je ne suis pas comme Gilbert. Je ne veux pas l’être. Je ne suis pas un cochon, je suis un être humain. Je ne peux pas ôter la vie. Mes émotions continuent de se bousculer en moi, mais ma main retombe le long de mon corps.

Je tue Phil des yeux et lui crache au visage.

– Quand tu sortiras de prison, fuis-moi, parce que la prochaine fois, je risque de ne pas me montrer aussi clémente.

Andy récupère l’arme que je tenais fermement dans ma main. Je me dis que c’est fini et que nous allons pouvoir repartir tous les deux. Or, Andy balance un violent coup de poing dans la mâchoire de mon ex puis braque l’arme sur lui et le menace :

– S’il te reprend encore l’envie d’agresser une femme, de toucher à ma femme, je te jure que je te tuerai moi-même.

58

Andy

Lorsqu’Yvon est arrivé sur les lieux, nous étions déjà partis. Il n’a retrouvé que l’ex de Talia blessé et attaché à un poteau. Gilbert a fait disparaître tout ce qui pourrait indiquer qu’il était présent sur les lieux et qu’il y a eu deux meurtres. Il a bien fait son boulot. Autant pour protéger Talia – même si je ne suis pas fan de ses méthodes – que pour se volatiliser sans laisser de traces.

Personne ne peut rester aussi intact après ce qui est arrivé. Même si elle a une très grande force mentale, je me demande si elle n’a pas de nouveau érigé un mur. Les jambes repliées sur le siège avant de ma voiture, elle observe la route défiler avec une attention perturbante. Comme si elle était aspirée par les kilomètres que mes pneus avalaient. J’aimerais qu’elle me livre ses tourments, mais je respecte son silence.

J’ai bien cru qu’elle allait le tuer. Peut-être qu’elle se pose des questions par rapport à cette rage qu’elle a ressentie. Je me rappelle la toute première fois que j’ai tiré sur un homme. Le fait qu’il ait été coupable ne m’avait pas aidé à atténuer ma propre culpabilité. Dans mon cas, le sentiment du devoir avait fini par prendre le dessus certes, mais tirer sur quelqu’un laisse des traces en nous.

– C’était grisant, chuchote Talia.

Je ne dis rien, je ne veux pas qu’elle se referme.

– Avoir une arme en main, avoir le pouvoir de décider de la mort d’une personne, c’était… tellement étourdissant. Je ne me reconnaissais pas. Je ne voulais pas le tuer, tu sais. Mais l’espace d’un instant, cette sensation de puissance a envahi tout mon sang. Je voulais qu’il paie.

Elle regarde sa main qui tenait le pistolet un peu plus tôt.

– Tu crois que je suis comme lui ?

– Non.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ? J’ai déjà fait du mal à des gens.

– Parce que tu l’as dit toi-même : ça n’a duré que l’espace d’un instant. Kingston n’aurait pas hésité, Talia. Il ne passe pas ses nuits à cauchemarder à cause des actes qu’il commet. Tu n’es pas comme lui. La force de quelqu’un se trouve dans sa capacité à faire du bien même lorsqu’il est blessé.

Elle pose sa tête au creux de ses genoux.

– Merci, souffle-t-elle.

– Tu es la plus forte.

Elle me sourit tristement.

– Toujours.

– Tu as besoin d’une bonne nuit de sommeil et…

– Ne me ramène pas chez moi, demande-t-elle.

– Où veux-tu aller ?

– Loin.

– Toutes tes amies s’inquiètent. Tes gardes ont appelé Carine et Antonio. Ils sont tous…

– Je les appellerai. Je veux être égoïste.

Elle se recroqueville encore plus sur le siège.

– Emmène-moi ailleurs, Andy. S’il te plaît.

Je change aussitôt d’itinéraire, emprunte la route de North Watford puis, pendant qu’elle parvient à trouver le sommeil emmitouflée dans ma veste, je continue à rouler durant deux heures jusqu’à Derby, la ville la plus proche.

De là, je nous prends une chambre d’hôtel. Talia a l’air absorbée dans les méandres de ses pensées. Elle se laisse entraîner dans la chambre sans aucune plainte. Aucun mot n’a franchi ses lèvres depuis ses aveux dans la voiture. Rien du tout pendant deux heures. Je lui ai demandé si elle avait besoin de quoi que ce soit, elle m’a juste fait non de la tête. La dernière fois qu’on s’est retrouvés seuls dans une auberge, elle avait des préférences au sujet de la nourriture, des vêtements, de l’emplacement du lit. Elle avait même paniqué parce qu’elle arriverait tard au bureau le lendemain. Là, elle ne pipe pas le moindre mot et ça m’inquiète un peu.

Je me débarrasse de mes chaussures et me dirige dans la salle de bains. J’y allume la bougie que j’ai demandée à la réception et ouvre le mitigeur pour régler la température de l’eau.

Je retourne dans la chambre, la retrouve sur le lit, le regard dans le vide. Je lui tends la main pour l’aider à se lever.

– Je t’ai fait couler un bain… sans baignoire, lui dis-je.

Je guette sa réaction. Elle devrait me préciser que ce que je raconte n’est littéralement pas correct et même irréalisable.

– Ah… répond-elle.

Je saisis ses épaules et la force à me regarder.

– En temps normal, tu m’adresserais un regard légèrement condescendant et tu me dirais un truc du genre  : « C’est ridicule, on ne peut pas faire couler un bain sans baignoire ».

Elle se force à sourire. Je retiens un soupir en l’aidant à se déshabiller. Sa robe déchirée atterrit alors au sol. Je fais fi de sa lingerie carrément bandante pour me concentrer sur son corps. Je tourne la tête, la penche, la baisse, puis passe derrière elle pour l’étudier sous toutes les coutures à la recherche du moindre bleu ou d’une infime blessure. Après m’être assuré qu’elle n’a rien de grave, je l’entraîne sous la douche.

– J’ai laissé une serviette sur le lavabo, lui fais-je savoir. Prends ton temps, je n’ai pas besoin d’eau chaude moi.

Je suis sur le seuil de la porte lorsque sa main attrape mon tee-shirt.

– Reste.

Je me fige. Mon sang ne fait qu’un tour. Et le salaud finit sa course en se concentrant sur mon sexe. Je ne devrais pas. Elle est blessée, elle est peut-être traumatisée, elle n’est pas complètement en état de réfléchir. Je ne peux pas faire ça.

– Reste, répète-t-elle plus fort.

– Talia… Si je reste…

Elle tire mon tee-shirt vers l’arrière.

– Talia…

– Si tu dis encore une fois mon nom sans que tes mains soient sur mon corps Andy, je jure que je descends trouver le gars de l'accueil pour qu'il vienne me faire ce que tu me refuses.

Ma main se pose alors sur le galbe d’un de ses seins. Talia la fait descendre pour que je le saisisse pleinement.

– Ne te retiens pas.

En un grondement affamé, j’abolis l’espace qu’il y avait encore entre nous. Ma main la plaque contre le mur de la cabine de douche. L’eau coule sensuellement sur nos deux corps. Mon baiser est sauvage, aussi pressant qu’elle le souhaite. Ses mains essaient de me retirer ma chemise trempée. Sans cesser de l’embrasser avec hardiesse, je défais mon pantalon et me débarrasse de lui. Ses gestes sont tout aussi fébriles que les miens. Je brûle de sentir sa peau contre la mienne. Mes doigts lui retirent ensuite son soutien-gorge, les siens enlèvent son tanga. À la faible lueur de la bougie, les yeux de Talia sont fous de désir. Il n’y a pas la moindre trace de peur dans son regard, juste de la lascivité.

Je réclame, je possède ses lèvres, mais ça ne me suffira bientôt plus. Ça ne me suffit déjà plus. Je veux la posséder tout entière. Je veux tout d’elle. L’eau chaude ruisselle sur nous. Elle plonge alors sa main dans mes cheveux et j’enfonce mes doigts dans la chair de ses fesses. Elle ferme les yeux pour mieux ressentir mes caresses.

Il n’y a pas de bataille ce soir. Elle ne fait que m’utiliser de façon égoïste, je le sais. Elle a besoin d'oublier ? Je vais être sa putain d’amnésie. Je vais lui faire tout oublier.

Mes mains s’éloignent uniquement pour la sortir de la cabine. Je l’entraîne alors devant le lavabo, dos contre moi. Avec la serviette que j’avais posée là, j’efface la buée du miroir, bien déterminé à en créer une nouvelle avec nos souffles. Mon érection contre ses fesses, je décale ses cheveux d’un côté. Nos corps sont brûlants, et sa peau frémit au contact de mes lèvres sur son épaule. Mon genou écarte légèrement ses cuisses, mes mains empoignent ses seins. Nos yeux se retrouvent dans la glace. Cette vision de nous deux si proches, si excités, consume tout ce qu’il y a en moi.

– Je t’avais promis que je te montrerais à quoi tu ressembles quand tu jouis, Talia.

– Oui, halète-t-elle.

Le mot glisse de sa bouche comme s’il voulait s’en échapper depuis toujours. Comme une supplique trop longtemps retenue. Mon nez cajole la courbe de son menton.

– Je te veux.

– Tu m’as déjà.

Je caresse le long de ses bras, les place de part et d’autre du lavabo. Ma queue se frotte contre l’entrée de sa chatte.

– Je te veux entièrement, Talia. Sans barrières.

Ses yeux alourdis de plaisir coulent dans les miens.

– Tu m’as déjà Andy, répète-t-elle. Sans barrières.

Mon sexe n’attendait que ce signal pour s’enfouir dans sa moiteur. Ses mains agrippent plus fermement le bord du lavabo. En gémissant de plaisir, elle écarte les jambes pour m’accueillir complètement. Je presse un de ses seins dans ma main.

– Regarde-toi, ordonné-je.

Ses paupières ont du mal à rester ouvertes pendant que je vais et viens en elle.

Elle est tellement bandante quand elle prend son pied comme ça. Pourtant, quand elle me demande d’aller plus vite et me souffle qu’elle a envie de moi, je décide que je veux qu’elle crie mon nom. Qu’elle se rappelle qui est en train de lui donner du plaisir. Je veux laisser une marque indélébile qui remplacera la trace de tous les autres.

– Andy… C’est bon…

Je continue de m’enfoncer en elle avec plus de vitesse, plus de rudesse, plus de frénésie. Exactement comme elle aime me recevoir. Ses bras ramollissent, ses cris sont de plus en plus fous. Je sens ses jambes fléchir, elle n’est pas loin de l’orgasme.

– Rouvre les yeux Talia, regarde-toi jouir. Regarde-moi te faire jouir.

Elle obtempère, les yeux vitreux de plaisir. Je ne résiste pas à l’appel de ses seins qui ballottent.

Ses doigts griffent le lavabo, les miens font de même avec la cambrure de ses hanches. Sous mon rythme plus effréné, elle se tend comme un arc et laisse libre cours à son orgasme, ses yeux accrochés aux miens à travers le miroir.

Je viens en même temps qu’elle. Tandis qu’elle tourne la tête vers moi, mes lèvres caressent les siennes en un baiser plus doux que ceux échangés sous la douche.

– C’était… commencé-je

– Tellement fort, Andy.

La prendre sans préservatif était si intense. Nous restons emboîtés ainsi pendant un petit instant. J’enserre alors sa taille pour reprendre mon souffle, puis dépose des petits baisers le long de son cou.

Après cette nouvelle expérience dont je ne pourrai plus me passer, nous nous glissons à nouveau dans la cabine de douche. Je laisse mes doigts courir sur sa peau et la lave. Elle en fait de même pour moi. Nos gestes sont tendres, apaisés par le plaisir auquel nous avons cédé quelques minutes plus tôt. Je l’essuie lorsqu’on quitte la salle d’eau, puis lui passe de la crème sur sa peau. Elle rejoint le lit avant moi. Quand je me glisse à côté d’elle, elle se blottit dans mes bras, le front appuyé contre mon torse. Je reste silencieux, guettant la suite. Je crois savoir ce qui va arriver.

Je passe une main apaisante sur ses cheveux.

Ses sanglots éclatent. Enfin.

– Serre-moi Andy, demande-t-elle entre deux reniflements.

Je m’exécute, mais ça ne lui suffit pas parce qu’elle réclame juste après  :

– Plus fort que ça.

Je la presse contre moi, tellement que je peux entendre nos deux cœurs communier.

Nous restons comme ça pendant de très longues minutes. Mon souffle caresse ses cheveux. Ses larmes mouillent mon torse nu. Je ne veux pas gâcher ce moment avec des mots réconfortants qu’elle connaît déjà. Je me contente d’être là pour elle.

Au bout d’un moment, sa respiration redevient normale, elle renifle un bon coup et m’invite à desserrer mon étreinte. Elle dépose un baiser sur mes lèvres, puis me regarde à travers ses paupières plissées.

– Un «  bain sans baignoire  » ? C’est tellement absurde que je n’aurais pas fait de remarques. J’aurais laissé mon regard te traiter d’ignorant.

Mon visage se déride en voyant son sourire.

Ma Talia est toujours là. Elle est forte. Et elle est mienne.

59

Talia

Une semaine plus tard

Je mordille la paille entre mes dents. Aujourd’hui, j’ai essayé un macchiato au caramel avec un nappage au chocolat blanc. Un vrai délice. Je sais que je vais bientôt devoir arrêter les boissons sucrées, mais pendant le temps que dure mon escapade précipitée avec Andy, je veux en profiter. Peut-être que je continuerai après notre retour à la réalité. J’ai décidé de mettre ma vie en pause, jusqu’à ce que je me sente prête à la reprendre en main. J’ai failli mourir deux fois, ça mérite que je me console avec du sucre.

– Vous arrivez bien tardivement aujourd’hui, me dit le serveur derrière son comptoir. Vous voulez goûter notre nouveau clafoutis aux raisins ?

– Avec plaisir. Rajoutez-le à ma commande habituelle.

Je dis ça comme si je venais ici depuis toujours. En vrai, ça ne fait que six jours qu’Andy et moi sommes ici. Vu qu’il m’a laissée pour aller je ne sais où, je suis venue chercher le dîner toute seule.

– Je vous prendrai aussi deux scones à la vanille, s’il vous plaît.

– On a une promo sur les thés glacés maison, me suggère-t-il tout sourire.

– Rajoutez-en un à ma comman…

Je grimace et lorgne la bouteille qu’il tient en main. Qu’est-ce qui m’arrive ? Je suis en train de me transformer en Amber.

– Non merci, finalement ça va aller.

– Est-ce que vous êtes nouvelle dans le coin ? Je me posais la question depuis votre premier passage dans mon café.

– On peut dire ça. J’ai été enlevée par mon ex. Il voulait se venger, il croyait bêtement que c’était ma faute si son fils, qui finalement n’était pas le sien, est mort.

Le serveur éclate d’un rire franc.

C’est marrant comme personne ne prend jamais cette histoire au sérieux.

– Vous êtes actrice, c’est ça ? Vous êtes venue pour les auditions en cours ? dit-il en m’indiquant l’affiche sur ma gauche.

Il s’agit d’une annonce dans le but de rechercher des actrices pour plusieurs petits rôles dans un spectacle local.

– Bingo ! Vous êtes doué.

Il m’adresse un clin d’œil charmeur.

– Vous avez la carrure pour être une grande star.

On est sur du baratin de bas étage. Je me demande si ce genre de petites phrases marchent pour lui d’habitude. Au début de l’automne encore, je l’aurais dévisagé sans cacher mon dédain pour ce qu’il vient de dire. Aujourd’hui, je suis d’humeur moqueuse.

– Vraiment ? demandé-je.

– Vous vous appelez comment ?

Natalia Cruz, Talia Marty, la fille de Kingston.

– Je ne sais plus, réponds-je en haussant les épaules.

– Chérie ! Je ne t’ai pas vue dans le lit quand je suis revenu.

Chérie ? C’est nouveau ça. Je pense que c’est surtout pour marquer son territoire qu’Andy m’interpelle de la sorte depuis l’entrée du petit café. Je tourne la tête et le regarde s’approcher de moi, puis poser un baiser possessif sur ma bouche. Le serveur pâlit, efface ses yeux de merlan frit et baisse la tête vers mes paquets.

– À quel nom dois-je mettre votre commande ?

– Madame Hawns, répond Andy.

Tiens, tiens. «  Madame Hawns  ». Ça sonne plutôt bien à mon oreille.

Il récupère le paquet auprès du serveur et serre ma main pour m’entraîner à l’extérieur. Nous traversons silencieusement la neige amoncelée jusqu’à notre hôtel. Je me sens obligée de dire quelque chose dans l’ascenseur.

– Je ne faisais rien de mal, Andy.

– Ce n’est pas toi le problème. Je ne peux pas te laisser seule dix minutes à ce que je vois. Le danger est partout, grogne-t-il comme un homme des cavernes.

Son ton me fait rire. Je m’engouffre dans la chaleur de notre suite, retire mon manteau et mes bottines pendant qu’il dépose notre dîner sur la table de la cuisine. Il a dû commander à manger lui aussi parce qu’une cloche recouvre un plat sur la table.

– Tu n’aurais pas voulu un vrai dîner ? questionne-t-il encore.

– Je te l’ai dit, j’ai envie de faire des trucs sans trop réfléchir. Des pancakes à vingt heures, ça me semble plutôt inoffensif comme déviance. C’était entre ça ou aller briser le pare-brise d’une voiture.

Il soupire et glisse une mèche de cheveux derrière son oreille en ravalant un grognement de frustration. Je lui flanque une petite bise sur la joue et m’assois sur la chaise qu’il a reculée pour moi.

– J’aurais juste aimé t’emmener dans un vrai restaurant pour notre dernier jour.

– Pas besoin. Je suis très bien ici dans l’intimité de notre chambre, avec toi comme seule compagnie.

La petite déception sur son visage ne disparaît pas. Il s’installe en face de moi. Mon regard quitte son nez rougi par le froid et ses longs cheveux qu’il a gardés détachés aujourd’hui pour se perdre dans la cheminée électrique encastrée dans le mur.

– Tu crois que c’est fini ? demandé-je soudainement.

– Quoi donc ?

– Les secrets de famille, les pères surprotecteurs, les cousins débiles, les kidnappings ?

Je ne peux pas voir ses traits dans ma position mais je les devine se durcir.

– Je l’espère.

J’avais besoin de me couper de tout et de tout le monde. Agir sans réfléchir, ne penser qu’à moi et revêtir le costume d’un personnage qui s’en fout des conséquences de ses actes.

– Je ne veux pas retourner au bureau tout de suite, admets-je. Ce sont mes premières vacances depuis des années.

– Tu n’es pas obligée. Ça ne fait qu’une semaine que nous sommes ici. Il y a encore des tas de trucs à visiter sur l’île. Ou on peut reprendre le ferry et aller ailleurs.

– Je devrais être en train de vérifier l’arrivage et la conformité des premiers vêtements de ma marque. L’usine les a fait livrer il y a deux jours.

Il nous verse un peu de vin.

– Je suis sûr qu’Adison s’en occupe très bien.

– Je n’ai même pas appelé pour décommander ma manucure bimensuelle, tu te rends compte ?

– Dommage, dit-il. Tu aurais probablement voulu avoir de jolis doigts manucurés pour ce qui va suivre.

– N’est-ce pas ? Attends… Quoi ?

La scène se déroule au ralenti, en tout cas dans ma tête. Andy se lève, soulève la cloche de l’assiette, y récupère un écrin taillé dans de la glace et pose un genou à terre. J’en reste paralysée de stupeur.

– Mademoiselle Natalia Cruz Marty, veux-tu…

– Attends, stop…

Oh, purée  ! La panique nage dans mon sang comme si elle était chez elle.

– J’ai déjà vécu ce scénario.

– Une demande en mariage dans une chambre d’hôtel avec un petit déj en guise de dîner pendant des vacances sur l’île de Man juste après que ton ex t’a enlevée ? Ça m’étonnerait.

Je frotte mes mains l’une contre l’autre. Pourquoi je ne peux pas me contenter d’être heureuse, bon sang ?

– Je ne suis pas Phil, Talia. Je t’aime. Vraiment, insiste-t-il patiemment, bien conscient que j’ai du mal à assimiler ces informations.

– Je sais, je… Moi aussi, mais je… Je ne suis pas gentille, Andy.

Sa main remonte le bijou vers mon visage.

– Tu ne veux juste pas que les autres s’en rendent compte. Je t’aime.

– Mon cousin a fait du mal à ta famille.

– Et ta mère me considère déjà comme son fils. Je t’aime.

L’écrin gagne encore quelques centimètres vers moi.

– J’ai la poisse. J’ai été kidnappée deux fois.

– Puis tu as été sauvée deux fois par ceux qui t’aiment. Je t’aime !

Mes doigts continuent de trembler sur mes jambes.

– Ma voiture est tombée en panne dans une campagne anglaise paumée au milieu de nulle part.

– Le soir même, j’ai eu la chance de te voir nue pour la première fois. JE T’AIME !

Qu’est-ce que tu attends pour dire oui ?

Ah, la voix… Ça faisait quelques jours que je ne l’avais pas entendue.

– Je suis complètement tarée. J’ai une voix qui me parle dans la tête.

– Uniquement pour te dire des trucs qui sont dans ton intérêt. Carine m’en a parlé. Même sans elle, tu es tarée, et pourtant je t’aime.

– Je…

Il se relève brusquement, m’attrape de force par le bassin et me pose sur la table. Sa bouche vient s’écraser sur la mienne, m’obligeant à céder à son baiser. Je m’accroche à ses épaules et ne résiste pas à l’envie de me faire embrasser de la sorte tous les prochains jours. Pour le restant de ma vie en fait. Quand il éloigne son visage, il noue ses yeux pleins de promesses aux miens.

– Rien de ce que tu diras ne m’éloignera de toi, Talia. Je t’aime, j’aime tout de toi, y compris ce que toi tu n’aimes pas. Alors réponds ce que tu as vraiment envie de dire. Le seul mot qui te brûle les lèvres. Sois celle que tu dis vouloir être : courageuse en amour, insouciante dans la vie et…

Je me jette à son cou pour l’embrasser.

– Oui ! Oui, je veux t’épouser, Andy. Oui, oui, oui !

Il pousse un soupir de soulagement.

– Il faut toujours que je bataille avec toi pour obtenir ce que je veux.

– Il faut toujours que je bataille avec moi-même pour décider de ce que je veux. Mais à chaque fois que je prends une décision, je l’assume. Et cette fois, mon choix, c’est toi. Je t’aime.

Il sort la bague de son écrin et me glisse l’anneau glacé autour de mon annulaire.

– La glace était vraiment nécessaire ?

– Absolument !

Je reprends mon sérieux. Mes yeux se perdent dans les siens.

– T’as pas intérêt à déconner Andy, j’ai un ex en prison.

– C’est une menace ? me sourit-il, pas du tout intimidé.

– Un peu que c’en est une. Plus je suis brisée, plus je fais du mal. Toi, je t’aime tellement que si tu me fends le cœur, si tu…

– Ça n’arrivera pas.

Je lève la main, admire ma bague de fiançailles. Je rêvais de cette bague au doigt lorsque j’étais petite.

– Future madame Hawns, pensé-je tout haut.

Aujourd’hui, j’ai compris que ce n’est pas l’amour qui nous brise. Aimer n’est pas censé être un acte douloureux. Ce sont les personnes qui s’en servent mal qui finissent par nous blesser. Andy m’a dit une fois qu’il m’aimait comme je méritais de l’être. Il ne m’a pas menti. C’est pour ça que j’ai décidé de lui donner mon cœur. Je l’ai sorti une nouvelle fois de ma poitrine, pas uniquement parce que je sais à quel point il sera chéri, mais aussi parce que j’ai le sien à la place du mien.

– Dans mon cœur, tu étais déjà madame Hawns, répond-il tendrement.

Épilogue

Andy

Six mois plus tard

Les marches du château ne m’avaient pas manqué plus que ça. À l’instar de ce que Gabriela m’avait raconté lors de notre visite chez elle, cette naissance, un peu comme celle de Talia, devrait réunir toute leur famille. Cela exclut évidemment ceux qui font la gueule ou qui sont en prison. Oui, je parle de la famille de Liam. Talia a essayé à maintes reprises de rendre visite à son cousin, mais il refuse de la voir pour l’instant. Je sais que la situation lui pèse un peu, mais elle fait avec. Elle me répète qu’il reviendra avec de meilleurs sentiments, qu’elle saura lui faire comprendre puisque sa détermination n’a pas de limites. Je la crois. De mon côté, je préfère rester loin de tout ça. La pilule est encore en train d’être digérée.

Laure, la petite dernière des Cruz, est venue au monde il y a quelques jours à peine. Malgré certaines rancunes, tout le monde a été convié pour féliciter Carine, une nouvelle fois maman. Je ne peux pas m’empêcher de me dire que je ne voudrais vraiment pas que mon futur enfant soit présenté à autant de visages dès sa naissance. Je préférerais le conserver dans un petit cocon pendant plusieurs mois. Heureusement, Talia pense comme moi.

Ma mère, qui a définitivement coupé tout contact avec moi depuis que j’ai fini de payer les dettes de mon géniteur, m’avait dit qu’elle aurait préféré ne pas avoir d’enfants si elle avait su comment son mari finirait. C’est une phrase blessante qui ne serait jamais prononcée chez les Cruz. Ils se protègent, se chérissent, se condamnent, se subissent, parfois au détriment des uns et des autres, mais ils s’adorent. La joie se lit sur chacun des visages que je croise. Une joie que je partage moi aussi, maintenant que je fais partie de leur clan.

La femme au regard scrutateur serre Talia dans ses bras.

– Tu vas bien, ma petite Natalia ?

– Je fais de mon mieux, Barbara, répond ma future femme avec un large sourire.

Talia revoit son ancienne psy de temps en temps, quand elle en ressent vraiment le besoin. Elle a levé son embargo qui bloquait Bianca à l’étranger et a démissionné de Hown pour se consacrer à sa passion. C’est toujours la garce pragmatique dont je suis tombé amoureux, elle continue de m’emmerder chaque jour qui passe, mais je suis heureux de voir qu’elle est moins hostile aux plaisirs de la vie.

– Il t’aide ? demande-t-elle en me désignant de la tête.

– Énormément, affirme Talia.

– Tu as intérêt à la rendre heureuse, me prévient alors la gouvernante.

Je saisis la main portant la bague de fiançailles de Talia et la lui baise.

– C’est déjà le cas, décrété-je avec assurance.

– Venez, Carine vous attend dans la chambre du bébé.

Encore quelques marches à franchir avant d’atteindre une chambre décorée avec un camaïeu de blancs. Carine, les traits tirés par la fatigue, nous accueille avec un joli sourire. Il se dégage également d’Antonio une aura paternelle et protectrice tandis qu’il berce le nouveau-né.

– C’est une fille, croit-il nous apprendre.

– On sait, papa.

– Tu veux la prendre dans tes bras ?

Talia s’approche de lui à petits pas pour ne pas la réveiller, puis son père lui glisse minutieusement la petite enveloppée de coton entre ses bras.

Je fonds de tendresse devant Talia qui tient sa petite sœur.

– Hello, petite sœur… chuchote Talia.

– Rapproche-toi Andy, tu ne veux pas la voir ? me demande Carine d’une voix frêle.

Je ne savais pas trop si j’avais le droit. Je reparle avec les parents de Talia depuis son enlèvement raté, mais c’est la première fois que je les revois. Je craignais d’avoir à marcher sur des œufs ou de devoir passer d’autres tests bizarres dont seuls eux connaissent les rouages. Ce n’est pas tant le bébé emmitouflé qui m’arrache un sourire. Pour être tout à fait franc, je suis en train de me dire qu’elle est aussi moche que l’était Erina à sa naissance. Tous les bébés se ressemblent, non ? Mais je suis convaincu que Laure deviendra aussi jolie que sa grande sœur en grandissant.

La discussion que nous avions eue lors de mon dernier séjour ici, au sujet des conseils que nous donnerions si nous avions la chance d’avoir une fille, me revient en mémoire.

– Si nous, nous mettons au monde une fille, je lui dirai d’être comme elle l’entend dans la vie, du moment qu’elle est heureuse.

Talia me sourit.

– Si vous vous y mettez maintenant, Laure pourra jouer avec la vôtre… répond Carine tout bas.

Je cache mon éclat de rire de ma main. Elle n’a toujours pas lâché l’affaire.

– Elle nous a jeté un mauvais sort, n’est-ce pas ? me demande Talia avec complicité.

– Le plus cool de tous.

Je dois me souvenir de ne pas la dévorer des yeux parce que nous ne sommes pas seuls ici. Il faut quelques secondes pour que l’information atteigne le cerveau de mes beaux-parents et de Barbara.

Le cri de joie de Carine est retenu dans sa gorge par la main de son mari sur sa bouche.

– Ne la réveillons pas !

La petite Laure gémit légèrement mais continue de dormir à poings fermés.

– Oh, mon Dieu ! murmure très fort sa mère lorsque son mari retire sa main. Tu es enceinte, Talia ?

Le secret est finalement révélé de façon naturelle et imprévisible. Exactement comme notre relation.

– Tu es heureuse de l’être ?

– J’aurais déjà avorté sinon. Je sais que ce n’est pas une pratique que tu affectionnes mais ce droit qu’ont les femmes de décider de garder un être en elle ou pas, je trouve qu’il est indispensable. Dans certains pays, les femmes ne l’ont toujours pas. Elles doivent encore demander une autorisation à leur conjoint ou…

Carine pousse un soupir.

– Je suis fatiguée Talia, arrête ton argumentaire féministe et réponds simplement à ma question par oui ou par non, s’il te plaît.

Je rigole doucement.

– Oui maman, pour ma part, je suis heureuse de ma grossesse, murmure Talia en souriant.

Le visage de Carine s’illumine. Plus que les lustres de l’entrée du château.

– Il faut lui acheter des habits !

– Je vais retrouver les vieux jouets de Talia, affirme la gouvernante.

– Et des biberons assortis !

Je serre ma future femme dans mes bras.

– Tu es prêt ? demande-t-elle.

– Non, avoué-je sincèrement. Mais j’apprendrai. Comme j’ai appris à vivre avec toi, à te connaître, à t’attendre et surtout à t’aimer…

FIN

Remerciements

Ma petite maman, merci pour tout. Je suis persuadée que Talia t’aurait plu. C’est le personnage auquel tu te serais probablement le plus identifiée  : une femme indépendante, sensible et forte. Je sais que tu ne liras pas ces mots, mais j’espère que tu es fière de moi.

Tana, merci d’avoir compris absolument chaque personnage de cette histoire. Parler avec toi m’a fait réaliser à quel point j’ai adoré écrire ce roman. Merci de partager ma passion et de m’encourager à écrire des histoires que j’ai envie de lire.

Axel, merci de faire semblant de capter tout ce qu’il se passe dans ma tête. Même quand ça paraît trop fou pour ton esprit cartésien, tu te prêtes au jeu. Pour moi. Et ça me rend toujours heureuse.

Je remercie ma meilleure amie Lauren qui croit toujours en moi, quoi qu’il arrive. Je t’ai vue dévorer ce livre et tomber complètement sous le charme d’Andy. Je croise les doigts pour que tu te trouves d’autres book boyfriends dans mes futurs romans.

Marine, merci d’avoir été la meilleure des bêta-lectrices. Je ne regrette absolument pas de t’avoir fait confiance. Ton soutien me touche beaucoup.

Je ne peux pas ne pas remercier Maeva pour son travail de qualité sur mon manuscrit. Maeva, ton sens du détail est incroyable et tes idées sont super pertinentes. Ce fut un plaisir de travailler avec toi.

Merci à toutes les personnes qui ont lu ce livre, qui l’ont entre les mains et qui le feront vivre.

Enfin, je remercie du fond du cœur l’équipe Addictives de me faire rejoindre leur team d’autrices.

Disponible :

The Hockey Player Next Door

Lorsque Freya emménage au Canada pour une opportunité professionnelle, elle est excitée par cette nouvelle vie qui l’attend. Des collègues géniaux, un appartement superbe, un pays à découvrir, elle n’aurait pas pu rêver mieux !
Mais c’est compter sans le pire voisin qu’elle n’ait jamais eu, ou comme elle préfère l’appeler : « le connard de l’appartement n° 7 ».
Hockeyeur professionnel, Elliott Robinson n’a qu’à lever le petit doigt pour ramener une fille différente chaque soir chez lui. Manque de chance, le mur de sa chambre donne sur celle de Freya, et cette dernière en a plus qu’assez d’être réveillée chaque nuit par les cris des demoiselles. La jeune femme ne compte pas se laisser faire ; hors de question que ça continue ainsi ! Entre eux, la guerre est déclarée. Mais difficile de rester insensible à celui qui ressemble tant à l’acteur qui la fait fantasmer… Et s’ils profitaient de la situation au lieu de s’entretuer ?

Tapotez pour télécharger.

Découvrez La Théorie des contrastes 1 Violet & Blake de Lou Everly

LA THÉORIE DES CONTRASTES

Premiers chapitres du roman

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AVERTISSEMENT

Certaines scènes peuvent heurter la sensibilité des lecteurs (addictions, agression sexuelle, relation toxique et abusive, cyberharcèlement…).

Si vous êtes une femme victime de violences, vous pouvez appeler le 3919.

Ce numéro est ouvert 7j/7, 24h/24.

Si vous avez des problèmes d’addiction, vous pouvez appeler :

Alcool Info Service : 0 980 980 930

Drogues Info Service : 0 800 23 13 13

Ces numéros sont ouverts 7j/7, de 8 heures à 2 heures.

L’appel est gratuit et anonyme : il ne figure pas sur les factures de téléphone.

À tous mes lecteurs, ma famille, mon éditrice et ma maison d’édition, sans lesquels rien de tout cela n’aurait été possible.

Prologue

Violet

Debout devant le miroir de la salle de bains, mes mains tremblantes posées sur la vasque en marbre, j’observe le triste reflet qu’il me renvoie. Le teint pâle, cireux. Les yeux gonflés de larmes sans qu’ils soient brillants pour autant. Les lèvres craquelées de douloureuses gerçures. Bien que j’arrive à me reconnaître, ce n’est pas vraiment moi, mais plutôt une copie de moi-même. Une version abîmée et ternie, à des années-lumière de ce que j’étais avant de le rencontrer.

Mon corps me fait horriblement souffrir. Ce n’est pas seulement dû au fait que je me suis frotté la peau comme une démente avec un gant de toilette rugueux. J’ai mal, à l’intérieur. En dégageant ma longue chevelure blonde de mon cou, de mes épaules, je vois que les marques rouges sont toujours là. L’eau ne les a pas atténuées. Encore moins fait disparaître. Je m’arme de mon fond de teint et j’en badigeonne une bonne couche sur les nombreuses marques rouges qui couvrent ma peau écorchée, encore et encore, dans l’espoir de parvenir à les estomper. Les picotements que cela me provoque sont intenses. Ça me lance, me brûle, mais je continue à tapoter les hématomes avec mes doigts malgré la douleur. Sauf que chaque fois que je finis d’en cacher un, un autre apparaît. Et ce ne sont pas ces quelques ecchymoses, le véritable problème, mais mon corps tout entier.

Lentement, je m’effondre sur le carrelage et je m’autorise à libérer le violent sanglot qui nouait ma gorge depuis le moment où j’ai quitté cette soirée. Et les larmes n’arrêtent pas de se déverser, au contraire, elles affluent face au constat suivant : il n’existe aucun fond de teint, aucun produit miracle qui puisse camoufler le mal invisible dont je suis maintenant prisonnière.

1

Violet

Je suis loin de ma famille, de mon pays, et pourtant, je suis en train de revivre. Cela fait à peine vingt minutes que je déambule dans les rues de Londres, mais je sens déjà un changement qui s’opère en moi. C’est comme prendre une grande bouffée d’air frais après des mois de suffocation, comme se réveiller d’un long et sombre cauchemar. La sensation est bien plus forte que tout ce que je pouvais imaginer : je suis apaisée, sereine même. Ça faisait bien longtemps que je ne m’étais pas sentie comme ça. Je peux marcher la tête haute et le cœur léger sans craindre de le croiser. Ici, je suis libérée de mes chaînes.

Après l’obtention de mon baccalauréat, mon père était tellement heureux qu’il m’a demandé de lui dresser une liste de tout ce qui me ferait plaisir. C’était sa façon de me féliciter, et surtout, de m’encourager à poursuivre sur la même voie que lui, celle de la réussite. Il s’attendait sûrement à ce que je lui réclame un chien, de l’argent, des vacances sur une île paradisiaque, une nouvelle voiture ou peut-être même un stage au sein de sa grande entreprise.

Alors, quelle a été sa surprise lorsque je lui ai remis ma liste en main propre et qu’il a découvert mon souhait le plus cher : « Passer une année sabbatique comme fille au pair à l’étranger. » Au début, il a cru à une blague. C’est vrai, j’avais été acceptée dans l’une des universités les plus réputées de Los Angeles, non loin de notre ville, Riverside, donc il était impensable que je renonce à cette place qui, pour lui, valait de l’or. Mais au dernier moment, je l’ai refusée. Et les disputes ont alors éclaté. Jusqu’à mon départ, elles n’ont jamais vraiment cessé.

Comme si j’avais besoin de ça.

Heureusement, ma mère était là pour apaiser les tensions entre nous. C’est même elle qui l’a convaincu de me laisser partir. Tout d’abord, ils m’ont proposé d’aller vivre à New York pendant quatre mois, au maximum, chez ma tante que je n’ai pas revue depuis mes 9 ans. Bien sûr, ce deal ne me convenait pas. J’ai insisté. Je voulais impérativement une famille d’accueil avec des enfants à garder dans un autre pays. Pour un an. Non négociable.

Mon père a mis du temps avant d’accepter mes conditions, tellement de temps qu’au bout d’un moment, j’ai fini par renoncer à mon besoin de partir. Puis un miracle s’est produit. Et ce miracle, je le dois à ma mère. Quelques mois auparavant, elle avait repris contact avec une de ses amies d’enfance qui habite maintenant Mayfair, un quartier chic de Londres. Et lorsqu’elle m’a dit qu’elle avait besoin d’une nourrice pour son bébé, je n’ai pas hésité une seule seconde. C’était la chance de ma vie, alors je l’ai saisie ! Bon, je suis là seulement pour six mois, mais c’est mieux que rien. Mes parents ont la certitude que je ne vais pas atterrir dans une famille de tordus. Quant à moi, je suis loin de ma ville et de ce mec qui m’a pourri la vie. Finalement, tout le monde y trouve son compte.

Avant de monter dans l’avion, il faisait à peu près trente-cinq degrés. Maintenant, la température ne doit pas dépasser les vingt degrés. Dès que j’ai posé un pied sur le sol anglais, ça a été le choc thermique. Je pensais qu’en plein mois de juillet, il faisait un peu plus chaud que ça, à Londres. Mais non, il fait un froid de canard. Et moi, ignorante que je suis, je n’ai pas pensé à apporter des vêtements plus épais qu’une tranche de prosciutto. Avec mon débardeur, ma jupe volante – sans collants, je le précise – et mes sandales, je me sens drôlement stupide. En plus, je me retrouve pile sous une averse. Pas une petite avec quelques gouttelettes qui tombent par-ci par-là, mais la bonne pluie, celle qui te fait ressembler à un rat mouillé. Bienvenue à Londres ! Mais avec tout ce que j’ai traversé, ce n’est pas un épisode pluvieux qui va me plomber le moral.

Il était convenu que l’amie de ma mère vienne me récupérer à l’aéroport, mais manque de bol, elle a eu un empêchement de dernière minute. Je n’ai pas eu d’autre choix que de me débrouiller par mes propres moyens. Pour commencer, j’ai dû prendre le métro, puis un bus bondé, et enfin, un autre complètement vide avec comme seule compagnie un vieux pervers qui n’a fait que me reluquer de la tête aux pieds. Le tout encombrée de mes deux grosses valises qui, à elles deux, pèsent le poids d’un âne mort. J’éviterai de parler de mon périple à mes parents, de peur qu’ils ne me rapatrient illico presto en Californie.

Chargée comme une mule, je traverse des rues désertes en claquant des dents. J’entre l’adresse de la maison sur le GPS de mon téléphone, mais je capte mal. Je tends le bras en l’air afin de conserver ma seule et unique barre de réseau, et c’est ainsi que je finis par me repérer et trouver mon chemin.

220 Mount Street, Mayfair.

À travers l’épais rideau de pluie, je plisse les yeux et regarde la pancarte sur laquelle est inscrit le nom de la rue. Mount Street ! Je suis sur la bonne voie. Après quelques minutes de marche active, je tombe sur une immense bâtisse victorienne en briques rouges, typiquement anglaise, et je lis sur la boîte aux lettres le numéro deux cent vingt. C’est ici. Tant bien que mal, je traîne mes valises dans l’escalier, jusqu’à me retrouver sur le perron où un vent frisquet me fouette le visage. Ne trouvant aucune sonnette, je toque à la porte et attends patiemment qu’une âme charitable vienne m’ouvrir. J’observe mes pieds mouillés lorsque, enfin, une femme passe la tête dans l’entrebâillement de la porte. Elle a l’air méfiante.

– Je suis Violet Springs. La fille d’Ellen, l’informé-je en la voyant froncer les sourcils. La jeune fille au pair.

Craignant de m’être trompée de maison, je reprends mon téléphone pour vérifier l’adresse et vois le visage de la femme s’adoucir. Un large sourire naît sur ses lèvres peintes.

– Mais oui, bien sûr ! Où avais-je la tête, dit-elle en se décalant pour me laisser passer. Viens, je t’en prie. Entre.

Une fois que je suis à l’intérieur, elle claque la porte et pose ses yeux foncés sur moi.

– Oh ! Mais tu es trempée ! constate-t-elle, catastrophée. Je suis désolée de ne pas être venue te chercher à l’aéroport. La petite me faisait une crise de larmes.

– Ça va, c’est rien.

Non, hormis le fait que j’ai dû affronter un blizzard en habits d’été avec des valises qui pèsent une tonne chacune, tout baigne. Mais, en même temps, je ne peux pas me permettre de faire preuve de sarcasme. Tout est ma faute. Si j’avais vérifié le temps qu’il ferait à mon arrivée, j’aurais pu éviter ce désagrément. La femme, Rachel, je crois, est une grande brune élancée au style strict. Alors que je détaille son tailleur gris, elle se met à rire.

– Toi, ça se voit que tu débarques tout droit de Californie ! Tu vas vite déchanter avec le temps qu’il fait ici en ce moment.

– Oui, je n’ai rien pris de très chaud. J’irai faire quelques emplettes dans les prochains jours, si vous m’y autorisez, madame.

– Je rêve ou tu viens de m’appeler « madame », là ? me demande-t-elle en prenant un air faussement offusqué. Je suis certes moins jeune que toi, mais je n’ai pas 60 ans non plus ! Et tu n’as pas besoin de me demander mon accord pour aller faire du shopping. Rassure-toi, tu auras aussi du temps pour toi. Je ne compte pas faire de toi ma prisonnière.

Son anglais est teinté d’un fort accent américain. Ma mère m’a raconté qu’elle avait rencontré Rachel durant ses années de lycée et qu’elles s’étaient perdues de vue après son départ pour l’Angleterre. Rachel est venue là pour ses études supérieures, mais aussi pour suivre son amour de jeunesse.

Je m’apprête à lui répondre, mais je suis coupée par des hurlements de bébé qui proviennent de l’étage.

– Ah, la petite terreur est réveillée, annonce-t-elle en riant.

– Vous voulez que j’y aille ?

– Non, tu viens à peine d’arriver ! Je vais m’en occuper. Mais tu peux monter avec moi, ta chambre est aussi à l’étage.

Ma chambre ? Je ne pensais pas bénéficier d’un tel privilège. À vrai dire, je m’attendais à dormir sur un vieux canapé convertible au milieu du salon. C’est une bonne surprise. Je vais pouvoir garder mon intimité et m’isoler de temps en temps, quand j’en ressentirai le besoin. C’est-à-dire, souvent. Rachel m’aide à porter mes bagages dans l’escalier et, du menton, elle me désigne une porte blanche.

– Je te laisse découvrir ta chambre, le devoir m’appelle.

Tout en hochant la tête, je la regarde s’enfermer dans la pièce d’à côté. Je pensais qu’elle me présenterait sa fille, mais j’imagine que ce sera pour plus tard. De toute façon, il n’y a pas le feu, j’ai six mois pour faire sa connaissance.

En ouvrant la porte, je découvre une chambre spacieuse, entourée de quatre murs peints en noir et agrémentée de meubles gris acier. C’est plutôt glauque, comme ambiance. En termes de décoration, les Anglais ont vraiment des goûts spéciaux. Je place mes valises près de la table de chevet et contourne le tapis poilu pour inspecter l’armoire à la porte coulissante. Il y a pas mal de rangements là-dedans, en tout cas, bien assez pour accueillir toutes mes affaires. Quelque chose de fuchsia attire mon œil dans le fond du placard. Je prends l’objet non identifié du bout des doigts avant de m’apercevoir que c’est un string… sale, visiblement. Un haut-le-cœur me prend et, par réflexe, je jette ce truc immonde sur le sol. Est-ce à Rachel ? Je la connais depuis seulement cinq minutes, mais elle n’a pas l’air du genre à porter des sous-vêtements aussi tape-à-l’œil. Une autre idée encore plus tordue commence à germer dans mon esprit. Je sais qu’elle est mariée à un homme depuis quelque temps déjà, donc il y a une infime possibilité pour que cette chose répugnante appartienne à une éventuelle maîtresse ? Franchement, je n’espère pas. Je suis venue ici pour souffler, pas pour me retrouver au cœur d’une situation familiale délicate. Avec mon pied, je cache le string sous un meuble. En voulant aller me laver les mains, je m’aperçois qu’il y a une salle de bains attenante. Je suis aux anges, c’est vraiment le grand luxe. Je prends des vêtements secs dans ma valise, m’enferme dans la salle de bains et me déshabille. Après avoir affronté onze heures de vol et une tempête, je vais enfin pouvoir me détendre.

Je me jette sous la douche et ferme les yeux, laissant l’eau brûlante apaiser mon corps éreinté. En sortant, après m’être enroulée dans une serviette moelleuse, je me plante devant le miroir et reste clouée devant mon propre reflet, comme paralysée. Mon mascara coule le long de mes joues trop roses, mes yeux scintillent comme des diamants et ma cicatrice sur le menton est apparente.

Où est passé mon masque ? Celui que je m’efforce de porter tous les jours pour cacher mes bleus à l’âme ?

Avec empressement, j’essuie mes joues et attache mes cheveux blonds en une queue-de-cheval bien haute, plaquant chaque mèche sur mon crâne, de sorte qu’aucune d’entre elles ne s’échappe. Je m’empare de ma trousse de maquillage et charbonne mes yeux ambrés pour les rendre plus sombres, étale une couche de fond de teint, puis encore une autre, jusqu’à obtenir un visage parfaitement lisse et sans émotion.

Maintenant, c’est parfait.

Après m’être habillée, je sors de la chambre et descends l’escalier. Rachel m’attend en bas avec sa fille dans les bras.

– Tu veux que je te fasse visiter le reste de la maison ?

– Oui, ça pourrait m’être utile.

Elle lâche un petit rire.

– C’est vrai. Mais d’abord, laisse-moi te présenter Rosie. (Elle tourne sa fille vers moi, puis elle lui glisse à l’oreille :) Rosie, voici la jolie Violet. Elle va s’occuper de toi pendant quelque temps.

La petite Rosie, une adorable brunette aux yeux bleus, m’adresse un grand sourire. Sans même la connaître, je sais d’avance que tout ira bien entre nous. D’après ma mère, j’ai un véritable don avec les bébés. Je fais régulièrement du baby-sitting depuis mes 14 ans, ce qui fait de moi une experte en la matière. Je suis habituée à garder les enfants, même les tout-petits.

– Quel âge a-t-elle ?

– Treize mois. Cette flemmarde sait marcher, mais elle adore être portée.

– Elle te ressemble beaucoup.

Sauf pour la couleur des yeux. Mais sinon, elles ont les mêmes traits.

– Attends de voir mon mari, réplique-t-elle avec un sourire resplendissant. C’est son portrait craché.

– Il travaille ?

– Oui, tout le temps ! Il est directeur d’une banque. Et moi, grâce à toi, je vais enfin pouvoir retourner dans mon salon d’esthétique.

Elle est esthéticienne ? En me fiant à sa tenue, je l’aurais plutôt vue dans un bureau d’avocat ou professeure de maths dans un lycée. Comme quoi, les apparences sont trompeuses.

– D’ailleurs, tu te maquilles vraiment bien, me complimente-t-elle avec un clin d’œil complice.

Pour moi, ce n’est pas un art, plutôt un besoin – un camouflage. Mais j’imagine qu’elle cherche à tisser un lien avec moi en nous trouvant un point commun, alors je lui rends son sourire.

– Merci.

– Viens, suis-moi. Ce serait bien que tu voies autre chose que l’entrée.

Elle avance et je la suis.

– Ici, c’est le salon. Un peu plus loin, il y a la cuisine, et cette porte que tu vois là-bas, ce sont les toilettes. Et… c’est tout ! On a vite fait le tour !

Certes, ce n’est pas une grande maison, mais je m’y sens presque bien. Le parquet est lustré, les meubles sont dépoussiérés et une odeur fleurie, très agréable, règne dans le salon. L’ensemble détonne avec l’ambiance de la chambre qui m’a été attribuée.

– Pour ce qui est de l’étage, poursuit-elle, il y a la chambre d’amis qui est désormais la tienne, celle de Rosie, la nôtre et le bureau.

J’observe ce qui m’entoure ; des tableaux, d’interminables draperies en velours, des fauteuils capitonnés et des miroirs aux cadres argentés garnissent la pièce.

– La décoration est vraiment…

– Vieillotte ? me coupe-t-elle en lâchant un profond soupir. Je suis d’accord, mais souviens-toi que je suis mariée à un Anglais.

– En fait, j’allais dire différente. Mais j’aime beaucoup, ça change des grandes villas californiennes.

– C’est certain, approuve-t-elle. Avec des réflexions de ce genre, mon mari va t’adorer.

Sa réponse me paraît étrange, sûrement à cause de ma trouvaille dans l’armoire. J’espère sincèrement que ce string fuchsia appartient à Rachel et non pas à une autre femme ! Pire encore, à une adolescente ! Je n’ai pas envie de tomber sur un homme obsédé par les filles de mon âge. Sinon, je vais me retrouver encore une fois en mauvaise posture. Et je n’en ai franchement pas besoin ! Une sonnerie de téléphone retentit. Pendant un instant, je crois que c’est le mien mais c’est celui de Rachel. Elle le sort de sa poche et fronce les sourcils.

– Je dois répondre. Est-ce que je peux te confier Rosie ?

– Bien sûr.

Aussitôt, elle me tend la petite, qui vient naturellement dans mes bras. Je regarde Rachel gravir l’escalier avant de disparaître à l’étage. Ne sachant que faire, je m’installe sur le canapé avec Rosie sur les genoux. Après quelques sourires et grimaces échangés, nous voyons Rachel refaire son apparition dans le salon avec une couche supplémentaire de mascara et un rouge à lèvres plus intense.

– Elle a l’air de bien t’aimer, constate-t-elle en prenant son sac à main. Je n’ai pas vu l’heure tourner, il est déjà dix-sept heures trente et je dois être à Piccadilly Circus dans dix minutes. Mon mari organise un dîner d’entreprise.

– Dans ce cas, mon boulot à moi commence maintenant, en déduis-je.

Je pensais avoir ma soirée pour me remettre du décalage horaire, mais tant pis, je me reposerai une fois que j’aurai couché la petite.

À condition qu’elle fasse ses nuits correctement…

– Désolée, mon mari m’a quelque peu forcé la main pour que j’y assiste. Je t’ai laissé une liste dans la cuisine ; normalement, je n’ai rien oublié. Et si tu as une question, n’importe laquelle, je reste joignable toute la soirée. Tiens, voilà un double des clés de la maison.

Je m’apprête à me lever pour le prendre, mais elle me fait signe de rester assise et pose le trousseau de clés sur la table basse. Des traits d’inquiétude se dessinent sur son visage. Les bons parents le sont toujours un peu au moment de confier leurs enfants à quelqu’un.

– Tout se passera bien.

– Oui, je sais. Mais c’est la première fois que je la laisse seule, enfin, en compagnie d’une autre personne.

– Si ça peut vous rassurer, je ne l’autoriserai pas à jouer avec les prises électriques et les produits détergents. Vous pouvez partir l’esprit tranquille.

Au lieu de la faire rire, ma remarque lui fait écarquiller les yeux. C’est limite si elle n’est pas en train de remettre en question sa décision d’avoir pris une jeune fille au pair pour s’occuper de sa fille.

– C’était une blague, la rassuré-je, sentant qu’elle est sur le point de renoncer à son dîner pour rester à la maison.

De mauvais goût, manifestement.

– Évidemment ! Je suis un peu tendue, excuse-moi. À plus tard, Violet. (Elle se penche sur sa fille pour l’embrasser sur le front.) Et toi, sois bien sage.

Après le départ de Rachel, je prends connaissance de la liste qu’elle m’a laissée sur le comptoir de la cuisine et je suis ses instructions à la lettre. Je donne le bain à Rosie à dix-huit heures tapantes, je la fais manger à dix-huit heures trente et je joue avec elle pendant une bonne heure avant de la coucher.

– Alors, petite Rosie, chuchoté-je en l’emmitouflant dans sa gigoteuse. On s’est bien amusées toutes les deux. T’es partante pour recommencer demain, et tous les autres jours pendant six mois ?

Elle sourit, comme pour approuver, avant de fermer les yeux. Je crois bien l’avoir épuisée. Penchée au-dessus de son lit à barreaux, je la regarde dormir d’un air attendri. Sa chambre est trop mignonne, toute rose, avec des papillons un peu partout sur les murs. Seul bémol, la collection de poupées en porcelaine qui trônent sur l’étagère et qui me donnent l’impression constante d’être observée. Je traficote le babyphone afin de le mettre en route, lorsque soudain de la musique retentit en provenance du rez-de-chaussée. Je me fige sur place. Rachel est déjà rentrée ? Impossible, il n’est que vingt heures. Et elle m’aurait prévenue. Soit cette maison est hantée, soit un inconnu s’y est introduit. Dans les deux cas, ce n’est pas rassurant. Mais quel genre de fantôme ou de voleur mettrait « Where Is My Mind » des Pixies à plein volume ? Par précaution, je vais dans ma chambre pour récupérer ma bombe au poivre et, sur la pointe des pieds, je descends l’escalier. Il n’y a personne dans le salon, mais la porte d’entrée est grande ouverte. Pendant une seconde, j’ai cette peur qui surgit en moi, celle qu’il m’aurait retrouvée. Puis, je me dis que je suis tout à fait ridicule et que je devrais arrêter de m’imaginer des scénarios. Les pyjama-parties entre amies où nous regardions des films d’épouvante ne m’ont définitivement pas aidée.

À l’époque où j’avais encore des amies.

Le cœur battant, j’approche de la cuisine, bombe au poivre dans une main, téléphone dans l’autre, et je surgis si brusquement que je manque de me cogner contre un tabouret. Ce n’est pas Casper ou un cambrioleur qui me fait face, mais un garçon qui est en train d’engloutir une bière et qui fait le même bond que moi au moment où j’apparais. Il éteint la musique qui émane de son téléphone avant de me dévisager, surpris.

– Putain, mais t’es qui, toi ?

Je reste silencieuse, immobile, horrifiée. Aucun mot ne parvient à sortir de ma bouche. Ce n’est pas possible… J’ai changé de continent uniquement afin de m’éloigner de cette pourriture d’Aaron et voilà que je me retrouve devant son sosie. Je tente de maîtriser ma respiration pour me calmer, en vain. Mon cœur bat toujours aussi vite. C’est presque comme s’il allait bondir hors de ma poitrine.

– T’es qui ? répète le garçon, menaçant. Bon sang, tu es muette ou quoi !

Il fait un pas vers moi et je recule automatiquement en brandissant la bombe au poivre devant moi, comme une arme, espérant que ça suffise à le dissuader d’avancer plus.

– Reste là où tu es, articulé-je, le souffle court.

– Ouh là, doucement ! (Il agite sa main tatouée comme pour vouloir me calmer.) Je ne voulais pas te foutre la trouille, mais je peux savoir ce que tu fais chez mon père ?

– Chez ton père ?

Je suis surprise, Rachel m’a seulement parlé de Rosie. Pas une fois, elle n’a mentionné un fils.

– Ouais, Andrew, mon père ! Et Rachel, sa femme. (Il prononce ce dernier mot avec une grimace de dégoût.) Je vis ici. Enfin, occasionnellement. Maintenant que je sais que tu n’es pas muette, tu vas me dire qui tu es, oui ou merde ?

Je sens qu’il perd patience. Avant de lui répondre, je le détaille furtivement. Le garçon à l’accent anglais prononcé est grand et mince, me dépassant bien d’une tête. Ses cheveux bruns sont longs sur le dessus tandis que les côtés de son crâne sont rasés au millimètre près. Quelques mèches rebelles lui tombent sur le front. Mes yeux parcourent brièvement les tatouages qui cachent la peau fine de ses mains, de ses bras, de son cou, et dès que ses yeux bleus perçants croisent les miens, je détourne le regard. Autrefois, j’étais attirée par les garçons dans son genre comme un papillon de nuit par la lumière. Aussi, lorsque j’ai rencontré Aaron, je n’ai pas voulu voir le danger qu’il représentait et les problèmes qu’il allait m’apporter, et inévitablement, j’ai fini par me brûler les ailes. Depuis notre rupture, je me suis fixé pour nouvelle règle d’éviter les « mauvais garçons » comme la peste. Parce que c’est ce qu’ils sont : toxiques et dangereux pour la santé. Je sais bien qu’un style ne définit pas forcément le tempérament d’une personne, mais c’est comme ça. Aaron m’a trop fait souffrir. Par conséquent, je ne pourrai plus jamais sortir avec un garçon qui lui ressemble. En vérité, les séquelles qu’il m’a laissées sont si profondes que je ne suis même pas sûre de pouvoir ressortir un jour avec un garçon, tout court.

– T’étais en train de me mater, là ?

J’ignore volontairement sa question et lui réponds, sèchement :

– Je suis Violet. Tes parents m’ont engagée comme jeune fille au pair pour m’occuper de ta petite sœur.

– Rachel n’est pas ma mère. Et Rosie n’est pas ma sœur. Pigé ?

Je secoue la tête de haut en bas pour lui montrer que j’ai compris.

– Et donc toi, tu es la boniche, c’est ça ? continue-t-il.

– La jeune fille au pair, corrigé-je, toujours de ma voix la plus hostile.

L’Anglais ricane, creusant une fossette sur chacune de ses joues.

– Laisse-moi deviner… Américaine, hein ?

– Californienne, spécifié-je.

– Ouais, je me disais bien aussi… Blonde, bronzée, plutôt bien roulée. (Il penche la tête sur le côté pour me reluquer et je croise les bras sur ma poitrine dans un réflexe de protection.) Un vrai cliché sur pattes. Je parie qu’à l’école tu étais la capitaine de ton équipe de cheerleading et que tout le monde t’adulait. Et à la maison, tu étais la fille à papa par excellence ? Puis, lasse de ce bonheur, tu es partie pour fuir ta petite vie parfaite. Mais tu aurais pu choisir mieux que boniche. Pour mon père, en plus.

J’ai envie de lui répondre que lui aussi est un cliché ambulant ! Le parfait stéréotype de l’Anglais tatoué, hautain et arrogant, accro à la bière qui pense tout savoir sur tout. Mais il ne sait rien. Il croit m’avoir cernée, mais ce n’est pas le cas. Piquée au vif, je me mords la lèvre pour garder toute remarque acerbe pour moi. Je ne suis pas venue ici pour me faire des ennemis.

– Rachel ne m’a pas prévenue de ta venue, lui dis-je simplement.

Disons plutôt de son existence.

– C’est parce qu’elle n’est pas encore au courant.

Comprenant que j’attends des explications, il ajoute :

– Je suis en première année à l’école de commerce ESCP. Et ce sera aussi la dernière, vu que j’ai foiré mes exams et qu’ils ne veulent plus de moi. Tu me suis ? Plus d’école, plus de campus, alors je reviens vivre ici. Pour le plus grand plaisir de tout le monde. Et surtout, de mon très cher père.

Je fais comme si cette annonce ne me faisait ni chaud ni froid mais, en vérité, je suis terrifiée. Ce n’est pas ce qui était prévu et je me sens complètement déstabilisée. Avec un sourire narquois, il porte sa bière à ses lèvres et finit ce qu’il en reste.

– Je te laisse jeter ça, reprend-il en posant la bouteille vide sur le comptoir. Je sors.

Non, mais, je rêve ! Il m’a vraiment prise pour sa femme de ménage !

– Non, je ne suis pas là pour ramasser ton merdier. Je suis…

– Violet, je sais, me coupe-t-il. Moi, c’est Blake. Je t’aurais bien proposé de venir avec moi, mais il semblerait que tu sois prisonnière de cette maudite piaule. Alors, salut.

Il me contourne et s’en va d’un pas nonchalant vers la porte d’entrée sans ajouter un mot, ce qui m’arrange. J’ignore quand il sera de retour, mais il a l’air du genre à traîner dans des endroits louches toute la nuit. Je ne veux plus être seule en sa présence, alors je n’ai qu’à prier pour que Rachel et son mari rentrent avant lui.

***

J’enchaîne chaque mouvement avec aisance. Mes pieds sont profondément ancrés au sol du gymnase. Quant à mes jambes, elles sont tendues et puissantes, j’ai une totale maîtrise de mon corps. Je virevolte et saute parfois si haut que j’ai la sensation de voler. J’agite mes pompons dans tous les sens – j’ai répété cette chorégraphie tant de fois que je n’ai même plus conscience de la faire. C’est habituel. Le monde, les projecteurs, la musique, les cris, la transpiration, les égratignures, la violence des corps de filles qui s’entrechoquent, se heurtent, les muscles endoloris à force de tordre son corps comme un chewing-gum trop mâché. Mais je supporte la douleur physique, c’est ce qu’on nous apprend lors des entraînements.

Souris et souffre en silence.

Parce que c’est la seule émotion qu’une cheerleader se doit de montrer. Elle sourit, comme si elle n’était pas en train de crever à l’intérieur. Elle sourit, comme si le fait de se cacher derrière ce masque rendait la douleur plus supportable.

Tout le monde m’acclame. Je sais ce qu’ils attendent, ce qu’ils sont venus voir. Les filles forment une pyramide parfaite et me voilà propulsée au sommet de ces corps abîmés et fatigués. Mais qu’importe, à cet instant, je vole. Je brille. C’est moi, la star, la voltige. Au signal de la coach, j’attrape ma jambe et la tends au-dessus de ma tête pour former un Y parfait. Aussitôt, une salve d’applaudissements retentit dans l’immense gymnase. Tout se déroule parfaitement comme prévu, jusqu’à ce que j’aperçoive Aaron assis dans les gradins. Un sourire est plaqué sur son visage. Pas le genre bienveillant, mais plutôt glaçant. Celui qui dit : « Je suis là. Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? » Je me doutais qu’il ne respecterait pas ma volonté de ne plus le voir, mais ce que je ne savais pas, en revanche, c’est qu’il oserait se pointer en pleines qualifications pour les championnats nationaux. Mais il m’avait prévenue qu’il briserait ma vie et c’est précisément ce qu’il fait.

Mes jambes deviennent cotonneuses, elles tremblent tant que les filles ont du mal à me porter. Et soudain, je suis prise d’un vertige insurmontable. La main de Betty est toujours agrippée à ma cheville, mais je sens bien qu’elle aussi est en grande difficulté.

– Qu’est-ce qui se passe là-haut, Violet ? me hurle-t-elle.

Son visage constellé de paillettes est relevé vers moi et elle me regarde d’un air inquiet. Je crois qu’elle me dit autre chose, mais je ne l’entends plus. Mon souffle, trop rapide, résonne à mes oreilles. J’ai l’impression d’étouffer. Un poids – son poids – me compresse de nouveau la poitrine, l’air n’atteint plus mes poumons. Ma vue se trouble, je perds l’équilibre et l’inévitable se produit : je tombe. Dans ma chute, mon pied heurte violemment quelque chose. Le nez de Betty. Moi aussi, je sens mon menton taper contre le sol avec une brutalité inouïe. Quelque chose de chaud coule le long de mon cou. Je me redresse péniblement, mes bras pantelants, ma tête alourdie par le choc. Je vois des taches rouges sur le sol, il y a du sang partout autour de moi. Et quelque part, au fond de la salle, Aaron me sourit toujours.

C’est là que je comprends. Je ne suis plus la Violet pétillante et rayonnante d’autrefois. Je suis la Violet fanée et écrabouillée sous la grande botte d’Aaron. Je ne suis plus maître de moi-même. Je ne contrôle plus mon corps ni mon esprit, depuis qu’il s’en est emparé.

***

Je me réveille au milieu de la nuit, en nage, les vêtements trempés de sueur. Ma chambre est allumée. Ai-je oublié d’éteindre la lumière avant de m’endormir ? Je ne crois pas. Suspicieuse, je tourne la tête et remarque avec horreur que Blake se tient dans l’embrasure de la porte.

2

Violet

Je me redresse précipitamment pour attraper le drap et couvrir mon corps dénudé. Je reste figée, paralysée, incapable d’articuler le moindre mot alors que les yeux de Blake, bleus et injectés de sang, s’enfoncent dans les miens.

– Putain, c’est pas vrai. Tu sais que c’est ma chambre que tu squattes, là !

Il a l’air furieux. Et ivre, en plus. Il se tient toujours à quelques mètres de distance, mais je peux sentir les effluves d’alcool qu’il dégage.

– Rachel me l’a attribuée.

Ma voix est calme, en totale contradiction avec la panique qui me submerge.

– Rien à foutre ! Je veux que tu prennes gentiment toutes tes affaires et que tu débarrasses le plancher. Tout de suite. Je suis sûr que tu vas adorer le canapé, il est très confortable. Et si c’est pas le cas, tu finiras par t’y habituer. Tu n’es que la boniche, après tout.

Sans me laisser le temps de lui répondre, il s’avance dans la chambre en martelant le sol, et se saisit de mes deux valises avant de les jeter dans le couloir.

– Mais qu’est-ce que tu fais…

Je n’ose pas parler fort, de peur de réveiller Rosie, dans la pièce d’à côté, ou ses parents – il me semble que leur chambre est aussi au premier étage. D’ailleurs, j’ignore s’ils sont rentrés de leur soirée. Mais avec tout le raffut que ce bouffon fait, j’imagine que je ne vais pas tarder à le savoir.

– Sans déconner, on aura tout vu, se murmure-t-il à lui-même en s’emparant de mon sac à main. La boniche dans ma chambre !

Mon sac à main subit le même sort que mes valises en se faisant éjecter dans le couloir. Bien sûr, il était ouvert, ce qui fait que tout son contenu se déverse sur le sol. Tampons, miroir de poche, porte-monnaie, maquillage, rien n’est épargné. Je crois même voir ma poudre préférée se casser en mille morceaux. J’assiste à cette scène, effrayée et impuissante. J’aimerais faire quelque chose, pourtant. Lui mettre la plus belle gifle de sa vie et lui ordonner de me laisser tranquille, mais je me contente d’imaginer cette scène. Et je n’en peux plus de me voir comme ça, aussi fragile et vulnérable. Aussi brisée et démunie. Mais c’est ce que je suis. C’est ce qu’Aaron m’a fait croire durant ces longs mois de torture psychologique, et avec le temps, j’ai fini par y croire, moi aussi. Une fois qu’il a terminé, qu’il a viré toutes mes affaires de sa chambre, Blake me désigne la porte d’un geste rageur.

– Maintenant, tu sors, aboie-t-il, ses yeux étincelants de fureur.

Pour la première fois depuis longtemps, je parviens à faire taire la petite voix apeurée dans ma tête. Je relève le menton plus haut et gonfle ma poitrine riquiqui aussi fort que je le peux. Je refuse de me faire chasser de cette chambre comme une malpropre. S’il veut la récupérer, il ferait mieux de se comporter comme un être humain, poli et civilisé, et non comme une bête enragée.

– Non.

Ses sourcils se haussent sous le coup de la surprise.

– Non ?

Il répète ce mot, comme s’il n’en comprenait pas la signification.

– Puis merde, comme tu voudras.

Et avant que je n’aie pu réagir, avant même que je n’aie pu paniquer, suffoquer ou m’évanouir, il s’avance furieusement vers moi.

– Me touche pas !

Je crie à m’en éclater les cordes vocales. Il peut faire tout ce qu’il veut : malmener mes valises, casser mes produits de maquillage, m’insulter, m’humilier, me détester, absolument tout, sauf me toucher. Je n’ai aucune idée de ses intentions, mais il ne doit pas m’approcher et encore moins m’effleurer. Il tend sa main tatouée et les larmes commencent à monter. Cette vision me ramène à la nuit où Aaron m’a asséné son dernier coup de massue. Encore aujourd’hui, je sens ses mains se balader sur mon corps, la douleur lancinante qui se propage entre mes cuisses. J’entends toujours mes cris intérieurs et je panique. Pendant une seconde, ce n’est plus Blake que je vois là, mais Aaron. Ce n’est plus dans cette chambre que je suis, mais dans ce dorm miteux. Parce que tout me renvoie sans cesse à ce moment, mon corps et mon âme sont pollués par le souvenir d’Aaron. Sans attendre de savoir ce que Blake va faire, je prends la bombe au poivre que j’avais cachée sous l’oreiller et la vide sur lui. Il s’éloigne immédiatement pour se protéger les yeux.

– Mais ma parole, tu es cinglée !

Je l’observe, tétanisée, s’agiter dans tous les sens.

– Putain ! Est-ce que tu te rends compte que tu as failli me cramer les yeux ?

Il arrête de se dandiner pour me dévisager d’un air dur. Ses yeux sont rouges, mais pas autant qu’ils le devraient. De toute évidence, j’ai loupé ma cible.

– Dommage, parce que c’était le but, confessé-je tout bas.

– Tarée, siffle-t-il entre ses dents serrées.

Et il s’en va en claquant la porte derrière lui. J’attends quelques secondes avant d’aller ramasser le foutoir qu’il a semé dans le couloir. J’ai besoin de remettre un peu d’ordre dans mes émotions, mon rythme cardiaque bat des records. Quand je l’entends quitter la maison, je me lève pour récupérer mes affaires et je les rapporte directement dans la chambre. Pour l’instant, je les laisse telles quelles. Je sais qu’il m’a cassé pas mal de produits de maquillage, mais je suis trop fatiguée pour constater les dégâts maintenant. Je ferai le tri demain matin, à tête reposée. Alors que je me rallonge dans le lit, Rosie se met à pousser des hurlements. Je tends l’oreille pour savoir si quelqu’un se lève, mais comme je m’en doutais, il n’y a personne. La maison est vide. En regardant l’heure affichée sur mon téléphone, je soupire : une heure trente. Moi qui voulais profiter de cette nuit pour récupérer du décalage horaire, c’est raté. Pas tant à cause de Rosie, mais à cause de l’énergumène tatoué et irrespectueux qui se croit tout permis. S’il pense avoir une chance de m’atteindre en m’insultant, et en me traitant de boniche, il se goure.

Désolée, Blake, mais tu arrives trop tard. Il ne reste plus rien à briser de moi, je suis comme cette poudre que tu viens d’exploser au sol : en mille morceaux.

***

Le dimanche matin, je me lève aux aurores pour aller courir. J’aurais pu essayer de dormir plus longtemps, mais je n’y arrive pas. Je fais du cheerleading depuis sept ans maintenant et, avant l’accident, je pratiquais ce sport environ vingt heures par semaine. Autant dire que je ne m’arrêtais jamais et que les grasses matinées ne faisaient pas partie de mon quotidien. Après avoir fracturé le nez de Betty et nous avoir fait perdre les qualifications, j’ai pris la dure décision de me retirer de l’équipe. Plus personne ne me faisait confiance, pas même moi. De ce fait, je ne voyais plus l’intérêt de continuer. D’autant qu’Aaron était le fils de ma coach, ce qui fait que j’aurais continué à le voir à tous mes entraînements. D’ailleurs, c’est comme ça que je l’ai rencontré. Il venait souvent voir sa mère bosser, et moi comme une idiote, je pensais qu’il était là pour soutenir l’équipe, alors qu’en vérité, il était en repérage pour choisir sa prochaine victime. Et la suite, on la connaît tous. Il m’a choisie. Moi, la jeune lycéenne avec un besoin d’attention à la limite du maladif. Moi, la petite Violet facilement influençable et malléable qui était du genre à tomber amoureuse au premier regard. Pour ma défense, je n’étais pas la seule à craquer sur lui. Aaron était un mec de l’université, tatoué, un peu rebelle. Toutes les filles de l’équipe rêvaient qu’il s’intéresse à elles, mais c’est sur moi qu’il a jeté son dévolu. Pas parce qu’il me trouvait jolie et intelligente comme je le croyais au début, mais parce que j’étais une proie facile.

Repenser à tout cela me fait atrocement souffrir. J’accélère la cadence, mes jambes brûlent, une douleur en déloge une autre. J’ai aimé Aaron de tout mon cœur, de tout mon être, mais lui n’a fait que me détruire à petit feu pendant neuf mois.

Ne t’habille pas comme ça, on dirait une pute.

Je n’ai jamais aimé quelqu’un comme toi, Vi.

Dis à ma mère que tu ne veux plus être meneuse. Je n’aime pas que tous les mecs aient les yeux rivés sur toi.

Tu es tellement belle.

Ce que tu peux être ennuyeuse !

Pardonne-moi, Vi. Je sais que parfois je peux me montrer dur et froid avec toi. Mais c’est pour ton bien et celui de notre relation.

Pour une fois que tu n’en avais pas envie…

Sans m’en rendre compte, je cours plus vite dans la ville endormie et bifurque à droite, dans St James’s Park. Les mots, ses mots, tournent en boucle dans ma tête, tandis que j’essaie de contenir les larmes qui m’embuent les yeux. Les émotions me submergent comme un véritable tsunami. Si je ne les libère pas maintenant, je crains de m’y noyer. Le souffle saccadé, je m’arrête net, me prends la tête entre les mains et hurle tout ce que je peux. Seuls quelques écureuils curieux m’observent, tapis dans des buissons. J’extériorise un cri de rage comme je ne l’ai jamais fait avant. Et puis, tout redevient silencieux.

De retour à la maison, je trouve Rachel en train de donner le biberon à Rosie dans la salle de séjour. En m’approchant pour les saluer, j’entends des voix masculines émaner de la cuisine. Je reconnais tout de suite l’une d’entre elles, celle de Blake. Quant à l’autre, je devine que c’est celle de son père. On dirait bien qu’ils se disputent.

– J’étais surprise de ne pas te trouver dans ton lit ce matin ! s’exclame Rachel assez fort pour couvrir les voix dans la cuisine. Ton footing s’est bien passé ?

– Oui, dis-je à bout de souffle. Presque dix kilomètres. J’aime bien aller courir le matin, c’est plus calme.

– Ah oui, ta mère m’a prévenue que tu étais une vraie sportive dans l’âme ! Elle m’a envoyé quelques-unes de tes vidéos, c’est fou ce que tu es douée. D’ailleurs, je crois qu’il y a un club dans le quartier. Bon, ça doit être un niveau nettement inférieur au tien, mais tu pourrais continuer à t’entraîner là-bas. Qu’est-ce que tu en dis ?

Ça sent le mauvais coup de ma mère à plein nez. Je sais qu’elle veut me pousser à continuer ce sport, mais pour l’instant, ce n’est pas dans mes priorités.

– Je préfère faire une pause.

– Comme tu voudras. Café ? Thé ? Smoothie ?

– Ça va, merci.

Si je bois quelque chose maintenant, je vais vomir. Les voix vont crescendo en cuisine, je perçois des bribes de phrase :

« C’est toujours ma chambre… »

« … Quand tu étais encore à ton école de commerce, tu ne venais plus nous voir, Blake. Je pensais que c’était parce que tu étais investi dans tes études – études que je t’ai gracieusement payées d’ailleurs – mais non, j’apprends aujourd’hui que tu as été viré… »

« … Bah cette nouvelle devrait te réjouir puisque je suis là, maintenant. Donc tu vas dire à ta boniche de libérer ma chambre… »

Rachel se racle la gorge, gênée.

– Vous ne m’aviez pas dit pour…

– Blake ? devine-t-elle. Oh, non, ce n’est rien. Il restera ici quelques jours, histoire d’embêter son père et lui extorquer un peu d’argent, et une fois qu’il aura obtenu ce qu’il veut, il disparaîtra et ne donnera plus aucun signe de vie jusqu’à sa prochaine visite. C’est ce qu’il fait tout le temps.

– Vous devriez changer les serrures.

Elle lâche un petit « oh » choqué, mais je vois bien que l’idée lui a déjà traversé l’esprit. Un sourire lui échappe.

– C’est le fils de mon mari ! Puis, sous ses airs de gros dur, il n’est pas si méchant. Tu l’as déjà rencontré ?

– Oui. Et j’ai cru comprendre qu’il tenait absolument à récupérer sa chambre.

– En effet. Mais s’il veut rester ici, il y a un beau lit pliant qui l’attend dans le bureau. Il faut qu’il apprenne à devenir un gentleman.

Blake ? Un gentleman ? D’après l’aperçu que j’ai eu hier soir, je dirais que c’est peine perdue.

– Sinon, je peux déménager dans le bureau.

– Violet ! me réprimande-t-elle, comme si j’avais dit une énorme bêtise. Je t’assure que ça lui fera les pieds. Si tu ne t’imposes pas un peu, il te mangera toute crue. Tu ne vas quand même pas te laisser marcher dessus !

Non, ce n’est pas ça. C’est juste que je ne veux pas m’attirer d’ennuis. Je n’ai pas la force de me battre pour un sujet aussi dérisoire qu’une chambre.

– Je vous laisse décider, capitulé-je après un moment de silence. Je peux monter prendre ma douche avant de m’occuper de Rosie ?

– Non, aujourd’hui, tu te reposes ! C’est dimanche. Puis, je dois avouer que j’aimerais bien profiter de ma petite princesse avant de reprendre le travail.

Compréhensive, je hoche la tête et me précipite dans l’escalier pour m’enfermer dans la chambre. Mes affaires sont toujours en vrac près de l’armoire. Une poudre, une palette entière de fards à paupières et un fard à joues. Voici la liste des choses que Blake m’a cassées. Ce matin, j’ai dû jeter tous ces produits dans la poubelle de la salle de bains avec un pincement au cœur.

Je prends une douche, longue, bien chaude, pour détendre mes muscles noués par le sport et tout le reste. C’est peut-être la dernière fois que je vais profiter de cette douche spacieuse, alors je ne me presse pas. Après m’être séchée, coiffée et maquillée, j’enfile un short en jean et un crop top. Mais au bout de quelques secondes d’hésitation, je le retire. On voit la moitié de mon ventre, je ne voudrais pas faire mauvais genre devant Rachel et son mari. Je me rappelle avoir mis un sweat-shirt dans l’une de mes valises. En soutien-gorge, je sors de la salle de bains pour aller le récupérer, et c’est alors que je vois Blake, adossé à la porte de la chambre, tout sourire.

À suivre,
dans l'intégrale du roman.

Disponible :

La Théorie des contrastes. Violet & Blake tome I

Détruite et complètement paniquée, Violet Springs fuit la Californie pour tenter d’échapper à son passé. Par chance, elle parvient à décrocher un job de jeune fille au pair à Londres pour six mois.
Sur le papier, toutes les conditions sont réunies pour repartir de zéro. Seul problème : en plus de l’enfant qu’elle doit garder, il y a Blake, le fils aîné de la famille, qui représente tout ce que Violet déteste. C’est un bad boy tatoué, dédaigneux et ingérable.
Malgré leur incompatibilité de caractères, une profonde attirance grandit entre eux. Pourtant, rien n’est gagné d’avance, car entre le passé de Violet, l’entourage de Blake et leurs propres démons, leur vie peut basculer en un clin d’œil.

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Juillet 2023

ISBN 9791025759615

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